Текст книги "Нирвана чувств. Рубиновые сумерки"

– Не жалеешь о потраченном времени в Калифорнии? – спросила я.

– Нет, было познавательно и весело. Да и я пока не поставил жирный крест на науке. В угоду родителям и для опыта устроился в местный колледж в лабораторию, появляюсь там раз в две недели, – улыбнулся Итан.

– Вау, – выдала я, часто моргая. – Как ты это все успеваешь?

– Нормально, люди и на трех работах работают, не скажу, что прям сильно перенапрягаюсь, – ответил Итан, почесав затылок, – думаю, у тебя явно меньше свободного времени, чем у меня.

Я сомнительно пожала плечами.

– Что случилось в декабре? – настаивала я, смущенно улыбаясь. Итан отвел взгляд и разорвал наш замок из пальцев, чтобы перекинуть руку через меня и приземлить ее на моей талии с другой стороны, слегка прижимая к своему теплому телу. Я непроизвольно отлипла от спинки дивана, помогая Хьюзу. Вероника, что ты творишь, почему ты так просто поддаешься? О чем тебе говорила старшая сестра? Другой рукой Итан накрыл мою ладонь своей, возвращая потерянное на мгновение тепло. Я оказалась окутана тем самым парящим облаком теперь не только изнутри, но и снаружи. Хьюз определено пытался усыпить мою бдительность. Ну, нет! Только я хотела повторить вопрос, как Итан заговорил сам.

– Райли – пафосное палево! – вздохнул Хьюз. – В декабре была рождественская тусовка, та самая, где Клепп переломался, прыгнув в пустой бассейн, и ты в коротком атласном платье. Как этот цвет? Кремовый, только не кремовый? – поинтересовался Итан, а у меня все затрепетало внутри.

– Цвет шампанского, – хихикая, вставила я.

– Да, вот он. Ты целый вечер почти не вылезала из телефона, у тебя там была какая-то своя атмосфера. Ты мило улыбалась экрану, – рассказывал Итан, он иногда запинался и путался в мыслях, видимо, ему было непривычно, а я вспомнила, о чем переписывалась тогда весь вечер с Сэмом, и как-то тяжело вздохнула. Интересно, что произошло бы, если бы плюшевый олененок познакомился со мной еще в декабре? – Потом я увидел тебя на сцене совершенно в другом образе… – Итан загадочно замолк на несколько секунд. – Благодарен натуре Коулмана, он просто находка для ЦРУ. Все рассказывает…

Да, всем и все, кроме меня.

– Так почему ты не рискнул подойти, и при чем тут Коулман? – спросила я, гипнотизируя гитару в черном чехле, стоящую в углу.

– Если я сейчас скажу, что тебя тяжело поймать, то это будет звучать, как глупая отмаза. Я вроде не из робких, нашел бы момент, если бы захотел, как с кафе… – да уж, это я заметила, – однако, ты и правда ускользала, – усмехнулся Итан. – Джаспер дал понять, что у тебя был некий мудак из Нью-Йорка до пятницы позапрошлой недели. Короче, я не хотел лезть в отношения, но… – Хьюз смолк. Почему до пятницы позапрошлой недели? Мы же расстались с Сэмом в прошлый понедельник. Наверное, Итан просто перепутал.

– Но? – я, сгорая от нетерпения, привстала и повернулась к Хьюзу, чтобы видеть его лицо. Его глаза прикрылись, а щеки слегка порозовели.

– Рубиновые сумерки, ты все слышала, – Итан осторожно открыл сначала один глаз, потом второй. Я умилилась стеснению ранее уверенной в себе рок-звезды.

На слова Хьюза отозвался мой желудок, забавно проурчав. Кажется, организм немного успокоился и вспомнил о еде: банан, съеденный до выступления, давно уже переварился.

– Принцесса проголодалась, надо это исправлять, – улыбнулся Итан и начал вставать с места, отпуская мою руку. В этот момент в дверь постучались.

– Итан, ты здесь? – послышался приглушенный голос Рыжего.

– Заходи, – бросил Итан и достал телефон из кармана. – Во-у, уже десятый час, Вероника!

Я занервничала, вспомнив про обещание родителям быть в десять дома. А где, кстати, мой телефон?

