Текст книги "Воcхождение Светлого"

Но Чживэй подумала о другом: опять ее выбор ограничен мужчинами. И ей это не нравилось. Однажды она уже убила их, чтобы получить результат, но второй раз она не хотела играть по тем же правилам.

– Пошел ты, – сплюнула она кровь. Всегда имелся запасной вариант. Чживэй начала оглядываться, чтобы его отыскать. Наверняка где-то был еще один обходной путь.

– Выживи или умри.

Она найдет третий путь. Чживэй не сомневалась.

* * *

Чжао Шэнь

Чего Шэнь не ожидал, переступив порог черноты, так это того, что он окажется вновь в той сцене, которая со временем настолько смазалась в его воспоминаниях, что порой не казалась реальной. Просто крики, ругань, мольбы, затем кровь – и смех самого Шэня. Так в его памяти выглядела смерть матери и брата.

Теперь он вновь стоял посреди этих воспоминаний, только наблюдал их со стороны.

Небесные силы, Шэнь не знал, каким жалким он выглядел тогда! Маленький, длинноногий и длиннорукий, словно олененок, он забился под стол. Рядом с ним сидел и Хэлюй, который казался вдвое меньше Шэня и держал руки на его ушах. Как сейчас, Шэнь помнил свои мысли тогда: «Я же все равно слышу».

Несмотря на страх на лице, маленький Шэнь все еще был изящно красив, из-за чего ловил жалостливые взгляды прислуги. В эту минуту им больше всего было жалко его – не его мать и не его брата, а его, просто потому что ему повезло иметь смазливое личико.

Поразительно, что еще час назад у него было все, а спустя несколько мгновений он станет незаметнее воздуха для всех в Запретном городе. Еще вчера его баловали, обожали и без конца болтали, какое большое будущее у принца Чжао Шэня, а уже завтра слуги проигнорируют его просьбу о рисе.

Одиночество разрывало его на тысячи потертых ниток, в которые истрепалась ханьфу его матери. Шэнь не спал под одеялами. Вместо этого он завалил свою кровать одеждами матери и спал прямо так, накрывался ими. На маминах одеждах ему снились кошмары, на них он лил слезы, на них он засыпал без сил, на них он воображал, как отец войдет в двери, обнимет и скажет, что все это постановка, а мать его на самом деле жива.

Платья матери всего за год превратились в жуткие вонючие лохмотья, потому что – и это был самый унизительный секрет Шэня – во сне от голода он жевал ткани.

И чтобы сохранить хоть что-то от одежд матери, Шэнь впервые взял в руки иголку – шитье успокаивало.

В один из дней Хэлюй поставил перед ним дождевую воду, что собирал всю ночь, меняя посудины.

– Я тебе обещаю, Хэлюй. – Шэнь отложил иголку. Пальцы его были истыканы, а многие ткани были закапаны кровью. – Я стану императором. Вот увидишь.

– Вы станете императором, – закивал Хэлюй. – Умным и справедливым. И мы будем есть до отвала!

Картинка резко сменилась, и теперь Шэнь стоял в темной и узкой пещере. Заметив впереди просвет, он побрел к нему, пока его била крупная дрожь.

В просвете он заметил одежды с изображенным драконом и мгновенно узнал лежащую на земле девушку.

– Чживэй! – он закричал и бросился к ней.

Упав рядом с ней, Шэнь немедленно обнял ее, уткнулся в плечо и заплакал:

– Пожалуйста, обними меня. Люби меня. Мне так одиноко, – он поднял на нее умоляющий взгляд.

– Помоги мне, – прошептала Чживэй в ответ непривычно бледными губами. Только теперь он заметил, что она истекала кровью.

– Кто это сделал? Как тебе помочь?

– Твой отец пронзил меня Небесным мечом… – без сил прохрипела она. – Дай мне испить из Сосуда – только так я выживу.

– Сосуд, сосуд, – зашептал Шэнь, оглядываясь.

– Твоя плата, – произнес старческий голос. – Если ты хочешь Сосуд Вечного Равновесия, ты должен пожертвовать Лю Чживэй.

