Текст книги "Желанная"

Тревожные мысли не давали покоя. Если это Роберт, значит, придется готовиться к свадьбе. В письме ясно сказано, что он теряет терпение. Но, если это Кристиан Хоксблад, Брайенне лучше попытаться собрать волю и мужество, чтобы противостоять его силе. Она никогда не опозорит себя снова. Само его присутствие излучало опасность: Хоксблад мог заворожить, гипнотизировать, обольщать, манить и искушать, пуская в ход неотразимые чары. Выход один – спасаться от него, как от беды.

Прибыв в Дувр, король со своими людьми высадился ночью, тайно и направился прямо в Виндзор. Король не хотел, чтобы шотландцы заранее узнали о его прибытии и успели подготовиться. Он не желал также, чтобы шумная толпа чествовала его как победителя.

Самым важным было выиграть время. Они проведут в Виндзоре всего одну ночь, а потом, оседлав свежих коней, отправятся в большой северный город Йорк.

Король действовал так быстро, что появился через день вслед за своим же письмом, радостно удивив королеву и придворных дам за ужином.

Король Эдуард устремился к Филиппе и крепко расцеловал, не стесняясь придворных. В эту минуту в зале не осталось ни одной дамы, равнодушной к обаянию Эдуарда Плантагенета. Но и на долю его высокого широкоплечего сына досталось много внимания. Король и наследник вернулись со славой, а завтра отправятся на борьбу с шотландцами. Многие дамы готовы были отдать все, что угодно, за один их благосклонный взгляд.

Джоан, охваченная таким всеподавляющим чувством любви и нежности, вот-вот могла упасть в обморок. Когда их глаза встретились, Эдуард заметил, что нежные щечки мокры от слез, и сердце его сжалось при мысли, что он причина ее душевных мук.

Кэтрин де Монтекьют не скрывала слез, когда ее муж Уильям подхватил ее сильными руками и прижал к себе. Он сражался во Франции почти два года, и теперь Кэтрин все не могла поверить, что муж наконец вернулся. И, поскольку он сразу же должен был снова покинуть ее, оба незаметно выскользнули из Трапезного зала, не думая, кроме себя, ни о ком другом.

Брайенна сурово повторяла себе, что разочарована появлением Хоксблада. Почему приехал не Роберт, а его брат?! Но… в душе… в душе она почему-то чувствовала облегчение. По правде говоря, она совсем не была готова к замужеству, но заверяла себя, что обязательно смирится с предстоящим браком, когда окажется во Франции. Она понимала, что должна уйти из Трапезного зала, чтобы не встречаться и не разговаривать с Хоксбладом, но, когда они оказались под одной крышей, властная близость его была настолько неотразимой, что она не могла устоять.

Когда королевский менестрель начал перебирать струны лютни, Брайенна потихоньку вышла из-за стола, Намереваясь выскользнуть через ближайший выход.

Кристиан Хоксблад остро чувствовал каждое движение, каждую мысль Брайенны и, когда она подошла к сводчатой двери, немедленно оказался рядом, загородив ей дорогу. Брайенна инстинктивно вытянула руку, чтобы не дать ему подойти ближе, другая ее рука легла на грудь, словно пытаясь защитить сердце.

– Пожалуйста, позволь мне пройти. Ты ведь знаешь сам, между нами больше ничего не может быть!

– Не обманывай себя, Брайенна, – тихо сказал он.

– Не смей испытывать на мне свои чары! – отчаянно вскричала девушка.

Глаза Хоксблада превратились в сверкающие осколки аквамарина.

– Ах, леди, это ты волшебница и околдовала меня!

Кровь Хоксблада зажглась при виде нее, тело загорелось желанием. Он сжал кулаки, едва удерживаясь, чтобы не подхватить Брайенну и не унести в ночь. Только долгие годы упорных тренировок и самовоспитания помогли заглушить порыв и спасли Брайенну от немедленного похищения.

– Чего ты хочешь? – невольно вырвалось у нее.

«Все!» – подумал Хоксблад.

– Ничего, – тихо ответил он вслух. – Я всего-навсего посланник. Принц Эдуард просит леди Джоан встретиться с ним в новой Круглой Башне на верхней площадке лестницы. Пожалуйста, умоляю передать эти слова леди Джоан. Его высочество будет вашим вечным должником, леди Бедфорд.

Кровь бросилась в лицо девушке. Он подошел к ней только по просьбе принца!

