Текст книги "Кодекс крови: Кодекс крови. Грани реальности. Тени кукловодов (сборник)"

Ну и приятное общество, куда ж без него! Если кому-то из гостей захочется потанцевать, пофлиртовать или развлечься, хм, более плотно, то нельзя оставлять подобное на волю случая. Далеко не факт, что слабые на передок Трайденти окажутся «идеально совпавшими», про вампиров иных кланов и вовсе говорить не приходится. Нет уж, пускать всё на волю случая – признак дурного тона. Зря, что ли, в любом крупном губернском городе есть не просто бордели, а весьма качественные заведения, где работают истинные мастерицы своего дела. Те самые, которые могут и потанцевать, и мало-мальски беседу поддержать, ну и про основные услуги не забудут. Альфонсики опять же, с которыми держат связь все ушлые бордель-мадамы – эти для увеселения скучающих вампиресс, буде таковые окажутся.

И опять те же меры предосторожности – щедрая плата, подчистка памяти, все дела. Почему вообще используется эта самая скрытность? У меня вопросы возникли почти сразу, но вот озвучивать их я не спешил, желая разобраться сам, а не обращаться за разъяснениями к Наставнику. Вопрос ведь не так чтобы первостепенный, скорее просто любопытный, представляющийся таковым не только мне, но и остальным. Вот и решил как следует покопаться в причинах.

Результативно покопался, надо заметить. Более того, результат оказался довольно своеобразным. Страх перед простыми людьми отпал практически сразу. Ну в самом деле, могли ли обычные, лишённые магических способностей люди представлять серьезную угрозу что для Красного Рода, что для ликанов? Подобное предположение вызывало лишь грустную улыбку. Даже скромных ментальных способностей, имеющихся у самого бесталанного вампира, хватило бы для того, чтобы взять под контроль нескольких простых людей и заставить их определённое время действовать в своих интересах. И разумеется, первым делом под ментальный пресс попали бы люди не простые, а весьма значимые. О каком таком противостоянии при подобном раскладе вообще могло идти речь?

Более того, в минувшие века факт существования и чрезвычайной опасности вампиров, оборотней и прочих, ныне бесследно исчезнувших мистических существ не ставился под сомнение никем. О нас кое-что знали, о некотором догадывались и… молчали. Сильным мира сего просто неловко было слишком часто и открыто упоминать, что есть те, кто на порядок могущественнее их. Отсюда и обычай держать при королевских дворах магов, алхимиков и прочих людей, способных обеспечить хоть частичную защиту от незримой грани окружающего мира.

Раньше, когда Ордо Деус только создавалась, были и иные весьма значимые силы, помимо ликанов и жрецов Единого. Ордо Деус – это название ведь не просто слова. Защита от богов… А где защита, там и жёсткая борьба. Увы, но про этот нюанс мне рассказывать покамест не спешили. Дескать, всё хорошо в нужное время и негоже вываливать на недавно обращённого вампира сразу все сложности бытия, тем более давно минувших веков и эпох.

Однако те боги исчезли, мистические существа, помимо ликанов, тоже. Жрецы Единого и их бог – явления несколько разные, потому как Единый так и не приходил им на помощь, словно ему мешало нечто весьма серьёзное. Часть сил его адепты получали, но не более того. Почему же тогда Красный Род предпочитал не афишировать своё существование? Желание оставаться в тени не вязалось с образом и стилем жизни большинства из нас. Нелюбовь к возможному возникновению культов, которые стали бы обожествлять наиболее могущественных из Красного Рода? Для части верно, но нашлись бы те, кто счёл бы подобное… интересным вариантом. Благо, как я понял из обмолвок тех же Черепа, Седрика и других, подобное уже было в очень далёкие времена. Те же Валтозарис не отказались бы от пары-тройки подконтрольных им культов, да и Фаугле увидели бы неплохой вариант более глубокого исследования их излюбленных химер ирреальности.

