Текст книги "Планета супербарона Кетсинга"

Глава 10. Принц и фехтование

Изображенный на гобелене рыцарь устало опустил копье и всем весом навалился на левую ногу, попиравшую нечто неразличимое. Копье он опустил очень давно, в те времена, когда гобелен ткали, а сейчас укоризненно взирал на графа де ла Коста. Убедить супербарона Кетсинга в необходимости реставрации интерьера рыцарь уже много лет не надеялся, а в возможностях графа сомневался с первого дня.

– Это ваш предок? – кивнул на пугавшее своей реалистичностью изображение не заслуживший доверия граф.

– Духовный наставник нашего рода.

Повисла пауза, Вок пытался понять, как духовный наставник, поп, в переводе на язык не слишком высокопарный, может размахивать копьем и попирать ногой нечто непонятное? Хотя почему такой ступор? Вон монахи Шаолиня в телевизоре, крестоносцы опять же. Кажется Пересвет, Куликовскую битву начавший, тоже к духовенству какое-то отношение имел. Но в рыцарских орденах вроде специальные служители культа имелись, отдельные от мечей и насилия в целом?

– Крестоносец?

Сказал и тут же сообразил, какую глупость сморозил. Ни крестовых походов здесь наверняка не случалось, ни воинов, такие знаки на плащи нашивавших, к тому же крестов на крышах высоких зданий Вок ни разу не замечал. Попытался загладить ошибку:

– Прошу прощения, перепутал. Наше, южное. Воины… предки в смысле, несли свет религии…

Совсем запутался… как выпутаться, не наврав еще больше? Барон смотрел удивленно. Спросил:

– Война из-за Бога?

Вок кивнул.

– Извини, но зачем?

– Ну, зачем… – Вок запнулся, осознав, что любой ответ представит его или критиком собственной южной страны, или адептом религиозных заморочек. Критиканом становиться заморскому графу никак нельзя, а адептом казаться не хотелось, гордость не позволяла.

Не так чтобы Вок совсем не верил в Бога, скорее, отношения с ним строил по схеме незамечания друг друга, а вот религиозным деятелям не верил совсем, ни современным, ни тем, которые тысячу лет назад войны затевали. И еще – врать, морочить барону голову душа не лежала. Тот понял возникшую паузу по-своему. Положил руку на ладонь гостя:

– Не стоит стесняться прошлого, у всех нас предки были когда-то дикарями.

Ого! Такого, наверное, даже осьминог бы не ожидал. Средневековый аристократ говорит о развитии общества как о само собой разумеющемся. Коротко и именно то, что Вок и сам всегда чувствовал, только не заморачивался сформулировать внятно. Барон же спокойно, не торопясь, видимо стараясь, чтобы его речь не звучала свысока, описывал основы почти агностического мировоззрения.

В Бога здесь верили, но не «пойти помолиться», а концептуально, как в высшую силу. А высшей силе, Богу, королю, не нужны внешние признаки веры. Внутренние, впрочем, тоже не нужны. И уж точно пофигу дикари, защищающие религию с мечом в руке. Вот еще бы запомнить те слова, которыми это говорил барон. Хорошо они ложились. Захотелось прямо сейчас расспросить хозяина о многом, но не успел, в зале появился Редвик. Выглядел он очень официально.

– Посыльные его высочества сэра принца к его сиятельству сэру графу де ла Коста.

От такого официоза захотелось поправить на себе оставшиеся где-то в земном девятнадцатом веке фрак и бабочку. Дворецкий шагнул в сторону, и появились посыльные, аж два сразу. Желание быть одетым официально сменилось желанием вскочить и вытянуться в струнку. Вошедшие совершенно не отличались друг от друга – одинаковая темно-синяя форма с серебряным шитьем, высокие сапоги и шлемы без забрал. Замечательно, что сапоги и шлемы имели такую же сине-серебряную расцветку, а плюмажи давали ответ на давно мучивший вопрос – зачем в благородных домах такие внушительные двери. Посланцы открыли рты и хором, в унисон, произнесли короткий текст приглашения завтра в три четверти дня в замок на персональный прием. Да, конечно, всенепременнейше буду, Вок едва удержался, чтобы не сделать реверанс. Когда посыльные убыли, отсалютовал пустым винным бокалом – просто для разрядки, пусть и посредством глуповатого жеста.

