Текст книги "Кодекс крови: Кодекс крови. Грани реальности. Тени кукловодов (сборник)"

– Не жизнь?

– А с кем ты сейчас разговариваешь, по твоему мнению?

– С Ростиставом Градовым. Ротмистром в отставке…

Улыбка. Не для общего применения, а настоящая, с тем единственным, что зримо отличает нас от простых людей, и как раз улыбка позволяет сие увидеть.

– Теперь понимаешь? Не только ликантропы выходят за пределы обычного мира, равно как и магия бывает разная, и умеющие её использовать. И вот ещё что хочу сказать…

Краткое изложение отличия Красного Рода от Лунного Круга тоже заняло немало времени даже в сжатом и до предела урезанном варианте. Зато оказалось небесполезным – объём информации, перемежаемый ответами на особо мучающие Дашу вопросы и нехитрыми магическими манипуляциями с целью посильнее заинтересовать, привели к нужному результату. Какому? Предельному снижению шока от столь резко изменившейся жизни. Впрочем, тут её возраст как усугублял ситуацию, так и сглаживал оную. Разные аспекты, разное воздействие. Сложно? Не без того, но никто не говорил, что сам мир вокруг нас простая и понятная штука.

Что ни говори, но мне удалось и навести мосты с девушкой, в коей я видел весьма перспективную в далёком будущем персону, и вложить в её голову первые азы изменившегося мира. Хотя была одна деталь, которую она с трудом могла понять и уж точно не особенно хотела принимать.

– Но почему я не могу оказаться дома, у дяди? Никому не будет до этого дела, а он и вся семья успокоятся. Они ведь до сих пор меня ищут.

– И именно это первейший залог их безопасности, – вздохнул я. – Прайд Потрошителей и так воет на луну от злости после… определённых событий, о которых тебе, уж прости, знать не следует. А тут ещё освобождение одной из их «законных жертв».

– Законных?!

Эх как хорошо, звонко, громко. И вместе с тем вопль мадемуазель Поликарповой не прозвучал неуместно, скорее уж пока был… не столь внушительным, каким обещал стать лет этак через дцать. И чисто инстинктивный выплеск ненависти, ярости, кровавого безумия. Вот и начинает пробуждаться наследие Потрошителей, меняющее не только тело, но и добавляющее кое-какие черты в психику. Черты чисто звериные, но оно и понятно в нашем-то конкретном случае.

– Они так считают, не мы. Клан Вер-Заррен вообще-то воюет с Лунным Кругом, как и некоторые другие кланы Красного Рода. По-настоящему, а не абы как. Но речь немного не о том. Я даже не говорю о той потенциальной угрозе, которую представляет собой не умеющий контролировать своего зверя ликантроп для простых людей.

– Я никогда не причиню вреда своим родным. Это просто невозможно! И вы сами сказали, что я только начинаю… превращаться.

– Растущая луна. И как только наступит полнолуние… Зверь пробудится полностью, а может даже и раньше. Тогда разум гаснет, наружу выходят инстинкты зверя. Не Лунного, а того, который спит внутри каждого ликана. И ему всё равно кого убивать, лишь бы побольше. Поэтому тебе, Даш, и нужна не только помощь, но и наблюдение тех, для кого подобное не в диковинку, а вспышки ярости, которых всё едино не избежать, вреда точно не причинят.

Взяла себя в руки, но от недавней вспышки аж потряхивает бедняжку. О, а ведь сие как раз к месту случилось.

– Даша, а вот поразмыслите как следует над тем, что с вами только что произошло. Вспышка несвойственной ярости, агрессия, желание, например, взять меня за грудки и встряхнуть, невзирая на то, что я и больше и гораздо сильнее. Это ведь было, так?

– Простите, – и взгляд в пол. – Я просто никак не приду в себя. Или… Неужели это и есть… оно?

– Первые проявления. И очень-очень слабые в сравнении с тем, что бывает, когда Зверь берёт полную власть. А ведь угрожать вашим, Даша, родным будет не только это, но и гораздо более серьёзные факторы. Хотите узнать.

