Текст книги "Кремль 2222. Северо-восток"

К тому же просто так, без проводника из клана темных, невозможно было пересечь Садовое и остаться в живых. Кольцо напоминало этакое минное поле. Чтобы его миновать, требовалось точно знать, куда можно поставить ногу, а куда нельзя.

На самом деле смертельная опасность исходила не от мин, а от скрытых излучателей.

В Последнюю Войну по Садовому Кольцу проходил последний рубеж – одна из самых укрепленных линий обороны Москвы. Кроме огнестрельного, предки установили здесь и другое оружие – излучатели, так называемые «генераторы боли». Они работали до сих пор. В зону их действия попадали все улицы Кольца.

Правда, оставались безопасные, причем довольно широкие – в размер машины, проходы, но их знали только темные маркитанты. Эту тайну они хранили пуще жизни. Молчали даже под самыми страшными пытками. Предпочитали умереть, лишь бы не выдать посторонним главный секрет клана.

Поэтому остальные обитатели послевоенной Москвы платили им за проход. Скрипели зубами, но платили.

Переход возле Самотечной не пользовался большой популярностью у местных. Как правило, кио и дампы предпочитали переходить в других местах – ближе к своим поселениям. Так что основными клиентами тут были нео и очень редко люди, в основном из клана Лосей.

Сам пост располагался не прямо на перекрестке с Самотечной улицей, а чуть западнее – напротив бывшего Большого Каретного переулка. Именно тут, под эстакадой, находился один из безопасных проходов через широченную полосу Кольца.

Из-за отсутствия большого притока клиентов на этот пост назначались не самые лучшие бойцы клана. Сюда, как правило, ссылали в качестве наказания за мелкие оплошности или посылали новичков, чтобы они могли освоить азы ремесла.

Вот и сейчас из трех человек двое были зелеными салажатами, вышедшими на свое первое боевое дежурство. И только один, по прозвищу Щелкун, являлся опытным матерым проводником.

Поскольку с самого утра через пост так и не прошло ни единого клиента, Щелкун как следует погонял молодняк через Садовое туда-обратно. В такой муштре была жесточайшая необходимость. Безопасный проход следовало знать назубок. Иначе один неверный шаг, и ты на небесах. Причем помрешь не сразу. Сперва изрядно помучиться придется.

Это только на первый взгляд широкие улицы Кольца выглядели вполне обычными. Безопасными. На самом деле они таили в себе смерть…

Щелкун скучающим взглядом окинул набивший оскомину, успевший за день надоесть до чертиков пейзаж и с надеждой посмотрел на небо, прикидывая, сколько еще осталось до окончания дежурства.

Небо не подвело – оно начинало потихоньку темнеть, извещая, что не за горами вечер.

Маркитант зевнул, подумав, что надо бы сопляков сгонять через проход еще раз… Но так и застыл с разинутым для зевка ртом – предвечернюю тишину нарушили крики, свист, гудки и трескучие автоматные очереди.

Кто стрелял, пока не было видно за домами. Звуки доносились со стороны бывшей Самотечной улицы.

– Что это, а? – спросил один из новичков, судорожно хватая на изготовку автомат.

– Что-что. Стреляют, – недовольно отозвался Щелкун. – Небось Лоси с мутантами сцепились.

Ему очень хотелось, чтобы все оказалось именно так, но сердце внезапно заныло от предчувствия неприятностей.

– Выстрелы приближаются к нам, – новичок заметно нервничал.

– Ну и… – Щелкун не договорил.

Внезапно из-за домов, со стороны Самотечной Бездны, вынырнул плюющийся дымом вездеход. Он резко притормозил на самой границе зоны действия убийственных излучателей, свернул направо и понесся вдоль Кольца на предельной скорости, улепетывая от своры руконогов под предводительством матки. Сидящие в вездеходе люди орали и отстреливались от преследователей из автоматов и огнемета, но мутантов было слишком много. Они и не думали прекращать погоню.

Вся эта шумная беспокойная компашка на всех парах мчалась прямиком на темных маркитантов.

Новички заметались, не зная, что предпринять: то ли прятаться, то ли открывать огонь.