– Ну, дают! – выдохнул он. – У нас проще все как-то.

– Двое, – улыбнулся хозяин. – Двоих к герцогам посылают.

– Интересно, за что такая честь? – Вок вспомнил: герцог – это примерно тот же принц или князь. – Я вроде принцу не ровня.

– Да, совсем вы на юге… – Фразу хозяин не закончил, наверное, чтобы не прозвучала обидно. – К соседским принцам четверо бы отправилось. Но наш, судя по всему, сильно заинтересован твоей персоной.

После ухода посыльных его высочества барон потребовал еще вина, потягивал красную жидкость, удобно расположившись в кресле. Вок сидел напротив. Без бокала, один сегодня он выпил, а больше не хотелось. Обстановка располагала к расспросам.

– Скажите, супербарон… – Запнулся, давно ведь уже перешли на «ты». – Скажи, как вы называете свою…

Опять запнулся, чуть не сказав «планету». Но хозяин не переспрашивал, ждал, позволив выкрутиться.

– Как называется этот город на вашем языке?

– Это столица, – пожал плечами барон. – Зачем ей название?

– Хорошо, а страна?

Выяснилось, что у прибрежного княжества тоже нет никакого имени. Точнее, оно есть, и не одно, но пользуются ими соседи, которые, по недружелюбию своему, прозвища дают обидные, то есть такие, какие даже обычные граждане гордо игнорируют, не говоря уже о людях благородных. Ну а если все-таки нужно обозначить, то делают это витиевато, например «государство, в котором правит принц Семкост-Хунлен».

Уже не надеясь на успех, Вок перешел к названию мира в целом. Правильно не надеялся, никакого специального имени у планеты не оказалось, а наиболее подходящим аналогом было слово «земля». Вот такой вот мир без лишних наименований.

Вечером, улегшись в кровать, Вок вспомнил, как барон сказал про принца «наш, судя по всему, сильно заинтересован твоей персоной». Прозвучало это знакомо, но почему – сразу сообразить не получилось. Добрый спокойный голос, ему веришь, всегда веришь. Чувствуешь, что ничего плохого не случится… Отец так говорил, не каждый раз, но иногда бывало.

Глаза уже закрылись, но в голове продолжали медленно течь мысли, воспоминания. Второй класс, пятница, кажется, это была пятница. Звонок в дверь. Открыла мама, вскрикнула испуганно: «Что он натворил?» В коридор вышел отец, вернулся, взглянул на Вока: «Милиционер пришел, судя по всему, сильно заинтересован твоей персоной». Да, именно теми же словами, тем же тоном, которым сказал про принца барон.

Форма на капитане висела мешком, сам он выглядел очень устало. Но улыбался. И объяснил, что Воку в воскресенье надо прийти в Дом офицеров. Мама опять вскрикнула: «Что он сделал?», но оказалось, ничего плохого, даже наоборот. Точнее, наоборот с точки зрения милиционера.

Еще в сентябре брели из школы и завернули в маленький парк за Дворцом Ленина – просто так завернули, домой подольше не приходить и уроки не делать. Наткнулись на забытые дворником лопаты, и Сашка – здоровый и наглый – начал копать. Вовка не любил Сашку, и, если бы не компания, вместе с ним в парк не пошел бы, смотрел, как тот роет рыхлую, податливую землю и думал: «Во дурак, сил девать некуда». Лопата звякнула, Сашка заорал: «Клад нашел!» – и начал глупо кривляться. В яме виднелась железная штука с заклепками. Стало обидно до жути и завидно. Вовка крикнул: «Клад надо сдать государству, а нашедшему четверть положена!» А одноклассник просто ударил его в живот и продолжал кривляться. Вовка согнулся, на глазах выступили слезы, повернулся и побежал из парка. И наткнулся на милиционера, выпалил: «Дяденька лейтенант, мы там нашли!..» Задохнулся, сбился и добавил: «Мы с Сашкой нашли».