Ответ был, да вдобавок лежал почти на поверхности, стоило только как следует подумать и посмотреть на ситуацию в целом: нынешнюю, минувшие и прогнозируемые с учётом важных факторов. И мы с Климом и Висельником сумели отбросить лишнее, получив в результате истинную, по нашему убеждению, причину. Не страх того, что простые люди узнают о нас, но опасение, что из-за нарушенного «баланса» Красный Род подвергнется атаке тех, кто этот самый баланс выстроил. Кто эти самые «архитекторы»? Уж явно не ликаны как таковые, да и Лунный Зверь на главного выгодоприобретателя никак не походил. Зато Провозвестник Пути Крови – это иное дело, равно как и однозначно зависимые от него Архонты.

Причины так думать? Кланы Красного Рода не были заинтересованы в том, чтобы планомерно и систематично уничтожать магические Ордена и иные объединения оккультистов по всей Европе. Зато жрецам Единого открыто содействовали Гелидас и Хабиту – кланы отступников, как раз и образующие организацию под названием Вигиландо, то есть Надзирающих. А когда Вигиландо поняли, что собираются делать понявшие степень угрозы, но желающие сохранить независимость, а не бросаться под крыло кланов Красного Рода маги, то… призвали на помощь своих Архонтов, резонно опасаясь, что сами могут либо не справиться, либо понести неприемлемые потери.

Результат всем известен. Образование клана Вер-Заррен, короткая война, причём большей частью против кланов Ордо Деус, что наводило на определённые размышления. Затем вхождение в состав этой организации как мера вынужденная, ибо Иерархам и обычным членам клана было далеко не радостно находиться в связке с теми, кто против них совсем недавно воевал. Однако Вер-Заррен пошли на это. Уж не потому ли, что только на таких условиях архитекторы существующего «баланса сил» готовы были принять изменившуюся ситуацию под названием «минус два Архонта и сильно ослабленные Вигиландо, но плюс образовавшийся из бывших смертных клан с необычными способностями»?

А затем были изменения, благодаря которям мы, Вер-Заррен, усилились если и не в разы, то всё равно очень существенно. Гаар-гулы, которые также, по моему глубокому убеждению, прошли через родственный, пусть и менее сложный, менее энергозатратный вариант, чтобы стать из прайда Танцующих под Чёрной Луной существами, близкими по сути к вампирам. Не удивлюсь, если они пожертвовали какие-то артефакты или ещё добавили к их силе силу контролируемых ими кеарнов. Ой как не удивлюсь!

Не гаар-гулами едиными. Были и другие, пусть и не столь яркие достижения, позволяющие усилить клан. Крупица к крупице, порой перемежаемые более значимыми приобретениями… и вот результат. Иерархи стали позволять таким, как Череп – уверен, что не он один проворачивал подобные аферы на грани допустимого – пробовать на прочность сковывающие нас до поры узы. Может, как раз и пришло время пощупать установленный баланс на прочность, проверить, что будет, если сместить его в сторону, выгодную клану. Сперва очень осторожно, а дальше… как карта ляжет. При хорошем раскладе риск допустим, это любой профессиональный игрок знает. Стоит лишь следить за собственным азартом, дабы не заиграться и не доиграться.

Цепочка, которую мы с друзьями вроде как размотали общими усилиями, выглядела более чем логичной, её было крайне сложно опровергнуть. Оставался лишь один вопрос: «Почему подобные знания не дают неофитам клана?» Хотя ответ был на поверхности. Если юный – или уже не очень, в зависимости от тех или иных факторов – вампир дошёл до того, чтобы задать себе подобный вопрос, то он просто не сможет не искать ответ на него. Дальше всё по образу и подобию привлечения неофитов… одного из вариантов. Если человек раскопал что-то про Красный Род и сумел выйти на кого-то из нас – это делает его крайне интересным кандидатом на обращение. Если вампир начал копать касаемо причин теперешнего положения дел… мешать ему не станут. Пожалуй, дела обстояли именно так. Но раз мы раскопали и вроде как успешно – не пришло ли время поговорить с Наставником? Пожалуй, да, но явно не сегодня. Сегодня вечером у нас важный приём, который надо провести по высшему разряду. И всё возможное мы вроде как сделали, оставалось не ударить в грязь лицом в процессе самого мероприятия.