В отличие от них опытный Щелкун знал – прятаться бесполезно. Руконогов больно много. Наверняка десяток-другой предпочтет отколоться от погони, чтобы попробовать на зуб маркитантов. Конечно, с ними можно и помахаться. Но зачем вступать в бой и тратить драгоценные боеприпасы, когда этого можно избежать?

– Уходим за Кольцо, – принял решение Щелкун. – На той стороне ни одна тварь нас не достанет.

– А матка руконогов? – засомневался новичок.

– Если попробует пересечь Кольцо, сдохнет. Излучатели прикончат ее, как не фиг делать.

Щелкун посмотрел на приближающуюся машину и первым начал переход.

Он шел быстрым шагом, петляя вправо-влево, ориентируясь на метки и знаки, известные лишь темным маркитантам. Новички бодро топали сзади, едва не наступая Щелкуну на пятки, стремясь как можно быстрее оказаться на безопасной стороне Кольца.

Люди в вездеходе смекнули, как избавиться от погони, сделали резкий поворот и устремились через Кольцо следом за маркитантами, точь-в-точь повторяя их путь.

Один из новичков оглянулся, смерил взглядом навязчивых гостей и окликнул Щелкуна:

– Они прутся за нами.

– Понятное дело. Видать, не дураки. И жить еще хотят, – не оборачиваясь, кивнул тот.

– Так ведь не заплатили за переход, – вякнул новичок.

– Ничего. На той стороне заплатят. Никуда не денутся, – проворчал Щелкун.

Маркитанты, а за ними и чужой вездеход миновали смертельно опасную зону действия излучателей.

Щелкун оглядел непрошеных гостей. Обмундирование справное, вооружение приличное. Три мужика, одна баба. Красивая.

«С такой можно плату и натурой взять», – подумал темный маркитант, а вслух спросил:

– Ребята, вы из Лосинки?

– А?.. Д-да… – ответил тот, кто сидел за рулем.

Он, как и его товарищи, смотрел не на темных маркитантов, а на Кольцо. Они не просто смотрели – пялились. Впрочем, как и оба подчиненных самого Щелкуна.

«Ну понятно, такое зрелище им всем впервой», – с чувством собственного превосходства хмыкнул про себя Щелкун. Сам-то он уже видел это все не раз. Привык. А по первости и впрямь то, что сейчас происходило на Кольце, производило убойное впечатление…

Ехавший по следам маркитантов вездеход сумел миновать улицу безопасным путем. А вот сунувшиеся следом руконоги ломанулись, не разбирая пути. И тотчас поплатились за это.

Невидимые убийственные волны накрыли их с головой. Конечности багов подгибались. Глаза-плошки вылезали из орбит. Из всех естественных отверстий на телах мутантов хлестала желтая кровь. Руконоги падали и с визгом катались по асфальту. Некоторые пытались убежать, но их лапы подламывались. И тогда они продолжали ползти, оставляя за собой широкие полосы желтой крови и мутной зеленоватой слизи, пока не застывали неподвижными комочками, похожие на мертвых гигантских уродливых тараканов.

Матка руконогов оказалась умнее или осторожнее своих сородичей. Она остановилась на границе смертельной зоны. Ее огромная башка возвышалась над эстакадой, а желтые глаза внимательно рассматривали застывших на противоположной стороне улицы людей.

– А вдруг сюда пойдет? – Один из подчиненных Щелкуна с ужасом обернулся на командира.

– Не пойдет. Она ж не дура, – отмахнулся тот.

Словно услышав его слова, матка попятилась назад и вскоре исчезла в той стороне, откуда пришла.

– Умная девочка, – одобрил Щелкун и повернулся к непрошеным гостям: – Ну что, ребята? Чем за переход платить думаете?

– В смысле «за переход»? – удивился водитель. Остальные сидели молча, поглядывая по сторонам. – Мы не собирались пересекать Кольцо. Нам вообще-то в Екатерининский Сад надо. А сюда мы рванули, только чтобы в живых остаться. Видали же, какой организм на нас глаз положил. Так что переведите-ка, братишки, нас обратно…

– Платите – переведем, – отрезал Щелкун и на всякий случай взял на изготовку автомат.

– Погоди, да за что платить-то? – заспорил водитель, плечистый амбал с абсолютно безволосым – без бровей и ресниц – лицом. – Мы же на этой стороне случайно оказались, а теперь нам надо назад.