Милиционер не спеша свернул в парк, наверное, просто порадовался случаю погулять по зеленым аллейкам. Склонился над ямой и, рявкнув: «Откуда только лопаты притащили!», прогнал по домам.

Уже в субботу яма оказалась засыпана – земля и земля, ничего интересного. А теперь мешковатый капитан рассказал, что никакой это был не клад, а бомба с войны осталась. Саперы разрядили по-тихому, чтобы народ не пугать, и Владимира Консинова должны наградить грамотой: если бы не он, то все бы взорвались.

Вовка покраснел и заплакал, было очень стыдно, ведь никого он не спасал, просто завидовал Сашке. Но у мамы было такое счастливое лицо, ей было так хорошо – сначала испугалась, а потом все обошлось. И отец смотрел спокойно, но ему тоже было хорошо. И Вовка не признался и грамоту получил, и «стыдно» не проходило много лет.

Замок производил впечатление внушительное, возвышался над городом и за счет собственных размеров, и потому, что прислонился к единственной в округе скале, даже горе. Серые стены из грубо обработанных каменных блоков поросли мхом. Еще бы деревца, укоренившиеся в стыках кладки, и впечатление седой старины получилось бы полным. Нет, серьезной растительности не наблюдалось. Похоже, за замком постоянно ухаживали, и мху расти разрешалось исключительно потому, что его рыхлые, напитанные водой островки только помешали бы пытающемуся взобраться на стену.

Вок без спешки прошествовал вдоль укреплений, подошел к главному входу. Караул, несущий те же цвета принцствующего дома – темно-синий и серебряный, – отсалютовал, приподняв на пару сантиметров упиравшиеся в землю тяжелые мечи. Старший произнес:

– Ваше сиятельство граф де ла Коста, ворота открыты для вас, – склонил голову, потом слегка повел рукой, показывая сопровождавшей Вока четверке наемников пройти в боковую дверь.

Граф вошел во двор замка, размышляя о неожиданных почестях, но тут же услышал, как сзади караул приветствует следующего прибывшего той же словесной формулой. Мысли о собственном особом статусе улетучились, осталось любопытство – каким образом караульный узнает гостей в лицо?

Изнутри замок выглядел знакомо. По фильмам, конечно, – мощеная площадь, окруженная стенами с галереей, – архитектура подчинена военным интересам. Но – резиденция монарха как-никак – двор был достаточно просторен, здесь поместился небольшой дворец с пристройками. Дворец понравился, легкий, ажурный, даже кружевной. Никакого камня – витиевато кованное железо и стекло. Можно было бы назвать архитектурой двадцать первого века, если бы стеклянные вставки не частили, не были такими мелкими, а стекло волнистым.

Из экскурсионного настроения Вока вывел проходивший мимо коротышка – зацепил ножнами и в придачу взглянул злобно. Здесь что, стоять не положено? Так не на дороге ведь. Да и коротышка шел не прямо, а определенно описывал дугу. Специально он, что ли? В голове возникла какая-то ассоциация, будто где-то его уже видел. Нет, не вспомнить без подсказок, впрочем, и не интересно вспоминать.

Среди выходивших во двор дверей особо выделялся вход во дворец – широкий и также оформленный серебром по синеве. Коротышка проследовал внутрь, и Вок, решив не отставать от грубияна, двинулся следом. Слуга, стоявший в холле, тоже узнавал каждого входящего, отчеканивал формулировку приветствия, вел рукой в направлении мраморной лестницы, причудливым изгибом ведшей на второй этаж. Там обнаружился двусветный зал, правда, с одной стороны окна почти вплотную упирались в стену, так что двусветным зал был лишь номинально. На торце целый иконостас портретов. Предки – или духовные наставники, поди пойми – внимательно смотрели на присутствующих. Нет, все-таки предки – некоторые лица очень напоминали изображение принца, нарисованное бароном.

