Текст книги "Кодекс крови: Кодекс крови. Грани реальности. Тени кукловодов (сборник)"

Да… К тому же не один, а в сопровождении пятерки внушающих серьёзное уважение бойцов. Лица блистают стандартной для Рэйбендраум внешностью, которая в больших количествах становится даже менее броской. Или я просто привыкаю с подобным колоритным персонажам нашего мира, что нельзя исключать. Одно радует – с таким эскортом риск нарваться на неприятности снижается почти до нуля. Тоннели Рэйбендраум – это их территория, а сейчас они ещё и сильно раздражены нахальным вторжением сюда троицы наёмников-ликанов. Чувствую, что руки так и чешутся.

Жаль, что разговор на обратном пути как-то не клеился. Видимо, Череп с Рагнаром уже обсудили все действительно интересные темы и теперь перебрасывались лишь отвлечёнными светскими фразами. Чуть ли не о погоде и характеристиках отдельно взятых сговорчивых девушек-Трайденти.

Давно интересовался нюансом: «Каким образом вампиры из Рэйбендраум, уже сильно затронутые изменениями тела, затаскивают к себе девочек отнюдь не низкого пошиба?» Оставляем ментальное воздействие за скобками, потому как это относится лишь к простым, человеческим девушкам. А вот вампирессы – тут иная ситуация. Загадка! А ведь судя по разговору, который я в настоящий момент слышу, всё обстоит вполне неплохо для того же самого Рагнара.

Вот в таких ничего не значащих разговорах и пролетело время… Уже стоя рядом с выходом из подземелий, мы собрались было распрощаться с Рагнаром, как вдруг тот смог малость удивить. Лично меня:

– Небольшой подарок для вас, юные Вер-Заррен. Можете задать один вопрос. Конечно, если он будет запретным, то я на него не отвечу. Заодно узнаю, можете ли вы различить проходящую черту.

– То есть если мы зададим не тот вопрос, то не получим вообще никакого ответа? – уточнил Клим.

– Верно.

– Тогда пусть лучше Стилет спросит, у него наверняка лучше получится.

Приятно чувствовать доверие со стороны друга. Впрочем, Клим в таких случаях всегда отходил в сторону, уступая первую роль мне или Висельнику. Постараюсь оправдать доверие… Итак, о чём же его спросить? Мысли проносятся со скоростью курьерского поезда, сменяя одна другую. Тайны магии, секреты древних договоров, хитросплетения в нынешнем взаимоотношении кланов – всё это хорошо, но велик риск не получить ответа в принципе. Клятва Ценерис, которую они дали Луравис, основателям Ордо Деус? Это уж и вовсе не смешно. Отсутствие нормальной магии у нынешних Трайденти, утративших умение создавать Шедевры и как-то даже не особенно стремящихся делать первые значимые шаги по его воссозданию? Мелковато будет, а более серьёзные сведения точно не дадут. Скажет Рагнар, что профукивают все представляющиеся время от времени возможности и на том завершит сие подобие ответа. Нет, тоже плохой вариант. А если…

– Рагнар, вы говорили о более древних кланах… А что можно сказать про Маледиктум и причину раскола? Даже Страго и Валтозарис, не говоря уж о присоединившихся и подчиняющихся им Ламорис и Весцендо, значительно моложе по сравнению с теми же Луравис?

– Да, моложе, – кивнул Рэйбендраум, после чего ненадолго задумался. – Хорошо вопрос задан… Не «что знаете», а «что можете сказать». Могу немного, но это скажу. Заслужил. Валтозарис и Страго – самые первые их «молодых кланов», появившиеся почти одновременно. Их планировали использовать… для особых целей. Впрочем, как и всех остальных. Вот только просчитались, создавая первых вампиров кланов. Не ожидали, что этот контингент окажется своевольным, да ещё и передаст некоторые запретные знания своим обращенным. Было… Верхушку уничтожили, да поздно. Ядовитое для них знание пошло гулять по кланам, хотя в значительно усеченном, неполном варианте. Потом уже ими был создан Маледиктум Архонтес. Не зря они себя как назвали. Поскольку и впрямь проклятые Архонтами, да и самим провозвестником пути Крови.