Брайенна присела в вежливом реверансе и, опустив ресницы, пробормотала:

– Я все передам, милорд.

Когда она снова осмелилась поднять глаза, Хоксблад исчез. Брайенна вернулась в зал в поисках подруги.

Поднимаясь на верхнюю, сотую ступеньку лестницы в новой Башне, Джоан тяжело дышала, и не только от усталости. Когда принц Эдуард выступил из тени и протянул руки, девушка с тихим криком радости бросилась в его объятия.

– Милая, милая, – шептал он, зарывшись лицом в душистые волосы, но Джоан подняла голову, страстно желая почувствовать вкус его жестких губ на своих, ощутить силу его мускулистых рук и упругого тела, прижимающегося к ее телу, нежному и слабому.

– Мы можем побыть вместе только до рассвета, – хрипло выдохнул он.

И Джоан, неожиданно смутившись, не смогла открыть свою тайну! Им отпущено так мало времени, зачем омрачать короткое свидание!

Эдуард увлек Джоан в комнату, где стоял великолепный резной стол, заказанный королем для Ордена Рыцарства. И, хотя стол был освещен только лунными лучами, его красоту нельзя было не заметить.

Эдуард без колебаний поднял Джоан и поставил на стол так, что их лица оказались почти на одном уровне Серебристые волосы рассыпались по плечам и груди, огромные глаза с благоговением взирали на принца

– Я не должна здесь стоять… Разве это не значит, что мы оскверняем стол?

Эдуард тихо рассмеялся, слишком возбужденный, чтобы заботиться о приличиях.

– Мы собираемся не только встать, но и лечь на него. И не осквернить, а освятить… любовью

Огромный величественный стол в Круглой Башне действительно стал свидетелем страстных объятий, что усилило остроту ощущений. Когда Джоан, обнаженная, откинулась на твердую поверхность, казалось, оба они выполняют жертвенный ритуал на священном алтаре

Эдуард обожал минуты, когда она льнула к нем, заставляя принца чувствовать себя всемогущим Джоан казалась такой изящно-хрупкой, что Эдуард поклялся быть всегда нежным с ней. И, по правде говоря, он питал к крошке Жанетт скорее любовь, чем просто вожделение.

Утолив первую жажду, Эдуард прижал девушку к сердцу, нежно погладил по волосам.

– Когда я вернусь из Шотландии, повезу тебя во Францию. Ты ведь хотела сопровождать Изабел, не так ли?

– Конечно. Я только и мечтала о том, чтобы оказаться ближе к тебе.

Принц нагнул голову, чтобы коснуться розовых бутонов ее грудей, и почувствовал их сладость.

– Ты мой идеальный рыцарь с золочеными шпорами, – вздохнула она, переполненная любовью и гордостью.

– А ты моя сказочная принцесса с золотыми локонами.

Неожиданно до них донесся крик ночной цапли, и Эдуард, вскочив, начал поспешно натягивать платье на Джоан.

– Что случилось? – встревожилась она.

– Кто-то идет. Кристиан подал сигнал. Не хватало еще, чтобы отец нас снова застал.

Они быстро оделись, и Эдуард повел Джоан к выходу.

– До встречи, любимая. Я вернусь из Шотландии, как только мы прогоним проклятых дикарей.

– Пусть Бог хранит тебя для меня, Эдуард.

К тому времени, как король успел одолеть половину ступенек, Эдуард уже подбегал к отцу.

– Эдуард! Ты сумел опередить меня! – приветствовал король. – Ну что, круглый стол так великолепен, как я хотел?

– У меня просто дух захватило, отец.

– Пойдем обратно. Зажги факелы. Как ты мог любоваться такой вещью в темноте?

– Мне удалось оценить его лучшие стороны, – ответил Эдуард, усмехаясь собственной шутке.

Радость короля в связи с Круглой Башней из бедфордширского камня и установленного в ней на много веков такого же круглого и величественного стола не знали границ. Принцу чуть не силой удалось увести отца из башни.

– Послушай, завтра нам придется весь день провести в седле! Эта Башня простоит еще долго после того, как мы упокоимся в могилах.

– Ах, Эдуард, я так мечтал о ней! Почему вы, молодые люди, вечно стремитесь полжизни провести в постелях!?

Войдя в спальню, король увидел, что королева уже легла, но еще не спит. Филиппа хотела поговорить с мужем вовсе не о башнях и войнах – она думала о предстоящей свадьбе.