– Не хочу… но надо знать!

Правильное слово подобрано. В таких делах хотение не есть самое главное. Мне вот тоже много чего не хочется видеть. К примеру, те же фокусы с Гнилью клана Рэдин вызывают инстинктивное отторжение, однако ничего не поделать, слишком важное и нужное знание, чтобы отмахиваться от него. Да и в старые жандармские времена никакого удовольствия не доставляло изучать методики допроса с применением физического насилия. А что поделать? Или ты превращаешь террориста в кусок боли и страданий, причём втайне от начальства, которое на либеральные веяния оглядывалось, либо взорвётся очередная бомба, собранная и брошенная теми, кого и к роду человеческому отнести было сложновато.

– Потрошители, от которых вам удалось спастись, будут искать вас. Пока что семья вашего дяди и он сам вне их интереса. Догадываетесь, по какой именно причине?

– Потому что он ищёт меня… наверное, спрашивает у полицмейстера, как идёт розыск. Да?

– Умница. А вот если ты объявишься, где станут искать? У тебя дома. И спрашивать будут, если тебя там не сыщут, со всем усердием, которое человеку точно не пережить. Если же найдут тебя, то вырежут и тебя, и всех, кто оказался рядом. Про милые нравы и обычаи Лунного Круга и особенно Потрошителей я уже рассказывал, повторяться не желаю без веской на то причины.

– Тогда… Я буду там, где вы скажете, но… Я хочу научиться сдерживаться, чтобы иметь возможность… нормально жить.

И глаза не на мокром месте, и голос не дрожит. Только руки то сжимаются в кулаки, то разжимаются, да в ментальной сфере эмоции бушуют. Обычное дело при трансформе в ликана, но хорошо ли это для моих планов… Даже и не знаю, по-всякому может быть.

В любом случае я пообещал, что постараюсь разрешить эту действительно важную проблему. Заодно сказал, что она сегодня же получит описания тех упражнений, которые должна выполнять для освоения с новыми возможностями не только тела, но и оккультных способностей, без изучения которых ей просто нельзя. Равно как намекнул, что немалая часть обучения будет проводиться в условиях города.

Всё, пока достаточно с юного создания шокирующих волн информации, пусть посидит, переварит услышанное. Что до тех самых книг с описаниями нужных упражнений, то они будут принесены в самом скором времени. Может даже сам сейчас прогуляюсь до библиотеки и обратно. Точно, так и сделаю, девица стоит затраченного на неё времени и внимания…

* * *

Да уж, первый разговор до сих пор вспоминался с улыбкой. Оно и неудивительно, ведь эта девушка, по сути почти ещё ребёнок, волей случая оказавшаяся в откровенно сложной ситуации, готова была цепляться за тень шанса, чтобы только и остаться прежней собой, и в то же самое время получить от своего нового положения имеющиеся выгоды. Магия – это штука такая. Если первые же её проявления не внушили страха, то навсегда поселились в душе наравне с желанием получить схожие умения. Равнодушных тут просто не бывает, проверено веками и эпохами.

Меж тем Мануэлла всё же соизволила не просто халатом из всей одежды ограничиться, но приводила себя в порядок от и до. А для Рэдин это не только одеться и малой толикой косметики не побрезговать, равно как и украшениями. У них всё гораздо сложнее. Косметики должно быть немалое количество, а ещё алхимические эликсиры, препятствующие Гнили атаковать их тело. Много эликсиров, часть из которых принимаются внутрь, часть же наружно. Дорогие, сложно изготавливаемые… и требующиеся в немалом количестве. И чем более серьёзными заклятьями, уникальными и недоступными для остальных, оперируют мастера Гнили, тем сильнее гниль поступает к ним самим.

