Текст книги "Кодекс крови: Кодекс крови. Грани реальности. Тени кукловодов (сборник)"

«Минус первый» этаж. Всё, в дальнейшие глубины нам доступа явно нет. Впрочем, в сравнении с обычными, надземными помещениями тут яркий контраст. Кажется, суть стала понятна – сверху приближенное к человеку, а вот вниз перемещено то, что ближе к иной стороне сущности Валтозарис. Своеобразный подход, в чём-то даже философский.

Магия трансформ и сочетание живого с неживым. Аморфы были тут всюду, причём большая часть оных служила чисто эстетическим целям. Вместо бумажных или тканевых обоев стены были покрыты тонким слоем чего-то мягкого, бархатистого и… явно органического. Нечто среднее между бархатом и замшей, но чувствовалось, что материал откликается на любое прикосновение. Множество глаз на потолке и на стенах, которые явно совмещали в себе возможность наблюдать за гостями и просто служили источниками освещения. Я не оговорился, глаза не только смотрели, но и источали мягкий свет, словно некоторые образчики подземной флоры.

Картины и гобелены – вообще отдельная песня. Изображенные на них существа порой слегка меняли своё положение, деревья шевелили ветвями и листвой. И никаких иллюзий, просто вместо основы и красок использовалась плоть, а то и каждая картина была… тем же аморфом. И кровь. Как любой вампир, я чувствовал эту субстанцию чётко, ошибиться тут было невозможно. Все эти изыски имели кровеносную систему, пусть в большинстве случаев очень вялую, заторможенную. Интересно, они питаются кровью или чем попроще? Пожалуй, я склоняюсь ко второму варианту, иначе было бы слишком много хлопот. Валтозарис вообще стараются создавать максимально неприхотливых в качестве способа питания аморфов, иначе с ними хлопот не оберёшься.

– Вам сюда. Её светлость ожидает гостей в малом Зале Плоти. Прошу!

Матеуш жестом указал на дверь, инкрустированную костью. Костью? Да, но эта кость была бронёй, ограждающей от попыток проникнуть внутрь. Не удивлюсь, если под ней и что-то из разряда активной защиты!

Дверь открывается сама, медленно, без малейшего скрипа. Сопровождающие нас остаются тут, а нам с Висельником остаётся сделать лишь несколько шагов, чтобы оказаться наконец в одном помещении с той, ради которой мы здесь и появились. И чую, нам ещё многому предстоит удивиться.

* * *

Валтозарис – это своего рода диагноз. Особенно когда они находятся в собственном доме и даже не помышляют отступать от привычного им поведения и… облика. В теории мы это знали, но вот на практике убедились впервые.

– Представитель клана Вер-Заррен в домене, известный как Череп, передает привет, а также искренние пожелания здравия и успеха в тех начинаниях, что не противоречат интересам нашего клана, – неглубокий поклон в сторону хозяйки дома. – Мы говорим от его лица. Наши слова – его слова.

– Так-так-так… Двое из четырёх, кого обратил мой старый знакомец, так любящий идти поперек привычного и предсказуемого, – замурлыкала Валтозарис, не вставая с гибрида кресла и трона, которое само по себе было тем ещё… творением. – Можете не представляться, юные воспитанники не столь уж возрастного интригана. Стилет и Висельник… Немногие предпочитают прозвища именам. Чувствуйте себя как дома в моей обители, если хотите, присаживайтесь. Есть очень удобные кресла, я недавно привнесла в них кое-что новое.

– В этом нюансе предпочту побыть консерватором, – вежливо отказался я.

– Мой друг прав, не хочется, чтобы кресло внезапно проявило… норов. Это же не лошадь, а мебель.

Звонкий смех Ольги. Ей явно понравилось не то собственное предложение, не то наша на него реакция. Впрочем, иной сложно было ожидать, ведь «новаторство» сумрачного гения Валтозарис заключалось в том, что ножки кресел не просто напоминали волчьи лапы, но являлись вполне… функциональными. А как иначе, если одна из лап кресла, на которое я сейчас смотрел, деликатненько так скребла паркет довольно острыми когтями. Это «гостевое» кресло. А у того, на котором сидела вампиресса, помимо когтистых лап, имелись еще и увенчивающие подлокотники химерические головы, периодически зевающие и лязгающие острыми длинными зубами. Не Химеры, которыми так любят баловаться Фаугле, а именно что химерический вид, то есть не имеющий аналогов среди живых созданий.