– Эдуард, я так довольна, что Изабел помолвлена с Луи Фландрским! Прочный союз между Англией и Фландрией будет способствовать процветанию обоих государств! И торговля оживится, вот увидишь! Шерсть, которую выделывают фламандские ткачи, можно ввозить из Англии, а они в свою очередь станут посылать нам то, что производят. – Филиппа показала на новый полог для кровати: – Эта прекрасная прозрачная материя соткана в Генте. Все мои фрейлины покупают ее на ночные сорочки. Эта новая мода распространилась по всей Англии и возмутила духовенство. Священники заявляют, что такая ткань возбуждает похоть, благочестивые дамы с таким же успехом могли бы спать обнаженными.

Филиппа не рассказала мужу, как была разочарована Изабел, узнав, что Луи – всего лишь граф. Король, со своей стороны, тоже не был вполне откровенен. Луи медлил с согласием жениться на английской принцессе, его не воодушевляла эта перспектива. Отец его погиб при Креси от английской стрелы, и Луи страстно возненавидел всех англичан. Его министры, отчаянно нуждавшиеся в союзе с Англией, выставили стражу вокруг дворца, чтобы граф Луи не мог скрыться и сбежать к королю Франции,

– Мне жаль покидать тебя так скоро, дорогая, но этим чертовым северным варварам нужен хороший урок. Обещаю вернуться с победой и как можно скорее, а пока готовься к отъезду во Францию. Я сам буду сопровождать тебя. Надеюсь, ты достаточно хорошо чувствуешь себя, чтобы перенести дорогу?

– Ты же знаешь, Эдуард, я фламандка! Разве мы не славимся чистокровными кобылами? Я всегда чувствую себя превосходно, когда в животе брыкается очередной длинноногий Плантагенет.

Король подумал, что его супруга, как настоящая мать-Земля: женившись, он сделал правильный выбор! Они произвели на свет династию.

– Надеюсь, тяготы правления государством, пока я был во Франции, не слишком тебя обременили?

– Любовь моя, тебя не было всего месяц. Не так уж много произошло за время твоего отсутствия, если не считать того, что Папа прислал ордонанс[53]53
  Ордонанс (от франц. – приказывать) – 1) правовой акт высших органов государств;, 2) в ряде стран Западной Европы XII-XIX вв. королевский указ. – Прим. ред.


[Закрыть] относительно двух претендентов на руку Джоан Кент. Он, в своей мудрости, решил дело в пользу сэра Джона Холланда. Я еще ничего не сказала Кэтрин де Монтекьют, – мило добавила королева. – Поскольку думала, что ты предпочтешь сообщить ей об этом сам.

Король всегда считал себя бесстрашным человеком, но в это мгновение единственный раз в жизни повел себя, как последний трус.

– Пусть лучше ей об этом скажет мой друг Уильям де Монтекьют. Его освобождение стоило мне войны с шотландцами. Пусть это послужит ей утешением.

– Надеюсь, молодой Уильям де Монтекьют не будет слишком разочарован.

Король мог предположить, что тот будет вне себя от отчаяния, но промолчал.

Начав раздеваться, он шепнул:

– Дорогая, давай сегодня думать только о себе.

Глава 27

Три дня ушло у короля и его войска, чтобы покрыть расстояние в сто семьдесят миль до Йорка. Принц Эдуард и Кристиан Хоксблад, однако, не покидали седла сутками и затратили на путешествие только половину этого времени.

– Эти шотландцы как нелюди, – объяснял Эдуард другу. – Каждый возит с собой сковороду и мешок с овсом, чтобы в пути не заботиться о пропитании.

– Я слышал, они бесстрашные бойцы, – заметил Хоксблад.

– Да, особенно горцы. Настоящие дикари на своих пони! Наши церкви и аббатства ничего для них не значат. Шотландцы разрушают их и сжигают, просто так, для забавы. Насилуют и похищают английских женщин.

– Похоже на бешеных турок, – покачал головой Хоксблад, а Пэдди и Али обменялись встревоженными взглядами.