Вот вампиресса и заботилась о собственной красоте, разумно считая, что подобное нельзя не то что на самотёк пускать, но даже ограничиваться стандартными мерами противодействия. А мы, Вер-Заррен, охотно предоставили ей не самый малый запас этой самой алхимии. Что ни говори, именно наш клан все без исключения считали наиболее подкованным в работе с алхимией. Большая же часть Красного Рода считала нас просто лучшими…

– Вот что меня давно интересовало, так это почему у ныне покойного Люциана были… проблемы с гниением собственного тела? – не удержался я от вопроса. наблюдая за тем, как Мануэлла растирает остро пахнущей мятой мазью сначала живот, а потом и то, что пониже. – Вроде бы настоящий мастер Гнили, должен был понимать, что нужна определенная осторожность при работе со столь неоднозначной магией.

– Так он и дрожал над тем, что оставалось! Люциан в последнее время был порой слишком болтлив! Особенно… ну ты понимаешь.

Гримаса брезгливости на аристократичном лице вампирессы показывала, что некоторые воспоминания никуда не испарятся. Да, она сознательно на недолгое время стала любовницей того, кого мечтала уничтожить, чтобы вытянуть побольше сведений и узнать про слабые месте. Знойная и мстительная испанка добилась своего, уничтожила при нашей помощи того, кто предал её и хотел использовать как вечно озлобленную и преданную лишь ему фурию. Однако забыть… это не получится. По крайней мере, до того момента должно пройти немало времени.

– Он своё получил.

– А до того у него была похожая ситуация. Зависимость от собственного Наставника, который использовал будущего мастера Гнили в самых разных небезопасных поручениях. Отсюда и тронутое гнилью тело. Оттуда же и желание растоптать других, сделать их похожими на себя. Выверт сознания, которое оказалось недостаточно твёрдым как для мести, так и для осознания, что перенос злобы на более слабых, кто не сможет защититься… недостоин.

– Люциан оказался слабее, чем я о нём думал. Гораздо. Тебе стоило сказать и об этом.

– Уж прости, не видела особого смысла, раз он уже шёл в устроенную вами ловушку, – пожала плечами вампиресса, завершая втирание мази, уже добравшись до голеней. – Рэдин консервативны, порой даже слишком. Это вы ломаете неспешный ритм жизни через колено и с интересом слушаете раздающийся при этом хруст. Самый молодой клан… потому вы и решились помочь мне. А тот, кто «воспитывал» Люциана, с ним я бы не хотела столкнуться, хотя, скорее всего, этого не миновать.

– Постой… Так грандмастер Гнили Клавдий Осквернитель и есть тот, кто обратил Люциана?

– Именно, – улыбнулась Мануэлла. – И он же один из тех, кто многое поставил на поиск схронов сгинувших кланов. Теперь, когда Люциан мёртв, а я буду всеми силами пытаться пролезть в число тех, кто станет доводить замысел до конца, велик риск, что и с Клавдием придётся часто встречаться.

– Настолько опасен? Ты не говорила.

– Нет, скорее настолько умён, что привык во всём искать второе и третье дно. Но ты не беспокойся. Я же выполнила порученное Люциану, добыла нужные сведения, вот уже вторую их часть, заключительную, позволяющую собрать воедино имеющиеся в клане «осколки разбитой скульптуры». Пускай ищут… о том, что я сделала на самом деле, всё равно не догадаются. Ведь это было бы «неправильно» – променять возможность роста в родном клане на риск вечной беглянки под защитой тех, кто когда-то навязал Рэдин кабальный договор. Они не поймут… пока не станет поздно.

Идея втоптать в грязь не только уже мёртвого обидчика, но и тех, с чьего молчаливого дозволения Люциан чуть было не растоптал её красоту, овладела Мануэллой так, что и при всём желании не выбить. Для клана Вер-Заррен это было хорошо, для меня же не слишком. Рискованная затея, очень рискованная. Сейчас-то ещё ладно, она отомстила одному из Рэдин – про передачу нам сведений о магии Гнили узнать крайне сложно, мы не болтливы, а уж Иерархи тем более, – но планируемое дальше… мда и ещё раз мда.