– А меня не колышет, куда вам там надо. Я понимаю, что сюда вы перешли вынужденно, и потому платы с вас за это не возьму. Но если вернуться хотите, платите, – не уступал Щелкун.

– Да нам нечем, – признался водитель вездехода. – Мы ж не собирались Кольцо переходить, вот золото и не взяли.

– Оружием платите, – предложил Щелкун. – У вас автоматы справные. Да и арбалеты, я смотрю, высший класс.

– Да ты чего, офигел? – возмутился «гость». – Щас мы тебе все стрелялки скинем, а сами с чем пойдем?

– Оружие не хотите, тогда пусть она расплачивается, – маркитант кивнул на молчащую девчонку.

Все трое сидящих в вездеходе парней почти одновременно нахмурились и ухватились за автоматы.

«Не, ее не дадут», – понял Щелкун, подавил разочарованный вздох, а вслух резко сказал:

– Короче, ваши проблемы, чем платить. Или давайте мзду, или валите отсюда. А то попробуйте сами Кольцо пересечь, без нас. Рискните, а мы посмотрим, как вы свои внутренности на асфальт выплевывать будете.

– Да пошел ты, – обозлился безволосый водитель. – Будет тебе плата. Тут неподалеку вроде нео обосновались. Возьмем золото у них.

– Не, про нео поблизости не слыхал, – покачал головой Щелкун. – Разве что ближе к Кремлю поискать. А у нас тут в округе только вормы расплодились. Особенно в районе Петровского бульвара их полно. Только от них вы золото вряд ли получите, а вот неприятности запросто.

– А где их можно обойти, знаешь? – спросил водитель.

– По Дмитровке разве попробовать, – Щелкун почесал в затылке.

– Карту нам нарисуй, – попросил водитель. – Как нам быстрее и безопаснее к Кремлю пройти. Мы бы по-быстрому у нео золотишко тисканули и вам принесли. А то у нас времени в обрез. Хорошо бы до ночи обратно в… э… Лосинку вернуться.

– А чем рисовать-то? И где?

– Да вон ветку возьми. Прямо на земле и рисуй.

– А запомнишь?

– На память не жалуюсь.

* * *

Вскоре пост «хозяев Кольца» остался позади.

– А ты, оказывается, тот еще жук, – с шутливым восхищением заговорил Яшка, хлопая Гришу по плечу. – Темных маркитантов вокруг пальца обвел и глазом не моргнул. Тебе надо было не боевиком, а торговцем стать. Очень бы это у тебя здорово получилось.

– А Гриша и как боевик высший класс. Не зря же он чемпион Ниитьмы по рукопашному бою, – напомнила брату Алёна.

Прозвучавшее в голосе девушки восхищение неприятно царапнуло мне сердце.

«Ну он отличился, так отличился. Что и говорить, молодец, – прокомментировал Лёнька. – Так что пока между вами с Гришей счет один – один. Тебе за Рижский один балл, ему за Кольцо».

«Мне еще за дампов лишний балл полагается. Я ж тогда Алёне жизнь спас. И за Музей, за то, что Михея с Яшкой вывел, – заспорил я. – Получается, три – один. А вообще-то, не собираюсь с ним состязаться».

«Ну-ну», – не поверил Лёнька.

Я решил сменить тему:

«Ты мне лучше скажи, вокруг и впрямь темнеет или мне это только кажется?»

«Не кажется. Сейчас небось, уже восьмой час. Но не боись. Маркитанты же подсказали, как быстрее и безопаснее проехать. Так что теперь наверняка успеем. Благодаря Грише, кстати», – не упустил случая подколоть меня Лёнька.

Пользуясь советами темных, мы и в самом деле довольно быстро продвигались к центру Москвы.

Беспрепятственно миновали Бульвары – пользующееся дурной славой Бульварное Кольцо. Именно здесь некогда полегла разведгруппа, в которой начинал свою службу Григорий. Лишь он один сумел уцелеть тогда и вернуться домой. Больше Ниитьма через Садовое Кольцо группы не посылала. Решили, что это напрасные людские потери. Дескать, трофеев и в Марьиной Роще пока еще полно.

Все это рассказали мне по дороге Яшка и Алёна.

Удача продолжала сопутствовать нам, видно, компенсируя потери с Рижского. Мы довольно шустро двигались по описанному маркитантами маршруту, то и дело притормаживая, чтобы сверяться с названными ими ориентирами.

