Текст книги "Воcхождение Светлого"

Глава XIII
Избегание столкновения с большими силами свидетельствует не о трусости, а о мудрости, ибо принесение себя в жертву никогда и нигде не является преимуществом

Третий принц, Чжао Цзи

Третий принц никогда не хотел восседать на престоле. Еще в детстве, наблюдая, как много занятий приходилось посещать наследному принцу и сколько ограничений накладывалось на него, Чжао Цзи полагал, что быть императором – ужасная скукотища, не говоря уже о постоянной угрозе для жизни. А вот близкий друг императора имел свои привилегии и развлечения. Втеревшись в доверие к наследному принцу, он смог бы протолкнуть в будущем любой закон и уговорить его придерживаться нужной политики. Наследный принц, может, и учился прилежно, и обладал внушительным количеством знаний, но ему все же не хватало хитрости, в делах двора он не понимал ничего.

Чжао Цзи быстро смекнул, что чем раньше он станет незаменимым другом Сюю, тем более легкой будет его жизнь и, главное, тем больше влияния у него будет.

И он не ошибся: с годами наследный принц все больше доверялся ему в делах, не сомневаясь, что Чжао Цзи интересы старшего брата важнее собственных. И Чжао Цзи не раз подтверждал эту уверенность делами, за что в качестве благодарности старший брат всегда покрывал его разгульный, а в глазах некоторых – и вовсе аморальный образ жизни.

У Чжао Цзи не только был самый большой гарем из наложниц, но и количество темных слуг у него превышало обычное. Однако с темными в услужении третьего принца часто происходили несчастные случаи, поэтому они часто менялись.

Сегодня наследный принц и третий принц собрались во дворце последнего. Наследный принц нервно расхаживал по кабинету.

– Как, говоришь, ему передали Дыхание Тьмы? Отец точно догадается обо всем!

– Брат, – Чжао Цзи лениво растягивал слова. – У меня есть свой человек в услужении императора. Евнух Го давно со мной сотрудничает.

– Мы и правда это сделаем? Мы и правда, – тут его голос перешел на шепот, – убьем императора?

Наследный принц заметно испугался, произнеся эти слова, что вызвало немалое раздражение у Чжао Цзи. Старший брат часто вел себя как беспокойный щенок, а ведь он не приложил руки ни к одному из планов.

– Уже скоро ты станешь императором, брат мой, – теперь, когда Чжао Юхэ был убит по собственной глупости, они могли не опасаться, что кто-то будет оспаривать их право на престол. – В любую минуту придет известие, что отец болен, и тогда мы…

– Господин! Господин!

Чжао Цзи улыбнулся.

– Вот видишь! Все уже происходит!

Чжао Сюй затрясся только сильнее.

Однако новость оказалась не в этом.

– Господин, вы должны на это посмотреть! – голос темного слуги звучал возбужденно, он явно предвкушал похвалу.

– Что такое? Не тяни! Мы с наследным принцем заняты, – строго сказал он.

Пара слуг втащили тело еще одного темного и уронили прямо на пол.

– Я не хочу иметь ничего общего с твоими извращениями, – тут же попятился наследный принц.

– Господин, простите за дерзость, но это Сяо До! Здесь! Во дворце!

Чжао Цзи резко поднялся с места. Он помнил всех своих темных слуг, потому что вел тщательные записи учета. Но это было не единственной причиной записей; еще он получал удовольствие, документируя все проделанное с темными слугами. Другие могли не понимать, но Чжао Цзи вел масштабный эксперимент, проверяя, как долго могут продержаться темные слуги до смерти. Конечно, если кто-то из них вел себя особенно хорошо, они имели честь остаться приближенными к Чжао Цзи, чтобы служить ему и помогать.

Сяо До должен был стать таким слугой. Как только Чжао Цзи увидел этого мальчишку, сжавшегося в комочек от страха, он отметил его любознательный взгляд. Даже страх перед будущим не мог остановить его, чтобы смотреть по сторонам. Тогда Чжао Цзи и решил, что Сяо До станет его приближенным и самым любимым слугой.

Однако несмотря на то, что Чжао Цзи воспитывал его мягче, чем других темных, тот оказался абсолютно неблагодарным. И все эти годы Третий принц не сомневался, что Сяо До давно погиб, хотя порой ему хотелось найти его живым и содрать с него кожу, чтобы тот сожалел о каждой секунде своего предательства.