– Оттуда и ненависть к Провозвестнику и его Архонтам? Они не догадываются, а знают… об утерянном знании. И передали Весцендо и Ламорис этот «огонь Прометея».

– Да, неофит, хоть и образно выразился, а по делу. Ненависть есть, а понимание её большей частью обрублено. Оставшегося хватает для идеологии. но мало для полностью осмысленного противостояния. Воюют с тенью, не видя того, кто её отбрасывает. А теперь… не говорю прощай, тут всё зависит от моего интереса. Будет он – ещё поговорим.

И исчез. Не один, а вместе с пятеркой воинов, что послужили не то эскортом, не то почётным конвоем.

Глава 18

Выходя из той самой пристройки на заднем дворе лавки Апфеля, я с удовольствием посмотрел на небо. Тучи, моросящий дождь, явно зарядивший надолго – какая же прекрасная погода. Можно не набрасывать осточертевший капюшон, убрать с глаз затемнённые очки и чувствовать себя вполне комфортно. А стремительно намокающие волосы, капли дождя на лице… в этом есть своя прелесть, надо только почувствовать её.

– А теперь давай поговорим насчёт того, о чём ты умолчал там, в подземельях, – нарушил возникшую было отрешённость Череп. – Для начала же уйдём с этого не самого пристойного места и двинемся по направлению к дому. Но медленно, не торопясь.

– Не вопрос… Если же насчёт того, о чём я умолчал, то извольте. Больше всего Рагнар делал охотничью стойку как раз на Мануэллу. Сказать, что она ему интересна – ничего не сказать. Он же прямо из штанов выпрыгивал, только очень грамотно скрывал как голосом, так и вазомоторикой. Умело, качественно, я аж залюбовался его талантами.

– Тогда как удалось узнать?

– Глаза, Наставник. Они ведь зеркало души, а следовательно, посмотреть в них – святая обязанность любого любителя чужих тайн. Блестели они слишком специфически.

– Один блеск глаз… Маловато.

– Ничуть, – вмешался Клим. – В этом Стилету всегда верить можно. Он таким образом на допросах многих хитрованов уличил. Смотрит себе, вроде как верит, а потом начинает копать там, где другие и не затрагивали. Просто так, по велению души.

– Спасибо, Клим. Так что придется нам, Наставник, гостью под постоянным плотным наблюдением держать, отсекая от неё любопытных Рэйбендраум.

Череп ухмыльнулся, но возражать не стал. Насколько я успел разобраться в его ухмылках – принял во внимание моё мнение, причём собираясь серьёзно рассмотреть, не гнушаясь никакими мелочами. Уже хорошо. Но до чего ж меня смущает предстоящая деятельность по ликвидации Школы. Что-то мы не до конца продумали, хотя вроде всё в порядке, по плану идет. Ворочается нечто такое на краю сознания, никак не оформится в нужную картину. Спросить напрямую? Пожалуй.

– Клим, друже, а скажи, что меня изнутри грызет насчёт будушего погрома Школы? А то сам никак в себе разобраться не могу. Какая-то мелкая, но пакостная деталь. Только ты сразу скажи, не задумываясь, так у тебя порой лучше выходит.

– Параллельное нападение на Школу и ликанов тебя беспокоит. Вроде это одно и то же, а как бы и не совсем. А всё из-за Ульфхеднаров. Не, Стилет, тут всё хорошо идет. Главное, чтобы ещё и с Маледиктумом договориться удалось, тогда точно получится.

– Успеете вы вампиров из Маледиктума повидать на своем веку… Ох успеете. Сложные создания, если не брать в расчет полуозверевших от собственного Звука Ламорис, да и то не всех.