Оказавшись в Йорке, они присоединились к английской армии, собранной северными магнатами, и отправились дальше, в Дархем, за шестьдесят миль к северу. Шестнадцатого октября Уильям Дуглас, шотландский полководец, поднялся на холм и увидел лагерь англичан, раскинутый у Невиллз-Кросс. Повернув коня, Дуглас помчался к королю Дэвиду. Тот зашелся смехом:

– Английская армия во Франции, друг мой! В. Англии не осталось ни одного мужчины, если не считать монахов, свинопасов, портных да кожевников!

На рассвете семнадцатого октября королю пришлось убедиться в обратном. Англичане атаковали шотландскую армию. Дэвид впал в ярость, велел принести доспехи, но его вожди попытались воспротивиться.

– Вы не представляете, что такое их лучники! Чудеса творят своими луками и стрелами. Говорят, именно они выиграли битву при Креси.

Дэвид заскрипел зубами.

– Кто еще раз осмелится напомнить мне о Креси, лишится головы, – заревел он и ринулся в гущу битвы. В него мгновенно впились две стрелы, а третья поразила коня. С трудом поднявшись, он взглянул в самое темное и свирепо-жестокое лицо, которое когда-либо видел в жизни. Король Дэвид в страхе попытался ударить незнакомца в челюсть латной перчаткой, но тот лишь усмехнулся, понимая, кто попал ему в руки!

Дуглас поспешил на помощь королю, но был взят в плен принцем Эдуардом. К концу дня англичанам удалось захватить также сэра Малколма Флеминга и графов Файфа и Монтейта.

Когда Кристиан Хоксблад доставил Дэвида к королю Англии, тот немедленно посвятил его в рыцари! Хоксблад запротестовал было, убеждая короля, что он уже давно посвящен, но Эдуард гордо объявил:

– Только не моей рукой!

Принц Эдуард и оруженосцы стояли рядом и улыбались, когда Кристиан опустился на одно колено и склонил голову перед королем, чтобы принять посвящение.

После отъезда короля и его людей в Шотландию, Брайенна сразу же отправилась к Джоан.

– Что сказал Эдуард, когда узнал о ребенке? – тихо спросила она, мысленно готовясь мужественно встретить плохие новости и порадоваться хорошим.

– Я ничего не сообщила ему, – пролепетала Джоан.

– Не сообщила? – недоверчиво охнула Брайенна.

– Не сердись! Я просто не смогла заставить себя выговорить эти слова! Мы так мало пробыли вместе! Я поеду во Францию с принцессой Изабел и предчувствую, что все будет хорошо. Честное слово!

– О, дорогая, конечно, все будет хорошо, но ты должна во всем признаться. У тебя просто нет выбора.

– Знаю. Обещаю тебе, что расскажу ему, как только увижу. А сейчас нужно шить тебе приданое, Брайенна. Хочу, чтобы ты в своем подвенечном наряде затмила принцессу Изабел.

Брайенна вздохнула, но тут же тихо рассмеялась. Джоан, как всегда, не желает думать о неприятных вещах. И в этом Брайенне хотелось быть похожей на подругу. Гораздо легче жить, когда обо всем беспокоятся другие.

Еще до конца октября король и наследник с победой вернулись в Виндзор. В замке царила праздничная атмосфера. По вечерам в зале звенела музыка, барды и менестрели пели песни, прославляющие могущественного воина короля Эдуарда и нового героя Англии Черного Принца. Дни пролетали в поспешной подготовке к отъезду во Францию. Плантагенеты чувствовали себя поистине непобедимыми.

Когда прибыл посланец от королевы, Джоан Кент, вздрогнув от дурного предчувствия, умоляюще попросила Брайенну сопровождать ее.

– Что, если она узнала о беременности?!

– Откуда? Конечно нет, – заверила Брайенна. – Ты по-прежнему стройная, как тростинка. Только мы четверо знаем и никогда не выдадим тебя, дорогая.

Брайенна пошла с подругой, но оставалась у порога, пока Филиппа о чем-то говорила с Джоан.

– Король обратился к Папе с просьбой внести ясность в путаницу с вашей помолвкой, леди Кент, – холодно объявила королева, не давая себе труда скрыть неприязнь к хорошенькой девушке.

Джоан молча ожидала продолжения, полностью отрешенная от всего, о чем говорила королева, словно вопрос о ее свадьбе не имел к ней никакого отношения.

– Папа высказался в пользу сэра Джона Холланда, так что все устроилось, и надеюсь, теперь уже слухи о ваших, по меньшей мере странных романах, постепенно затихнут.