Глава 6

Любой приём уважающие себя члены Красного Рода назначают на время после захода солнца. Давняя традиция, уходящая вглубь не веков, но эпох. Страха перед солнцем у нас нет, но оно неприятно, болезненно и всё в этом духе. Следовательно, в высшей степени дурным тоном было бы заставлять гостей либо испытывать определённые неудобства, либо вынуждать опаздывать не по велению души, а из желания большего комфорта. Так что после захода светила и никак иначе!

– Бедлам, как есть бедлам, – вздохнул подошедший Клим, мрачно взирающий на суету, творящуюся вокруг. Последние лихорадочные приготовления, ведь уже через минут десять-пятнадцать могли начать прибывать первые гости. – Шлюхи просто и доступные служаночки с лакеями. Эти музыкальные амулеты Ламорис, от магии которых у меня в голове как будто муравьи бегают…

– Закройся, эка невидаль.

– Уже! Сам знаешь, я этому сразу научился, как только понял свою полную несовместимость со Звуком. Просто вот это всё сильно раздражает.

– Гаар-гулам и Висельнику куда хуже, признай и успокойся.

Клим лишь тяжко вздохнул, признавая очевидное. Дело в том, что Мерк с Керайной были озадачены взаимодействием с нанятой охраной из числа Элланзардо и Ламорис. А куда деваться, больше некому. Не ставить же их на встречу гостей, с их практически полным неприятием посторонних. Эти двое и со своими-то красноречием и общительностью не отличаются, а уж с находящимися вне Вер-Заррен предельно парой-тройкой слов обойдутся по своему обыкновению.

Встречать же выпало балагуру Седрику и умеющему плести вязкую паутину слов Висельнику. Черепу как бы и не по чину, он будет разговаривать с прибывшими уже тут, в зале, да и то весьма выборочно. Я… озадачен совсем другим делом. Каким? Ну, тут всё просто, наблюдение за общей обстановкой – в этом как раз Клим должен помочь – и отслеживание момента, когда можно будет продолжить «партию» с Мануэллой. При нашем обоюдном желании это сделать и при полной поддержке Черепа – решение ситуации пусть не из самых простых, но вполне себе реальное. Люциан или сам отвлечётся или его отвлекут, тут уж по ситуации.

Время, оно почти пришло. Ещё раз пристально смотрю на обстановку в зале, пытаясь найти какие-либо изъяны и, к своему удовольствию, не нахожу оных. Идеальный порядок – Твари полезны и в бытовых делах, способны выдраить до блеска даже потолки – закуски с напитками, в том числе и на основе крови во всём или почти всём многообразии. Слуги и «украшения приёма» также наличествуют, музыка играет уже сейчас и в любой момент может меняться на желаемые гостями вариации. Часть охраны – Твари, сеть амулетов и некоторые Элланзардо с Ламорис – вовне особняка, другая же – Келатор, парочка Граусс и поболее Ламорис – тут, в зале, специально для того, чтобы вежливо гасить возможные конфликты. Понимаю, что вежливость и Ламорис не всегда сочетаются, но Мирослав и особенно Ольга обещали открутить бузотерам всё, что только откручивается, если начнут излишне проявлять свой характер. И этим двоим я склонен верить… в конкретном вопросе, конечно, потому как доверчивость в отношении столь умудрённых жизненным опытом вампиров была бы изрядной неосмотрительностью.

Бам. Бам-м! Вот и часы бьют ровно восемь пополудни, а значит официальное начало приёма. Неудивительно, что до этого времени никого не было, ибо прийти раньше по традициям Красного Рода значит выказать легкомысленное отношение к происходящему. А вот опоздать от пары минут до часа-полутора – это совсем иное дело. Примерно два часа по этой причине и отводится на первоначальный этап сбора приглашённых. Допустимы лишь разговоры обо всём и ни о чём, типичный великосветский трёп и не более того. Флирт с понравившимися персонами, дегустация вин и иных напитков, беседы на предмет прощупать собеседников.