– Где тебя носит, Эрн, и как ты, вообще, живешь со своей рассеянностью? – Джаспер усмехнулся, протягивая мне мой телефон, и наградил меня туманным взглядом. Они с Клеппом, видимо, продолжили вливать в себя остатки из черного ящика с пивом. Я быстро пробежалась глазами по уведомлениям, не обнаружив сообщений ни от Ангела, ни от родителей.

– Джас, – состроив недовольное лицо, обратилась я к другу.

– Что? – ответил Джаспер.

– Ты можешь принести мне мои вещи, пожалуйста? – прошептала я ему, очень не хотелось вновь сталкиваться с Уиллом и получить новую порцию осуждений.

– А сама, или ты боишься, что кто-то забежит и заберет твоего Итана? – Джаспер говорил громким шепотом; думаю, Хьюз это тоже услышал.

– Понятно, – ответила я, смирившись с тем, что придется снова вступать в диалог с Клеппом, и направилась в соседнюю гримерную, попутно развязывая рубашку на талии.

Хьюз хотел пойти за мной, но почему-то остановился.

– Я буду в коридоре, Вероника, – кинул мне вслед Итан.

Держа рубашку в руках, я открыла дверь в нашу каморку. Клепп, к счастью, посапывал, растянувшись на кресле.

Клетчатая ткань моей рубашки оказалась заляпана грязью. Видимо, это последствия моего приземления на пол туалета. Немного расстроенно хмыкнув, я осторожно зашла внутрь и положила испачканную вещь на кресло. Тихо забрала свою косметичку с туалетного столика и начала складывать вместе с рубашкой в рюкзак, улыбнувшись спавшему в нем Бэмби. Надо не забыть поблагодарить Итана за это чудо! Накинув на себя куртку и захватив все вещи, я вышла из гримерной, громко хлопнув дверью. Надеюсь, Клепп подскочил от неожиданного звука.

Меня ждали Джаспер и Итан в затемненном коридоре.

– Спасибо, – я отдала Хьюзу его косуху, и непрошенная улыбка появилась на моем лице сама собой.

– Еще вот это, – Итан кивнул на мой рюкзак и чехол, поправляя лямку большой спортивной сумки. Я отдала гитару, обратив внимание на реакцию Джаспера. Он мечтательно закатил глаза и повертел головой, задирая подбородок и удлиняя шею. Актеришка без гонорара! Хм, Коулман знал про Агату и Сэма? Уверена, что да. Мое смущение сменилось на небольшое расстройство, а Джаспер же заключил меня в прощальные объятия. Я нехотя ответила, почувствовав неприятный и резкий запах пива, исходящий от Рыжего. Джаспер еще сильнее сжал руки на мою попытку отстраниться, и меня терзало небольшое чувство неловкости из-за Итана, стоящего в двух футах от нас.

– Джас, нам надо идти, на выходных увидимся, – я постучала легонько ладонью по спине друга, пытаясь прекратить эту затянувшуюся сцену прощания. Создавалось ощущение, будто Джаспер спьяну решил, что обнимает меня в последний раз. Друг, наконец, молча смягчил хватку, и я беспрепятственно выпорхнула навстречу ожидающему Итану, застывшему с непроницаемым лицом. Он почти сразу озарил меня обворожительной улыбкой и протянул руку. Я ухватилась за мой «факел», бросив короткий прощальный взгляд на втыкающего в стену Джаса, и Хьюз повел меня по темному коридору к выходу из клуба. Помоги мне не пропасть в этой тьме, Итан…

Глава 17. Репутация

Атмосфера главы:

Joan Jett – Bad Reputation;

Gary Moore – Falling In Love With You;

The Who – La-La-La-Lies;

Oasis – She’s Electric;

Pablo Casals – Bach, JS: Cello Suitr No.1 in G Major, BWV 1007:II Allemande;

Chris Issak – Two Hearts.

– О нет! Я не могу! Вы не должны меня приглашать. Моя репутация погибнет. – От нее и так уже остались одни лохмотья…

Маргарет Митчелл, «Унесенные ветром»

Мы вышли с Итаном на парковку, но его железный конь нигде не наблюдался. Я даже слегка занервничала, но Хьюз подвел меня к черному джипу115115
  Идет речь про марку автомобилей Jeep.


[Закрыть].

– А что случилось с мотоциклом? – поинтересовалась я, расцепляя наши руки.

Итан звонко рассмеялся и галантно открыл мне дверь.