Самого монарха узнать тем более не составило труда. Он не сидел на троне, а стоял с несколькими собеседниками в одном из углов зала. Ну что же – раз пригласили, значит, ждут. Вок подошел и, угадав паузу в разговоре, произнес:

– Граф де ла Коста. Прибыл в ваши владения с юга.

– Здравствуйте, граф. – Монарх доброжелательно улыбнулся. – Я вас заметил еще у входа.

Это что же, не одни лишь специально обученные охранники, но и принц незнакомых людей в лицо узнает? Телепатия или что-то еще фантастичнее? Нет, конечно, просто вежливая формула приветствия.

– Я очень рад посетить ваше государство, и в особенности увидеть вас лично, мы на юге много наслышаны… – Вок остановился на полуслове, не зная, чем закончить витиеватую фразу. Хотя и так получилось достаточно многозначительно.

– Я рад, что вы нашли время посетить прием. – Принц улыбнулся, но не как в первый раз, а по-деловому. – И хочу не только обменяться любезностями, но и поговорить.

Вокруг будто само собой образовалось пустое пространство: придворные понимали намеки с полуслова.

– Вы прибыли недавно, потом потеряли своих людей. – Самодержец оказался хорошо осведомлен о происходящем в городе и государстве. – Неожиданно проявили себя прекрасным магом и вылечили двоих умирающих. Я в некоторой растерянности.

Интересно, означало ли слово «растерянность» подозрение в шпионаже? Может, сейчас отодвинется портьера или портрет и из ниши выдвинется Малюта Скуратов с подручными. Страшно не было, было любопытно, да и принц немедленно развеял возникшие неясности:

– Мага, тем более такого, я бы сразу пригласил к себе, присоединиться к тем, что уже живут во дворце. Государству всегда нужна сильная медицина. Но вы же граф, мне не приходилось слышать о людях благородных, занимающихся врачеванием.

Опля, у Хьюстона, похоже, проблемы, получается, графьям здесь руки марать не положено. Вспомнились медицинские методы Средневековья земного – заклинания, жабы, моча больного на вкус. Не-а, действительно не элитарная работа, надо как-то выкручиваться.

– Ваше высочество, я мог нарушить обычаи вашей страны, но исключительно из-за незнакомства с ними, у нас на юге магия, алхимия, врачевание – занятия почетные, мне и в голову не приходило, что…

Вок запнулся, когда собственная витиеватая речь дошла до его же ушей. Особенно понравилось словечко «незнакомство». Хотя… с чего бы приезжему все слова правильно выговаривать? Да и вообще осьминог советовал подчеркивать свое иностранство. Оно и лучше, раз уж записался в маги и алхимики. За что своего сожгут не задумываясь, за то чужестранцу почет и уважение. Будем надеяться, что и на дипломатический конфликт принцу нарываться не хочется, обидишь графа, а за морем сидит другой принц или даже король, который этого особо ценного аристократа заслал именно на убой, создать прецедент, напасть и полстраны отчекрыжить. Да и кто знает, сколь сильно чужестранный монарх ценит жизнь своего путешествующего соотечественника?

– Что вы, граф, – опять улыбнулся принц. – Никаких предрассудков, медицина – дело благородное. Но разрешите мое затруднение – в городе маги не живут, а во дворце с магами неблагородного происхождения жить не подобает вам.

– Боюсь, до сих пор я не попадал в подобные ситуации. – Вок тянул время и усиленно размышлял. – Может быть, стоит переопределить множества?

«Переопределение множеств» было любимым словечком Женьки, настолько часто использовавшимся, что Вок даже не вникал в его смысл.

– Все маги живут во дворце, но маги неблагородного происхождения. Давайте считать, что именно магам неблагородным это и подобает. Я же, будучи графом, представляю собой другое, совершенно новое множество, не отягощенное и уникальное, кое множество и продолжит свое пребывание в гостях у супербарона Кетсинга, во всех отношениях замечательного человека.