И к тому же… Давайте-ка мы домой побыстрее. Сигнал от Седрика пришел, – Череп показал нам перстень, рубин в котором несколько раз мигнул насыщенно алым. – Тревога, но не срочная, прямой угрозы нет.

Дважды нам говорить не надо – рванули вперёд, словно наперегонки с молнией. И всё-таки не на максимуме возможностей, а то мало ли какие ситуации могут быть. Выматываться прежде срока крайне глупо, неосмотрительно. Зато до дверей особняка добрались крайне быстро – какая там неспешная прогулка ко всем ангелам.

А вот и Седрик… Стоит себе у открытой двери, выражение на каменноподобной физиономии насквозь задумчивое и в то же время загадочное. Ну, если он таким образом шутки шутить вздумал, то я ему не завидую. Череп к подобному юмору не склонен, может устроить такую показательную порку, что приказ драить шлифовальным камнем ближайший храм на виду у десятка Вигиландо благодатью покажется.

– Экселенц, а у нас тут совсем идиотизм в цвете, – осклабился гаар-гул, приветственно взмахнув лапой. – Так и знал, что от повелителей Гнили одна головная боль в особо циничной форме.

– Сбежала?

– Да какое там… Сидит сейчас в зале, с Висельником в карты перекидывается. Но зла-ая! Того и гляди всех перекусает, как ликан в брачный период. Хотя причина серьёзная – в её дом кто-то вломился. Не шушера всякая, а те, кто ее кадавров в лужицы гнили и перекрученные куски стальной оболочки превратил. Потом же всюду нос любопытный сунул. И вообще, почему об этом я говорить должен? Пусть сама и выкладывает свои гниловатые секреты!

– А ты не кипятись, тут не мелочи происходят. Серьёзные дела, между прочим. Активируй защиту на максимальный уровень, теперь всего можно ожидать. И присоединяйся без промедлений. Разговор говорить будем.

* * *

Злобная растерянность на лице Мануэллы. Висельник, пытающийся балагурить, но в то же время яростно прокачивающий возможные расклады, что привели к такой ситуации. Знаю, ему бы сейчас сосредоточиться, поработать со своей любимой колодой Таро египетского происхождения, вот только не судьба. Приходилось внимательно, крайне внимательно отслеживать состояние Мануэллы. Это ведь не собрат из родного клана, а по сути своей чужак, доверять которому… Ну, тут всё понятно.

А тут ещё мы вваливаемся. Мы – это я и Клим, потому как Череп решил вместе с Седриком направиться в средоточие магической сети этого дома. Но и нашего вида вполне хватило. Сразу видно, что после хар-рошего такого боя. У меня одежда в откровенный хлам превратилась. Клим и вовсе… щеголяет видом недавней раны. Конечно, сам давно восстановился, но следы крови и пробой в энергетике организма никто не отменял. Восстановить тело довольно просто, а вот чтобы полностью привести в норму потоки энергии, что идут через организм, – это посложнее будет. Сразу видно, что совсем недавно нарушения присутствовали, довольно значительные. Это вам не простая сталь, а самая что ни на есть прошедшая мистическую обработку. Да и остатки магии ликанов при должном усердии почуять можно.

– С кем сцепились?

– С наёмниками! – рявкнул Клим в ответ на вопрос Висельника. – Ульфхеднары, чтоб им пусто было. Прямо в подземелье накинулись, хотя и на периферии этого феода Рэйбендраум. Мы их, конечно, угробили, но само нападение уже плохой знак.

– Печально, но предсказуемо. Теперь на нас будут со всех сторон давить, опасность почувствовав. Про Лунный Круг и говорить не стоит – тут все как на ладони, – зато и другие силы могут попытаться урвать свой кусок пирога. Первым звонком можно было считать ту заварушку с вампирами-отступниками, связанными со Школой. Вторым… нападение на дом Мануэллы и то, что попытались устранить вас. Кстати, как я понял, довольно топорным образом. Вот скажи, Стилет, шансы высокие были на успех?