Желание вампирессы проникнуть в святая святых, в группу поиска наследия сгинувших кланов было вполне объяснимо для соклановцев. Да и не станут задвигать в угол ту, которая добыла две важнейшие частицы, без которых не получилось бы собрать «мозаику» в цельную картину. О руководящей роли речь, конечно, не идёт, но в состав группы непременно включат, никаких сомнений. А нам, клану Вер-Заррен это даёт… и много и мало одновременно. Уже сейчас мы знаем практически всю информацию о схронах, которая есть у Рэдин. Однако нам неизвестно, как собирать эту головоломку, слишком уж сложная методика даже не расшифровки древних символов – тут-то особых проблем у нас нет, – а правильного восприятия то тут, то там всплывающих намёков на координаты. Что делать? Тут или работать параллельно с довольно низкими шансами опередить повелителей Гнили, либо воспользоваться их знаниями. И для этого присутствие Мануэллы в стане конкурентов действительно необходимо.

Присутствие, но не активное участие. Я уже намекал ей, что сразу же после того, как станет известно относительно точное местоположение схрона или схронов, ей нужно выскальзывать за пределы причастности и предоставить возможность прощупать эти места нам. Подозрения в её сторону? Заметно снизятся специально засветившейся слежкой иных Вер-Заррен за членами клана Рэдин в тех местах, откуда прибыли Люциан с Мануэллой – естественное явление для нас в подобной ситуации. Плюс как бы задействованные Рэйбендраум, но задействованные без открытия им истинной причины наблюдения за повелителями Гнили. Ай, обставить всё подобающим образом хоть и довольно затратно, но можно. Только вот Мануэлла…

Снова переубеждать? Бесполезно. Оставалось лишь принять как данность её намерения и подстраиваться уже под них. Ну и попробовать снизить риск, куда ж без этого. Пока же…

– Время, ма шери, время! – напомнил я красавице про то, что не во власти нашей остановить время вокруг, и даже магия клана Гелидас способна замедлять лишь вырванные из реки времени участки, но не замораживать саму эту великую реку. – Нас ждут. Как-никак, именно тебя провожают и желают самого наилучшего, равно как и скорейшего возвращения в наш домен.

– Именно в ваш? А может, вы в другое место переберётесь? Уж прости, Стилет, но вашего Примарха теперь должны осыпать дождём подарков и поощрений за то, что он отдаст или уже отдал Иерархам. И смена захолустного домена на один из важнейших – самая малая награда.

Я лишь улыбнулся. Захолустным этот домен считали многие. но вот ведь какая ситуация сложилась… Именно тут стали разыгрываться воистину шекспировские страсти, да и точка приложения сил многих кланов и прайдов образовалась словно сама собой. Даже если не учитывать затеянную нами и успешно ведущуюся игру. Сильно сомневаюсь, что экселенц захочет отсюда куда-нибудь срываться без веской причины. Или без возможности продолжить ту же игру, но с более высокими ставками, требующими заканчивать уже начатое в иной точке земного шара.

Примерно это я и высказал, вызвав у Мануэллы одновременно и понимание и лёгкое неудовольствие. Понимаю, чего уж там! Ей хотелось, случись что, перебраться в домен с более тёплым климатом и с более насыщенной светской жизнью, как Красного Рода. так и человеческой. Здесь же если было что-то по-настоящему насыщенное, так это популяция ликанов.

– И присутствие этой… трансформирующейся, мне кажется лишним, – скривилась вампиресса, одеваясь в моём присутствии и делая это так, что выглядело сравнимо с медленным же раздеванием напоказ. – Зачем там эта девчонка?

– Работа на отдалённое будущее, ты же знаешь про идею вырастить себе в помощь магов-стихийников, что вот уже много веков всплывает во всех кланах.

– Безуспешная! Хотя… зная тебя! – тут в мою сторону обвиняюще ткнули пальцем, – Я уже ничему не буду удивляться. Но посмотрю, и внимательно.

