Текст книги "Камень богов"

– Что это?

– Граница. За ней место, которое мы называем закрытым лесом. Здесь заканчивается наш мир и начинается мир удивительных созданий. Настолько удивительных, что человеческое воображение пасует перед их возможностями.

– Вы так говорите, сэр, как будто о лучших друзьях.

– Я немало повидал в жизни, Вистан. Я охотился на этих тварей, по несколько дней проводя на их территории, и видел, что они могут сделать с человеком, если играть по их правилам. Хорошо, что нет у них присущего людям разума, иначе бы человечество пало в этой борьбе, не протянув и десятка лет.

– Откуда они вообще взялись, сэр?

– Умеешь ты задавать вопросы. Из наших, уж поверь мне, не знает никто. Святоши учат, что демоны – слуги Дьявола, сумевшего закрепиться в мире людей после того, как верующие охладели к Богам. Раньше Враг рода человеческого царствовал в аду – месте, куда попадают души умерших грешников. Люди перестали обращаться за благословением к Богам, охранительные молитвы уже не сопутствовали любому их начинанию. Противостоящие вражеским силам Боги ослабели и больше не могли сдерживать атаки Зла. Мир истончился и треснул, и в эту прореху устремилась вся мерзость, какая только могла найтись в окружении Дьявола. Они плотным кольцом окружили наш мир и сжимают свои объятия с каждым годом всё теснее и теснее…

– Мурашки по коже от ваших рассказов, сэр. – Вздрогнул Вистан. – Моя мама тоже говорит, что у человека есть душа. Значит, святоши правы?

– Если бы я знал. – Инструктор невесело улыбнулся. – Есть только один способ проверить.

– Нехороший, какой-то у нас разговор получился…

– Да, согласен. Гляди, граница всё ближе и ближе. Интересно, что будет делать голем, когда упрётся в сплошную стену?

– А она крепкая? – Вистан скептически оценивал прочность непонятного явления. – На кашу похожа.

– На кашу? – Засмеялся Харди. – Когда я в первый раз её увидел, то сравнил с молочной пенкой. Эта «каша» очень крепкая, но состоит, ты не поверишь, из крохотных пузырьков. Тебе мама пекла десерт из взбитых яичных белков? Сначала взбитые белки похожи на пену, а потом, после запекания, твердеют.

– Да, очень вкусно, особенно с молоком и мёдом…

– Слюни подбери. Тамошние растения выделяют пену, которая твердеет и становится крепкой, как камень.

– А зачем им это нужно?

– Точно не знаю, но, похоже, наше солнце не слишком по нраву слугам Дьявола. Так они защищаются от дневного света. Смотри-ка, вот и граница.

Голем уткнулся в препятствие и остановился.

– Я так и знал, – злорадно хохотнул инструктор. – Ну, что, урод? Мозгов не хватает с задачей справиться?

– Вдруг вы его разозлите, сэр? – Забеспокоился парень.

– Не боись, разведчик, ему…

Договорить Харди не успел. Голем отклонил корпус в сторону и ударил по границе торчащим куском камня, который у человека должен соответствовать локтю. Камень с лёгкостью пробил преграду, и на Вистана обрушился поток мелкого серого песка. Голова парня с треском впечаталась в стенку каменного кольца на плече голема, и последнее, что он успел услышать, был истошный крик инструктора:

– Задержи дыхание!

Во рту чувствовался отвратительный привкус не слишком хорошо очищенного алкоголя, а когда он попытался сплюнуть вязкую вонючую слюну, на зубах заскрипел песок. Вистан стал осторожно ощупывать здоровенную шишку на лбу и зашипел от боли, когда неловко двинул рукой. Кровь на руке была уже засохшей, из чего можно следовало сделать вывод, что он на некоторое время отключался. Вистан хотел спросить у инструктора о случившемся, но слова застряли в горле, как только взгляд соскользнул с окровавленной ладони. Открыв от изумления рот, парень рассматривал окружающий пейзаж и крутил головой по сторонам, стараясь охватить как можно большее пространство. В очередной раз, повернув голову влево, он наткнулся на мрачный взгляд Харди.

– Потрясающе! Вы это видели, сэр?

– Да, – сухо сообщил инструктор, – неоднократно.

– Получается, мы прошли границу и оказались по ту сторону?

– Да… Радуешься ты чему?

– Просто… – Смутился парень. – Никогда такого не видел.

– Любуйся…

– У меня вопрос, сэр. Как я ухитрился отхлебнуть из вашей замечательной фляжки, даже не заметив этого?