И теперь, если подсчет Чжао Цзи был верным, Сяо До задолжал ему более трехсот миллионов секунд.

Он с трудом сдержал довольную усмешку. В последние недели его делам неизменно сопутствовала удача, и скоро он, наконец, получит все, к чему стремился. И плюсом к прочим успехам ему достался такой десерт! Сама жизнь говорила ему, что он шел правильным путем.

Сначала, впрочем, следовало закончить с Наследным принцем.

– Оставьте нас, – кивнул Чжао Цзи. – Я награжу вас позже.

Слуги ушли, оставляя лежащего без сознания темного на полу. Третий принц нетерпеливо глянул в его сторону, предвкушая взгляд Сяо До, когда тот очнется.

– Наши друзья из Рваного Когтя уже здесь, брат. Под личиной слуг они заполонили весь дворец. Тебе не о чем беспокоиться.

Секта Рваный Коготь – отменные солдаты, которых третий принц втайне собирал все эти годы. Ими управлял верный человек Чжао Цзи, и даже далеко не все в Клинках знали, на кого они на самом деле работали.

В плане с переворотом им отводилась ключевая задача – убить императора. И после его смерти, когда не останется тех, кто бы сопротивлялся власти Наследного принца, провести официальное расследование, найти убийц из шайки, что давно орудует в стране (еще одна слабость императора, который допустил такое), и казнить. И никакой крови на руках наследного или третьего принца.

– Но что с Шэнем и Сюин? – нервно спросил наследный принц, стараясь встать подальше от оглушенного тела.

– Шэня убьет его невеста: все знают, что она мечтает выйти замуж за другого. Сюин тоже подберем мужа и вышлем из дворца. Юхэ был нашим самым серьезным противником, но оказался таким дураком, – Чжао Цзи хихикнул. – Не могу забыть момент, когда его голова покатилась по мостовой. У него было такое удивленное выражение лица.

– Я не смотрел. Это было отвратительно.

Чжао Цзи пожал плечами.

– В любом случае, все под контролем.

– А ты узнал, куда император исчезает постоянно? – беспокойно спросил Наследный принц. – Вдруг он сговорился с другими бессмертными, и они помогут ему?

– Он медитирует на горе Оранжевых Цветков, сидит там часами, – пожал плечами Третий принц. – Какая-то бессмертная ерунда, нас не касается.

– И все же я переживаю, брат. У меня нехорошее предчувствие.

– Это нервы. Разве лекарь не говорил, что у тебя слабые нервы?

– Господин! Господин, – их опять прервал голос слуги. Чжао Цзи раздраженно спросил, в чем дело.

– Все мероприятия отменяются! Император заболел!

Чжао Цзи победно улыбнулся и посмотрел на Наследного принца.

– Вот видишь, я был прав.

– И армия собирается на войну с темными. Говорят, они скоро отправятся в путь.

Чжао Цзи поднялся и радостно похлопал брата по плечу.

– Нам сдают Запретный город без битвы. Это ли не знак, что Небеса желают, чтобы ты взошел на трон? Чжао Сюй, сын Неба, великий император Чжао, – церемонно склонился Чжао Цзи, чтобы поднять тому настроение.

Наследный принц успокоенно отправился к выходу.

* * *

Сюанцин

– Я проверю покои императора. Чживэй очень нужны эти книги.

Сюанцин развернулся на пятках и стремительно пошел прочь. Ему нужно было остаться в одиночестве прямо сейчас, потому что жар охватил все его тело. Еще несколько мгновений – и Дракон заберет контроль.

Далеко отойти не получилось. Все, через несколько шагов Сюанцин свернулся в три погибели, заползая под самую стену. Кожу, казалось, разрывало: после соприкосновения с мечом Байлун Дракон прорывался наружу.

Как в тумане Сюанцин увидел, что Сяо До куда-то тащили, но не смог даже пошевелиться. Ему нужно было успокоить разум, овладеть собой.

– Эй ты, чего разлегся! – кто-то пнул его ногой.