– С ним все в порядке, дома отдыхает, надеюсь, еще увидитесь!

На Хьюза объяснения я кивнула и села в машину, пока тот укладывал наши вещи на заднем сидении. Мне стало как-то неловко в незнакомом салоне: необходимо было на что-то отвлечься, и мой взгляд опустился на отверстия подстаканников сбоку от меня. Оттуда выглядывали полная бутылка газировки, пачка сигарет и черная зажигалка – та, что Хьюз крутил между пальцев в кафешке.

Итан приземлился на водительское место и подмигнул мне, на что я ответила стеснительной улыбкой, отвлекаясь от изучения предметов в машине.

– Хм, слушай, Итан, а откуда ты узнал про кафе, и что я точно приду на встречу вместе с Эшли? – я старалась придать уверенности уставшему голосу, но он показался мне пищаще-сиплым от небольшого внутреннего напряжения. Весь организм требовал заслуженного отдыха, но время, горящее на экране моего смартфона, стремительно приближалось к десяти и отгоняло малейшие намеки на расслабление.

– Наверняка я не был уверен, но Лой сказал, что Эшли должна прийти с подругой. Джаспер говорил, что вы лучшие подружки с ней, – начал рассказывать Итан, оглядевшись по сторонам, и завел машину, а я неотрывно наблюдала за его движениями. – Просто понадеялся на удачу, и в коем веке она от меня не отвернулась! – Хьюз коротко улыбнулся, смотря на дорогу, укутанную майской ночью.

– Ты отличный актер, Итан, прекрасно справился с ролью человека, который меня где-то видел, но совершенно не помнит где, – заключила я, не зная, радоваться или грустить от этого факта. Однако он не мог не настораживать.

– О нет, Вероника, ты ошибаешься, я слишком откровенно на тебя пялился, – рассмеялся Итан. Значит, мне тогда не показалось. – Во сколько тебе надо быть дома?

– Ровно в десять, – вздохнула я и последовала примеру Хьюза, обращая расплывчатый взгляд в полумрак, просеянный огнями ярких фонарей и фар встречных автомобилей. Они ослепляли вспышками, на скорости переплетаясь и вытягиваясь в бело-желтые нечеткие линии. Засмотревшись на причудливые узоры огней, я только через несколько минут заметила, что наш путь лежит по нестандартному маршруту.

– Куда мы едем? – спросила я, неумело подменяя беспокойство интересом.

– В Walmart116116
  Американская компания, управляющая крупнейшей в мире сетью оптовой и розничной торговли, действующей под торговой маркой Walmart.


[Закрыть], покупать тебе новые колготки, – спокойно ответил Итан.

– Э-эм, – я замялась, не понимая, почему он про них еще не забыл. – Тебя как-то стесняют мои рваные колготки?

– Нет, Вероника, – с той же безмятежностью ответил Итан.

– А что тогда не так? Боишься, что люди на автообслуживании в закусочной решат, что ты меня… – не закончив выдавать мысль, прозвучавшую в голове остроумной шуткой, я почти сразу смолкла. Как только она сорвалась с губ, меня передернуло: вдруг это дурацкое предположение могло обидеть Итана, отчего стало немного совестно.

– Боже, да пусть думают, что хотят эти незнакомцы, – Итан запротестовал, сдавленно смеясь, и ткнул себе в грудь, указывая на надпись на футболке, – мне плевать на мою репутацию, забыла?

– Вот именно, поэтому и непонятно, – продолжая удивляться с нервной улыбкой на лице, подтвердила я.

– Мне не плевать на твою перед родителями, Вероника, – вздохнул Итан, меняя тон на более серьезный, и плавно свернул на парковку гипермаркета. Эти слова меня еще больше изумили. – Что скажут мистер и миссис Эрн, когда ты прикатишь на незнакомой тачке с разодранными в мясо колготками? Уже вижу их удрученные лица!

Пока Хьюз не озвучил свои опасения, я не задумывалась о реакции родителей, уже свыкшись со своим гранж-прикидом за несколько часов, да и атмосфера клуба располагала. Возможно, мне удалось бы как-то объяснить последствия эпатажа Уилла, но вкупе с машиной Итана – определенно нет! Если до этого чувство неловкости накрывало меня по шею, то после слов моего заботливого водителя оно укутало с головой, мешая нормально дышать. Я почувствовала, как начали гореть щеки; хорошо, что в машине было темно, и Хьюз не видел моего раскрасневшегося лица.