– Понравилось? – Натужно выдавил из себя Харди.

– Вы не обижайтесь, сэр. Честно говоря, та ещё дрянь. Мой отец занимался в Долине перегонкой и очисткой алкоголя, а я несколько лет помогал ему и знаю в этом толк. Не как потребитель, конечно. Я сам не пью, но по запаху сказать могу многое. Меня, наверное, действительно надо было стукнуть по голове, иначе я по доброй воле не стал бы это пить, – засмеялся Вистан. – Не в обиду будет сказано, сэр.

– Рассказали бы – не поверил, – тем же голосом проговорил инструктор, не отрывая взгляд от собеседника. – А тут сам видел и слышал.

– Да, интересное место, – согласился Вистан. – Жаль ребята не видят.

– Я не об этом. Парень, по-моему, настало время задать тебе один вопрос.

– Спрашивайте, – легко согласился он. Настроение было хорошим, даже голова почти не болела.

– Признайся, ты знаешь, куда нас тащит голем?

– Здесь надо уточнить, сэр. – Вистан загадочно улыбнулся и поднял вверх указательный палец. – Я знаю к кому, но я не знаю – куда. Большая разница, согласитесь.

– Большая… К кому же?

Он уже открыл рот, чтобы ответить, затем нахмурился, пожал плечами и сказал:

– Так вы уже знаете.

– Да… Мог бы и догадаться. Поверить только сложно.

– Вы так и не сказали, зачем я пил эту… – Вистан скривился и сплюнул.

– Это единственный способ спастись от раздражения носоглотки, если вдохнул сухие колючие частицы, которые всегда присутствуют на пограничной стене. – Неохотно ответил Харди. – У всех охотников в стандартное снаряжение входит фляжка со спиртным.

– А как вы мне её предали? Я же… – Он засмеялся и скорчил рожу, изображая удар по каменной руке голема.

Инструктор покачал головой, несколько раз шумно выдохнул воздух, потом натянуто улыбнулся и почти ласково сказал:

– Ты сам у меня её взял. Выхлебал всё, что оставалось, а затем вернул.

– Правда? – Он был озадачен. – Я у вас сам её попросил?

– Конечно. А после того, как выпил, – усмехнулся Харди, – ты сказал не своим голосом: «Если не поможешь уберечь парня, то очень быстро узнаешь, что такое ад».

– Не своим? – Вновь засмеялся Вистан. – Я не умею подражать чужим голосам. Вот Лейн – настоящий мастер!

– Был…

– Что вы сказали, сэр?

– Неважно. Как самочувствие, разведчик?

– Хорошее! – Завопил Вистан. – Настроение бодрое! Какие будут приказания?

– Отдыхай, – распорядился Харди, – после того, как немного протрезвеешь, я расскажу всё, что ты должен знать о здешних местах, пока мы опять не угодили в какую-нибудь переделку. У тебя фляга с водой сохранилась? Молодец. Кровь с лица смой, только не трать много воды. Неизвестно, когда ещё удастся пополнить запасы.

– Так это, оказывается, деревья такие. – Вистана разбирало любопытство. Хотелось больше узнать относительно обитателей этого необычного места. – Совсем не похожи на наши. Ну, разве что на огромные уродливые ивы, которые я заметил возле озера.

– Если быть точным, то это – кустарники. Древесного ствола, как такового у здешних растений нет. Корни почти не прорастают вглубь земли и, по большей части, находятся на поверхности. Вот это огромное основание, с вершины которого тянутся вверх тонкие ветви, всего лишь здоровенный ком земли, опутанный снаружи обширной сетью корней, корешков и корешочков.

– А демоны, откуда берутся?

– Видишь кое-где утолщения на корнях? Из них могут образоваться зародыши новых кустов, если старое растение начнёт погибать. Тогда зародыш освобождается и подыскивает для себя новое место, где он сможет зарыться в землю и дать жизнь новому растению.

– Тогда, почему они так опасны для людей?

– Они и друг с другом не ладят. Если демон повстречает ещё кого-нибудь из себе подобных, то он нападёт на него. Они будут драться насмерть до тех пор, пока из двоих не останется только один. В качестве приза за победу он съест побеждённого.

– Зачем?

– Не знаю точно. Молодым зародышам растений нужно набирать вес. Проще всего им делать это за счёт себе подобных. Слабые – погибают. Те, кто выживает – становятся ещё сильнее. Природа устроена проще, чем человеческое общество.

– Вы упоминали вторжения демонов. Почему же они тогда друг друга по пути не поубивали?