«Ну что, Дан, кажется, скоро Кремль. Ты как, места не узнаешь?» – спросил Лёня.

«Нет. Я ведь дальше Старопанского не хаживал», – признался я.

«Он остался от нас левее».

«Вот и хорошо. А то там обосновалась шайка нео с неким Хогом…»

Я осекся. Гриша внезапно затрясся всем телом, а потом ни с того ни с сего упал головой на руль, продолжая крепко держаться за него руками.

Мы как раз только-только въехали на довольно крутой пригорок, и теперь неуправляемая машина лихо понеслась вниз, не разбирая пути.

– Гриш, ты чего?! – Яшка попытался перехватить управление вездеходом.

Не успел.

Колесо зацепилось за край некстати подвернувшейся кирпичной стены. Машину развернуло, понесло юзом. Она накренилась, ударилась о дерево, а потом пошла кувыркаться по склону пригорка.

Я вылетел из машины и шмякнулся обо что-то твердое. Последнее, что запомнил, был цветок дикого вьюна, который почему-то оказался прямо перед моим носом, а потом на меня обрушилась темнота…

* * *

Когда я открыл глаза, первое, что заметил, – наступила ночь. Ни Яшки, ни Алёны, ни Лёньки поблизости не было. Меня окружали какие-то руины. Горели костры, вокруг них расположились нео. Некоторые мутанты спали, растянувшись прямо на цементном полу, другие что-то жрали, громко чавкая и роняя слюни. Одна парочка совокуплялась, не обращая внимания на присутствие сородичей. В общем, стадо, оно стадо и есть. Хорошо хоть нужду прямо возле костров не справляли, отходили в кусты.

Я попытался пошевелиться и обнаружил, что стою на коленях, а заведенные за спину руки привязаны волосяными веревками к торчащему из цементного пола строительному швеллеру. Эту местами проржавевшую, но все еще крепкую бандуру хрен согнешь, а уж о том, чтобы выломать из пола, вообще нечего мечтать.

К тому же, как оказалось, веревки пропущены через отверстия в швеллере, так что я даже с колен подняться не мог, приходилось оставаться в той же самой крайне неудобной позе. У меня ощутимо затекли ноги. Наверное, я вот так просидел довольно долго, пока был без сознания, удерживаемый от падения веревками.

Но что произошло? В памяти мелькали обрывки воспоминаний. Пришлось помотать головой, чтобы хоть чуть-чуть разогнать плавающую в башке болезненную муть. Крепко же меня приложило по кумполу. Ну да, я ведь ударился затылком обо что-то твердое. Спасибо, шлем смягчил удар, но его, видно, сорвало с головы. Как и оружие, и бронежилет. Хотя более вероятно, пока я валялся без сознания, кто-то просто забрал мою амуницию.

Впрочем, понятно кто – нео. Вон их тут сколько. На меня, правда, особого внимания не обращают, занимаются своими делами.

На миг показалось, что я вернулся в прошлое. Ведь все это уже со мной было – развалины, ночь, костры, нео и некий шам по имени Хог…

– Очнулся, хомо? – раздался за спиной знакомый до боли – в прямом смысле – голос, и вскоре перед моим взором предстала тщедушная, похожая на полено фигурка.

– Хог?! Это ты… – Не узнать шама было невозможно.

Как и в прошлый раз, его сопровождали несколько вооруженных нео и среди них мой старый знакомый Брыхх.

– Ну вот и свиделись, кремлевец. Рад меня видеть? – ехидно поинтересовался шам.

– До усрачки, – процедил я, пытаясь незаметно осмотреться.

– А ты в прошлый раз плохо усвоил урок, хомо, – уродливое лицо с глазными отростками приблизилось ко мне. – Надо смотреть не по сторонам, а на меня, и только на меня.

Я понял – сейчас последует ментальный удар, и инстинктивно сжался в ожидании…

Но его все не было и не было. Хотя, уверен, Хог пытался. Да еще как! Собственное бессилие вызвало у него удивление. Он подошел ко мне почти вплотную. Его третий, человеческий, глаз, не мигая уставился на мою переносицу. Глазные отростки напряженно встопорщились и… опять ничего!

– Что, съел? – не удержался я.