– Интересно, кто появится первым?

Хороший вопрос задал мой друг, только ответить на него я не возьмусь. При обычных условиях, устраивай приём Луравис или те же Валтозарис, скорее всего первыми прикатили бы любящие себя показать – порой не с лучшей стороны – Ламорис, жаждущие увеселений Трайденти или кто-то из кланов Элланзардо, скорее всего несколько порывистые Келатор. Думая про последних, я подразумевал не дурной молодняк, а вампиров постарше, более вменяемых.

Однако при нынешнем раскладе обычные умозаключения были в принципе ложны. Одно дело – привычный приём в соответствии с установившимися неписаными традициями. Совсем другое – показная демонстрация Вер-Заррен, пусть и в отдельном периферийном домене. Но опасаться, что приём проигнорируют, не стоило, ведь подобный шаг воспринялся бы как оскорбление даже не Черепу лично, а тем, кто выше него. На такое пойти не рискнут, не та в наше время ситуация.

Ага! Первые гости, которыми оказались… Рэйбендраум во главе со старым знакомцем Наставника – Рагнаром Лаброком. При полном параде, то есть в закрывающих свои искажённые магией тела одеяниями, в плащах с гербом клана – рыцарским шлемом с узкими прорезями для глаз, в которых полыхает алое пламя – и лица у всех скрыты масками. Искусными, повторяющими черты лица до изменений. Венецианские мастера масок… Нет, это не Рэйбендраум учились у них, а венецианцы ухватили малую частицу знаний древнего клана, применив её для создания шедевров. А ведь маски, они не просто для красоты, каждая из них является артефактом, над которым юный Рэйбендраум начинает работу и продолжает оную всю свою, хм, жизнь.

– От имени Вер-Заррен приветствую вас и других представителей вашего славного клана могучего знаниями, магией и мудростью многих эпох.

– И мы приветствуем тебя и другие частицы молодого, но уже успевшего многого добиться клана, – усмехается Рагнар, отвечая на приветствие. – Мы, как я погляжу, пришли первыми. Что ж, это… правильно.

Вот и пойми, что он хотел сказать! Мог и просто так, чтобы заставить искать скрытый смысл там, где его и не наблюдается. Рэйбендраум, они такие. Хорошо ещё, что сейчас им моё внимание не требуется, одного жеста Лаброка достаточно было, чтобы понять – они себя сами развлекут… первое время. Например, изучив произведения искусства, вывешенные на стенах, стоящие на постаментах и в оружейных стойках. Мда, Наставник вытащил кое-что весьма интересное из своих кладовых. Чего стоит одна коллекция древнеегипетского оружия и свитки родом из тех же мест. Своеобразные свитки, не оккультного содержания, но меняющие некоторые исторические акценты весьма серьёзно… только широкой публике, а не нам, куда более осведомлённым об истории рода человеческого и не только.

Шум, негромкие, но торжествующие вои-крики, которые я услышал минуты через три после того, как прибыли Рэйбендраум, могли свидетельствовать лишь об одном – вот и вторые гости на подходе. А повышенный уровень шума, так Ламорис не могут не поприветствовать своих же хорошо знакомых соклановцев. Приветствия же у них далеко не тихие, используемая кланом магия поневоле накладывает отпечаток даже для наиболее спокойных из этих вампиров.

Самый не только шумный и беспокойный, но и многочисленный клан Маледиктума. Зато и отсев во время становления у них чрезвычайно велик – именно Ламорис составляют большую часть боевых отрядов организации и гибнут гораздо чаще прочих, забывая об осторожности и бросаясь в самый центр сражения. Недавние потери не слишком сократили число Ламорис в домене, да к тому же это их юнцы… на место которых быстро подтянут новых из ближнего резерва клана. И вот они тут, впереди других кланов Маледиктума. Причина? Пока судить не возьмусь, нужно понаблюдать за дальнейшим развитием событий.