Сама же Ольга… Ничего не могу сказать – красивое создание. Если, конечно, вам по душе дикая красота, в любой момент способная не просто укусить, но и разорвать в клочья. Высокая, статная блондинка, одетая лишь в подобие алой туники. Ткань была откровенно просвечивающая, открывающая вид буквально на всё, стоило лишь самую малость присмотреться. Только явно видимое, равно как и просматриваемое, было не чисто человекоподобной ипостасью. Меняющая оттенок в зависимости от эмоционального состояния кожа, свернутые кожистые крылья за плечами, острые рожки, задорно торчащие из волос. И костяные чешуйки, прикрывающие, хм, определенные места. Но прекрасна, чего уж там! Ольга явно стремилась произвести на гостей подобающее впечатление. И не мелочь, и приятно.

Устроившись в нормальных, не затронутых творческим гением хозяйки креслах, мы сначала перебрасывались с Валтозарис общими фразами вроде тех, которые как свидетельствуют о взаимном уважении, так и прощупывают обстановку на предмет степени взаимного интереса. С нашей стороны говорил больше я, Висельник же ограничивался короткими комментариями, причем перед каждым непременно вынимал карту из колоды и бросал на неё мимолетный взгляд. Этим он, естественно, не мог не привлечь внимания Ольги.

– Карты Таро… Многие думают, что они появились в Италии, что их придумали увлекающиеся оккультизмом члены семейства Сфорца. А как думаете вы, мои гости?

– Следы ведут в Египет, – пожал плечами Висельник, ничуть не удивившийся вопросу, да и вообще любящий поговорить на одну из любимых тем. – Мне немногое удалось узнать с тех пор, как я стал частью Красного Рода, но и узнанного достаточно, чтобы понять – сегодняшнее Таро сильно упрощено. Порой немного жалею о нехватке времени, оно бы мне пригодилось, чтобы попробовать нащупать следы того, прежнего Таро.

– Верно, юный Вер-Заррен. Египет – правильное направления для поисков. Не зная принятой там символистики и её использования, ты никогда не избавишься от помех при попытках просчитывать вероятности. Я лишь скажу, что деления на старшие и младшие арканы не существовало, его придумали позже. Или специально ввели для упрощения, более легкого восприятия простыми людьми.

– Я признателен вам.

Поднявшись, мой друг сделал несколько шагов вперед, подойдя к креслу, на котором восседала хозяйка особняка. Опустившись на одно колено, он взял царственно протянутую ему руку и почтительно поцеловал. Ни тени подобострастия – просто признательность за ценную информацию, пусть и выраженная в малость устаревшей манере. Хотя, учитывая возраст Ольги – самое оно. Плюс ко всему, Висельник всегда любил красивых дам, причём экзотичность никогда не была помехой. В меру, конечно, мой роман с Мануэллой был для него… чересчур смелым.

– Полноте, милый юноша, я не раскрыла ни единого секрета, лишь избавила от пары недель в пыльных архивах, где есть всё сказанное мной. Таро – редкий интерес среди нас, оно слишком капризно и неоднозначно. Разве что Фаугле с их изначальной склонностью лепить из несбывшегося подобие существующего способны легко и непринужденно видеть ту тень, которую отбрасывают в настоящее варианты грядущего.

– Ценна не только сама услуга, но и намерение её оказать по велению не необходимости, а души.

Хорош Висельник! Ведь понимает, что Ольга преподнесла ему этот небольшой дар не совсем просто так, но представляет случившееся в приятном для той аспекте. Он знает. Она понимает. Зато обоим приятно, что это происходит… изящно и со стилем.