Джоан сделала реверанс, прошептала что-то невнятное и поспешила к выходу, схватившись за руку Брайенны, как утопающая за соломинку!

– Давай уйдем отсюда поскорее, пожалуйста, – вы молвила она.

– Что случилось? – с тревогой спросила Брайенна, когда девушки, выйдя из солярия, направились к галерее.

– Ничего… просто я хотела бы, чтобы мать Эдуарда меня любила.

– Джоан, тебе нужно беспокоиться совсем о другом. Ты должна сказать принцу Эдуарду о своей беде.

И в этот момент она увидела идущего им навстречу нового главного камергера короля. Это был не кто иной, как сэр Джон Холланд. Он почтительно поклонился Джоан.

– Миледи, полученные новости сделали меня счастливейшим человеком в королевстве.

Джоан, словно в трансе, машинально протянула руку.

– Милорд Холланд…

Джон поднес ее руку к губам, но выпустил, так и не поцеловав, затем достал из дублета письмо и, снова поклонившись, отдал девушке.

Тут Брайенна безошибочно поняла, о чем сообщила подруге королева. Теперь Джоан официально помолвлена с Джоном Холландом. Но сколько ни старалась, Брайенна, никак не могла представить приземистого, с бычьей шеей Холланда сочиняющим любовное письмо. Сердце у нее упало: Джоан с каждой минутой становилось все хуже. Если бы только она могла немного прийти в себя и попытаться сделать что-то!

Джоан не развернула записку, пока не попала в свою комнату. Брайенна увидела, как осветилось лицо подруги.

– От Эдуарда. Он хочет, чтобы я приехала в дом на Фиш-стрит.

– Но твой брат в Кале. Под каким же предлогом ты сможешь поехать в Лондон?!

– Нам нужно кое-что купить до отъезда во Францию. Возьмем с собой Адель и Глинис.

Брайенна тяжело вздохнула. Ей ужасно не хотелось участвовать в этом, но Джоан ее подруга, и кто же еще сможет проводить ее, как не Брайенна?

По правде говоря, она не желала отправляться в городской дом принца Эдуарда из страха встретить там Кристиана Хоксблада.

– Я поеду, Джоан, но лишь при условии, что ты во сем признаешься Эдуарду.

– Даю слово, – поклялась Джоан.

И она в самом деле нашла в себе мужество открыть свою тайну принцу, когда они оказались вдвоем в уютной спальне лондонского дома. Удачный момент подвернулся, когда Эдуард, обхватив ладонями талию Джоан, поднял девушку и припал к ее губам.

– Милая, я всегда забываю, какая ты крошечная, пока не прикоснусь к тебе!

– Я скоро не буду такой крошечной. Во мне растет твой ребенок.

– Правда! Неужели?!

Вне себя от радости, принц высоко подкинул возлюбленную, но тут же, испугавшись, перестал улыбаться.

– Я настоящая скотина! Тебе не больно, любимая?

– Нет, нет!

Джоан засмеялась, слезы счастья вот-вот готовы брызнуть из глаз.

– О, Эдуард, я так волновалась! Не знала, что делать!

– Кому еще известно об этом, милая?

– Брайенне Бедфорд и моей камеристке.

– Это хорошо. Мои враги могли бы использовать это против меня.

– Враги? – переспросила сбитая с толку Джоан. – Эдуард, у тебя нет врагов.

Принц рассмеялся над наивностью возлюбленной.

– Тебя это не должно волновать, Жанетт.

И, сбросив плащ, посадил ее на колени, поближе к огню.

– Ты поедешь со мной во Францию. У нас будет свой дом. Мы станем жить, как в раю!

Эдуард приподнял копну серебристых волос, зарылся в них лицом.

– Ты всегда пахнешь, как цветущий сад! Но Джоан озабоченно нахмурилась.

– Эдуард, но как же мы сможем, открыто жить вместе?

– Родная, но мы не будем жить открыто. Папа вынес решение в пользу Джона Холланда.

– Да, знаю. Он принес мне твое письмо, но я не пойму, какое отношение это имеет к нам.

Принц не мог поверить в ее наивность, иногда она вела себя, как маленькая девочка.

– Джон станет твоим мужем только для вида. Он найдет дом во Франции, но поселится отдельно, в другом крыле. Дом на самом деле будет нашим. Дорогая, пойми, не важно, сколько у нас родится детей, все они будут законными. Никакой скандал не коснется леди Холланд.