Кто бы сомневался, красавица моя, только не я. Правда, стоит уточнить, что присутствие на маленьком таком позднем ужине в узкой компании по поводу скорого отбытия Мануэллы в Испанию кое для кого будет недолгим и вовсе не по причине юного возраста. Просто нечего мадемуазель Дарье слушать то, что для её ушей покамест точно не предназначено. Так, посидит в нашей компании некоторое время и будет со всем уважением препровождена в гостевые покои, несмотря на показной комфорт, хорошо охраняющиеся. И не то чтобы сама она могла это заметить. Не доросла до подобных знаний покамест и не скоро ещё дорастёт. А вот до чего дорастёт, так это до первой в своей жизни смерти, в наступлении которой будет принимать самое непосредственное участие. Зверь внутри неё пробуждается, а значит, требует своего кормления. И это не вампирская суть, тут одной лишь кровью не отделаешься.

Глава 13

Уехала Мануэлла и как-то сразу тускловато стало. Для меня уж точно! Видимо, привязался к этой необычной вампирессе гораздо сильнее, нежели сам того ожидал. И что тут поделать можно? А ничего, остаётся только заниматься другими делами, по самые уши нырнув в круговорот событий, творящийся в домене при нашем самом непосредственном участии.

Дел меж тем хватало! Чего только стоило осторожное предъявление заинтересованной публике Балтора, которого мы аккуратно так выставляли виновником всех случившихся у местных Потрошителей бед. Естественно, наш пленник уже был после всех проведенных с ним процедур. Менталистика Черепа и Химеры древнего Фаугле сделали своё дело, слившись в единую и очень мудрёную конструкцию. Если не знать, как именно поизвращались над сознанием и подсознанием ликантропа, то ни в жизнь не понять, что он находится под воздействием ложной памяти, пребывая в полнейшей уверенности, что в минуту нахлынувшей злобы сдал с потрохами членов своего прайда нам, Красному Роду.

Естественно, глубочайшая депрессия, перемежаемая припадками то близких к суицидным порывов, то желаниями забыться в столь любимом Потрошителями кровавом угаре, то ещё что-то малоосмысленное, идущее от звериной части личности. Впрочем, плевать!

Да, именно так, ведь Балтор и нужен-то нам был лишь на довольно короткий промежуток времени. Уже сейчас мы задумывались над тем, как бы вывести на него членов его же прайда, которые, по донесшейся от Луногрызов и Детей Камня информации, чуть ли на деревья не лезли от переполняющей их ненависти. Но пока ждали, понимая, что третье подряд унизительное поражение – а оно было вполне себе реально без подобающей подготовки – станет совсем уж печальным знаком и для их прайда, и для всего Лунного Круга в этих местах. Ведь сперва разгром Школы с последовавшей неудачной контратакой на наши резиденции. Затем показательный рейд на самый одиозный прайд Круга, во время которого было частью вывезено, а частью уничтожено хранилище ценностей Потрошителей. На фоне рейда гибель нескольких бойцов прайда и троицы «щенков» как-то даже терялась. Плохо теперь было у Лунного Круга с репутацией, но у Потрошителей даже на общем печальном фоне обстановка удручала. Того и гляди можно было ожидать визита сторонних Хранителей Наследия, а то и кого-то из Старейшин прайда. А чем угрожал такой визит… об этом они даже думать не хотели по причине крайне жёсткой и жестокой даже по меркам Лунного Круга кары за подобного рода «потерю лица».

Вот и мы и планировали подставить им приманку. Принцип-то прост, прямо по цитате великого баснописца: «По улице слона водили. Как видно, напоказ!» Только вместо слона ликан, а вместо улицы куда более замкнутые помещения, но непременно те, до которых реально добраться его бывшим дружкам.

Сам же факт того, что Потрошители точили зубы и когти на своего бывшего архивариуса, свидетельствовал о том, что Луногрызы вне подозрений. Ведь что местный хранитель наследия Алдор, что его сопрайдовцы… они во многих аспектах бытия, связанных с интригами, аки среднестатистический студент-юрист супротив самого Николо Макиавелли. В этом мы уже успели убедиться, к огромной своей радости. Убедившись же, решили раскручивать ситуацию и дальше, до предела, чтобы набрать в «руку» предельное количество козырей, которые непременно пригодятся в ведущейся большой и важной игре.