– Ты прав, – тихо произнесла я. Итан припарковался достаточно близко к гипермаркету, наверное, чтобы мои ноги не сверкали на всю парковку. Я вылезла из машины, захватив с собой рюкзак, и зашагала в сторону входа, ощущая спиной взгляд идущего за мной Итана.

Огромный синий ящик с серебристыми буквами, складывающимися в название «Walmart», непрестанно открывал и закрывал автоматические двери, словно проглатывая людей налегке и выплевывая других с кучей пакетов, еле влезающих в потрепанные тележки. Быстро пройдя сквозь рамки, сканирующие душу, мы с Итаном оказались на бесконечном складе с высокими стеллажами, ломящимися от товаров с разноцветными упаковками. Мое минутное раздумье нарушил шепот двух черных женщин у полок с консервированными овощами; одна из них поправляла квадратные очки для зрения и ошеломленно уставилась на нас с Итаном.

– Ты помнишь, куда идти? – спросил Хьюз, слегка наклоняя голову ко мне.

– Да, – ответила я отстраненно, все еще боковым зрением ловя взгляд афроамериканки.

– Я пойду с тобой, – мягко заключил Итан.

– Может, тебе лучше здесь подождать? – я смутилась.

Он отрицательно помотал головой, раскидывая каштановые локоны. Фиг с тобой, ковбой! Внезапно возникшая храбрость (а может, это вредность) сподвигла на странный поступок. Я, первой схватив Итана за руку, потащила его в нужном направлении. Мозг оправдывал это легкостью потеряться в этом лабиринте из нескончаемых полок и стеллажей. Пока мои глаза были заняты поиском нужных колготок, плюшевый олененок выбирал в телефоне еду из местного ресторана, не расцепляясь со мной.

– Зачем ты со мной пошел? – спросила я, перебирая пальцами глянцевые упаковки. Его присутствие меня само по себе продолжало смущать, а место и занятие добавляли еще большей неловкости. Я не каждый день хожу с представителем мужского пола покупать себе практически нижнее белье, еще и буквально держась с ним за руки. Да такое, вообще, со мной впервые!

Итан проигнорировал мой вопрос, задав свой:

– Что ты будешь из еды?

– Корн-дог и цезарь, – быстро прикинув, хватает ли у меня денег на еду, ответила я.

– И все? – удивился Итан.

А что он думал? Все еще периодические новые приятные приливы от горла до низа живота щекотали внутри, заставляя голод немного стихнуть.

– Да, – коротко бросила я и, схватив одну пачку с обычными черными колготками, а другую с откровенной крупной красной сеткой, потрясла ими перед собой, привлекая внимание Итана, – раз ты здесь со мной, то какие лучше? Как считаешь?

Таким сумасбродным действом я пыталась разбавить повисшую неловкость, однако, по-моему, нелепость ситуации смущала только меня. Хьюз сжал губы, рассматривая картинки на упаковках, и тут же улыбнулся, переводя на меня небесно-голубые опалы, засверкавшие озорным блеском.

– Ты можешь взять обе, – предложил Итан, продолжая дарить мне свою улыбку. Я уже хотела подумать, что моя попытка опять провалилась, но Хьюз спрятал телефон в карман и потянулся к стеллажам.

– Вот, – Итан достал упаковку с изображением длинных ног модели в колготках горчично-травяного оттенка, – как тебе эти?

Я засмеялась:

– Ага, и вместо принцессы Вероники, я превращусь в принцессу Фиону117117
  Персонаж франшизы DreamWorks «Шрек», впервые появившийся в анимационном фильме «Шрек».


[Закрыть], или, еще лучше – в Гринча…

– Для Гринча ты слишком симпатичная, – заключил Хьюз, укладывая одной рукой упаковку обратно. Интересно, тут нужно говорить спасибо?

– А для Фионы в самый раз? – не унималась я.

– Знаешь, для великанши с болот она очень даже ничего, – Итан закончил с упаковкой и стал медленно сокращать расстояние между нами, а я не могла пошевелиться, слушая рассуждения Хьюза, – Думаю, из тебя бы получилась намного милее… Принцесса Вероника…

Так, опять он что-то задумал! Тут мимо нашего отдела, проехал работник магазина, громыхая тележкой, и покосился на нас, выводя меня из временного волнительного оцепенения. Я сглотнула скопившийся комок нервов и улыбнулась Хьюзу.