Друг вновь занял место в отведённом ему кресле, ну а мы наконец перешли к тому делу, ради которого здесь и появились. И первые слова были произнесены Ольгой, заявившей:

– Эти, обрастающие шерстью, вычёсывающие блох и воющие на полную луну, они окончательно потеряли остатки разума, раз решили мешать нам, Маледиктуму. Да и вас в этом домене стали раздражать. И показательно останавливают внимание на нас и на вас, почти не трогая иные кланы Красного Рода.

– Вы понимаете… – хмыкнул я. – Но ликаны заигрались. А может, и доигрались, это с какой стороны посмотреть. Столь явственно пытаться показать кланам Ордо Деус и особенно Луравис нашу покамест не существующую крепкую связь – это их ошибка, которую они допустили по причине слишком большого преобладания звериной части. Слишком явно, слишком нарочито, хотя для желающих в это поверить в самый раз.

– И раз уж нас, так сказать, уже объявили «слившимися в крепких объятьях», то ничего не мешает использовать слухи. Если нечто не удалось предотвратить, попробуем «оседлать волну».

Слова Висельника Ольга восприняла… с любопытством. Не в последнюю очередь потому, что интонации, которыми играл тот, были несколько провоцирующими и направленными именно на то, что их услышит столь экстравагантная дама. Да и сказаны они были, как она выразилась несколько ранее, «милым юношей». Я не я, если Висельник этот нюанс сейчас не использует в наших общих интересах. Жандармский офицер – это навсегда, это не проходит с течением времени. По себе знаю.

– Оседлать? – краешком рта улыбнулась вампиресса, одновременно меняя цвет волос на пепельный и глаза с тускло-зеленых на пронзительно голубые. – Могу и оседлать ту «лошадку», которая мне приглянется. Вы, Вер-Заррен, интересные. Интересные враги, интересны как неожиданно появившийся клан. Станете ли интересными союзниками не на одну битву, как было со Школой, и в иных случаях, а на более долгий период? Ваш наставник, граф Черепанов, как он в последние годы представляется, выбрал хорошее время, чтобы прислать сюда своих учеников. Нам надоели пакости ликанов. Нас расстраивает их сговор с Вигиландо и жрецами Единого божества, выбирающего разные имена для разных народов. И как всегда за всеми неприятностями стоят они… Архонты и их повелитель, их создатель. Провозвестник!

По поводу последней части я радостно оскалился, обнажая клыки, и с гордостью за свой клан произнес:

– Архонты обоих кланов Вигиландо сдохли. Попались в сети уникального заклятья, созданного величайшими магами из всех мистических обществ Европы, которые нашли в себе решимость объединиться ради общей цели. Они недооценили желание тех, кто был людьми и многое понимал в оккультизме, уйти не просто под крыло к одному из кланов Красного Рода, но громко хлопнуть дверью, прищемить даже не носы, а яйца тем, кто выжигал даже осколки от некогда могучих магических сообществ.

Ольга кивала и улыбалась. Уж в Маледиктуме этим периодом сильно интересовались, куда сильнее и Ордо Деус, и Элланзардо. В том числе и тем, что сподвигло, казалось бы, совершенно разные организации магов и осколков жрецов дохристианских богов, объединиться в единое целое. Причины имелись, и весьма весомые! Общий враг, набравший силу, равно как и исчезновение – таинственное и бесследное – тех сил, на которые раньше можно было опереться. Подготовка действительно грандиозного ритуала, который долен был объединить силы как непосредственных участников, так и почти всех могущественных артефактов, до которых маги смогли дотянуться. Не только своих, но и чужих. И вражеских тоже!

Копьё Лонгина, Грааль, ещё несколько крайне ценных для жрецов Единого и могучих предметов, они должны были стать завершающими штрихами. Придать великому ритуалу несколько новых граней, чтобы его участники смогли не просто перейти в вампирическое состояние, но создать сразу несколько новых кланов. И не просто новых, а с куда более широкими возможностями, мало ограниченными изначальной склонностью к той или иной школе магии, реже двум или трём. Это почти удалось. Почти…

Ритуал начался, артефакты исчезали, отдавая свою силу и превращаясь в ничего не значащие вещички, имеющие разве только историческую ценность. Собранная великая сила, подобной которой вот уже многие века не концентрировалось в одном месте и в одно время, была готова разделиться на отдельные потоки и создать из магических орденов новые вампирские кланы.