– Мне самому не приходилось видеть массированных атак. Но те, кому удавалось выжить, рассказывали, что большие скопления демонов ведут себя совершенно по-другому. Прут напролом и уничтожают всё живое на своём пути без разбора. Возможно, когда они сжирают вокруг себя всех слабых особей, то начинают испытывать уважение друг к другу. Шутка. – Усмехнулся инструктор. – К проявлению чувств эти твари не способны. Массированные вторжения крайне опасны. Поэтому святоши и держат в пограничных с закрытым лесом районах такое количество войск.

Хмель успел полностью выветриться из головы Вистана и он с восторгом слушал рассказ инструктора. Глядя по сторонам, парень подмечал много интересного, о чём тут же спрашивал у Харди. Командир разведгруппы без утайки отвечал на все вопросы, на которые был в состоянии дать ответы. Так они и беседовали, пока голем снова не уткнулся в границу. Вистан и без команды инструктора понял, что нужно делать, пока каменный исполин размахивался для удара. Парень прикрыл голову руками и расставил пошире локти, чтобы болтаться внутри каменного кольца, и задержал дыхание. Голем с такой же лёгкостью пробил стену и, растолкав остатки преграды, вышел наружу.

Стряхнув с себя мелкий мусор, Вистан открыл глаза и, первым делом, посмотрел влево, беспокоясь об инструкторе. Харди, насколько мог высунулся наружу и осматривался, видимо, пытался определить местонахождение группы.

«Вистан!»

«Привет, Молли! Как хорошо, что ты сама обо мне вспомнила!»

«Ты до сих пор считаешь, будто я могла о тебе забыть? Я всегда с тобой, любимый».

«Мне нравится, когда ты так говоришь…»

«Я знаю. У меня к тебе просьба, Вистан».

«Всё, что угодно, любимая! Ты не представляешь…»

«Представляю. Передай тому человеку, которого ты называешь инструктором, что ему не нужно бросать предметы, чтобы помечать дорогу. Если он думает, что таким образом можно будет проследить ваш путь, то он глубоко ошибается. Слуга ещё несколько раз пресечёт барьер и окончательно запутает след. И напомни ему об уговоре».

«Каком уговоре? Разве… Ты с ним сама разговаривала?»

«Было дело. Пожалуйста, выполни мою просьбу».

«Молли, я должен сказать ему это от твоего имени?»

«А что здесь такого? Он всё равно обо мне знает».

«Хорошо. А у нас ещё будет время поболтать?»

«Конечно… Так я жду».

Харди выслушал парня и на долгое время замолчал, перестав поддерживать разговор, и ограничившись односложными ответами. Чувствовалось, что ему хочется побыть одному, и Вистан предоставил инструктору такую возможность. Все его мысли вертелись вокруг предстоящего разговора с Молли, не оставляя никакого места для размышлений на другие темы. Наступивший вечер подвёл итог ещё одного дня, проведённого на плече у каменного чудища, продолжавшего размеренно шагать вперёд, несмотря ни на какие преграды.

– Наши свидания в Долине становятся традицией…

– Мы же впервые здесь встретились. Это такое романтическое место…

Они сидели рядом и держались за руки. От костра на площадке перед входом остались одни угольки, совсем не дававшие света, и в гроте царил полумрак.

– Да. Я навсегда запомнил тот вечер.

– Почему бы нам его не повторить?

– Я согласен! – Обрадовался Вистан. – Здесь всё, как было. Только… костёр тогда ещё не догорел, и я мог любоваться цветом твоих волос…

– Это единственное, что ты запомнил из моей внешности?

– Нет, – поспешил ответить он, почувствовав досаду в её голосе.

– А я-то думала… – Молли притворно вздохнула.

– Не обижайся, я сделаю всё, как ты скажешь.

– Тогда начнём. – Она поднялась со шкур, устилавших пол грота и почти растворилась в сумерках. – На скалу я, пожалуй, снова не полезу, поэтому начнём с ванны…

Молли задержалась недолго, вернулась, дрожа и постукивая зубами от холода. Стянув через голову одетый прямо на голое тело балахон, быстро юркнула под одеяло и прижалась к Вистану всем телом…

– Ну, как, похоже, на нашу первую встречу?

– Да… Дальше я стал спрашивать о том, довольна ли ты своей жизнью.

– Знаешь, ты был первым мужчиной, кого я заинтересовала не в качестве сексуального объекта. Такое не забывается…

– А сейчас ты довольна своей жизнью?

Она повернулась набок и легонько щёлкнула его указательным пальцем по носу:

– Я должна ответить?