Шэнь застыл. Какие глупости!

– Она или ты, – проговорил голос. – Если она доберется до Сосуда, то станет Императрицей.

– Мы оба будем править, – отмахнулся Шэнь.

– Поначалу, – смешливо фыркнул голос. – Но присмотрись… Сколь о многом она умолчала.

В следующие мгновения он увидел разговор Чживэй и Легендарного Учителя Светлых, а следом – сделку с Драконом. Сколько всего он не знал! Шэнь неверяще замотал головой.

– Неправда. Чживэй никогда бы не обманула меня.

Он вновь уткнулся ей в плечо, от слабости она едва пошевелила рукой, чтобы коснуться его. Он услышал улыбку в ее голосе.

– У каждого из нас свои секреты.

Что в этом было смешного? Шэнь думал, что обрел друзей, что обрел союзницу, но все это время он оставался один? Все еще недостаточно хорош, чтобы кто-то поверил в него?

– Я отказался от мести ради тебя, – пробормотал он. – Ты отдала ее молчащему уроду. Я всего лишь хотел видеть тебя счастливой, Чживэй. Почему ты…

Он поднял взгляд на Чживэй, но она не спешила успокоить его, не спешила заверить, что их любовь будет вечной, она не обещала ему ровным счетом ничего.

– В одной империи может быть только один император, шестой принц Истинный девятый Чжао Шэнь, – старческий голос озвучил новый уровень Шэня. Неужели он уже успел так продвинуться? Или это после того, как он выпьет из Сосуда Вечного Равновесия?

– Шэнь, – красные глаза смотрели на него с любовью и надеждой. – Быстрее… Пожалуйста.

Сердце бешено забилось о ребра.

– Я что-нибудь придумаю, Чживэй. Всегда есть обходной путь, ты же знаешь это, да?

Он любил Чживэй, но он не мог уступить ей трон. По крайней мере, не сейчас. И если он не станет императором, разве весь план Чживэй не провалится?

Шэнь просунул пальцы ей под одежды, касаясь раны, – сначала он нежно провел по ней, а затем принялся разрывать нитки, которыми так бережно еще недавно сшивал ей кожу. Разбередив рану, он ухватился за нить ци, вытащил ее, надрывая.

– Чживэй, любимая, – он прижал ее к себе, по лицу его текли слезы. – Это все не зря. Чживэй, все не зря.

В голове у него пронеслась фраза, брошенная когда-то отцом: «Иногда благополучие империи стоит выше любви. Только истинный император может это понять».

Теперь он понимал.

Нежно, почти любовно он столкнул Чживэй в колодец. Лишь на мгновение ему показалось, что за ней блеснула еще одна нить ци, но вскоре все исчезло.

Осталась только чернота и Сосуд Вечного Равновесия, висящий в воздухе. Шэнь поднялся и, шатаясь, дошел до него, взялся за белый сосуд, который обвивал перламутровый Дракон, и выпил из него.

Глава XVI
Небо – это свет и мрак, холод и жар, это порядок времени. Земля – это далекое и близкое, неровное и ровное, широкое и узкое, смерть и жизнь

Чжао Шэнь

Под ослепительным светом восходящего солнца чернота вырвала из своих объятий четверых – двух Светлых и двух темных – и исчезла, оставляя за собой примятые и подгнившие цветы.

Шэнь стоял ошеломленный. Взгляд его скользил по пейзажу, пока не наткнулся на неподвижно лежащую Чживэй. Сердце заболело, а горло сдавило. Мысли вихрем закрутились в голове.

Неужели это он? Неужели он был повинен в смерти Чживэй? Это ведь не могло произойти по-настоящему.

Но она обманула его. Она не хотела делиться властью.

Нет, что он несет! Чживэй бы никогда…

Раскаяние, отчаяние, гнев – чувства смешались в одно единое горе, которое, впрочем, заглушила отрезвляющая мысль: рану нанес его отец!