И в самый решающий момент вмешались те, кто стоял за спинами жрецов Единого, которых маги «освободили» от самых ценных артефактов со всеми сопутствующими явлениями в виде немалого количества трупов и уничтоженных твердынь. Жрецы призвали кланы Вигиландо. И не простых вампиров-отступников от идей Красного Рода, а самую опасную часть – обоих Архонтов, основателей кланов Хабиту и Гелидас. Они не без оснований считали, что такой запредельной мощи хватит для быстрого и непременного уничтожения «возомнивших о себе колдунишек, сколько бы их там не собралось». Всё верно, магическая мощь двух Архонтов и некоторого количества их свиты превышала все допустимые пределы. Вот только был один маленький нюанс. В конкретном месте, в то время маги Орденов опирались не только на собственные силы, но и на силу внешнюю, выкачанную из почти всех действительно могущественных артефактов, имеющихся в мире. Ей они и ударили, добавив сил собственных, составив «кольцо».

Магистры магических Орденов всея Европы почти на коленке, на импровизации создали величайшее заклятье, повторить которое… вряд ли когда удастся. Хотя бы потому, что подавляющего большинства создателей скоро не стало. Часть была выжжена последовавшим откатом. Других, ослабевших и утративших способность защищаться, добили умирающие Архонты, понимающие, что для них всё кончено, но стремящиеся утащить с собой в иной мир побольше своих убийц. Остались всего семь действительно великих магов и не такое большое число более низких уровней силы.

Именно эти семеро нашли в себе силы обуздать малые остатки полученной из разрушенных артефактов силы, чтобы хоть как-то довести до конца начатое. О создании нескольких кланов и речи не шло, слишком большая часть резерва была потрачена на уничтожение Архонтов. Пришлось ограничиться одним кланом, куда должны были войти все… кто выжил после той сокрушительной атаки. И про наделение себя заранее спланированными магическими дарами в довесок к уже имеющимся говорить не приходилось. Структурированная и разделённая на потоки сила превратилась в хаотическое, искажённое, неуправляемое месиво. Отсюда и магия Хаоса и Искажения, полученная членами клана Вер-Заррен. Более того, многое из прежних умений просто выжгло тем самым Хаосом, оставив, словно в насмешку, лишь менталистику да самую «дубовую» сферу оккультизма, опирающуюся скорее на знания и вливания сырой силы – алхимию.

Впрочем, сейчас мы говорили не совсем о том.

– Вигиландо серьёзно ослабли без своих Архонтов. Оттого и перестроились, стали использовать «мясо» из числа жрецов Единого, бросая им полуобглоданные кости с ошмётками знаний. Только церковники стали постепенно не столько марионетками, сколько симбионтами Хабиту и Гелидас. Это сила, но одновременно и слабость – Мы это понимаем, – процедила Валтозарис. – Про Вигиландо и их сложности, про связь – вольную или невольную, каждого клана с Архонтами. И про те сказки, которыми основатели Ордо Деус любят потчевать готовых слушать простаков.

– Какие именно сказки вы упомянули? – навострил уши Висельник. – Луравис горазды на выдумки и замалчивание настоящих событий.

– Про отстранённость Архонтов и их давнее невмешательство в творящееся сейчас, – мило улыбаясь явно симпатичному ей Висельнику, промурлыкала вампиресса.

– А ведь число верящих в эту байку растет от года к году. Среди молодняка Элланзардо и даже среди части Ордо Деус.

На пару мгновений Ольга не удержала лицо… в самом прямом смысле слово. Черты его исказились, откуда-то из глубины всплыли костяные пластины, закрывающие кожу… и тут же спрятались обратно.

– Не в Маледиктуме. Только не в Маледиктуме, – пусть лицо стало прежним, но глаза Валтозарис стали цвета крови, а кожа приобрела мертвенно-серый оттенок.