«Не дразни его, Дан, не стоит», – услышал я мысленный голос Лёньки.

«Живой! – обрадовался я. – А ты где?»

«На потолке. Только не смотри на меня. Не надо».

Раздосадованный шам вновь предпринял попытку атаковать мой разум. И снова с тем же успехом. Вернее, без него. Хог аж затрясся, не понимая, что происходит, почему он больше не в состоянии контролировать меня.

В отличие от него, я знал причину.

«Лёнь, это делаешь ты? Защищаешь мой мозг?»

«Да. Это пока единственное, чем я могу тебе помочь».

«А что с Алёной и ребятами, знаешь?»

«Грише не повезло – при падении сломал себе шею. Мгновенная смерть… Кстати, это именно шам долбанул его по мозгам так, что он потерял сознание прямо за рулем, и машина стала неуправляемой… А Яша жив. Покалечен, правда, изрядно. Руку повредил, перелом вроде. Еще у него сотрясение, – перечислял Лёнька. – Нос сломан. И ребра. Штуки две точно. А то и больше».

«А Алёна?» – с замиранием сердца спросил я, гадая, почему Лёнька сразу мне о ней не сказал. Знает ведь, что волнуюсь.

«Она жива, – после крохотной, едва заметной паузы ответил осьминог-телепат. – Прикинь, на ней ни царапинки. Наверное, наноботы действуют – защищают организм. Хотят ее сами прикончить».

«Ну и шутки у тебя!»

«Я не шучу. Дан, у нее недавно начался приступ. Пока только самое начало – серая, едва заметная, сеточка на коже. Но времени в обрез. Как только она впадет в буйство, боюсь, что болезнь уже станет необратимой. Тогда никакое чудо-лекарство не сможет ее спасти».

Не дослушав, я изо всех сил напряг мускулы, пытаясь разорвать веревки. Не тут-то было.

Тем временем Хог успел смириться со своей неудачей. Вернее, сделал вид, будто ничего не произошло. Вроде как он и не пытался поджарить мне мозги.

– В прошлую нашу встречу тебе повезло, кремлевец, – заговорил шам. – Если бы не рукокрылы… Да-да, я все знаю. Один из твоих конвоиров-нео уцелел. Он вернулся и рассказал нам, что произошло… Но больше на такое сказочное везение можешь не рассчитывать.

– И что ты сделаешь? Опять отправишь меня на Рижский в подарок Гррыгу? Так некому отправлять. На днях он сдох. Как раз когда я у него в гостях был. Увидел меня и окочурился от счастья. Тебе, кстати, перед смертью привет передавал.

– Так это ты его искромсал… До меня дошло сообщение… Рассказывали о некоем хомо со шрамом на морде… – Выражение уродливого лица Хога изменилось. Теперь оно выглядело сосредоточенным и мрачным. Его глазные отростки приблизились к моей щеке и слегка коснулись кожи. – А ты изменился. Стал сильнее. И телом, и разумом… Да, ты изменился…

– Гораздо больше, чем ты думаешь, – я решил малость поблефовать. Авось проскочит. – Предлагаю сделку. Ты освобождаешь меня и моих товарищей, а за это я оставляю тебя в живых. Соглашайся, потому что я все равно уйду, по-хорошему или по-плохому. Только во втором случае ты этого уже не увидишь, потому что станешь кормом для крысособак.

Хог внимательно выслушал наглую браваду, довольно долго молчал, изучая мое лицо, а потом коротко бросил:

– Брыхх, прикончи его. Немедленно.

Опаньки! Такой реакции на свою наглость я не ожидал. Нет, все-таки слова – не мое оружие. На этом поле я проиграл – быстро и безнадежно.

«Я ж говорил, не стоит его дразнить», – попенял Лёнька.

Ладно, сделанного не воротишь. Теперь оставалось лишь молча смотреть на предводителя местных нео, который подходил, сжимая в лапах топор. Брыхх радостно оскалился и даже подмигнул мне, вроде как поприветствовал старого знакомого, а потом замахнулся топором…

Внезапно ему на морду откуда-то сверху шлепнулась зеленая клякса, закрывая глаза, рот и нос.