И Сюанцин, который бросился к Чживэй, должен думать, что именно отец убил ее. Он должен это знать.

– Ты убил ее, – с ненавистью прокричал Шэнь, глядя на отца, который недоуменно осматривался. – Ты убил ее!

Слева от них раздался жуткий, пронзительный рев вперемешку со сдавленными рыданиями, это Сюанцин, прижав к груди тело Чживэй, умолял ее не умирать, пытался поделиться с ней ци, шептал ей что-то на ухо. Последнее Шэня неприятно царапнуло.

– Убил, – спокойно признал император. – Что ты здесь делаешь? И что здесь делают они?

Вдруг голос отца сделался обманчиво мягким.

– Ты заполучил Сосуд Вечного Равновесия, – он подошел ближе и положил руку на плечо Шэня. – Я всегда чувствовал, что ты особенный, мой сын. И теперь ты можешь передать силу мне… Мы покончим с темной скверной на земле и будем править нашей империей.

В голосе отца было столько гордости, теплоты и любви.

В детстве Шэнь жил ради внимания отца, и не только он – все принцы и принцессы. Драгоценные минуты с императором, Сыном Неба, были желаннее любых игрушек и сладостей. И хотя сам Шэнь был значительно моложе своих братьев и сестер, он помнил, как те соревновались за возможность провести время с отцом. Ничто так не мотивировало учиться, как похвала императора.

Однако теперь Шэнь видел перед собой хитрого и изворотливого мужчину, который не поскупился бы жизнью собственных детей ради цели. Улыбка, добрый взгляд императора так хорошо были знакомы Шэню, потому что он и сам отлично умел изображать подобные.

– Прости, государь-отец, – Шэнь покачал головой. – У меня другое предназначение. И я за него уже заплатил дорогую цену.

– Не глупи, – дружелюбно отмахнулся император Чжао. – Твое предназначение – служить своей империи. Ты не предатель, мой дорогой сын. Я хорошо тебя знаю.

Интересно, когда отец успел узнать его? Когда Шэнь был совсем ребенком, а отец был занят политикой, или после убийства матери? Или, может, за последние месяцы, в которые гонял его, как прислугу, по различным мелким поручениям?

– Пришло время сменить императора, отец.

– Демоница околдовала тебя? – задумчиво произнес император, доставая Небесный меч. – Я избавляю тебя от ее чар.

Отец собирался надругаться над Чживэй, изрубить ее тело в куски? Шэнь этого никак не мог допустить. Чживэй принадлежала ему, и никто не смел ее касаться.

Бросившись наперерез отцу, Шэнь выпустил из своего меча луч покрасневшего света. Тот отшатнулся, в отвращении поглядев на сына.

– Ты уже и сражается, как и темный отброс.

И в следующее мгновение два клинка скрестились. Обычный меч Шэня жалобно звякнул под натиском Небесного. Обученные одинаковой техникой сражения, они использовали похожие приемы против друг Друга.

Их клинки сверкали в свете солнца. Они то взлетали в воздух, то возвращались на землю, уклоняясь от ударов.

Шэнь едва успевал отражать молниеносные атаки отца. Он чувствовал, что содержит силу испитого Сосуда, но пока не понимал, как ее использовать, разве что ощущал себя наполненным до краев колодцем, из которого почему-то не удавалось черпать воду.

С каждым новым ударом отца Шэнь отступал. Может, император давно не воевал, но он никогда не пренебрегал тренировками. Он был значительно опытнее, умелее – не похоже, чтобы Шэнь смог его убить.

Ему нужна была какая-то хитрость.

– Я не хочу убивать тебя, сын, – голос императора опять подобрел. – Ты должен присоединиться ко мне.

– Чтобы потом я присоединился к моему брату? – холодно ответил Шэнь. – Нет, благодарю, государь-отец.

– Твой выбор.

Легким движением руки отец создал огромную руну, которая в следующее мгновение припечатала Шэня к земле так, что у него выбило дух. Оглушенный, он лежал и смотрел, как отец с Небесном мечом приближался к нему.