– Так на эдак… Если бы мы были без Черепа, то сам понимаешь, тяжелая ситуация, критическая. Ну а учитывая его присутствие – ровно наоборот. Или наёмников послали на убой, или были плохо осведомлены о возможностях Наставника.

– Вот-вот, я тоже про это. Остается выяснить, зачем послали на убой ликанов? Заодно и причины нападения на дом твоей подруги. И вообще, пусть лучше она сама расскажет.

Рэдин явно не слишком хотелось поднимать тему, но было очевидно, что разговора один бес не избежать. Она уже приготовилась начать разъяснения на тему произошедшего, как в библиотеку вошли Череп с Седриком.

– А стоило ли максимально усиливать оборонительные конструкции, экселенц?

– Стоило. Видишь ли, пусть лучше считают, что мы будем концентрироваться на обороне. Чего, кстати, делать никоим образом не рекомендую. Нам сейчас более пригодно будет разобраться в происходящем. Особенно в том, кто это решил проявить пристальный интерес к клану Рэдин. Или это не ко всему клану, а именно к нашей гостье?

– Это вопрос в никуда или мне ответить?

– Отвечайте, Мануэлла, это был именно вопрос, – уточнил Череп, понимая, что разобраться в интонациях великого и могучего языка уроженка знойной Испании пока что не в состоянии.

– Я пока немного могу сказать… Кто-то проник в мой дом и сделал это, совершенно не пытаясь замаскировать проникновение. Все стражи уничтожены, защитные чары дезактивированы. Если бы я держала там что-то действительно ценное, то оно попало бы в руки к этим неизвестным.

– И это всё?

– Почти… Нападающих наверняка было несколько, и подготовлены неплохо. Но чтобы сказать более точно, мне надо видеть все своими глазами.

Дилемма. С одной стороны, оказаться на месте происшествия – весьма правильное решение. Многое можно обнаружить по горячим следам, определить хотя бы первоначальные версии о причастности той или иной группы к учиненному безобразию. Опять же выяснить уровень этих типов крайне невредно. С другой же… Лично я не мог исключать ловушку, специальное выманивание Мануэллы на место, где её более реально прихватить. Убить там или захватить – это дело десятое.

Мысли Клима и Висельника однозначно шли в схожем направлении. Как-никак, имелся длительный опыт работы, а подобные ситуации там встречались через раз. Провокации классические, что тут скажешь. Их использовали мы, не гнушались и существа революционного склада характера. Основной проблемой было вычленить истинную цель провокации. В нашей теперешней ситуации их имелось несколько.

– Давай, Стилет, излагай свою теорию, – кивнул Череп. – Вижу, что тебя изнутри разрывает на несколько гипотез.

– Да всё ж на поверхности, эти самые несколько вариантов так и тянут в разные стороны. Итак, первое, самое банальное… Некто устроил хороший погром, чтобы вытащить Мануэллу туда и, смотря по ситуации, прикончить или захватить. Саму же акцию свалить на наиболее мешающую группировку. Просто, примитивно, но частенько срабатывает именно за счёт своей топорной простоты.

Второй вариант более интересен. Хотят именно запугать, чтобы мы сидели себе тут и не высовывались. То есть держат подальше от дома Мануэллы, тем самым выигрывая время. Для чего? Тут я пас, это к прекрасной вампирессе. Она, если так и есть, при определенных усилиях наверняка сможет выдвинуть парочку гипотез.

– А ты про блеф не забыл? – прищелкнул пальцами Висельник. – Самое то, если обводишь противника вокруг пальца, выигрывая время или бросая ложный след.