Уф, язык сломал, главное, чтобы царственная особа не обиделась на запутанность речей. Ну, ничего, не казнят, пожалеют редкий экземпляр.

Принц понимающе улыбнулся, но лицо его не выражало полного удовлетворения услышанным. Вок поспешил добавить:

– Располагаясь в вашем городе, я всегда готов служить короне своими знаниями, умениями, а также шпагой, рапирой и саблей.

Во как! Вроде и красивая форма слововыражения, а по сути не наврал ничего, перечислил именно то, что входит в сферу компетентности. А всякие там копья, кони, интегралы из последнего класса школы – это не по части графа де ла Коста.

Ответ удовлетворил принца, и он перешел к светскому разговору:

– Кстати, об оружии: вскоре состоится турнир, очередной. Мы гордимся своими играми, проводим их с размахом, куда до нас соседям. Расскажите, каковы состязания у вас, в Южной стране?

Земные соревнования Вок здесь уже описывал. Барону. Почему не повторить для принца? Начал и увлекся. Про оружие, экипировку, легкую по местным понятиям, про правила. Придворные каким-то образом поняли, что приватная часть беседы завершена, присоединились к беседующим почти сразу после перехода на новую тему. Когда Вок добрался до позиций нападения и защиты, принц положил ему руку на запястье:

– Подождите, граф, эти вопросы нам наименее знакомы. – Из-за спин выдвинулся слуга, плавно несший высокий легкий столик с принадлежностями для рисования. – Не согласитесь ли, дорогой граф де ла Коста, сопроводить рассказ о позициях рисунками?

Опять пергамент. Хотя в этот раз не так сложно – схемы-то приходилось чертить, куда без них. Палка, палка, нолик вместо головы, главное, чтобы понятно было. Кисточка, инструмент непривычный, добавляла кривизны к почти детским изображениям. Кто-то из придворных хмыкнул. Принц повел рукой:

– Чем проще рисунок, тем легче понять самое важное.

Вок назвал бы получавшиеся каракули не простыми, а корявыми, поэтому был благодарен монарху, явно покрывавшему художественную беспомощность гостя. Вдруг принц задумался, спросил:

– Это поединки людей благородных? Вы сами участвовали в таких?

– Да, конечно, – не заметил опасности Вок.

– Но где же кони? Вы сражаетесь пешими?

Все, кто слышал, захохотали, к ним присоединился и сам принц. Но быстро смахнул веселье с лица и тут же нашел вежливый выход из ситуации:

– Не обижайтесь, граф. Я просто представил себе, как даблбарон… ну, не будем произносить имя, разбегается с пикой наперевес.

Убрав улыбку с лица, принц вновь ее вернул, но немного другую, Вок в очередной раз удивился, насколько его улыбки разнились между собой, означали совершенно разные, часто весьма конкретные вещи. Нет, он не был мимом, в каждый момент выглядел человеком открытым, откровенным и доброжелательным, но, понаблюдав несколько минут, удавалось понять, что принц – политик, использующий лицо так же умело, как другие политики используют слова или, скажем, выступления в прессе.

– Завтра я отправляюсь наблюдать турнир. Думаю, сэр граф, вам интересно будет присоединиться.

Улыбка монарха опять поменялась, стоявший невдалеке придворный повел глазами, давая понять – аудиенция окончена.

Глава 11. Турнир и спортзал

Пестрота одежд и флагов резала глаз, рыцари дефилировали перед трибунами, то и дело поднимая над головой самое разнообразное оружие. Кони, разукрашенные не меньше, чем сами бойцы, казалось, желали схватки больше всех остальных, присутствующих на стадионе.

Граф де ла Коста опустил глаза – зелено-красная «фамильных цветов» одежда выглядела сейчас до неприличия скромно, торчать по левую руку принца было неуютно. Все взгляды направлены на тебя, но здесь ты не в центре зала на дорожке, а сидишь в ложе. Вок подумал – может, смотрят не на него, а на сидящего рядом и чуть выше? На принца? Получилось неубедительно – монарха они уже видели, а вот граф, притащившийся из-за океана, диковинка.