Шэнь попробовал сопротивляться, но его ци не хватало для противостояния бессмертному, а сила Сосуда словно издевалась над ним. Она манила его могуществом, но не давалась.

В следующую секунду Шэнь закричал: отец пронзил мечом его левую руку. Однако вместо крови из него полилась чистая белая энергия.

Похоже, теперь его было не так просто ранить!

Повернув голову, Шэнь увидел меч Байлун на земле. Тот самый, который с таким трудом раздобыла Чживэй и который должен был убить его бессмертного отца. Выкатившись из-под руны, он добежал до меча и схватился за рукоять.

Внезапно он ощутил себя более целым, словно две детали идеально сложились между собой.

Тут к нему и пришел окончательный план.

– Я убил Чжао Юхэ, – сказал Шэнь, хвастаясь. – И евнух Го по моей просьбе подговорил тебя подписать указ о моем назначении наследного принца.

– Ты глупец, – разозлился император. – Ты мог бы стать следующим императором после меня, но теперь я убью тебя.

И отец бросился на Шэня, замахиваясь Небесным мечом. Меч Байлуна и Сосуд в едином порыве подняли его руку, отбивая удар. Однако ликовать было рано: на помощь отцу пришли сотни мечей, сплетенных светлой ци.

Шэнь напрягся: дело было плохо.

Уворачиваясь от мечей, Шэнь намеренно упал. Он начала отползать назад, только отбиваясь от атак. В какой-то момент он парировал удар Небесного меча так, чтобы тот вонзился рядом с Сюанцином и Чживэй.

И это сделало свое дело.

В следующую секунду Сюанцин взбесился. Он поднялся на ноги: в его лбу загорелся красный знак бессмертного. Взмахнув рукой, он обездвижил императора. У того на лице отобразилась крайняя степень удивления.

Шэнь не стал терять времени, он подскочил к отцу и вонзил в самое сердце меч Байлуна. В эту же секунду он ощутил грусть и растерянность: он действительно убил своего отца… а в следующую секунду ему пришлось спасаться от огня.

Взявшийся из ниоткуда Дракон пытался спалить не только императора, но и Шэня.

Выпустив меч из рук, Шэнь перекатился к телу Чживэй, надеясь, что она станет его защитой. Сработало это или нет, он так и не узнал, потому что Дракон, спалив императора дотла, уже улетал.

Шэнь повернулся к Чживэй – она выглядела такой хрупкой и нежной, не было больше сурового взгляда, не было искушающий улыбки – только бездыханное тело. Он обнял ее, прижал к сердцу, при этом слегка отряхивая, словно прикосновения Сюанцина могли оставить на ней след.

– Господин… – неуверенно заговорил Хэлюя, прятавшийся до этого момента. Шэнь вздрогнул, уже успев позабыть о нем.

Поцеловав Чживэй в лоб, он повернулся к слуге:

– Слушай мое распоряжение, Хэлюй…

И, закончив с последними указаниями, Шэнь отправился следом за Драконом, что было совсем не сложно, ведь он оставил за собой выжженный след.

Лин Цзинь

Дракон вовсе не оказался их спасением, и чуда, которого так долго ждали Темные, не произошло. Однако, определенно, он отвлек от битвы и светлых, и Темных, в одну секунду определяя себя как врага номер один.

Пролетая над ними, он полыхнул пламенем, выжигая одновременно обе воинствующие стороны. Светлые бросились защищаться от Дракона, заходящего на второй круг, и в их рядах образовалась ощутимая паника.

Лин Цзинь приказала Темным немедленно прикрыться щитом из воды Исцеляющего Источника. Те из них, кто обладал для этого необходимой силой, незамедлительно выполнили указ.

В следующие минуты место сражения превратилось в огненное пекло. Темные, светлые – все они пытались спасти свои жизни, потому что пламя Дракона не жалело никого.

Раздался душераздирающий рев, все резко задрали головы: светлая точка врезалась в Дракона.

– Шэнь, это Шэнь! – с облегчением произнесла Лин Цзинь и оглянулась в поисках Чживэй.