– Помню… Это и есть третий вариант. Вполне могут отвлечь нас на как бы важное событие, в то время сами занимаясь совсем иными делами. Только не слишком вероятно. Мы ведь способны докопаться до исполнителей, выйти через них на нанимателей. А это для тех хуже всего будет. Раскрывать свое инкогнито – далеко не самая лучшая позиция, особенно в нынешнем раскладе. Вот, пожалуй, и всё, остальные варианты кажутся или слишком надуманными, или и вовсе бессмысленными. Лично я склоняюсь ко второму варианту.

– Понимаю. То есть ты предполагаешь, будто нас хотят временно нейтрализовать такой угрозой? Занятно… – Наставник напряжённо перебирал все предложенные варианты, раздумывая относительно их практической реализации. – Ты прав, при втором варианте наш визит туда – лучшая реакция. При третьем он тоже лишним не будет. Но что будет при истинности первого? Меня не обрадует наткнуться на грамотно организованную засаду, из которой придется вырываться с большим риском. Конечно, усилив группу Тварями в должном количестве и будучи готовыми к любой ситуации, степень риска удастся значительно понизить…

– Позволю себе вмешаться. Я не столь умудрен жизненным опытом и наблюдением за всеми нюансами политики Красного Рода, но сдаётся мне, что всё несколько более радостно, – витиевато начал Висельник, играясь с колодой карт. – Убить кого-либо из Рэдин без крайне весомых для всех трёх организаций – Ордо Деус, Маледиктум и Элланзардо – причин… на такое решаются крайне редко. Мигом ведь закружатся представители всех кланов Красного Рода, начнут рыть землю клыками, выяснять суть произошедшего. Неприятная ситуация для наших противников, не так ли?

И это еще не всё. Самим фактом этой самой засады в доме Рэдин они активизируют поиски тех же Рэйбендраум. Пусть они знают мало, но тогда точно начнут действовать с полной выкладкой. Вместо ожидаемой грызни и хаоса случится прямо противоположное – пусть и временная, зато консолидация кланов для выполнения конкретной задачи. А чувствовать свои головы как эту самую «задачу» у них вряд ли желание появится.

Молодец, Висельник! Разложил всё по полочкам, да к тому же изъяны в его выступлении обнаружить сложновато будет. Теперь осталось лишь понять, воспринял ли Череп данные факты в необходимом ключе… Зато Седрик, кажется, воспринял:

– Шум никому не нужен, экселенц. Им тоже. Кроме того, мы упустили из виду мнение главного специалиста – Мануэллы.

– Не думал, что ты это признаешь.

– Да, я не испытываю симпатии к этому клану, – поморщился Седрик, но тут же убрал гримасу. – Однако, экселенц, что ж поделать, если она действительно сейчас более осведомлена, чем все мы?

Рэдин учтиво кивнула, как бы признавая свои возможности в сем вопросе, и лишь после этого заговорила:

– В мой дом можно проникнуть, можно взломать все пояса защиты, но для того, чтобы остаться незамеченными, находясь внутри… Пока там есть хоть остатки магии моего клана, чужаки будут как на ладони.

– И без вариантов? – уточнил я. – Здесь ведь обсуждаем все ситуации, которые теоретически допустимы.

– Ну, если в теории, настойчивый ты мой Вер-Заррен, то только если там будет мистик уровня значительно выше присутствующего здесь Черепа. Найдутся такие? – обвела она торжествующим взглядом всех находящихся вокруг. – Не найдутся. Есть такие же, возможно, немного сильнее. Не более… Домен у вас периферийный. Без обиды, но тут же не Берлин, не Мадрид и не Петербург.

– Какая же обида при хорошей новости, – расцвел Череп. – Вы, Мануэлла, нам просто жизнь облегчили, да и себе тоже. Кстати, пока я бы не рекомендовал вам сообщать своему клану об этом прискорбном инциденте. Понимаете, почему? – прервавшись на пару секунд, он дождался подтверждения, после чего продолжил: – И ещё… эти неизвестные «гости», они точно ничего не смогли найти из действительно важного? Поверьте, лучше сказать сразу, чем потом лихорадочно пытаться самой восстановить ситуацию.