Первое впечатление от окружавших декораций – все как во множестве фильмов. Разноцветье, доспехи, дамы, готовые разбрасывать платки по арене. Но наблюдались и отличия. Так, не было барьера, вдоль которого вроде бы должны скакать поединщики, да и двойная ограда не позволяла кинуть такой аэродинамически несовершенный предмет, как платок.

Грохнуло так, будто в этом мире уже изобрели артиллерию, и участники спортивного парада ринулись прочь с арены. Тут же, не дожидаясь опаздывающих, прозвучал следующий сигнал, и из четырех углов к центру понеслись четыре всадника. Взгляд зацепился за ярко-желтого – он нес тяжелый красный щит неописуемой формы, а над головой размахивал чем-то напоминающим цеп, но не с одной, а с несколькими перекладинами. Перекладины описывали замысловатые траектории, удивительным образом не сталкиваясь друг с другом.

Первыми достигли центра двое, вооруженные полегче, оба с длинными копьями. Сшиблись не в лоб, а под углом, оба удержались в седлах, столкнулись боками коней и одновременно щитами – у одного щит странным образом перелетел на правую сторону. Помчались параллельно как единое целое и, неожиданно став соратниками, встретили на копья вооруженного цепом воина.

Тот, оказавшись один против двоих, не растерялся, его оружие описало в воздухе дугу, и одно из копий переломилось. Второе ударило в панцирь, но косо, не нанеся видимого ущерба. Желтый поднял щит, стараясь загородить дорогу, не пропустить копейщиков мимо, задержать и подставить – сзади на них уже наседал подоспевший четвертый. Но копейщики слаженной парой проскочили на полном ходу. Из-за своих тяжелых доспехов четвертый, черный, двигался медленно, хоть даже щита не нес, обе руки его были закованы в паты – длинные прямые мечи, сваренные воедино с латными рукавицами. Нагнав соперников со второй попытки, напал на них со спины – на этот раз желто-красному рыцарю удалось собрать всех в одну кучу. Паты описывали в воздухе сверкающие дуги, рубящие удары мяли легкие доспехи. Один из копейщиков сполз с седла, второй вывернулся и поскакал в сторону.

Оказавшись лицом к лицу с желтым, черный воин продолжил медленно двигаться вперед. Теперь паты описывали замысловатые зигзаги над его собственной головой – защищали от ударов цепом сверху. Раздался тонкий визг, одна из перекладин трехглавого оружия отделилась и полетела в публику, Вок ахнул, но прямо среди разодетых дам появился воин и принял летящую железяку на щит. Кроме иностранного графа никто, похоже, и внимания на опасность не обратил.

Вдруг одна из пат неожиданно пошла вниз, ударила желтого рыцаря в живот, тот покачнулся, вторая пата, правая, поймала руку, державшую щит. Черный навалился, нанес решающий удар и одновременно получил сзади тычок от оставленного без присмотра копейщика.

Желтый рыцарь лежал на земле не двигаясь. Черный пытался встать, но гарцующий победитель легкими толчками копья заставлял его терять равновесие. Самого первого поверженного на арене уже не было, когда его убрали, Вок не заметил, видимо, прямо по ходу схватки. Чтобы не мешал дерущимся, а может, из гуманных соображений – чтобы не затоптали.

Грохот сигнала объявил окончание боя. Единственный оставшийся сидеть верхом объехал арену, наклонив голову около главной ложи, скрылся в дальних воротах. Держался он в седле с трудом, наверняка получил свое от одного из троих соперников, вряд ли продолжит сражаться в следующих поединках.

Принц улыбнулся Воку – можно ли у вас, на юге, наблюдать такие великолепные схватки? Вслух же сказал:

– Рассказ о ваших турнирах был интересен и необычен, теперь он заставляет меня сравнивать, смотреть на ристалище по-новому. – Посчитав, что граф готов продолжить объяснения прямо сейчас, приподнял ладонь. – Я вам очень благодарен, но подождите, в эту минуту насладимся происходящим у нас.