Брыхх взревел – сперва от неожиданности, потом от боли, перехватил топор одной рукой, а второй принялся отдирать вцепившегося всеми присосками ему в рожу осьминога. Один из нео решил помочь начальству – дернул двумя лапами Лёньку за щупальца, отодрал и со всей дури шваркнул об стену. Зеленый комочек ударился о железобетон, отлетел в угол и остался лежать неподвижно, почти не различимый среди кучи мусора.

Я заскрипел зубами и рванулся так, что веревки затрещали. У меня уж было мелькнула надежда, что они порвутся. Но нет. Выдержали.

Тем временем озверевший от негодования и боли Брыхх вновь перехватил топор и с ревом попер на меня. На его морде была кровь – видно, Лёнька успел-таки расцарапать ему нос.

Вожак местных нео прицелился и размахнулся так, чтобы одним махом снести мне голову…

Я молча смотрел на приближающуюся смерть, чувствуя жгучую, болезненную горечь от ого, что не смогу помочь Алёне.

А вот страха за себя самого не было. Ни капли. Меня столько раз уже пытались убить, что не сосчитать. Но до сих пор смерть лишь дышала холодом в лицо и проходила мимо. А сейчас, кажется, она все-таки заберет меня с собой…

Лезвие топора приближалось. «Металл – дерьмо… Плохая заточка…» – успел подумать я.

И тут внезапно прозвучал хлопок – словно ударили камнем о камень или громко хлопнули в ладоши.

Брыхх как будто споткнулся. Из его головы вылетела кровавая струя. Он выпустил из лап топор и рухнул навзничь в шаге от меня, не издав ни звука.

– Не торопись понапрасну уничтожать свой товар, Хог, – раздался еще один знакомый голос. – Я куплю у тебя этого хомо. Ты уже продал мне его меч, так теперь продай и его самого.

В круг костров как ни в чем не бывало вошел… Кощей! В руках у него был пистолет с непривычно длинным и широким стволом, из отверстия которого вырывался легкий дымок. Кажется, именно из этого оружия маркитант только что пристрелил Брыхха.

«А почему звук выстрела прозвучал так тихо?» – Я по привычке задал вопрос Лёньке, но мне никто не ответил.

Кроме странного тихого пистолета, у Кощея был еще автомат – висел за спиной, а на поясе я разглядел… ножны с моим «Фениксом»!

Нео из свиты шама зарычали на чужака и приготовились схватить, но Хог остановил их досадливым жестом и попенял Кощею:

– Ну зачем было сразу стрелять? Просто сказать не мог? Этот нео, – он указал на мертвого Брыхха, – был мне весьма полезен.

– Тут их много, – отмахнулся Кощей. – Другого найдешь.

Он убрал пистолет в кобуру, приблизился ко мне и опустился на корточки. Его лицо оказалось на одном уровне с моим. Наши взгляды скрестились. Не встретились, а именно скрестились. Будто клинки.

В глазах Кощея промелькнула затаенная усмешка. Он крепко схватил меня за плечо, словно тисками зажал, и сказал:

– Думал сбежать от меня, не расплатившись? Зря. Я всегда получаю свою плату – так или иначе. Запомни это, Богдан.

– Этот хомо тебе должен? – заинтересовался Хог. – И много?

– Свою жизнь. – Кощей похлопал меня по спине, а потом резко встал и повернулся к Хогу: – Назначь за него цену. Любую. Я заплачу.

Шам мгновение колебался, а потом решительно покачал головой:

– Нет, Кощей. Он не продается. Но ты можешь купить двух других хомо. Пойдем, покажу. Они тут рядом, по соседству.

– Ну пойдем, глянем.

Хог и Кощей слиняли в сторонку, видно, пошли осматривать Яшку и Алёну.

Я вновь задергался, пытаясь освободиться.

«А ножом воспользоваться не хочешь?» – раздался у меня в голове слабый голос Лёньки.

«Ты жив! Жив! – О радости я не сразу вник в смысл его слов. – Каким ножом?!»

«Тем самым, который оставил тебе Кощей».

«Где оставил?!»

«Прямо у тебя за спиной. Он скинул нож, когда хлопал тебя по плечу. Ты должен был почувствовать, как клинок ударился о ногу».

«Ха! Да у меня ноги так затекли, что я не почувствовал бы, даже если б Кощей пырнул меня этим ножом в голень».