Что было дальше, Сюанцин не помнил, но когда он очнулся спустя несколько мгновений, лицо слуги были изодрано в кровь, а глазницы… Сюанцин отвел взгляд. Он чувствовал, как ему стягивало пальцы, и, даже не смотря на них, он знал, что это кровь этого попавшего под руку бедолаги.

«Ты уже не можешшшь сссопротивляться. Я побежждаю. Ты забыл, каково это… владеть сссво-им телом. Оно принадлежит мне».

– Нет, – твердо прошептал Сюанцин, сухим языком облизывая шершавые губы. – Я – главный.

«Ты вссегда так думал, всссегда думал, что ты главный. И где мы теперь?»

Сюанцин понимал только одно: если он сдастся, то пострадают все. Пострадает Чживэй. Он уже не сможет ничего исправить.

Должен ли он немедленно убраться из дворца? Запереть себя где-то, где Чживэй его не найдет? Ее прикосновения делали им больно, но Дракон становился лишь сильнее, словно впитывал их, а Сюанцин, наоборот, становился слабее, словно барьер между ними двумя ослабевал.

Но кто-то похитил Сяо До. Он же будет в порядке?

Вдалеке раздались крики, и Сюанцин почувствовал мощный выброс энергии.

Если беда может случиться, то она непременно случится. По крайней мере, если ничего не предпринять.

С этими мыслями он побрел обратно ко дворцу, где поселили Чживэй.

* * *

Лю Чживэй

Евнух, объявив, что император болен, наказал Чжан Мэйлин не покидать павильона. Время казалось тягучим, словно смола.

– Что-то не в порядке, – сказала Лин Цзинь, тревожно поднимаясь из-за стола. – Их слишком давно нет.

На улице уже давно стемнело, а Сяо До и Сюанцин так и не вернулись из императорской библиотеки.

– Им могли не разрешить вынести книги из библиотеки, – возразила Чживэй. – И они читают.

Она и сама не верила в свои слова, однако они не могли броситься обыскивать весь Запретный город.

– Подождем до ночи, – вздохнула она. – А пока отправим записку Шэню, чтобы проверил библиотеку.

И тревожное ожидание продолжалось. Чживэй поймала себя на странном чувстве, какое бывало перед важными событиями: предвосхищение успеха. Ощущение пьянило и лишало покоя, но, главное – не было никаких причин так себя чувствовать.

– Сумасшедший принц здесь! – объявила Ифэй, но даже не успела договорить, как вошел Шэнь.

Красивое лицо Шэня выражало крайнюю степень обеспокоенности, и Чживэй кивнула Ифэй, чтобы та вышла.

– В библиотеке их нет, привратник сказал, что они ушли сразу, как узнали, что нужные им книги у императора.

– У императора? – Чживэй вскинулась, после чего повернулась к Лин Цзинь. – Думаешь, они пошли к нему?

Та покачала головой.

– Сяо До точно вернулся бы сюда.

– Я боюсь, что у меня есть новости хуже, – озабоченно нахмурился Шэнь. – Император отправился за неким Сосудом Вечного Равновесия. Евнух Го сказал, что император сможет впитывать в себя любые энергии из внешнего мира и запирать их в сосуде. При помощи Сосуда он сможет заключить в нее энергию Темных… И… неважно, даже если Темные будут уничтожены с лица земли, это больше не нарушит равновесия.

– Я ищу Сосуд Вечного Равновесия, – воскликнула Чживэй, невольно удивляясь, что дух из Пасти Дракона был на ее стороне и помогал ей. Должно ли это показаться ей странным? Но это были мысли для следующего раза, поэтому она сказала вслух другое: – За этим Сяо До и Сюанцин пошли в библиотеку. Куда он отправился?

Шэнь покачал головой.

– Я не знаю куда, но знаю «когда». Император заполучит Сосуд во время Темного Солнца.

– Значит, все-таки все нужные книги у императора, – пробормотала Чживэй. – Мы должны добраться до них!

– Мы должны выручить Сяо До, – Лин Цзинь поднялась. – Ему нельзя было сюда! Я так и знала.

Пока Лин Цзинь не ударилась опять в самобичевание, Чживэй ее остановила.

– Мы не оставим Сяо До здесь.

Шэнь осторожно перебил их.

– Я боюсь, что это не все плохие новости. Есть еще хуже.