– Итан, наверное, уже нужно идти, – тихо произнесла я, делая шаг назад, и поняла, что сама затеяла эту игру с выбором колготок, подсознательно подстрекая Итана на флирт, и только что ее нагло оборвала.

– А, да, – Хьюз опомнился, не то облегченно, не то досадно вздохнув, и повел меня в кафетерий гипермаркета. Мы забрали уже готовую для нас еду и отправились на кассу со своим необычным набором товаров. Пришлось постоять в небольшой очереди, поскольку автоматы для самообслуживания временно не работали.

Я отложила свои колготки и еду отдельно от Итана, показательно разграничивая их палкой с логотипом магазина. Хьюз же заказал бургер, два пончика и картошку, упакованные в прозрачные контейнеры.

– Слушай, я сейчас пойду туда, – начала я, указывая на уборную и не переставая наблюдать за загадочным Итаном. – Еду тебе оставлю, хорошо?

Хьюз ничего не отвечал, потупив взгляд. Я наклонилась к нему, не понимая, что случилось. Казалось, что он о чем-то глубоко задумался.

– Итан? – обратилась я, продолжая опасно приближаться к его лицу.

– Вас пробивать, мэм? – спросила кассирша: как раз подошла моя очередь. Однако Итан в это мгновение поменялся в лице и ответил за меня:

– Нас вместе!

Я удивленно взглянула на улыбающегося Хьюза, а после посмотрела на ленту, где не обнаружила разделителя товаров.

Из меня вырвался вздох, а щеки непроизвольно надулись. Чувства смешались: одновременно было приятно и… Ладно, было только приятно.

– Спасибо, – выдавила я, чувствуя, как возмущение почти сразу потопила волна очередного стеснения.

Оставив свой ужин Итану, я отправилась избавляться от проделок Клеппа, встречаясь с обеспокоенными взглядами покупателей и делая очередной вывод, что Хьюз меня обхитрил. В глубине души мне нравились эти неожиданности, однако сверху плотно осели опасения, не давая до конца насладиться радостью от этих сюрпризов. Вдруг я не смогу распознать эту актерскую игру, как с Сэмом, и в очередной раз останусь в полных дурах? Как избавить себя от этих сравнений плюшевого олененка Итана с мудаком Оливером?

Я успешно переоделась и вернулась к ковбою. Хьюз, облокотившийся на столик для пакетов, что-то рассматривал впереди и небрежно откусывал ломтик картошки, видимо, не выдержав испытание голодом и ожиданием меня. Забывая про бегущее время, я впилась взглядом в зависшего Итана. Блин, он просто ел картошку, но как Хьюз это делал? Господи, почему от его повседневных действий у меня что-то начинает порхать внутри, повергая в ступор или толкая на чокнутые идеи, как с выбором колготок?

– Идем, принцесса? – возвращая меня в реальность, спросил Итан.

– Да-да, – ответила я, часто моргая.

Итан взял меня за руку уже привычно для него (не для меня) и повел к машине. Я сразу села и начала распаковывать свою еду, чтобы делать это не во время движения автомобиля и не испачкать при этом салон при торможении. Аромат кукурузной панировки приятно защекотал нос, подавая сигнал изведенному голодом и стрессом желудку.

– У нас есть еще минут двадцать, ты не против, если я? – Итан взял из подстаканника пачку сигарет и потряс ей. – Там пончики в коробке, я на двоих брал, так что налетай!

Я кивнула, перемалывая листья салата во рту. Надеюсь, что мой жующий вид не напоминал Итану голодного хомячка или кролика. Ой, да и плевать!

Пока Итан медитировал с зажженной сигаретой около машины, я успела доесть салат и приступить к корн-догу.

– Ты тут как? – спросил Хьюз, садясь рядом на водительское место, и улыбнулся моим попыткам поймать растянувшийся сыр по всей длине сосиски в кукурузной панировке.

Я, показав большой палец, отвернулась к своей двери, чтобы Итан меня не смущал. Тут раздался громкий звонок из динамиков, заполняя салон старым, но очень красивым соло Гэри Мура118118
  Североирландский гитарист-виртуоз, певец, автор песен.