Луногрызы… Они, извиняюсь за каламбур, вгрызались в азы постижения Праха, руководствуясь подброшенным им трактатом Ортана и Гринта – этих действительно выдающихся мистиков «исчезнувшего» клана Танцующих под Чёрной Луной. Что с ними самими сталось… этого я не знал. Может быть, даже вполне себе здравствуют, но под иными именами среди нашего же клана. Тут ведь шутка вся в том, что бывшие ликаны, ставшие гаар-гулами, поменяли свои имена. Все и сразу по вполне понятной причине. Ну откуда у члена Красного Рода могут быть имена, которыми пользуются исключительно ликантропы? Больно уж они по фонетике от известных человеческих отличаются, такое мимо ушей не пропустишь. Так что новые имена, новые лица, по возможности даже привычки изменить постарались, понимая всю важность маскировки. А там уже и приспособились к изменённым своим личностям, маски стали частью сути.

Ай, не о наших соклановцах речь, а совсем даже о Луногрызах. Трактат «О постижении Праха. Первый шаг» разлетался всё дальше и дальше, по всей Европе, о чём уже пришли весточки из многих доменов. Следовательно, в относительно скором времени внутренний Зверь начнёт ослабевать слишком у многих Луногрызов, и замять это в принципе не получится. Утаить от пристального взгляда почуявших неладное Старейшин Лунного Круга тоже. Они почуют… может, не сами, но понимающие члены Круга, те же Смотрители Перекрёстков, чья прямая обязанность отслеживать внешние и внутренние угрозы, не преминут заметить столь тревожный симптом. Тревожный и очень знакомый! Ну да, конечно, ведь у Танцующих проявлялись те же самые признаки, так что перепутать при всём на то желании не получится.

Итог? Он может быть только один – большая чистка рядов, ведь законы, дарованные Лунным Зверем, строго указывают на неприкосновенность Зверя внутреннего. Прах и даруемая им сила, соответственно, есть строгое табу, нарушение которого карается смертью.

Луногрызы вы, Луногрызы… Слопали-таки вкусную наживку, а мышеловку-то и не приметили. Теперь нам оставалось только ждать, после чего порадовать Иерархов очередной очень важной новостью, приятной и перспективной для клана.

Пока же суд да дело, мы с Седриком были заняты иным, а именно работой на совсем далёкую перспективу, да к тому же отнюдь не с великими шансами на успех многоходовой затеи, рассчитанной на долгие десятки лет. Юный вампир и куда более древний гаар-гул, который всегда отшучивался на периодически задаваемый вопрос о том, какой век он скоро разменяет. Два, с позволения сказать, наблюдателя и где-то учителя, с интересом подталкивающих вчерашнюю отроковицу к тому действу, которое окончательно переведёт её не просто во взрослую жизнь – повзрослела резко и разом она уже к моменту своего невольного участия в «дикой охоте» Потрошителей, – но в ту часть мира, где есть лишь готовые убивать и те, кто обречён оставаться жертвой. «Серой зоны», сектора тени тут просто нет… или ты готов отнимать жизнь, или будь готов к появлению того, кто отнимет её у тебя. Право убивать. Право быть убитым. Выбирайте, господа и дамы. Выбирайте!

Район города, где располагался давно и хорошо знакомый трактир «Неугасимое пламя», в коем заправлял мой давний знакомец Фрол Дровосек, заметно, кстати, приободрившийся после полученного лечения при помощи толики магии – самое подходящее место. Не для приятного времяпрепровождения, само собой разумеется, а в качестве «детской площадки» для только-только формирующейся девушки-ликантропа. Сейчас она, равно как и мы с Седриком, находилась под воздействием отводящих глаза чар, но это лишь до поры. До какой?