– Насколько хуже?

– Армия выдвинулась в Прогалину.

Новость оглушила своей чудовищностью, и все замолчали.

– Они же ждали моего возвращения?

Шэнь пожал плечами.

– Переиграли свои планы.

Армия уже отправилась в Прогалину? Император – за Сосудом? Сяо До и Сюанцин пропали?

– Мы должны сообщить в Прогалину немедленно! – Лин Цзинь побледнела, решительно поджимая губы.

Чживэй кивнула, и, пока Шэнь помогал Лин Цзинь с магической этикеткой, чтобы превратить ту в птицу-послание, она взяла свой меч Байлун. Одно только прикосновение к рукоятке принесло успокаивающее тепло. Меч обещал ей силу, обещал ей защиту, обещал единение.

Двери опять отворились, тройка настороженно обернулась, но это был всего лишь Сюанцин. Выглядел он плохо, и, когда Чживэй поспешила к нему, он предупреждающе выставил руку вперед, как бы говоря не приближаться.

Чживэй уперлась в невидимый барьер и недоуменно посмотрела на Сюанцина, ощущая знакомое раздражение в груди.

– Что это такое? – она требовательно задала вопрос.

– Сяо До похитили. Темные, – Сюанцин говорил отрывисто, словно ему не хватало воздуха. – Книги. У императора.

Шэнь повернулся к Чживэй.

– Я понял! – его лицо осветилось радостью догадки, но спустя мгновение сменилось на тревожное.

– Плохие новости? – мрачно спросила Чживэй.

– Я догадываюсь, где Сяо До, – сказал он. – Но это очень и очень плохо. Мой третий брат… Известен своим пристрастием к Темным.

Где-то в отдалении раздался взрыв, и Ифэй вбежала в комнату, испуганно выпучив глаза. Она метнулась к Чживэй, обнимая ее.

– Госпожа, там что-то происходит! Мне страшно!

Пока Чживэй пыталась отделаться от служанки, которая, словно кошка, оказалась очень цеплючей, Сюанцин подтвердил:

– Происходят большие выбросы энергии. Кто-то сражается.

– Проклятье, – медленно произнес Шэнь. – Похоже… Началось восстание. Армия покинула Запретный город, а болезнь императора – отличное прикрытие, чтобы начать действовать.

Чживэй внезапно успокоилась. Все это лишь игра в го, и камни уже разложены на доске. Надо лишь выстроить стратегию.

Они столкнулись взглядами с Шэнем.

– Разделимся, – одновременно произнесли они.

– Мы с Сюанцином идем во дворец императора, – начала Чживэй.

– Лин Цзинь и я отправимся к третьему брату.

Чживэй повернулась к трясущейся служанке.

– Ифэй, спрячься… И постарайся выжить.

* * *

– Что это за шутки с барьером? – спросила Чживэй, едва они отделились от основной группы.

Оба были скрыты Покровом Невидимости, поэтому шли напрямую к Зал Духовного Развития, не опасаясь, что их кто-то увидит.

– Дракон сильнее рядом с тобой, – отрывисто произнес Сюанцин.

Он резко остановился, выставляя руку, вынуждая Чживэй повторить за ним. Перед ними пролетела золотая стрела, которую перехватил наемник, и тут же отправил обратно.

– Люди Наследного принца, – пробормотала Чживэй, вспоминая, как в прошлом один из напавших разбойников забрал силу Сяо До. – С ними не вступаем в схватку.

Один из воинов света, услышав голоса, дернулся в их сторону, но лишь недоуменно оглянулся и вернулся к сражению с очевидным противником, который возвращал каждую атаку с трехкратной силой. Похоже, дела защитников Запретного города обстояли очень плохо.

Так они и продвигались вперед, иногда останавливаясь, иногда приседая, а иногда, наоборот, ускоряя темп. Чживэй полностью положилась на Сюанцина: чувствовать энергии было его врожденной особенностью, поэтому ей можно было пока не тратить собственных сил.

Когда они уже были у самых ворот Зала Духовного Развития, Сюанцин остановился.

– Он внутри. Император.

– Что? Откуда знаешь, что он?

– Он бессмертный.