[Закрыть].

– О, Скотт, очухался! – объявил Итан. – Ничего, если я его на громкую поставлю?

Я положительно закивала: стало интересно, от кого конкретно из моих бешеных отхватил Райли, и как он сейчас себя чувствует.

– Хьюз, ты на связи? – тихо прошипел Клоун в трубку.

– Да, – подтвердил Итан и хотел уже трогаться с места, но почему-то передумал.

– Че там с организаторами и с деньгами, разобрались без меня? – гнусавый голос Райли стал менее скрипучим, однако изредка продолжали прорываться хрипы.

– Да, босс, даже умудрились не обосраться почти! – наиграно брутальным тоном ответил Итан и моментально его сменил, подмигивая мне. – Мы на громкой, тут Вероника!

– А, ок, к тебе тоже, Никки, есть вопросец… – задумчиво произнес Райли.

– Слушаю, – ответила я, наблюдая за тем, как Итан тянулся за картошкой фри.

– У Морено кукуха, часом, не уехала? О-о, понял! Я ему конкуренцию создаю, агрессивный шкет! – завопил Райли; громкость его визга вынудила моментально зажать раздраженные уши руками.

Итан хотел уже возмутиться, поскольку тоже скривился от неприятного звука, но из динамиков послышались фоном трудно различимые недовольные женские крики. Легкое недоумение переросло в сдавленные смешки. Мы с Итаном перекидывались ими, наблюдая другом за другом.

– Пиздец! – громкое ругательство остановило нашу игру.

Я первая изумленно распахнула взгляд и кашлянула, стараясь отпугнуть свое же удивление. Итан же закатил глаза и прошептал мне:

– Не обращай внимания на этот ультразвук, ему вон мгновенно прилетает…

Я не скажу, что сильно расстроилась, поскольку имела представление о том, кто такой Райли Скотт.

– Бро, ты как, как нос? – обычным тоном поинтересовался Хьюз, как будто только что ничего не происходило, или это обычная ситуация при разговоре с Райли.

– Прости, Никки, я не хотел кричать, вырывается… Жить буду. Перелома нет, но теперь неизвестно, когда выйду на сцену… Спасибо mi amor119119
  Исп. моя любовь.


[Закрыть], она… – Скотт смягчился на последних словах, но его перебил знакомый голос.

– Все уже поняли, что ты пострадавшая сторона и жертва обстоятельств! Ты долго будешь трепаться, Скотт? Я хочу спать! – возмутилась Карли. Мы с Итаном переглянулись, вновь сдерживая смех.

– Пока, ребятки, mi amor злится, – громко начал Райли и после шепотом добавил, – стерва…

Послышалось неприятное шуршание.

– Удачи, Итан! – крикнул Райли на прощание и отключился, оставляя после себя монотонные гудки.

Почему удача должна достаться только плюшевому олененку?

– Даррен как-то раз выкладывал в YouTube нарезку на час из воплей Райли, – сказал Итан как будто между прочим. Я на это устало улыбнулась, и мы выдвинулись с парковки.

Почти всю недолгую поездку до дома наше молчание поддерживала тихая музыка в салоне. Меня снова начало убаюкивать, но одна нить соединяла мир грез с реальностью – это Итан. Сосредоточенный и уверенный вид Хьюза, окутанный таинственностью в свете одних лишь тускло горящих приборов, не давал мне до конца отключить голову и манил к себе. Я продолжала украдкой наблюдать за его силуэтом в темном салоне, периодически то открывая, то закрывая глаза.

– Что ты делаешь в пятницу, Вероника? – останавливаясь около моего дома, спросил Итан и включил лампочки сверху. Я сразу же встрепенулась и подтянулась на сидении.

– В пятницу? – переспросила я, щурясь от зажженного света в машине.

– Да, в пятницу. У меня есть на тебя планы, – объявил Хьюз, всматриваясь пристальным взглядом в мое лицо.

– Тусовка? Даррен что-то говорил про тусовку? – уточнила я, догадываясь, к чему Итан клонит, ну точно не к приглашению на вечеринку, но может это снова мои наивные предположения.