– Полная луна, она на небе…

– Посмотри на её изрытый язвами безумный лик, – подхватывает мои слова Седрик, как знающий о «волчьем солнышке» чрезвычайно многое. – Почувствуй, как она, изрытая кратерами от ударяющихся в неё огромных камней, смотрит на тебя, смотрящую на неё. Вдохни ядовитый воздух ночи, наполненный свежестью и пустотой, мраком и сиянием далёких звёзд. Почувствуй того, кто таится за ночным светилом, ощути его бесконечный Голод и беспредельную ненависть. Он – это твое отражение. Ты – его воплощение в тварном мире…

Щёлк… щёлк-щёлк. Клац-щёлк! Седрик щелкал костяшками пальцев в странном, завораживающем Дарью ритме, она слышала изрекаемое им, но в то же время была где-то далеко, уже не в этом срезе бытия. Я же… чувствовал слабую, едва уловимую дымку магии, которой ещё никогда не ощущал. И молчал, понимая, что не с моим суконным рядом сейчас лезть в калашный ряд, я и так увидел нечто, что мог не увидеть, не почувствовать ещё долгие-долгие годы… десятилетия. Эхо давно покинувшей наш мир магии, магии Танца… Танца под Чёрной Луной.

– Полный лик станет убывать, станет отдавать силу, силу утекающего безумия, силу хлопка одной ладони… Услышанное станет пустым, пустое превратится в Прах, Прах совьётся в цепь… Закрыв глаза, открой их.

Я видел, что Седрик едва удерживается от того, чтобы не сделать… что-то. То, что сделать хочется, но делать нельзя, недопустимо. Всё, момент «кризиса» миновал, взгляд гаар-гула лишился появившейся было доли безумия. Зато вязь энергетических нитей, опутавшая было Дарью, вспыхнула и втянулась внутрь её тела. Заодно и полное понимание происходящего вокруг вернулось.

– Сейчас ты выйдешь из-под действия отводящих взгляд чар, – дождавшись отмашки Седрика, произнёс я. – Здесь такое место, что гуляющая ночью приличная девушка иначе как добыча не воспринимается. И есть ли для тебя большая разница между теми, которые были в лесу, и этими, живущими в местных ночлежках? Разве что одни хотели порвать клыками в прямом смысле, другим же хватит кошелька, украшений… и, возможно, тела юного девичьего.

– А если никто…

– Никто в этом месте в тёмное время – это как встретить посреди города белого единорога. Но если даже так, найдётся другое место, их хватает в любом губернском городе. Иди же, сделай свой второй шаг. Сначала было открытие, теперь принятие нового мира. Мы рядом, мы видим.

Прежде чем Даша успела что-то сказать, легкий телекинетический толчок выставил её за пределы действия скрывающих чар. Теперь её видели, а вот мы… мы оставались скрытыми для всех простых людей, а заодно стали незаметными и для неё. Разница в понимания оккультных знаний, куда ж без неё. Вот если чуток продвинется, освоится, тогда простейший отвод глаз перестанет быть проблемой.

– А ведь мы её ведём чуть не под руку, – хмыкнул бывший Танцующий. – Не слишком ли? Может стать не такой сильной.

– Так ли это важно? Она, уж прости, «нулевой пациент», её задача, если всё получится, не в силе развития, а в подтверждении возможности реализовать задумку. Заодно и распространитель, тут ведь сила обращающего роли не играет. Ни у нас, ни у них.

– Верно. Привычка… оценивать силу и потенциал, она и быстро не проходит, и не быстро тоже. Всегда остаётся, её ничем не вытравить.

– Нужно ли вообще это делать?