Внутри у Вока немного полегчало – он и так уже выставил себя в дурацком свете, рассказав про пешие поединки на дорожке. Наверное, надо было наврать что-нибудь, скомпенсировать прокол, произвести впечатление, но никакого подходящего вранья в голову не приходило.

Из противоположных углов выехали два рыцаря – один в однотонно-красном плаще, другой в полосатом. Судя по вооружению, на этот раз бой ожидался равный – у обоих копья, мечи у пояса, щиты с нарисованными в деталях человеческими лицами. Наконец поединок в стиле земного кинематографа? Пожалуй что нет. Прогарцевав до центра поля, бойцы остановили коней и подняли щиты так, что изображения смотрели глаза в глаза. Теперь Вок разобрал, что одно лицо женское, другое мужское, оба красивы и вместе составляют хорошую пару. Рыцари не спеша уперли копья в грудь друг другу и начали давить. Просто давить, без разгона и ударов. Лошади попирали ногами арену, всадники – стремена. Вряд ли способ годился для того, чтобы прокомпостировать стальной панцирь. Скорее, задачей стояло не поразить, а только сдвинуть соперника. В голову пришло название «борьба нанайских мальчиков», ею тренер обзывал несуразную толкотню на дорожке. Смотреть было не интересно, воображение подсовывало образ раскрасневшихся физиономий, пыхтящих и потеющих внутри плюмажных шлемов.

Вдруг с двух сторон вылетели группы всадников, больше всего похожих на гусар девятнадцатого века. В легких кирасах и открытых шлемах, с чуть изогнутыми клинками, из-за отсутствия гард напоминавшими шашки. Они ринулись к толкающейся паре, встретились, затеяли рубку. Вначале показалось, что группы представляют две команды, поддерживают своих рыцарей. Но нет, логику поединка уловить не удавалось. Каждый дрался с каждым, объединяясь для секундной совместной атаки и вновь скрещивая клинки. Люди падали, лошади ржали, двое в центре продолжали давить друг на друга. В голову пришло сравнение с вымышленным квиддичем, смысла правил которого Вок понять так и не смог. Здесь происходило нечто подобное – два совершенно разных соревнования на одном поле.

Через пару секунд опытный взгляд Вока различил схему в ударах сражающихся. Никто не бил острием снизу вверх, удары по рукам проводились из всех положений, но не были направлены ниже половины предплечья, лица оставались вне зоны, их противники даже не прикрывали, а вот удар сзади, очевидно, был нормой, это при массовой-то свалке, когда обернуться назад нет никакой возможности.

Все больше бойцов оказывалось на земле, некоторые вскакивали, но не продолжали бой пешими, а пытались поймать коней. Зато удары вниз с коня проводись с таким энтузиазмом, будто за них начислялись дополнительные очки.

Наконец в седлах остались трое – толкавшийся рыцарь, второго сшибли и затоптали общими усилиями всех участников, и по одному от каждой гусарской группы. Бой неожиданно остановился, трое проехали по кругу плечом к плечу, будто так и сражались единым строем, а не колошматили друг друга минуту назад.

На удивление Вока, побежденные начали подниматься с арены. После такой-то рубки, да без полных доспехов, он ожидал, скорее, кровавых кусков и ошметков. Или оружие затупленное, а основная защита под одеждой? Так сразу и не разглядишь из главной-то ложи. Впрочем, нескольких, самых поверженных, с арены унесли на руках, в сколь серьезном состоянии – разобрать не удалось.

Схватки шли одна за другой, не оставляя места для разговора, разве что для пары-тройки ничего не значащих фраз в каждом коротком перерыве. Принц, очевидно, любил турниры, присутствовал не по обязанности монарха, а ради удовольствия. Вок бы тоже получал удовольствие, если бы разобрался в правилах, мог взвесить шансы того или иного спортсмена. Пока что понятными оказывались только отдельные приемы, основные типы ударов, а вот стратегия, тактика, мимолетные союзы и противостояния множественных участников оставались загадкой.