– Мы многое знаем об Архонтах и Провозвестнике, но это «много» становится малым в сравнении с тем, что было ведомо раньше. И в сравнении со знаниями Рэйбендраум.

– Мы тоже кое-что о них знаем.

– Разумеется, – согласилась со сказанным мной вампиресса. – Вы видели и даже сумели уничтожить двух из них. Это то, что даже против воли объединяет нас против добровольно ослепляющих себя, прячущих голову под подушку в надежде, что опасности развеются, если их не замечать. Но к делу! Чего хотят Вер-Заррен? Конкретно, без лишних сплетений слов.

– Нас мало в этом домене, – подтверждаю очевидный факт, который и так всем известен. – Зато у нас имеется ценная информация и каналы для её получения. Глубокое, очень глубокое понимание творящегося в Лунном Круге и умение противостоять магии Хабиту и Гелидас.

– Голова без тела…

Грубовато. И вместе с тем в довольно сильной степени отражает истинное положение дел. Ведь «тело» – это количество бойцов, которое могут выставить Вер-Заррен в домене. А их, извините, маловато будет. Нас трое, да трое гаар-гулов, плюс сам Череп может подключиться при нужде. Бойцы же из меня и Клима с Висельником не то чтобы плохие, просто неопытные. Опыт же, в понимании многих вампиров, начинает приходить не с годами, с десятилетиями. Нам до этого… много лет ждать. Что до гаар-гулов, то они бойцы специфические, больше привыкшие действовать от обороны. Особенности используемой ими магии, тут уж ничего не поделать. Отсюда и получается – нужна сторонняя поддержка, дуться на правдивые слова из уст одной из лидеров Маледиктума в домене глупо. Мы и не дулись – ни я, ни Висельник.

– Вас больше. И сей факт нас радует, – легкий поклон в сторону дамы. – Значит, мы можем передать пославшему нас, что принципиальное согласие достигнуто?

– Принципиальное – да. Но насчет отдельных вопросов договариваться будем отдельно. У каждой из сторон свои интересы и своё понимание необходимости тех или иных действий.

– Так иначе и быть не может.

– Правильно, Стилет. Любой союз должен приносить выгоду. Вам ли, Вер-Заррен, этого не знать.

Намёк? Похоже. На что? А бес её поймёт, эту демонического вида красотку, вновь вернувшуюся к более-менее естественному облику. Обычная кожа, прежние зелёные глаза. Даже крылья временно исчезли, словно бы втянувшись в спину. Остались лишь рожки и несколько костяных пластин, напоминающих о том, что Валтозарис и трансформы собственного тела неразделимы.

– Тогда мы предложим вам варианты дальнейших действий, направленных на то, чтобы наши общие враги для начала свернули свои попытки навредить тем людям, которых мы используем в своих целях. Для этого… лучше всего будет занять их собственными проблемами. Что у Лунного Круга, что у Вигиландо с церковниками есть много больных мест, по которым возможно нанести удар.

– Маледиктум будет ждать, но недолго. Промедление плохо сказывается на нашем влиянии в домене.

Промедление! Не смешите меня, дама… А то я не знаю, что боевые группы Маледиктума рыщут не только по городу, но и по его окрестностям, нанося удары по любым подозрительным местам. Пока что по тем, где подозреваются интересы ликанов. До церковников и скрывающихся за их тушками Вигиландо бойцы Ольги и Мирослава покамест добраться не успели, но это значит лишь то, что вскоре и до них длинные руки Маледиктума дотянутся. Жаль, что удары наносятся в привычной для этих боевых групп манере, когда им не выданы чёткие указания. Проще говоря, после них все горит, немногочисленные выжившие разбегаются, но вот о многоходовом планировании тут лучше забыть. Чёртовы Ламорис, у них от магии Звука и пролитой крови голова кругом идёт. Заодно и других своими боевыми кличами способны «заразить» боевым безумием, свойственным не слишком опытным представителям сего клана. Так всегда было, да и в будущем вряд ли что изменится. А лидеры Маледиктума в домене общую стратегию выработать не успели. Наверняка сейчас работа идёт полным ходом, но… у нас это лучше получится. Козырные карты, однако, которых у Ольги, Мирослава и их ближнего круга по определению быть не может.