– Даррен? – Итан на секунду смутился, изгибая густые брови, и продолжил в более радушной манере. – Нет, принцесса, это приглашение на свидание. Только ты и я…

Кто-то снова очнулся во мне и принялся наглаживать внутренности живота. Итан Хьюз зовет меня на свидание! Я засмущалась и отвела на мгновение от притягательного ковбоя взгляд, однако интерес опять брал верх:

– Куда пойдем?

– Секрет, узнаешь в пятницу! Тебе удобно в пять вечера? – спросил Хьюз, неотрывно наблюдая за мной.

Я состроила задумчивое лицо. Так, Вероника, сделай вид, что ты занятая девушка, и, вообще, у тебя экзамены на носу!

– Думаю, смогу в шесть, – неуверенно ответила я, скача взглядом от бардачка к небесно-голубым омутам и обратно.

– Хорошо, пойдем проветримся, еще есть пять минут, – Итан пригласил меня наружу, и я, не задумываясь, покинула салон, оставляя в нем вещи. Гитару бы не забыть от волнения.

Итан быстро обогнул машину, чуть ли не перепрыгивая через капот, и возник прямо передо мной. Я от неожиданности попыталась упасть, но успела опереться на автомобиль. Итан притянул меня к себе за талию, снова перенося меня к облакам, и бережно обнял. Не было сил сопротивляться, кажется, и желания тоже.

– Спасибо тебе за олененка, он очень милый, – вжимаясь в грудь Хьюза, пролепетала я.

Хотелось поблагодарить и за все остальное начиная с пледа и развязывания ботинок, заканчивая его поддержкой и сегодняшним ужином. Но я не хотела торопиться. В отношениях с Сэмом не было никакого самоконтроля, возможно, именно это их и погубило.

– Пожалуйста, принцесса! Главное, чтобы тебе нравилось… – Итан недоговорил: наверное, он хотел, чтобы я вновь последовала за своим любопытством и подняла подбородок навстречу Хьюзу.

Однако та половина меня, что заставила встать с холодного пола в уборной клуба и прекратить себя жалеть, яро протестовала. Если я подниму голову, то сдамся рыцарю Южной Каролины, позволив себя поцеловать. Нет, нет! Сейчас от одних прикосновений его рук, лежащих на талии, горячего дыхания, ощущаемого на лбу, и дурманящего аромата у меня затуманивается сознание, а чувства обостряются. Что же со мной будет, когда он коснется моей кожи своими губами? Сердце забилось в груди сильнее от разыгравшегося воображения, и я окончательно решила перенести сдачу ключей от своей крепости на другой день.

– Итан, мне пора, спасибо еще раз за сегодняшний вечер! – я отстранилась, не поднимая глаз.

Если встретиться сейчас с ним взглядом, то пути назад у меня не будет… Мне не выстоять перед его мужской красотой и обаянием!

– Все хорошо? – обеспокоился Итан и шире открыл дверь, помогая мне забрать вещи.

– Да, конечно, встретимся в пятницу! – улыбнулась я и начала медленно пятиться к дому, маша рукой Итану, провожающему меня взглядом, как и в понедельник. Дойдя так до крыльца, и, на удивление, не споткнувшись о случайный камень и не проломив себе голову в полутьме, мне стало почему-то совестно оставлять Хьюза совсем без ничего. Я коснулась губами ладони, выпуская короткий воздушный поцелуй, и тут же пустилась вверх по лестнице, не дожидаясь реакции ковбоя.

– Кто это, Вероника? – наблюдая за тем, как я вешаю куртку на крючок, поинтересовалась мама загадочным тоном.

– Итан Хьюз, сын автомеханика мистера Хьюза, – выпалила я и обошла маму, всецело готовую к допросу.

– Сколько ему лет? – продолжала спрашивать мама.

– Он просто меня подвез, Морено остался с ребятами… Ничего такого, мам, – я закатила глаза в театральных страданиях и побежала по лестнице, собирая спиной бытовые заботливые указания.

Да-да, просто подвез, просто подарил олененка, просто посвятил песню, просто ведет меня на свидание в пятницу и только что просто так прислал мне мои фотки с концерта с комментарием:

Итан [22:31]: Я забыл сказать, что ты выступила *эмодзи с огоньками*

Мэтт [03:40]: Ничего серьезного, крови больше было! Я дома с Эшли, все ок))

Мэтт [07:00]: Никки, мама позвонила в школу. Сегодня, завтра откисаю дома, но музыка пропущена уже дважды

Мэтт [07:01]: Выручи, ибо мне светит задница на экзамене через неделю)) Сможешь убедительно соврать мистеру Льюису, что я снова ужасно болен двумя вещами – вирусом и любовью к музыке, но первое мне не дает заниматься сегодня?