Я напряг кисти рук, пытаясь дотянуться до пола. Мои пальцы вскоре ощутили знакомую прохладу металла. На ощупь и впрямь нож. Небольшой и не слишком заметный. Такие обычно носят за отворотом сапога.

Нет, но каков ловкач этот Кощей! Всего на пару мгновений присел со мной рядом, и вот, пожалуйста – нож. Даже я ничего не заметил, что уж говорить о нео. Вот только зачем он это сделал? И как ему удалось утаить свои замыслы от Хога? Помнится, в прошлый раз шам сразу прочитал мои мысли о спрятанном в сапоге клинке.

«Ну есть простой способ, как не позволить прочитать свои мысли», – откликнулся Лёнька.

«И какой?»

«Не надо думать. То есть вообще. Дело делаешь – никаких мыслей».

Я не понял, пошутил он или сказал всерьез, да мне сейчас было и не до того – пришлось полностью сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее и незаметнее перепилить веревки, стараясь заодно не вскрыть себе вены. Мелкие порезы не в счет. Одновременно пытался хоть немного подвигать ногами, чтобы вернуть им чувствительность.

Хог с Кощеем вернулись. Следом за ними два нео вели Алёнку и Яшку. У обоих пленников оказались стянуты за спиной руки, причем у Яшки левая явно была сломана – сквозь рукав выпирала кость, а ткань в этом месте пропиталась кровью. Брат Алёны вообще выглядел плоховато. Весь перекошенный – видно, и впрямь повреждены ребра, с кровавой маской вместо лица, он еле стоял на ногах. Что называется, держался только на силе воли.

У Алёны ран и повреждений я не заметил, если не считать испещренного причудливой сеточкой лица, открытых участков шеи и рук. Прожилок пока еще было не слишком много, но они уже начали темнеть.

Плохо дело. Надо торопиться!

Я закончил с веревками и дернулся было, чтобы вскочить и ринуться в бой, но тут же осадил сам себя. Как там говорил покойный десятник Захар? «Скорость – нужна, а торопливость вредна. Все нужно делать вовремя». Или это говорил не Захар, а Гриша? Неважно. Послушаемся их обоих и не будем торопиться.

Я замер в прежней позе – на коленях, с заведенными за спину руками.

Тем временем пленников поставили у стены под присмотром нео. Кощей остался отираться неподалеку от них, а Хог подошел ко мне и сказал, обращаясь к маркитанту, словно продолжал начатый разговор:

– Так у тебя есть пожелания, Кощей? Как ты хочешь, чтобы я его убил?

– Сверни ему шею. Голыми руками, – предложил маркитант. – Хочу посмотреть на твое лицо, когда ты будешь делать это.

– Ну что ж. Ты хороший клиент, Кощей. Заплатил щедро за двух никчемных хомо, так что имеешь право на маленький каприз, – кивнул шам. – Смотри.

Но глядел не только Кощей. Несколько нео из свиты Хога тоже столпились вокруг нас, с любопытством ожидая казни хомо.

Сучковатые ручонки потянулись к моей голове. Небольшой, но идеально острый засапожный нож опередил их. Хог коротко всхлипнул, почувствовав между ребрами холод стали, и удивленно посмотрел на меня. Попытался что-то сказать.

– Хватит уже. Отговорился, – я выдернул клинок из раны.

Пока труп шама оседал на пол, я принялся мять и тереть себе ноги, пытаясь вернуть им чувствительность. Делал это так энергично, что чуть не добыл трением огонь.

Нео не сразу поняли, что происходит. Они изумленно пялились на меня, словно тур на новые ворота. Вот и умнички. Вот и не дергайтесь. Дайте мне еще пару мгновений. Всё, я готов.

Вскакиваю на ноги. Мышцы еще не до конца слушаются. Но мне пока особая прыть и не нужна. Нео же тут – рядом. На расстоянии всего одного шага.

Мне потребовалась доля мгновения, чтобы сделать его, этот шаг. Удар. Мутант забулькал кровью из распоротого горла.

Кощей тоже не терял времени зря. Мой «Феникс» неуловимо быстро замелькал в его руках. Два коротких росчерка клинка прервали жизни двум нео – тем самым, что были приставлены к пленникам.

– Дан, сзади! – вскрикнула Алёна.

Оказывается, к моей спине стремительно приближалось копье. Держал его весьма крупный мутант. А у меня в руках по-прежнему только короткий нож. Оружие вспомогательное, для полноценного боя годится мало.