Шэнь применил какое-то заклинание, и Дракон завыл. Черная чешуя местами побелела, словно бы выгорела на солнце. Хвостом оттолкнув от себя Шэня, Дракон полетел прочь.

Тогда Чжао Шэнь опустился на землю, строго между светлыми и Темными и повернулся к своему генералу.

– Император был убит Драконом, – произнес он, совершенно не выглядя дурачком. – Наследный принц понес наказание за переворот…

Не успел он договорить, как генерал поклонился Шэню:

– Желаю долгих лет жизни, император Чжао Шэнь.

Воины света, верные своему генералу, тут же попадали на колени. Тогда Шэнь дал приказ подняться.

– Сражение окончено, – произнес он. – Вы должны вернуться назад и отвоевать Запретный город к моему возвращению.

Генерал лишь бросил взгляд в сторону Лин Цзинь, а затем сказал:

– Как прикажете.

В следующее мгновение светлые начали испаряться. Лин Цзинь смотрела на это и не верила своим глазам. Все закончилось! Все закончилось!

Она обернулась, чтобы обнять Чживэй, однако той нигде не было.

– Я, наследный принц и будущий император Чжао, обещаю, что отныне все Темные обретают статус свободных.

Лин Цзинь сосредоточилась на делах.

– Ты дашь нам земли. А любой, кто будет охотиться на Темных, понесет самое суровое наказание, – она вскинула меч, показывая, что настроена серьезно.

– Спустя все это время ты все еще не доверяешь мне, – с тоской в голосе произнес Шэнь.

– Я доверяла принцу Шэню… Но император Шэнь мне незнаком.

– Лин Цзинь, – голос его зазвучал искусительно сладко. – Я клянусь душой Лю Чживэй, что Темные отныне не будут вне закона.

Лин Цзинь медленно моргнула.

– Душой Лю Чживэй?..

Наступила пауза, которая объясняла то, что случилось, лучше тысячи слов.

– Ее убил император, и…

Шэнь тяжело сглотнул, явно не в силах договорить предложение.

– Нет! – воскликнул Сяо До.

– Где она? – спросила Лин Цзинь.

– Ее тело… Как будто испарилось. Магия Сосуда, наверное? Я не могу сейчас об этом говорить, Лин Цзинь.

Шэнь не знал, что Чживэй прибыла из другого мира. Неужели ее душа вернулась туда, откуда пришла? Счастлива ли она там? Вместо облегчения Лин Цзинь разозлилась. Как посмела Чживэй просто взять и покинуть их? Не сказав даже прощального слова!

Закончив самые первые переговоры между Темными и светлыми, Лин Цзинь и Чжао Шэнь поклонились друг другу уважительно, после чего тот ушел.

А Лин Цзинь осталась стоять посреди мертвых тел, учащенно моргая и отчаянно пытаясь сосредоточить на чем-то взгляд, но предательские слезы застилали глаза.

Со До взял ее за руку и поднес к губам.

– Все как в пророчестве, – в его голосе послышалась грусть. – Чживэй дала нам свободу и умерла.

– Ей бы это не понравилось, – попыталась улыбнуться Лин Цзинь, а затем прокричала в воздух: – Лю Чживэй!

И все Темные вторили ей.

Лю Чживэй погибла, отвоевав им мир и свободу.

* * *

Чжао Шэнь

– Господин, я сделал, что вы просили, – Хэлюй настороженно обратился к нему.

Шэнь прошел в свой дворец, достал один из свертков в шкафу, что активировал механизм. В стене открылся проход, Император Чжао Шэнь спустился в тайный подвал, который соединялся с системой подземных проходов.

Здесь было бы темно, если бы не золотой гроб, излучающий ослепляющее сияние.

Лю Чживэй лежала в нем такая спокойная, словно спала.

Шэнь склонился над ней, ласково проводя по щеке костяшками пальцев.

– Я победил, Чживэй. Я победил. И ты в моем дворце.