– Нет, совсем ничего. Здесь чужой домен, нам не разрешают оставлять без присмотра любые серьёзные амулеты. И вообще не разрешают их брать.

А вот тут девушка точно лукавит. Голос изменился самую малость, да и глаза вильнули. Сдается мне, что какие-то из многочисленных украшений как раз и являются тем, что могло бы заинтересовать некоторых специалистов-артефакторов. Ну да мы не за этим налаживаем отношения, чтобы так пошло и примитивно их обрушить. Идиотизм – тяжкий грех, наказание за него следует неотвратимо и весьма быстро.

– Раз так, то и рассиживаться особенно нечего. Седрик!

– Здесь, экселенц…

– Все мои инструменты для поиска отпечатков аур приготовь. Заодно алхимические составы, что позволяют идентифицировать людей, ликанов, вампиров. Чтоб ничего не забыть, а то помнишь тот казус?

– Конечно же, – мечтательно закатил глаза к потолку гаар-гул. – Как хорошо тогда Мерк сел в лужу, приняв собственные следы трехдневной давности за нечто нам нужное… Я ему до сих пор это припоминаю.

– Тогда бегом, а то я тебе что-нибудь из многочисленных казусов припомню. Клим, Висельник… Подготовите Тварей и транспорт. Боевой вариант, учтите!

– Каких именно Тварей?

– Пятый набор, – ответ на вопрос Клима был дан незамедлительно. – Ты, Стилет, занимаешься одним – охраной нашей гостьи при любых ситуациях. Будешь персональным демоном-хранителем. Ну и для всех сразу – высшая боевая готовность, вас ничего не должно застать врасплох. Усилить долю серебра в амуниции – присутствие ликанов в свете последних событий маловероятным не назвать. Да… а почему вы ещё здесь? Бегом марш!

Деланно гневный рык начальства – явление для меня привычное. Просто нужно уметь различать обертоны голоса и тому подобные мелочи. Сейчас Череп был вполне доволен происходящим, да и оценка предстоящего мероприятия варьировалась от приемлемой до весьма перспективной.

– Вот что, Мануэлла, а пошли-ка мы лучше отсюда. Мне тоже кое-какие вещицы полезные взять не повредит, да и просто находиться тут было бы…

– Небезопасно для морального здоровья?

– В точку!

Эх, вечная суета в такие моменты, она сильно раздражает. Ведь ни отдохнуть как следует, ни расслабиться не получится при всем на то искреннем желании. Что ж, на войне как на войне… И безразлично, что официального объявления той самой войны нет. Точнее, она идет испокон веков, не прекращаясь ни на секунду. просто есть периоды, когда её проявления практически незаметны, а иногда она вспыхивает как костер, в который щедрой рукой плеснули добрую толику керосина. Периоды же затишья варьируются очень широко – от дней до лет.

– Твой Череп всегда такой? – полюбопытствовала вампиресса как раз во время того, как я менял продранный плащ на новый. – У нас совсем иные Наставники.

– Разные кланы, разные методы. А Череп – это явление уникальное, подобные ему встречаются крайне редко. А жаль. Впрочем, ты сама убедишься в его особенностях, время и случаи у тебя будут в избытке. Да, имей в виду, Череп очень не любит ликанов из Лунного Круга, тем более Потрошителей и Моранов. Учитывая твой конфликт как раз с одним из этих прайдов, можешь быть спокойной.

– И что это за «пятый набор»?

– Сама увидишь, если доведётся. Но лучше бы не довелось…

Добавления излишни. Увидеть Тварей в действии вампиры, не входящие в наш клан, могут в качестве объекта атаки или просто со стороны. И так, и эдак понять полную картину работы Тварей довольно сложно, тем более разобраться в запутанных комбинациях. Тех самых, согласно которым специалисты вычисляют оптимальные состав и количество единиц для выполнения тех или иных задач. Вот это и есть тот самый «набор». Пятый же предназначен для прикрытия группы, работающей в замкнутом пространстве городских строений.