Следовало отступить, дождаться, пока он уйдет, проследить за ним – что угодно, кроме прямого столкновения. Она коснулась рукой меча Байлун, и тот в ответ предложил ей силу.

Ради этого меча она и нырнула в Холм Пустот, а затем спустилась в Пасть Дракона – он мог убить императора. И если она убьет его прямо сейчас… Возможно, до войны в Тенистой Прогалине даже не дойдет.

И все же Чживэй колебалась: была ли она готова к прямому столкновению сейчас? Еще недавно она думала собрать хотя бы два артефакта перед их встречей. Но если она не сможет получить Сосуд Вечного Равновесия, и император ее опередит?

Лучше всего было действовать сейчас, ведь если у нее все получится, то Темные обретут мир, а она продолжит собирать артефакты Байлуна, уже не отвлекаясь на войну.

– Подожди здесь, – повернулась Чживэй к Сюанцину. – Забери нас отсюда, если начну проигрывать.

Она протянула к нему руку, но он опять отпрянул.

– Точно, – Чживэй вспомнила, что он хочет соблюдать дистанцию. Она уже почти отвернулась, когда ощутила легкое прикосновение.

Сюанцин ласково пропускал прядь ее волос между пальцами, разглядывая их с щемящей нежностью.

– Я приду на помощь, когда ты будешь в ней нуждаться, – он посмотрел ей прямо в глаза.

Чживэй ему поверила.

Обнажив меч, она ощутила его дрожь нетерпения и, сделав глубокий вдох, прошла через Ворота Лунного Цветка.

Во внутреннем дворе на земле лежало пять-шесть убитых в черных одеждах. Убийц из Острых клинков было не так уж трудно узнать.

В центре стоял император Чжао Куанъинь, сжигая листки над разожженным на камне пламенем. Не удостоив ее взглядом, он отмахнулся от нее, словно от мухи, и от этого просто движения в ее сторону понеслись золотые иглы.

Чживэй легко закрылась от атаки теневым щитом, но шага вперед не сделала.

Какой будет лучшая стратегия? Просто напасть на него с мечом? Или сначала попытаться измотать его в битве ци? Бо Миньчжуна у нее не получилось измотать и победить в фехтовании, однако ей удалось победить хитростью.

Прислушиваясь к миру энергий, Чживэй почувствовала то же, что чувствовала с Бо Миньчжуном: ци императора ощущалась, словно пыль в солнечном луче, она рассеивалась в воздухе и была недоступна для Чживэй.

– Ты носишь знак бессмертной, а сама человек, – он вдруг повернулся к ней. – Лю Чживэй.

Сегодня император выглядел иначе, чем в их встречу в саду. Тогда он больше напоминал императора, церемониального и величественного. Сегодня перед ней стоял сильный и собранный мужчина, маленький цветок во лбу переливался голубым сиянием, а сам он слегка улыбался, словно они собрались здесь для светской беседы.

Он опустил взгляд на ее меч.

– Могущественный артефакт, – протянул он. – Ты не простая девушка, Лю Чживэй.

Возможно, стоило его разозлить?

– Зато вы очень простой император, – заговорила она, неторопливо прохаживаясь по дворику, словно пришла его рассмотреть. – Чего желаете вы? Вечной власти на земле? Скукотища.

Чживэй остановилась и повернулась к нему.

– С другой стороны, на земле вы – могущественный император. Но кто вы в Небесном мире? Вы даже не заслужили свое вознесение.

Взгляд императора посинел, и по радужке пробежались молнии.

Неужели она была права, и это задело его?

– В конце концов, Персик Бессмертия мог съесть каждый. Даже я, – хмыкнула она. – Но я не захотела.

Император положил в огонь оставшуюся пачку листов.

– Тебе не под силу меня убить.

– Я могу убить тело, – возразила Чживэй. – И ваша бессмертная душа останется скитаться, пока не переродится в Небесном мире. А в это время мы, Темные, взойдем на престол и будем править империей.

Дворик в одно мгновение наполнился обжигающим солнечным светом. Однако темная энергия помогла Чживэй защитить глаза, создавая теневую маску, один в один похожую на ту, что она носила в семье Лю. В момент опасности она вдруг вспомнила, с чего начиналось ее путешествие в этом мире.