Когда Молли говорила таким голосом, было сложно удержаться от того, чтобы вновь не заключить её в объятия. Вистан сумел сдержаться и попытался перехватить её руку, но промахнулся, а по кончику его носа вновь прошлись её лёгкие пальцы.

– Ты же сама хотела, чтобы всё было, как в тот вечер, – он улыбнулся, потому, что сумел уклониться от нового щелчка.

– Хорошо… Мой ответ – нет. Лежи! Зачем ты вскакиваешь! Это никак не связано с нашими отношениями! Клянусь!

– Точно? Ты не обманываешь меня?

– Я тебя никогда не обманывала. Бывало, что не говорила всей правды, но не обманывала.

– Тогда объясни мне, что с тобой происходит? Почему наша любовь не может сделать тебя счастливой?

Молли вздохнула и снова легла на спину:

– Я устала от той жизни, которую мне приходится вести. Я хочу быть свободной, Вистан. Я хочу сама определять свою судьбу. Прости, но тебе, скорее всего, не понять, насколько это важно для меня.

– Да-а, – иронично протянул он. – Куда уж мне. Я вот совершенно свободен! Иду – куда хочу!

– Не злись… Ты и вправду не поймёшь. А я хотела попросить о помощи…

– Помощи? – Встрепенулся Вистан. – Да я всё что угодно для тебя сделаю!

– Я очень на это надеюсь. Я рада, что смогла встретить такого человека, как ты.

– Чем я могу тебе помочь, Молли? Не томи, расскажи мне!

– Для начала, перестань так трясти мою руку. – Она освободила своё запястье из его крепких пальцев и сказала: – Помочь мне сложно. Придётся рисковать.

– Мне, наверное, стоило бы обидеться, услышав такое. Ты снова ставишь под сомнение мою храбрость? Нужны доказательства?

– Не кричи на меня! Что толку с мёртвого храбреца, расставшегося с жизнью, при попытке кому-то что-то доказать! Помочь мне может только живой человек! Запомни это!

– Ты рассуждаешь, как наш инструктор. – Удивился Вистан, ожидавший от Молли совсем других слов.

– У нас с ним общая цель – сохранить тебе жизнь. Поэтому слушайся его во всём. На твоём пути будет много преград и опасностей. Я надеюсь, что вместе вы их успешно преодолеете.

– То есть, Харди тебя интересует…

– … только в качестве твоего телохранителя, – закончила Молли его фразу. – Ничего личного…

– А для нас не вреден этот синий свет, сэр? – Он почти успел привыкнуть к тому, что Харди вяло реагирует на его вопросы, а если отвечает, то скучно и односложно, но всё равно продолжал приставать к инструктору с расспросами.

– Не думаю. Все, кто попадает сюда впервые, первые часы проводят, задрав голову вверх. В середине ночи здесь ещё красивее. Граница светится насыщенным ярким светом. В нашем мире такого не увидеть.

– Хорошо, что вы больше не сердитесь на меня, – Виновато улыбнулся Вистан. – Мне нравится вас слушать, сэр.

– У меня нет причин на тебя сердиться. Вчера я проявил слабость. Непросто пережить ситуацию, когда весь предыдущий жизненный опыт становится бесполезным багажом. Это, в том числе, чувствительный удар по самолюбию. – Харди вздохнул, покачал головой и добавил: – Я пытался вытянуть тебя на откровенность, но мне самому нужно снять грех с души.

– Что вы такое говорите, сэр? – Заволновался Вистан. – Вы же ни в чём не виноваты! Я не…

– Вот что, парень, – оборвал его инструктор. – Сначала выслушай меня, а потом делай выводы.

– Хорошо, сэр. Я слушаю.

Харди собрался с мыслями и начал издалека, задав Вистану вопрос:

– Помнишь, я как-то упоминал о семи попытках побега из Пещер? Мы тогда ничего не узнали о судьбе двоих беглецов, а остальные свернули себе шею, пытаясь покинуть горы. У всех этих беглецов была одна особенность – они сторонились других людей и постоянно общались с каким-то невидимым собеседником. Таких людей принято называть «одержимыми».

– С каким собеседником? – Выкрикнул Вистан. Ему вдруг стало очень тесно в каменном кольце, ещё недавно казавшемся вполне уютным. – Они называли имя?