– Уже второй клан… – тихо произносит Клим и тут же, повысив голос, обращается к идущей впереди вампирессе, чьё вечернее платье увешано колокольчиками, «музыкальными шкатулками» – собственно, именно инкрустированная рубинами музыкальная шкатулка на серебряном фоне и является гербом клана Ламорис – и иными не столько украшениями, сколько амулетами, облегчающими и усиливающими применение чар из школы Звука. – Пани Эржбета, для нас честь видеть вас, столь красивую, ослепительную и завораживающую все органы чувств.

Эржбета Любомирская, дама необычная во всех отношениях. Ветреная и целеустремлённая, милая и в то же время жёсткая как закалённая сталь. Готовая подчиняться, но любящая и повелевать. В общем, настоящая женщина, к тому же из древнего шляхетского рода, пусть и побочной ветви. Более того, бастард, так толком и не признанная отцом, оттого затаившая немалую злобу и пронесшая её через годы. До того момента, когда, уже неслабо разобравшаяся в оккультных науках, свела того с ума одной из «музыкальных шкатулок». Слабое по меркам Красного Рода и особенно Ламорис воздействие, но достаточное, чтобы обратить внимание на перспективную девушку. Дальше… всё по накатанной за эпохи колее. Результат, как говорится, налицо – целеустремлённая и многого добившаяся вампиресса, лишённая каких бы то ни было жизненных иллюзий.

Пока Клим занимал даму беседой, а сопровождающие её другие Ламорис рассеивались по залу, я понял, что сейчас и мне придётся вновь включаться в роль гостеприимного хозяина. Ага, теперь прибыли Весцендо, тем самым прояснив ситуацию с ранним появлением Ламорис. Похоже, тут не Мирослав поработал, а Ольга, как более хитрая и склонная к интригам, чем несколько более прямолинейный Страго.

Смысл появления Ламорис и Весцендо друг за другом, к тому же почти раньше всех? Показать, что Маледиктум приветствует самостоятельность принятия решений кланом Вер-Заррен и рад, что мы начинаем вести не идущую в кильватер Ордо Деус, а полностью самостоятельную линию. Дескать, сначала мы посылаем засвидетельствовать уважение «младшие кланы» структуры, а чуть позже появимся и сами. Вполне в духе что Страго, что Валтозарис. Забавно будет, если они хотели появиться первыми, но вот Рэйбендраум… эти всегда умеют и любят удивить.

Весцендо, их всего двое. Мало? Не сказал бы, ведь этот клан и сам невелик числом, да и домен у нас у чёрта на рогах, тут больше ликаны шастают. Зато невеликое число с избытком компенсируется яркостью прибывших. Алексей Шешков по прозванию Опалённый с Аллой, постоянной своей спутницей, по сути, супругой вот уже не первый век. Без кланового герба на такого рода приёмах никуда. Вот и у них присутствует черно-белый вихрь на алом фоне. Он выбрал массивный амулет на цепи, она же поместила клановый символ на веер, которым изящно так поигрывала.

Об этих двоих я лишь слышал, общаться не доводилось, только парой слов перемолвиться. Весцендо вообще не слишком склонны к светской жизни, а уж за пределами Маледиктума особенно. Так что приветствия с моей стороны были больше формальными, пусть и предельно уважительными. Право слово, Опалённый уважения заслуживал, хотя и изрядно смешанного с удивлением. Всем была известна основная проблема Весцендо, преобразовывающих Свет в Тьму, а в процессе терпящих сильную боль, особенно от ожогов. Так вот, Опалённый потому и получил своё прозвище, что был предельно сконцентрирован на развитии оккультной силы, не обращая внимания на… сопутствующие ощущения.