Зато копье нео – в самый раз. Значит, позаимствуем его. И меня абсолютно не смущает тот факт, что держащийся за древко мутант вряд ли захочет отдавать свое оружие. Его никто и спрашивать не будет. Тут я играю на своем поле, это вам не речи толкать…

Я ушел в сторону от направленного в меня удара и схватился руками за копье. Нео возмущенно заревел, дескать, отдай, гад, это мое. Но получил коленом в пах и сразу потерял интерес к какому бы то ни было оружию вообще.

А я всадил обретенное копье в брюхо еще одной обезьяне и кувыркнулся вперед – к трупу Брыхха, возле которого лежал топор.

Вот теперь повоюем!

– Хорошо работаешь, – с усмешкой бросил мне Кощей.

– Ты тоже, – был вынужден признать я. Количество трупов вокруг маркитанта равнялось «моим».

Кощей успел разрезать веревки на руках пленников, но оба они сейчас были не бойцы. Яков не мог не то что сражаться, а даже самостоятельно стоять. Алёнке пришлось поддерживать брата.

– На, – бритоголовый маркитант сунул ей в руку свой тихий пистолет. – Стреляй только в крайнем случае. Патронов мало – всего один магазин. Запасного нет.

Девчонка помедлила и… прицелилась в Кощея. Но он и глазом не моргнул. Игриво подмигнул ей:

– Все нежности потом, сладкая моя, – а затем стал серьезным и велел: – Уходим! Алёнка, вы с братом держитесь за мной. Богдан, прикрываешь.

Автомат по-прежнему висел за спиной маркитанта. Кощей явно не торопился пускать его в ход. Решил ограничиться «Фениксом». Может, и зря. Нео вокруг было как сорняков на развалинах. Пара сотен, не меньше. Правда, большинство пока еще не обратило на нас внимания, но некоторые из косматых рыл начали проявлять сначала недоумение, а потом и воинственный интерес к нашей компашке.

– Уходим! – повторил Кощей.

Он первым бросился бежать, лавируя между бетонными стенами и кострами нео, время от времени взмахивая мечом, когда какой-нибудь неосторожный мутант пытался заступить нам дорогу.

Брат с сестрой ковыляли за ним. Но Яшке идти было очень тяжело. Он практически повис на Алёнке.

Прежде чем двигаться следом, я подбежал к мусорной куче в углу. Лёнька все еще лежал там. Видно, о стенку его шваркнули неслабо.

Я подобрал зеленый комочек и сунул себе за пазуху: «Сиди тут. Набирайся сил».

Но неугомонный кио отдыхать не захотел. Он выбрался мне на плечо, с трудом перебирая щупальцами, и расплылся привычной зеленой кляксой.

Я бросился догонять товарищей. Впрочем, они не успели отойти далеко – из-за Яшки. Он не мог двигаться самостоятельно, а Алёне одной было тяжело тащить брата.

У меня мелькнула мысль взять раненого на закорки, но Лёнька тут же отверг ее:

«У него же ребра сломаны. Если подцепишь Яшку на закорки или перекинешь через плечо, сделаешь ему хуже. Осколки костей могут проткнуть легкие. Или сердце. Нет, его можно нести только на носилках».

Тем временем Яшка без сил рухнул на пол у стены, оттолкнул сестру, которая пыталась помочь ему подняться. Прохрипел:

– Сверчок, идите вперед. А я вас догоню… Посижу чуток, отдохну и догоню.

– Нет! – отрезала Алёна. – Без тебя не уйду.

Кощей смерил их обоих оценивающим взглядом, что-то прикидывая, а потом взял на изготовку «Феникс» и шагнул к Яшке.

«Дан!!!» – завопил Лёнька.

Но я уже и сам понял, что к чему, поэтому перехватил вооруженную руку Кощея и в упор взглянул на маркитанта:

– Нет!

Кощей поморщился, кивнул на Яшку:

– С ним вместе не уйдем.

– Не болтай, – перебил я. – Лучше куртку снимай. Сделаем носилки.

Кощей мгновение помедлил, а потом согласился:

– Лады. Будь по-твоему.

Его покладистость сильно напрягала. Как и то, что он нас спас. Зачем? Чтобы потом прибить самому?..