– Понимаю, – шепнула Джоан.

– Это идеальное решение всех наших затруднений. Я истинный тактик. Не так-то легко перехитрить короля и королеву.

Но Эдуард заметил, что Джоан отнюдь не в восторге от такой идеи, и порадовался, что не признался, как подкупил Папу, чтобы тот вынес решение в пользу Холланда.

– Джоан, ты знаешь, я хочу жениться на тебе, но ты понимаешь, что это невозможно.

Джоан с жалким видом кивнула.

– И, поскольку ты беременна, нужно немедленно найти мужа. Замужние женщины пользуются гораздо большей свободой, любимая. Джон Холланд – мой человек. Я сделал его главным камергером и поэтому уверен в его безусловной преданности. На людях ты должна держаться так, словно счастлива в замужестве, но такую цену я готов платить, и надеюсь, ты тоже, дорогая.

– Я сделаю все, чтобы быть с тобой, Эдуард, только очень боюсь выходить замуж за едва знакомого человека, который мне к тому же совершенно не нравится.

– И так оно, надеюсь, будет всегда, – усмехнулся Эдуард. – Любимая, он будет твоим послушным слугой. Я хочу, чтобы церемония совершилась немедленно.

– Но почему? – спросила она все еще нерешительно,

– Чтобы мы отныне смогли быть вместе. Не бойся, моя крошка Жанетт, я всегда буду защищать тебя.

Джоан уткнулась лицом в плечо возлюбленного.

– Обними меня, Эдуард. Обними меня.

Все Плантагенеты присутствовали в Виндзоре, когда сэр Джон Холланд женился на леди Джоан Кент. Невеста была так изысканно одета, что все посчитали, будто она много месяцев готовилась к свадьбе. Но на самом деле на подготовку ушло всего несколько часов. Нижнее платье было ее любимого розового цвета, а поверх него Джоан надела трехслойную тунику из белой прозрачной ткани, привезенной из Гента, так что весь наряд отсвечивал отблеском зари.

Серебристые волосы, как требовал обычай, были распущены и ниспадали до талии струящимся каскадом. Нить жемчуга обвивала тонкую талию. Жемчуг, как всем было известно, означал слезы, а сегодня для Джоан наступил день скорби.

Единственной подружкой невесты была Брайенна Бедфорд в наряде из розового бархата в тон платью невесты. Почти вся их одежда была уложена и подготовлена к отъезду во Францию.

Когда приземистая фигура сэра Джона Холланда появилась рядом с невестой, той показалось, что она упадет в обморок, но за женихом стоял принц Эдуард, выступающий сегодня в роли шафера, и Джоан погрузилась в прекрасные грезы, представляя, что сегодня день ее свадьбы с принцем.

В сердце своем она давала обеты Эдуарду, зная, что Господь, в своей мудрости, поймет ее.

Но Брайенне не давала покоя мысль, что она участвует в обмане. Когда Джоан призналась ей во всем, Брайенна пожалела, что не уговорила подругу избавиться от ребенка, тогда не было бы необходимости в этой пародии на венчание, но ведь и такой поступок – наверняка смертельный грех. Поэтому Брайенна, в конце концов, согласилась быть подружкой на свадьбе, зная, как легко принцу удалось уговорить Джоан.

Поскольку королевская семья спешила отбыть во Францию, было решено устроить для новобрачных не банкет, а небольшой ужин. Сэр Джон как главный королевский камергер занимал роскошные покои. Когда он удалился со своей новобрачной, их встретил принц Эдуард, а Холланд вышел черным ходом.

Только теперь к Джоан вернулось вчерашнее радостное настроение, и она, забыв обо всем, бросилась в объятия любовника. При мысли о том, что они проведут вместе ослепительно счастливую ночь, с ее горизонта исчезли все черные облака.

Со своего места в глубине Виндзорской церкви Кристиан Хоксблад с циничной усмешкой наблюдал за церемонией. Он считал решение наследника трона серьезной ошибкой, но, возможно, в конце концов, оно окажется меньшим из двух зол. Браки королей и членов их семей редко бывали счастливыми, поскольку никто не мог угодить и себе и государству одновременно. Он знал, что милая и добрая Джоан Кент могла бы стать прекрасной спутницей принцу, унаследовавшему изменчивый нрав Плантагенетов. Черный Принц всегда становился гораздо спокойнее, веселее и счастливее после нескольких часов, проведенных в обществе очаровательной Джоан. Хоксблад поклялся себе, что сделает все возможное лишь бы помочь другу.