Постоянная боль от ожогов – это явный перебор. Хотя многие Весцендо находятся в схожей ситуации, пусть и не до такой степени. Отсюда и их нелюбовь к рукопожатиям, и склонность к одежде из минимально раздражающего тело шёлка, да и высокая требовательность к «друзьям сердечным», относительно постоянным и даже мимолётным. Непростая жизнь у вампиров этого клана, хотя они знают, на что идут, их заблаговременно предупреждают. После таких предостережений кое-кто отказывается… таких обычно охотно прибирают к рукам Ламорис. Не пропадать же перспективным кандидатам, право слово!

Наставник покамест блистал отсутствием по понятной причине. Главный устроитель приёма в таком раскладе появляется только к концу первого часа, после чего смотрит, пришли ли главные действующие лица из числа приглашённых. Если да, то всё в порядке. Пришли к исходу первого часа, лишь незадолго до его появления? Высказывают своё недовольство, но признают, что устроитель приёма в своём праве. Зато если позже… тут уже угрожающий оскал. Дескать, мы пришли, но запомнили и будем реагировать. Случай же, когда приглашённые в принципе не появились – тут уже полная обструкция и чуть ли не брошенная в лицо перчатка.

Пауза. Наверняка небольшая, но от того ничуть не легче. Ни мне, ни Климу стоять на месте нельзя, требуется, раз уж пока не появляется новых приглашённых, уделить внимание пришедшим. Заняты они сами собой, другими приглашёнными или просто пристают к работницам борделя и служаночкам – это не столь важно, тут главное показать, что о них помнят, их даже не думают забывать.

И вновь сигнал амулета, выполненного в виде широкого серебряного браслета. Снова гости, на сей раз… Даже так? Эрратес прибыли, а буквально следом за ними ворота, ведущие к особняку, пересекла одинокая Трайденти. Знакомая вампиресса, особенно Висельнику, баронесса Полина Зейгерс собственной персоной. Совсем интересно жить становится, право слово!

Но сперва представители Эрратес. Слава всем богам – исчезнувшим из нашего мира и точно не Единому, чтоб ему пусто было, пройдохе – что здесь не появились те, кого мы шугали во время заварушки со Школой. Хотя стоп, там были по большей части Келатор, немного из клана Граусс, а Эрратес и впрямь прошли самым краем, даже их молодняк.

Эх, всё едино пришли далеко не лучшие представители. Ладно, кто есть, те пусть и присутствуют, символизируют, так сказать. Ведут себя более чем вежливо, приветствуют в ответ, выражают своё удовольствие присутствием на важном для всего клана Вер-Заррен событии. Говорящий от лица клана в домене, Олег Лунёв, дураком мне точно не показался. Новый он тут, только пару недель тому назад как прибыл. Элланзардо вообще произвели «круговорот вампиров в доменах», почти поголовно убрав тех, кто был тут раньше, прислав иных, явно не затронутых возможными связями как с ликанами и их Школой, так и с Сангредо. Правильно поступили, разумно, Лунёв тому пример. Стоит, вежливо разговаривает, вертит на пальце перстень с печаткой, изображающей извергающийся вулкан. Эрратес же, повелители Пепла.

Баронесса Зейгерс… Ненадолго задержало её общение со встречающим гостей вне дома Висельником, а это явно неспроста. Что ж, посмотрим-увидим. Поймавший адресованный ему знак Клим перехватывает нить разговора с Эрратес, освобождая меня для разговора, могущего оказаться гораздо важнее и тем паче требующего более тонкого обхождения с собеседником.

– Прелестная мадемуазель Полина, вы ли это, – искренне улыбнулся я, благо относился к этому милому созданию с немалой симпатий. Безобидная же по большому счёту, хотя и порхающая по жизни, как яркая птица в тропических джунглях. А ещё красивая, лёгкая в общении и просто ничуть не раздражающая. – Весьма рад видеть вас, хотя немного удивлён, что появились одна, без достойной компании своих соклановцев. Я думал, что иные дамы уж точно не откажутся посетить организованный нашим кланом приём.

– Они… будут позже, – заметно смутилась Полина. – Нам настоятельно рекомендовали прислушаться к совету и появиться после появления Луравис. После Магистра, никак не раньше.