Наконец последний победитель покинул арену, принц повернулся к Воку:

– Жаль, граф, что вы не согласились принять участие.

Странно, его ведь никто не спрашивал. А по совести, весь день в спине зудело – рука будто ощущала то шпагу, то саблю. Хотелось встать в стойку, взглянуть в закрытое маской чужое лицо. Вок всегда так чувствовал, с детства – сначала наблюдал поединок, потом воображал себя там, в центре всего, потом уже не там, а где угодно, лишь бы не смотреть, а действовать.

Отметив смену эмоций на лице собеседника, принц усмехнулся:

– Ведь для вас здесь не найдется благородного противника, согласного сражаться пешим.

– У нас другие представления о благородстве, – парировал успевший подготовиться Вок. – Не примите мои слова как обидные для ваших традиций, но люди юга считают лошадь делом крестьянским. Наши рыцари твердо стоят на ногах.

Все-таки прозвучало с вызовом. Обиделся принц? Теперь извиняйся не извиняйся, а осадок останется. Добавил уже экспромтом:

– Может быть, традиции разные из-за того, что у нас горы? В горах конный много не навоюет, мы не знаем подобных случаев.

Принц кивнул, согласился. Судя по всему, монарх – умный человек. Задумался над словами Вока, но быстро вернул внимание собеседнику:

– Отужинаем, потом продолжите рассказ про ваши турниры.

Небольшой зал, обитый синими с серебром обоями, вместил примерно двадцать приглашенных. Вок вновь оказался на почетном месте возле принца – где еще находиться назначенному на этот вечер рассказчику? Присутствующие выглядели расслабленно – ужин, вино, еще ужин сделали свое умиротворяющее дело, никто не горячился, споря о прошедших поединках. А сразу после турнира еще как горячились, казалось, сами готовы были выхватить мечи, некоторых разве что футбольные фанаты могли бы перекричать.

Принц опять улыбнулся, и опять каким-то новым образом, стало понятно, что пора говорить. Вок без спешки положил руку на эфес – показалось, что от него ждут именно картинного жеста. Произнес:

– Ваше высочество, извините, если я в чем-то повторюсь, иначе будет невежливым по отношению к тем из сэров, кто не присутствовал при начале моего рассказа, поэтому… – Вок в очередной раз поперхнулся навороченностью фразы, которую сам произнес, в очередной раз вспомнил, что он здесь иностранец, и продолжил, уже не заморачиваясь: – Турниры у нас часты и интересны, но очень отличаются от того, что я увидел сегодня днем.

Дальше он просто рассказывал, постоянно повторяясь. Об истории фехтования, о древних полных и частичных доспехах, об эволюции меча. Все, что читал в книжках – и в научно-популярных, правдивых, и в художественных, выдуманных. О соревнованиях во всех трех фехтовальных дисциплинах; о том, что правила соблюдаются неукоснительно; о том, что соперники выходят на дорожку в совершенно равных условиях, с идентичным оружием и экипировкой; что бои ведутся до определенного числа поражений и что в групповых турнирах число это зависит от номера поединка, но схватки все равно проходят один на один. Про судей, которых обозвал гарольдами, внимательно следящих за каждым движением и не засчитывающих уколы, нанесенные не по правилам. Единственно, чего не упоминал, – того, что действие бескровно, что поражения регистрируются датчиками и дублируются лампочками за спинами соперников. Действительно, при чем здесь лампочки и датчики, может, еще и про видеоповторы вспомнить?

Ладно непроизнесенные видеоповторы, но даже количество уколов за поединок не прошло мимо внимания принца. Разве часто встречается боец, способный сражаться после четырех, а то и больше, ранений? Что здесь оставалось ответить?

– У нас хорошие доспехи и стойкие воины.

– Жаль, что ваши доспехи утонули во время шторма, – кивнул принц. – Интересно было бы на них взглянуть.