Император тоже достал меч, тот сиял золотом, и его энергия оглушала. Чживэй проследила за мечом с невольной завистью. Что это такое? Какое могучее существо могло породить такой меч?

Ее новый меч Байлун обиженно звякнул в руке.

Император нападал со скучающим выражением лица, пока Чживэй едва удавалось ускользать от многочисленных атак. Не только сам император лично пытался победить ее, но и десятки световых мечей атаковали вместе с ним. Они рассеивались, не достигая жертвы, и воплощались вновь.

Скорости Чживэй едва хватало, чтобы уворачиваться от мечей. Теперь она видела разницу между высокоранговыми светлыми и бессмертным – словно сравнивать камень и гору. На лице императора застыло скучающее выражение: он не боялся за исход этой битвы.

Чживэй почти удалось дотянуться до него одним ударом, но за секунду до этого перед императором появилось непроницаемое световое поле, по которому меч соскользнул. Это вызвало обескураживающее раздражение не только у меча Байлун, но и у самой Чживэй.

Реакции императора были быстрее, Чживэй только успевала заметить клинок, чтобы отбить, о нападении речи больше не шло. Она уже вспотела, лоб покрылся испариной, каким-то образом императору удалось поднять температуру во дворике, но все же это не влияло на него.

Световые мечи нападали беспорядочно, не повторяя одну и ту же атаку дважды. Чживэй словно фехтовала с десятком искусных фехтовальщиков одновременно.

– Возможно, тебе стоит прокачать свои навыки, прежде чем объявлять мне войну.

Едва он начал говорить, Чживэй воспользовалась лазейкой. Она рывком втянула в себя силу из своего мира и направила ее всю в удар теневым копьем.

То подлетело к императору со спины и пронзило плечо. Он пошатнулся.

– Возможно, тебе стоит поменьше болтать и побольше следить за своей спиной.

Однако копье растворилось в воздухе, словно его не было, а Император возник прямо перед ней и ладонью схватился за лезвие ее меча. Он сдавливал его, но даже не порезался.

– Отдай его мне, – насмешливо произнес он. – Ты даже не умеешь им пользоваться.

Меч имел свое мнение на этот счет. Он вдруг раскрыл шипы во все стороны, теперь больше напоминая позвоночник животного. Император сдавленно вскрикнул, и его кровь пролилась на землю.

– Он не хочет к тебе.

Однако император отреагировал не так, как хотелось, он лишь хмыкнул скорее задумчиво, чем насмешливо.

– Он защищает не тебя.

И их сражение продолжилось. Чживэй больше не ощущала себя человеком, она ощущала себя пустым сосудом, наполняемым силой всего окружающего, что удавалось втягивать в себя.

Уклоняясь от очередной атаки мечей, Чживэй обратным кувырком подбросила себя на стену и, с легкостью балансируя на ней, пробежала в сторону, обратную налету.

Их битва перестала быть битвой людей. Две силы были здесь и сейчас: он атаковал подобно его ци, распыляясь вокруг нее в неуловимых ударах, ее же защищала нить силы, подбрасывая ее, помогая уворачиваться от атак. Она то и дело вертелась, прыгала со стены на стену, разрезая клинком его световые мечи.

Техника владения мечом у императора была элегантной, Чживэй же на его фоне была сама простота. Она думала не о правилах дуэли, а о хитростях, что могли привести ее к победе.

Казалось, императору наскучила их схватка. Еще больше мечей появилось, они бросились к Чживэй молниеносно, с разной скоростью, под разным углом и с разной интенсивностью. Рваный, неистовый ритм рубящих и колющих ударов, каждый из которых мог стать последним для Чживэй.

Но ни один не достиг цели.

Ни один из волшебных.

Император вонзил в нее меч, и Чживэй успела лишь дернуться в сторону так, что тот оставил только глубокий порез, не задев органов.

Воспользовавшись заминкой, что принесла его победа, Чживэй последний раз рубанула прямиком по императору, но он лишь раздвоился под ее мечом, и удар дугой пришел по воздуху. Чживэй повалилась вслед за ударом, всхлипывая от острой боли под ребрами.

– Мой меч и правда особенный – Небесный меч, – император отошел в сторону, рассматривая, как клинок впитывал ее кровь. – Твоя рана не затянется, и ты истечешь кровью. Я мог бы оставить тебя медленно умирать… Но не хотелось бы встретиться с тобой еще раз.