– Хм, – призадумался я, поняв, что Зейгерс устроила нечто вроде мелкого, но заметного акта непослушания. Ожидать подобного от Трайденти я даже не думал. – Клан Вер-Заррен признателен вам, баронесса, а это не пустые слова.

Я говорил без тени сомнений, от чистого сердца, да к тому же зная, что Наставник это поддержит. Причины такой уверенности? Череп не мог не предусмотреть и подобный расклад, когда кто-то из Ордо Деус попробует либо от души поддержать нас, либо просто вильнуть хвостом в сторону Вер-Заррен, чтобы, случись подобное, факт запомнили. Тактика сидения сразу на двух стульях, она ведь из глубокой древности пришла. В теперешней же ситуации нас устраивали и один, и другой подтекст случившегося.

– Признаться, мне и это посоветовали. Из двух советов я выбрала один.

– Заинтриговали, – улыбнулся я, беря даму под ручку и сопровождая ближе к беседующим с Рагнаром нескольким Ламорис. – Может, заодно и проясните ситуацию?

– Увы, друг мой, – глубоко вздохнула Полина. Да так, что ткань платья на груди натянулась, показывая, что эта самая грудь не просто есть, но и очень притягательных форм. – Порой мы не вольны в своих действиях, хотя выбор нам предоставляют. И я выбрала то, в чём вижу смысл и перспективу.

Взмах веером, рука поправляет серёжку довольно массивную, такие сейчас не в моде. Веер, серьга… На этих аксессуарах герб Трайденти – рамка картины, внутри которой «кисть» с несколькими стальными лезвиями-ворсинками, с которых стекает кровь. Намёк на действительные интересы клана или отдельной его части? Сейчас проверим.

Сам смотрю сперва на серьги, потом на веер, после чего вставляю вроде бы невинную фразу:

– Поразительное качество работы было у старых ювелиров. Нынешние, увы, не обладают должным мастерством.

– Да… не обладают. – А рука-то у вампирессы дёрнулась, да и вся она вздрогнула, будто я что-то неожиданное сказал. И явно при сочетании слов «старых ювелиров». Любопытно. – Рада узнать, что некоторые представители Вер-Заррен смыслят в прекрасных произведениях искусства. Древних произведениях.

Поговорили… не совсем понятно, о чём именно. Придётся это очень хорошо обдумать да поделиться дословно не только с друзьями, но и Наставника с Седриком привлечь. Может, совместными усилиями и удастся размотать этот запутанный клубок.

Кое-что было ясно уже сейчас. Та часть, которую баронесса Зейгерс донесла до меня явно, ничуть не скрывая. Луравис – а они по сути и есть главная часть Ордо Деус – изволят выражать свое искреннее и незамутнённое неудовольствие. Вопрос лишь в том, какую именно форму оно примет, точнее, до какой степени будет продемонстрировано. Ага, тот самый временной вопрос!

Бросаю взгляд на часы и вижу, что уже прошло девятнадцать минут с официального начала приёма. Три клана и баронесса Зейгерс… Плюс уверенность в прибытии Страго и Валтозарис, да к тому же и Элланзардо не должны показывать пренебрежение.

Легки на помине. Уже через пару минут вошли представители интересов Граусс и Келатор: Антон Ульрих и Тарас Литовченко. Опять же новые лица в нашем домене по тем же самым причинам, что относились к клану Эрратес. Не двое их было, они лишь главные, а свиты, им сопутствующие, также смотрелись… приемлемо. Увешанные обильным количеством кристаллов Грауус, максимум металла у Келатор. Под стать их клановым символам, что характерно. Граусс с давних пор избрали своим гербом какой-то неимоверно сложной формы кристалл, похожий на слияние рубина, изумруда, сапфира и аметиста. Ну а мощь клана повелителей металла олицетворяло изображение автоматона с клинками вместо рук.