Висельник… Ну да, конечно, пытается наряду с щедро рассыпаемыми в адрес Ольги комплиментами убедить вампирессу, что она в самом скором времени получит предварительные расклады относительно дальнейших планов. Совместных, конечно, непременно взаимовыгодных. Ага, кто бы спорил! Нам всем ясно, что обе договаривающиеся стороны будут вежливо, с улыбкой, но очень настойчиво «тянуть одеяло на себя», как происходит во всех без исключения коалициях.

О, интересный нюанс в беседе возник! Не шибко важный, а именно что интересный.

– …пустила части тел ликанов на те самые кресла. Немного модифицировать, стабилизировать и у меня осталась память о тех бесполезных воющих на луну блохастых ковриках. Но Зал Плоти, где я люблю некоторое время хранить оставшееся от моих врагов – это моя гордость.

– Верю, что все враги столь прекрасной и опасной женщины мучительно об этом сожалели.

– О, мучения это так… просто, – искренне улыбнулась Ольга. Только эта улыбка явно намекала, что врагам лучше было бы сразу самоубиться лишь для того, чтобы не попасть случаем в «заботливые» руки представительницы клана Валтозарис. – Я с удовольствием бы показала кое-что. Но ведь граф Черепанов должен ждать вашего возвращения. Или он может ограничиться одним из своих учеников?

– Признаться, мы с другом не рассчитывали, но можем задержаться на час-другой.

– Час, два часа… Для нас, привыкших измерять время в веках и эпохах, пара часов слишком мало. Я хочу предложить вашему милому и любознательному другу, Стилет, остаться тут… на денёк. Клянусь, что ему ничего не угрожает Клятва для вампира – это серьёзно. Ими стараются не разбрасываться уже по той причине, что слишком многое зависит от репутации клана и отдельных его представителей. Даже находящиеся в глубочайшем упадке Трайденти не станут нарушать данные клятвы. Есть лишь несколько ситуаций, когда они, те самые клятвы, не стоят ровным счётом ничего: попытка предать, угроза безопасности Красного Рода или же клятва, вырванная под угрозой смерти или чего похуже.

Вот и получалось, что отказаться от подобного приглашения… Может быть воспринято как пренебрежение. Этого нам не надо, поэтому делаю знак Висельнику, что приглашение стоит принять. Ему, ведь меня вежливо, но настойчиво выпроваживают.

Ладно, пусть пообщается с Ольгой. Может, что полезное узнает, в том числе по своим любимым картам Таро. Он ведь в ее глазах «милый юноша». Вампиресса же хоть и выглядит идеально, как и все мы, явно не первый век разменяла. Исходящая от неё аура, такую имеют лишь те из нас, кто уже давненько пребывает в вампирическом состоянии.

А что касается сроков… Тут я уточнил, и мне пообещали, что вернут дорогого гостя целым и невредимым не позднее чем к утру. Разумеется, не заставив его топать пешком или ехать в наёмном экипаже. Неплохо. Мне только и оставалось пожелать Висельнику приятного и насыщенного отдыха, после чего покинуть запоминающийся дом и его гостеприимную хозяйку. Кстати, проводила она меня лично, по дороге развлекая классической светской беседой, до входной двери. Дальше, до ворот, я шёл в гордом одиночестве, разве что присутствие поблизости сторожевых аморфов ощущалось. Но они в плане послушности хозяевам любую собаку превосходят, даже самую дрессированную.

Домой, пора домой. По-любому, визит прошёл более чем успешно. Удалось в принципе договориться о совместных действиях, причем на том уровне, который обсуждался в распускаемых среди членов Ордо Деус сплетнях, особенно среди Трайденти и Сангредо. Думаю, Череп будет рад услышать о достигнутом прогрессе. А потом на смену мгновению радости придёт понимание о необходимости серьёзно поработать. Насчёт планирования дальнейших действий. Совместных. Ну да жизнь покажет.