Он замахнулся в последнем ударе, Чживэй призвала всю энергию, чтобы закрыться от него щитом, однако сила бессмертного была сокрушительной. С отчаянием Чживэй наблюдала, как его меч прорезал ее защиту, словно разогретый воск менял форму под давлением деревянной палочки.

Все больше и больше энергий Чживэй пыталась наслоить, когда император вдруг прекратил атаку.

Он резко отошел назад, выставляя меч перед собой, словно теперь он защищался от нее.

– Вижу, ты нашла своего Дракона, – взгляд императора уперся во что-то позади нее.

Чживэй обернулась. Вместо Сюанцина, что должен был прийти на помощь, за ее спиной струилось гибкое блестящее тело Дракона. Морда склонилась, оказываясь у ее плеча, в то время как хвост начал обвивать ее кольцами.

– И теперь я действительно не смогу убить тебя, – печально произнес император. – С таким защитником.

– Иссчезни, – голос Дракона, глухой и шипящий, вызвал дрожь земли. Или Чживэй это показалось, потому что задрожала она.

Кольца смыкались вокруг нее, и император напрасно воспринял это жестом защиты, это был властный и собственнический жест. Если император хотел ее смерти здесь и сейчас, то Дракон ждал от нее подчинения.

Император все же правильно понял ситуацию и испарился.

– Нет! – Чживэй в отчаянии крикнула в воздух. – Куда он ушел? Мне надо знать, куда он ушел!

Знакомые волны ненависти начали окутывать ее. На секунду ей показалось, что Дракон решает, не убить ли ее прямо сейчас. Меч в ее руке задрожал, а Дракон медленно моргнул.

– Доссссстань Сосссуд, – Дракон дыхнул дымом ей в лицо, после чего резко, прямо из дворика, взмыл в небеса.

– Нет! Сюанцин! – вновь в воздух крикнула Чживэй.

Оставшись одна, она оглянулась и сказала единственное, что по старой памяти описывало ситуацию красочнее некуда:

– Офигенно.

Чживэй не только упустила императора и Сюанцина, выпустила Дракона, потеряла Сяо До и не остановила атаку на Прогалину; теперь у нее еще была рана, из которой хлестала кровь.

Вздохнув, Чживэй оборвала себе подол платья и плотно обмотала ребра.

Во дворце было как минимум двадцать семь спален императора. Даже если информация о Сосуде хранилась в одной из них, то ей не справиться с поиском без Сюанцина. Нужно было найти остальных.

* * *

Сяо До

Сяо До пришел в себя на полу кабинета Чжао Цзи. Его привел в чувства запах, который до этого жил лишь в его страшных снах.

– Наши друзья из Рваного Когтя уже здесь, брат…

Не открывая глаз, лежа на земле, не в силах пошевелиться, Сяо До чувствовал себя жалким и маленьким. Он угодил в лапы самого страшного человека империи Чжао. Кошмар повторялся.

Почему-то ему казалось, что если он застынет, не будет шевелиться, то происходящее перестанет быть правдой. Быть может, он проснется в Прогалине? Лин Цзинь предложит пойти вместе фехтовать…

– Проснулся, – голос Чжао Цзи раздался над ухом, жестоко выманивая Сяо До из его фантазий. – Идем за мной.

Цзи не спрашивал, он просто поднял его энергией и потащил за собой, как воздушного змея. И хотя Сяо До не был в этом дворце много лет, даже сейчас он точно знал, куда они направляются: в Холл Душевного Испытания. Так Чжао Цзи называл самую страшную комнату во всем Запретном городе.

Уронив Сяо До на деревянное кресло, Чжао Цзи хладнокровно наблюдал, как оковы на руках и ногах пришпилили того к сиденью. Довольно улыбнулся лишь, когда Сяо До судорожно вдохнул от боли.

– Я усовершенствовал кресло, – довольно произнес он. – В тебя впилось несколько десятков шипов. Это чтобы ты не терял сосредоточенности во время нашего разговора.

Чжао Цзи подошел ближе, наклонился так, что его лицо оказалось почти вплотную к лицу Сяо До.

– Рад тебя видеть, – дыхание попало в ноздри Сяо До, и он задрожал.