Особого интереса эти двое не вызывали. Может быть потом, когда удастся побольше узнать о них и о поставленных перед ними целях, но уж точно не сейчас. Пока с избытком хватало того, что стоящие за ними соклановцы дали явное указание поддерживать политику доброжелательного нейтралитета. Помнили Элланзардо, что должок-то никуда не делся.

– И кто у нас следующий? – усмехнулся Клим, когда выдалось свободное мгновение. – Страго или Валтозарис? Я ставлю на Ольгу, она натура страстная, хоть и хитрая.

– А я скорее думаю, что оба мы неправы. Посмотри на вход. Седрик и…

– Да чтоб мне пушечное ядро проглотить! – ахнул друг. – Вот уж такого я не ожидал.

Мало кто ожидал. На приём, устроенный Наставником, пожаловал не просто Фаугле, один из клана властителей Химер и ирреальности в целом, но вампир, чей возраст измерялся даже не веками. Почему такая твёрдая уверенность? А где вы видели за более чем тысячу лет живого египтянина? Настоящего, а не тех похожих на помесь таракана и мартышки арабов, которые живут на землях некогда великого народа, увы и ах, но канувшего в небытие. Однако вот он, реликт прошлого, пусть и не жив в привычном смысле этого слова, но более чем здоров и доволен.

Где Фаугле, там и вырванные из ирреальности химеры. Порой они отличаются от всего привычного нам, а порой практически неотличимы от привычных элементов окружающего мира. Два небольших сфинкса, величаво шествующих по бокам вампира – это явно не из нашего мира. Тварей и аморфов я распознавать хорошо научился, сомнений тут быть не может. Полыхающий над головой, зависший в воздухе символ клана – играющий всеми цветами и постоянно меняющийся конструкт, бледную тень подобия которого можно увидеть в калейдоскопе – также имел химерическое происхождение. И да, я думаю, нет сомнений, кто именно подсказал одному шотландскому ученому изобрести подобную штуковину? Обычные забавы одного из Фаугле, причем из рядовых членов клана, которому просто захотелось немного пошутить. То-то же.

Зато спутницы Фаугле, числом три… тут ещё вопрос. Египтянки, но в современных изысканных нарядах, от всех них исходила неслабая магия, вроде как отдающая химеричностью, но в то же время ощущение, свойственной лишь тем, кто был одними из нас.

Поймав мой – да и не только мой – изучающий взгляд, древний Фаугле пришёлкнул пальцами и в следующее мгновение лица вампиресс изменились. Теперь это были вполне себе европейские лица. А вот оба сфинкса остались, их гость развеивать даже не собирался.

– Сети Бальзамировщик из клана Фаугле, властвующего над Химерами и черпающего силу в ирреальности бытия, приветствует хозяев дома сего. Свита моя под рукой и защитой моей. Интерес искренний – защита дому сему и хозяевам его на время это.

– Примарх домена приветствует неожиданного, но от того не менее дорогого гостя, – раздался голос Черепа, появившегося неожиданно для меня. – Для нас честь принимать вас у себя, Сети. И, как мне кажется, вам будет интересно если не увидеть кое-что, то послушать разговоры о ваших родных краях. Позвольте сопроводить, а по пути обсудим некоторые аспекты…

Химеры, извлечённые из ирреальности, последовали за Сети и Черепом, а вот сопровождавшие древнего Фаугле вампирессы остались, с интересом присматриваясь к гостям.

– Это что-то! – выдохнул поражённый Клим. – Слышал я, что среди нас есть и египтяне, и даже шумеры, не говоря про греков, римлян и прочих, не так известных, но увидеть так скоро, да к тому же здесь…

– Сети Бальзамировщик не просто древний Фаугле, а личность с богатой историей, – без тени свойственной ему почти всегда иронии произнёс подошедший к нам Седрик. – Никто не ожидал его тут появления, даже Череп. Зато его интерес к происходящему уже поставил устроенный нами приём выше многих. Интересно, знает ли Магистр нашего домена о столь неожиданном визите того, кто столь давно и умело смешивает наш мир с ирреальностью?