Мимикрия на фоне камня, способность бегать по стенам, гибкость тел и относительная компактность – вот основные характеристики. Действительно, глупо было бы использовать при бое в доме громоздких, тяжелобронированных монстров, которым в данных условиях и развернуться толком негде. Да и способность плавать применения не найдет.

– Почему вы все… такие?

– Поясни, красавица, – попросил я Мануэллу, потому как действительно не совсем вник в суть заданного вопроса. – Лично я такой, каким был всегда, да и останусь, смею надеяться.

– Вы иные, отличающиеся от остальных кланов Красного Рода. Несильно, большинство этого не сумеет ощутить. Сначала я думала это всего лишь влияние страны. Ошиблась. Другие здешние вампиры тоже отличаются от вас.

– Вер-Заррен?

– Возможно, да. А может, и нет, – Мануэлла поежилась, словно бы её засунули к пингвинам в ну очень южные регионы. – Здесь не чувствуется разделения на старших и младших, есть только более опытные и те, кто ещё не достиг этого. Посмотрю на вашего гаар-гула и вообще ничего не понимаю. Всего лишь очередной продукт ваших лабораторий, если я правильно понимаю, натасканный и обученный. А Череп его ценит, общается как с ближайшим тут сподвижником. Не понимаю…

Теперь я понял. Вот что ей покоя не дает, равно как и тому же самому Рагнару. Только Рэйбендраум больше знает, он с ходу выстроил четкую логическую цепь, приведшую к верным выводам. У девушки не было такой возможности, но ощущение неправильности, несоответствия обычным нормам её достало. Почувствовала и прочувствовала новый психологический фон, так бережно поддерживаемый Наставником. Ну а насчет феномена нашего гаар-гула… Ни к чему ей знать его истинное происхождение. Следовательно, оно так и останется в тайне.

– Женская проницательность, как оказалось, далеко не миф, – улыбнулся я. – Времена меняются, и мы должны…

– Меняться вместе с ними?

– Не совсем. Отслеживать изменения, но не подстраиваться под них, а просто тщательно приспосабливать к своей пользе всё нужное, опасаясь потерять старое и упустить новое. Как раз то, чего столь не хватает всем нам, кланам Красного Рода. В особенности Ордо Деус, про Элланзардо я вообще говорить не хочу, они в тупике и упадке давным-давно… Зато Маледиктум тут оказался поумнее, хотя ум проявился очень жестоким образом.

– Ты знаешь, дорогой, – призадумалась девушка, – У меня дьявольское искушение сообщить об этом разговоре своему Наставнику.

– Люциану? Да на здоровье. Хоть ему, хоть и всем остальным, вместе и по отдельности. Ничего секретного тут нет и быть не может. Только тебя за подобное не похвалят. В лучшем случае отмахнутся, словно от надоедливой мухи, или поднимут на смех, не поверив сказанному. Зато в худшем мигом зашлют каких-нибудь древних кадавров караулить или что там у вас в качестве ссылки применяется. Нет, ма шери, к таким выводам любой должен прийти сам и вовсе не спешить докладывать наверх. Это ведь ничего не изменит, право слово. Зато можно при обучении собственных неофитов воспользоваться тем самым, отличным от прежнего подходом. Тогда и только тогда есть шанс либо доказать остальным действенность иной концепции обучения, или же поступить иначе.

Цепкий, ощупывающий взгляд Мануэллы… Оно и понятно, она не думала, что я знаю имя её Наставника. Однако сей факт был аккуратно положен в ячейку разума, а мои слова обдумывались и осмысливались.