– Так легче, – внезапно сменил тон на жёсткий, весьма непривычный для меня, гаар-гул. – Мы слишком многое потеряли, особенно те, кто многого достиг. Сила ушла, пришлось заново начинать путь. Почему, ты думаешь, Мерк с Керайной замкнулись в себе? Они хотят вновь услышать луну, но не могут. Те крохи, которые нам остались, лишь сыплют соль на незаживающие раны. А Камень… он так и не стал для большей части из нас полноценной заменой. Для новых – это да, они не знают другого, а «безумие луны» им подвластно ещё меньше, нежели нам. Не крохи, крупицы, песчинки. Печально…

Приоткрывшаяся тоска по прежним временам. Мда, я и не думал, что это настолько бьёт по душе тех гаар-гулов, которые были раньше иными существами. И вот что тут можно сказать? Лучше просто промолчать, благо и Седрик явно не ожидает ответа, не нужен он тому, кто и так понимает ситуацию во всей её многогранности.

Идёт Дарья, от которой шибает аурой предельного беспокойства и одновременно чувствуется стремительно пробуждающийся Зверь. Тот самый, на которого Седрик воздействовал толикой ещё доступной ему магии Танцующих, обращённой не просто к луне, но к веющему от неё безумию. Следом идём мы, держась на некотором расстоянии, невидимые и для неё и тем паче для окружающих. Каких именно, ведь ночные улицы весьма немноголюдны? О, люди вокруг есть всегда, пусть и довольно специфические! Нужно лишь тщательно присмотреться и тогда можно увидеть изломанные тени, равно как и отбрасывающих их ночных падальщиков рода человеческого. Их словно магнитом притягивает опрометчиво появившаяся на улице добыча, которую можно практически безнаказанно обобрать, а может, и ещё что с ней сделать. Сама Дарья пока этого не чувствует, но это и понятно, слишком многому ей надобно учиться.

– Двое, – усмехается гаар-гул. Даже не пытаясь показать мне их. Знает, что я и так вижу тех, кто мнит себя грозой ночных улиц, на деле являясь лишь чрезмерно самоуверенной добычей. – Забавные… Посмотри только, как они крадутся, а один ещё истискивая в руке нож.

– Пугать собрался. Много ли надо юной девице из хорошей семьи, которую чёрт занёс в местную помойку. Действия-то отработанные!

– Но не в этот раз.

– Только они этого не поймут до самого последнего момента. Зверь, которого ты почти пробудил, рванётся наружу при первой угрозе. И хорошо, что я запасную одежду для неё взял.

Скалится Седрик в ответ на эти мои слова, понимает, о чём речь идёт. Я же смотрю на знакомое действо, при котором мелкая уголовная шушера совершает заученные действия по облегчению карманов добропорядочного обывателя, даже не мысля о том, что сейчас всё обстоит совсем по-иному. Тусклый блеск лезвия ножа, гнусавенький такой голос. требующий и угрожающий… А ведь до предела взбудораженной девице достаточно лёгкого толчка, чтобы таящееся внутри прорвалось наружу.

Вот и оно… К стыду своему, я так и не сподобился до сей поры увидеть превращение ликана из полностью человеческой ипостаси в ипостась почти звериную, способную стоять на задних конечностях, но при этом не сохраняющую практически ничего из прежнего облика.

Пара секунд, может чуть больше. Именно столько времени требуется для быстрой трансформы детям Лунного Зверя. Вы слышали что-то о том, будто при перестройке организма в звериную форму и обратно ликаны уязвимы? Забудьте об этих сказочках, которые явно придуманы были простыми людьми с целью хоть немного принизить свой страх перед порождениями древнейшей магии. Зато резко изменившаяся фигура в клочья рвёт то, во что был одет трансформирующийся ликан. В том числе и по этой причине потомки Лунного Зверя редко носят на себе то, что может быть разорвано при трансформе, предпочитая плащи, накидки, просторные рубахи… И уж точно не любят броню по вполне понятной причине. Неудобна она для них, привыкших к частой смене формы.

Взмах когтистой лапой, и вот горло того, который с ножом, вскрыто, будто жестянка с консервированной говядиной. Хлещет кровь, а переулок оглашает торжествующий вой Зверя пробудившегося, почуявшего смерть, причиной которой стал он сам. Инициация. Та самая, которой не избежать, но последствия которой придётся жёстко контролировать.