Он был готов рыдать и умолять, лишь бы Чжао Цзи оставил его в покое. Сяо До трясло от собственной беспомощности перед третьим принцем.

– Похоже, ты прожил хорошую жизнь, – принц коснулся кончиком ногтя его шеи и медленно провел до ключицы. И хотя он едва касался, на коже остался порез. Улыбнувшись виду красной крови, Чжао Цзи сжал его плечи. – Такие мускулы не наешь на водянистом рисе.

Послышался хруст, но Сяо До не закричал. Нет. Гораздо хуже. Он захныкал от боли в плечах.

Чжао Цзи распрямился и с удовлетворением вдохнул.

– Помню, ты утверждал, что я – твой любимый хозяин и лучшего пожелать нельзя? Так почему ты решил покинуть меня?

Сяо До ощущал себя нежным, почти прозрачным лепестком, угодившим под копыта лошади. Беззащитный и маленький, он никак не мог перестать дрожать. Он знал, что ему ни за что не победить Чжао Цзи.

Никакие слова в мире не убедили бы Чжао Цзи в плохости собственных поступков, физическое наказание только разозлило бы его, он не умел раскаиваться.

Воспоминания прорвало потоком неспокойной воды. Надо было не злить Чжао Цзи. Единственный способ угодить ему – подхалимничать. Работало не всегда: если Третий принц был в плохом настроении, то его не волновало ничего, кроме удовлетворения собственной злости, не говоря уже о том, что одновременно он был падок на обожание и ненавидел лесть.

Чжао Цзи был человеком настроения и единственным важным существом своей жизни.

Не зли хозяина.

– Я… я был похищен у вас.

Сяо До старался не выглядеть обреченно, однако его сковало безнадежностью ситуации. Он не помнил о своей силе, сопротивление ему казалось бесполезным. Страх перед человеком напротив был слишком силен, он жил в каждой клеточке его кожи, в каждом волоске.

И в жизни, и в своих снах – он всегда проигрывал Чжао Цзи.

Быть может, будет лучше умереть быстро и не мучиться?

Он забегал глазами по помещению, пытаясь придумать план, когда Чжао Цзи сжал его лицо.

– Я прослежу, чтобы ты жил долго, – сладко произнес он.

– Ты не меняешься, дорогой брат.

Сяо До не сразу узнал голос Шэня, и даже знакомая фигура в проеме сначала не вызвала у него эмоций.

Что Шэнь удумал? Он только разозлит Чжао Цзи! Пусть убирается немедленно!

– Что ты тут делаешь? – недовольно обернулся Третий принц. – Кто тебя пустил, дурак?

Шэнь лениво облокотился на дверной проем и кивнул в сторону дворца.

– Там все воюют, никому не было до меня дела.

Чжао Цзи цыкнул языком.

– Убирайся! Я занят!

– С удовольствием уберусь, дорогой брат. Только я пришел забрать своего слугу, – он указал на Сяо До. – Вот этого, на стуле.

– Это мой слуга. Я твой старший брат. Сдайся, и уходи, – Чжао Цзи равнодушно отвернулся, уверенный, что брат подчинится его воле, однако тот не ушел.

– Братец, мы можем играть в «это мой» и «нет, это мой». Но давай все же я заберу его.

Сяо До начал медленно приходить в себя. Ему уже больше не двенадцать, он не ребенок, а взрослый мужчина, у него есть друзья, которые не бросят его.

– Это ты похитил его у меня? – спросил Чжао Цзи подозрительно.

– Великие силы, – раздался полный ужаса возглас Лин Цзинь.

Ее голос отрезвил его окончательно, Сяо До выпрямился. Он не мог позволить Лин Цзинь находиться с этим уродом. Даже взгляда на нее он не простит! Только не Лин Цзинь!

Его кулаки запылали огнем, и вскоре весь стул горел.

– Ты… предатель! – до Чжао Цзи, очевидно, дошла связь брата и Темных.

Он атаковал Шэня в ту же секунду, однако взять брата врасплох не удалось, тот ответил с удвоенной яростью.

Пока они сражались, Лин Цзинь помогла Сяо До подняться. Оковы на руках и ногах еще оставались, но больше не было стула, который бы удерживал его.