Взгляд Кристиана упал на принцессу Изабел, невесту Луи, графа Фландрского, и Хоксблад почуял неминуемую беду. Он хотел, было заглянуть в будущее, но остановил себя. Будущее вытекает из настоящего: последовательность событий имеет свои результаты. Так всегда бывает.

Размышляя, Кристиан остановил свой взгляд на Брайенне, представив ее стоящей у алтаря во французской церкви рядом с Робертом. Последовательность и последствия. Необходимо что-то предпринять в настоящем, чтобы изменить будущее.

За свадебным ужином Кристиан попытался поговорить с Брайенной один на один, но та не отпускала от себя Адель. Когда же он попросил разрешения побеседовать, Брайенна наотрез отказалась и рано удалилась к себе, уведя Адель с собой.

Все последующие дни Кристиан писал записки, умоляя о встрече, но не получал ответа. Время до отъезда во Францию пролетело молниеносно, и вот остался всего один день, Хоксблад нашел место, откуда можно было без помех наблюдать за дверью, и спрятался еще до того, как на землю упали первые рассветные лучи, приготовившись ждать сколько потребуется.

Брайенна и Адель составляли список вещей, которые они брали с собой во Францию. Наконец все было готово, каждое платье завернуто и уложено в сундук, подвенечный наряд Брайенны, которым так восхищалась Джоан, пересыпали лепестками лаванды и положили на самый верх.

Брайенна взяла из чаши желтовато-коричневое яблоко, чтобы угостить кобылку. Ей ужасно не хотелось покидать свою Папильон, но этого требовали практические соображения: гораздо проще купить новых коней во Франции.

Девушка накинула плащ и отправилась в конюшню. Скормив лошадке яблоко, Брайенна нежно погладила ее по бархатистому носу.

– Я буду скучать по тебе, моя красавица, – тихо прошептала она и засмеялась, когда кобылка насторожила уши при звуках ее голоса.

– Как бы я хотела взять тебя с собой. Не знаю, когда мы снова увидимся, – вздохнув, продолжала девушка.

– Пойдем, красавица, пройдемся по Виндзорскому парку.

Конюх оседлал Папильон, и девушка пустила лошадь рысью, поеживаясь от утреннего холодка.

Кристиан Хоксблад последовал за Брайенной к конюшне, терпеливо выжидая, пока она выедет из нее, и только потом отправился седлать своего скакуна.

Услышав топот, Брайенна оглянулась, заметила преследующего ее всадника и мгновенно сообразила, кто он. И, хотя мужчина был слишком далеко, инстинкт подсказал ей, что Кристиан Хоксблад решил наконец добиться свидания. Брайенна не испугалась, только разозлилась на себя за то, что забыла, как он может быть настойчив. Теперь она сделала первое, что пришло в голову, – пришпорила кобылку и понеслась прочь.

Губы араба скривились в улыбке. Девушка совершила тактическую ошибку. Ей нужно было повернуть лошадь и быстрее возвращаться в надежное убежище – виндзорские конюшни.

Брайенна снова пришпорила Папильон, послав кобылку в галоп, и, очутившись на опушке леса, оглянулась в страхе, заметив, что Хоксблад быстро догоняет ее. Она свернула на тропинку, ведущую влево, надеясь, что ему придется дольше пробираться сквозь густые заросли, но он легко их преодолел и неотвратимо приближался.

Брайенна помчалась через поляну в чащу, снова оглянулась в надежде на то, что Кристиан отстал. Ничего подобного. В темном силуэте лошади со всадником было нечто такое, от чего в душе Брайенны вспыхнули первые искорки страха. Ее охватило жгучее желание исчезнуть, скрыться, и она все погоняла и погоняла кобылу, пока та не помчалась с головокружительной скоростью.

Но конь Хоксблада был неутомим, и девушка безошибочным инстинктом почувствовала, что ее догоняют, как добычу на охоте. Он хищник, а она его жертва!

Брайенну затрясло от ужаса, когда топот копыт огромного боевого коня раздался прямо за спиной, и девушка, полуобернувшись, заметила, как над ней навис темный всадник. Он ринулся на пленницу и безжалостно схватил ее огромными руками. Она попыталась отбиваться, но быстро поняла безнадежность сопротивления тому, кто всемогущ.