– Зачем тебе всё это нужно? Никогда не поверю во всеобъемлющую любовь, которая вдруг в тебе вспыхнула. Не тот ты вампир, совсем не тот. И тем не менее я слышу такое, что не принято говорить любовнице из другого клана. Открыто, не скрывая… Ты не можешь не понимать, что никаких гарантий нет, ничего вообще нет. Мой к тебе интерес – мелкий груз на весах в общей картине.

– Рэдин… – в одно слово я постарался вложить максимум эмоций. – Но кое-что ты верно подметила. Вечная любовь с первого взгляда – это фикция, выдумка для скорбных на голову романтиков-идеалистов. Я же, много лет отдавший тайной полиции, смотрю на мир гораздо более цинично. Обращение лишь добавило некоторые аспекты к уже сложившемуся характеру, только и всего. Насчет моей открытости более сложная ситуация. Предпочитаю различать действительно тайные вещи от тех, которыми можно делиться с союзниками. А ты, Мануэлла – мой союзник здесь, сейчас, да и в перспективе. Что самое интересное, ты сама это прекрасно осознаёшь. Наш теперешний разговор по сути своей близок к расстановке акцентов, шагу вперёд во взаимопонимании. Первый… нет, все-таки второй шаг.

– Первый был во время нашего знакомства?

– Отнюдь. Знакомство, оно знакомство и есть. К тому же тогда создавались исключительно предпосылки для сотрудничества, а оно несколько отлично от союза. Иное дело – твоё тут появление. Ты понимаешь, о чём я, но затрагивать сию тему не стоит. Как-никак тут серьёзную роль играет моя к тебе симпатия именно как к очаровательной девушке. Давай пока отбросим тему и перейдем к иной. У тебя есть хоть какие-то предположения насчёт произошедшего? Вдруг не захотелось говорить тогда и всем, а тут можно, я к ехидству не склонен, в отличие от некоторых своих друзей?

– Ты и не склонен?

– Ну, скажем так, в данной ситуации и по твоему адресу. Думай…

Мануэлла думала. Я меж тем собирал кое-какие вещи из стенной ниши, защищённой хар-рошим таким заклятием. Любой посторонний провозился бы с ним долгое время, да и результат был бы… неожиданным. Сработавший сигнал тревоги, мощный выплеск энергии, что способен превратить в горстку пепла среднестатистического любопытствующего, да и ещё некоторые сюрпризы летального характера. В любом случае пробивать защиту сложно и малоперспективно.

– Сколько думаю, только одно в голову приходит – те самые ликаны, которые уже проявили себя.

– Если так, то всё идет в нужном нам направлении, – отмахнулся я, перегружая в карманы плаща полезную в хозяйстве мелочь вроде отмычек, парочки накопителей энергии и доработанных в алхимической лаборатории боеприпасов. – Главное, чтобы всякие посторонние силы не подключились.

– Посторонние?

– Вигиландо, церковники, козни других кланов – правда, в этой ситуации почти нереальные – ликаны вне Лунного Круга в конце концов. А вообще… Пора, – вновь перескочил я на другую грань интереса. – Надеюсь, ты готова?

– Всё свое ношу с собой.

– Велика мудрость навеки сгинувшего Рима. Хотя бы краткие, но верные изречения остались. Тогда… милости просим. Вперёд, на очередную прогулку с неизвестными достижениями и туманными результатами.

Пропуская вперед Мануэллу, я думал… О том, что за столь короткое время можно узнать много интересных фактов. Правда, теперь нужно их обработать внутри своего разума, а потом уже и использовать. Когда «потом»? Ну уж точно не в ближайшие несколько лег, тут счёт идет в лучшем случае на десятилетия. Мда… Два высказывания, к тому же от столь разных персон – Рагнара и Мануэллы, Рэйбендраум и Рэдин. Но именно в совпадении оценок столь отличных друг от друга полюсов силы и может получить подтверждение задумка Черепа. Кстати, ему про свой разговор с Мануэллой я говорить как раз не собираюсь. Не полезно это будет.