Эпилог

Спустя год

Ночь уже спустилась на Империю Чжао, и в доме господина Вэй все отошли ко сну. Служанки мирно посапывали в своей комнате. Все, кроме одной.

Она лежала на спине, прислушиваясь к дыханию своих подруг и дожидаясь момента, когда их сон станет глубоким. Вскоре, убедившись, что теперь будет безопасно подняться, она тихонько откинула одеяло и потянулась за обувкой.

– Куда ты? – раздался тревожный шепот Луюань над ухом, словно все это время та только и ждала, чтобы подловить подругу. – У тебя будут неприятности!

– Великие силы! – перепугалась девушка. – Я чуть не закричала! Спи, я скоро.

Она прикрыла рукой ритуальные деньги, не желая, чтобы Луюань заметила их. Однако те предательски хрустнули, привлекая к себе внимание.

Луюань в ужасе прикрыла рот.

– Нам запрещено поминать госпожу Шусинь! Тебя могут запороть до смерти!

– Тихо! – девушка приложила палец ко рту Луюань. – Пожалуйста! Я скоро вернусь.

Она с крайней осторожностью прокралась в беспризорную часть дома, где давно облюбовала себе уголок в дальнем дворе. Здесь были заросли кустов, и девушка привычно скользнула внутрь них, разводя небольшой костерок и принимаясь сжигать ритуальные деньги.

– Я так эгоистична! – говорила она над поминальным костром. – Я представляла, как ты появишься однажды на пороге дома господина Вэй и заберешь меня… Мне так тебя не хватает.

Она достала из кармана вещицу, принадлежавшую погибшей, в очередной раз собираясь кинуть и ту в костер и в очередной раз не решаясь.

– Надеюсь, она тебе там не нужна.

Убедившись, что все как следует прогорело, девушка замела следы своего маленького преступления, после чего проскользнула обратно в спальню для прислуги. Нырнув под одеяло, она услышала:

– Мэйцзюнь, ты такая рисковая.

Лю Мэйцзюнь покрепче сжала в руке скрывающую глаза маску, которую не решилась сжечь. Ту самую, которую в последний раз надевала ее дорогая сестра, Лю Чживэй, перед тем, как жизнь их разлучила.

Тот день навсегда останется самым большим позором на совести Мюйцзюнь.

Послесловие

Дорогие Читательницы и Читатели!

Первым делом я предлагаю вам свои объятия, если они вам сейчас нужны.

И хочу отметить, что название глав «Восхождение Светлого» – цитаты из трактата «Искусство войны» Сунь-цзы. В первом томе для названия я использовала китайские идиомы, а в третьем тоже будет своя фишка, но пока не скажу какая.

Вторая книга трилогии подошла к концу. В третьей книге нас ждут ответы на все накопившиеся вопросы (и Дракон, и как работает магия ци, и остальные), а еще в ней будет больше юмора и больше психологизма, и, конечно, романтики тоже.

В этом послесловии я решила рассказать о моих плейлистах. Почти всегда я пишу под музыку, это помогает мне быстро настроиться на нужное настроение, включиться в нужные эмоции, поэтому плейлист собирается к концу книги сам по себе, и я просто решила, что, возможно, вам будет интересно, под какую музыку писалась история. Я не могу писать под любую мелодию, для меня она изначально должна ассоциироваться с определенными эмоциями, поэтому, мне кажется, я выбираю очень заряженные и знакомые песни. По крайней мере, на мой вкус. И хочу уточнить, что в 12–16 главах плейлист поделился не по главам, а по персонажам.

В послесловии первой книги я рассказывала, как пришла к такой жизни, что пишу в китайском сеттинге, а в этом решила оставить вам небольшую сказку. Я бы так написала историю наших пятерых друзей, будь они китайской легендой.

Хочу еще только сказать, что я буду всегда рада с вами встретиться в моих соцсетях, например, в телеграм-канале «Писательские топи» (однако по Фим Юлии меня очень легко найти где угодно; я максимально упростила всем задачу, ха-ха).

Спасибо! Вы легендарны!