Мэтт [07:05]: В субботу готов плотно засесть за подготовку к экзамену по математике!

Мой рваный сон ночью четверга сказался на настроении и, соответственно, на неоднозначном восприятии сообщений от Морено. Я была рада, что Мэттью сильно не пострадал, но любовь к музыке, о которой он так пафосно писал, оказалась жестоко предана вчерашним поступком. Как дальше выстроится наша работа в группе, простит ли его поведение Уилл, и с кем теперь останется моя интриганка-подруга? Все это оставалось под большим вопросом. Если в начале этой недели я придумала, как не потерять обоих друзей, то теперь понятия не имела, что мне делать. На чью сторону перебираться, кого покрывать и перед кем?

В обычное время, я, возможно, сдалась бы уже и перестала бы терзать себя в поисках решений. Однако если оставаться честной перед собой, то эти терзания были неплохим способом избежать мыслей о Хьюзе и предстоящем волнительном свидании. Как только переживания о разваливающемся союзе Roots покидали меня, то изнуренный мозг моментально выдавал образ Итана, вызывая новую порцию эйфории, готовой неустанно расплываться по всему телу. Он воспроизводил до мельчайших подробностей взгляды, мимику, жесты, касания Итана при нашем общении и подвергал сомнениям правильность вчерашнего выбора. Может, стоило заглянуть в его глаза перед уходом около дома, или не нужно торопить события? Я ведь вовсе не знала, что Хьюз за человек, но очень хотелось приоткрыть эту тайную завесу. Однако из единственного доступного источника информации – соцсетей, добыть удалось немногое. Во время ланча я убедилась, что он действительно закончил Калтех, и узнала, что у Итана есть старшая сестра Шерон, живущая с мужем и маленькой чудесной дочкой в Джорджии, соседнем штате от нас. Благодаря способности Райли демонстрировать свою закулисную реальность во всевозможных ракурсах, я выяснила, что плюшевому олененку совсем недавно стукнуло двадцать два, 8 апреля. Возможно, я и дальше продолжила бы свои увлекательные поиски, но пришел ответ проснувшегося Джаспера на вопрос, заданный вчера ночью по поводу Сэма и Агаты.

Джас ♥ [12:30]: Знал

Почему он молчал? Меня сначала охватила злость, наседающая с идеей высказать свое недовольство, а сразу после – тягостное разочарование. Коулман даже не удосужился объяснить, зачем он так сделал… Эта такая извращенная забота обо мне – не мешать обманываться больше года, или, еще хуже – психологический эксперимент? Почему, Джаспер, почему? О чем еще я не подозреваю? Я прочитала сообщение и поспешно вышла из чата, кладя смартфон рядом с опустевшей тарелкой. Обида, обида, обида – вот что меня переполняло. Мой лучший друг покрывал мудака-бывшего… Потрясающе!

Школьные стены помогли стойко перенести очередное потрясение, не давая права на выплеск эмоций. В душащем одиночестве и подавленном настроении я провела весь урок музыки, бездумно водя смычком по струнам. Однако маленькая надежда теплилась внутри, что мистер Льюис спросит про Мэттью и Эшли, тогда мне хоть с кем-то удастся поговорить о случившемся. Но учителя музыки вызвали на совещание сразу после урока, и он радушно улыбнулся всему классу на прощание, оставляя меня наедине со своими роящимися мыслями.

Единственный момент, когда я обрадовалась настигшему одиночеству, так это во время поездки домой в автобусе. Судьба лишила меня почти неизбежной встречи с Агатой. Сегодня ее подружка, как и я, осталась совершенно одна. Девушка искала пристанище где-то в проносящихся разноцветных домах и машинах, внимательно наблюдая за тем, что происходит за стеклом. Может, оно и к лучшему, что наши пути с Агатой сегодня не пересеклись. Я не успела настолько остыть, чтобы вести с ней беседу, не вспыхивая от ярости, затмевающей разум. Неизвестно, к каким непоправимым последствиям привела бы эта вспышка, явно пострадала бы моя репутация перед учителями и родителями, за которую радеет Хьюз…