– Несколько разных имён, – ответил инструктор, внимательно наблюдая за реакцией Вистана. – Пять женских, одно мужское. В одном случае, мы вообще не смогли разобрать, что бормотал тот парень. У него были проблемы с речью – сильно заикался. Я понимаю, о чём ты хочешь меня спросить. Скажу сразу – никто из них никогда не произносил имени Молли. В трёх случаях назывались имена собственных матерей. В двух других – знакомой девушки и родильницы. Это имена реальных людей, живущих в Долине. Мы проверяли.

– А мужское? – Он начал догадываться, что скажет инструктор дальше. Было бы верхом невоспитанности оборвать сейчас Харди, но ему очень хотелось отсрочить момент, когда рассказ пойдёт непосредственно о нём самом.

– Это было, скорее, прозвище, чем имя. Мы догадались, что оно мужское по обрывкам разговора. Не удалось установить, кому оно принадлежало. Общаясь с невидимым собеседником, одержимые иногда произносят свои мысли вслух. Причин я не знаю. Возможно, от избытка чувств. Так вот, никто из этих людей не пытался вернуться назад в Долину. Координатор Дерек даже придумал своеобразный тест, позволяющий отличать одержимых от других странно ведущих себя людей, которые не могут забыть своих близких и тоскуют по ним.

– Я знаю, – мрачно подтвердил Вистан. – Он и мне предлагал вернуться домой… Сэр, думаю, со мной всё иначе. Мой случай – особенный. Я мог бы это доказать, хотя… слишком много такого, чего не выставляют на всеобщее обсуждение. Это очень личное, понимаете?

– Твой случай восьмой по счёту, – продолжил Харди. – Ты, кажется, обещал меня выслушать.

– Да, конечно. Но постарайтесь обойтись без домыслов по поводу… – Имя готово было сорваться с его губ. – Надеюсь, вы меня поняли.

– Рано или поздно ты в составе разведгруппы должен был покинуть Пещеры. У нас появлялась возможность выяснить, какие побудительные причины лежат в основе такого поведения.

– Так вот почему группу отправили на задание так рано. – Он зажмурился и прижал руки к вискам, словно сдерживал рвущиеся наружу мысли.

– Да. Координатор опасался, что ты можешь не дождаться окончания учебного курса, и попробуешь улизнуть в одиночку. – Сказал Харди, отводя взгляд. – Тогда, проследить за тобой не вызывая подозрений было бы очень сложно.

– Теперь мне понятны ваши слова, сэр. – Проговорил Вистан, не скрывая своего отвращения. – Кровь Аррина и Лейна да пребудет с вами до конца ваших дней. Я и представить не мог, что разведчики, к которым вы себя с гордостью относите, такой же расходный материал, как и безмозглые сиротки. Ну, как, вы удовлетворили своё любопытство? Или для этого погибло слишком мало людей?

– Я один из тех, кто отвечает за безопасность Пещер! – Голос инструктора окреп, и в нём прорезались командные интонации. – Мы не знали и не знаем до сих пор природу явления, которое изменяет поведение наших людей! Ты должен узнать, парень, что я, не задумываясь, прервал бы твою жизнь, если бы выяснилось, что твои действия несут угрозу для горцев.

– То есть, я обязан жизнью тому обстоятельству, что вы недостаточно осведомлены об истинных целях Молли? – Подражая интонациям Харди и добавив в голос издевки, спросил Вистан.

– Да! – С вызовом ответил инструктор. – Я поклялся служить моему народу. И это не просто слова!

– Для вас, наверное, не новость, сэр, что ещё недавно вы были для меня кумиром. – С горечью произнёс Вистан. – И не только для меня одного…

– Извини, – Харди отвесил шутовской поклон, едва не зацепив головой плечо голема. – Я не слишком огорчу тебя, если сообщу, что детей не находят в капусте?

– Ещё вчера вы требовали от меня каких-то признаний, а теперь в качестве подарка вылили на меня целое ведро нечистот. Что произошло, сэр?

– Кое-что произошло… В тот день вместе с нашей разведгруппой из Пещер вышла ещё одна.

– Да я, оказывается, опасная дичь! Боялись, что не справитесь в одиночку?

– Ты забыл добавить «сэр», парень. – Вздохнул инструктор. – Я всё ещё твой командир.

– Так точно, сэр. – Нехотя пробормотал Вистан. – Могу я узнать о задаче, поставленной перед другой группой?

– Теперь можешь. В отличие от вас – едва прозревших щенят… Ну-ну, не надо так раздувать ноздри, считай это почти комплиментом. Так вот, в отличие от вас, в той группе шли настоящие асы своего дела. В их задачу входило дистанционное наблюдение за нами. Настолько дистанционное, что никто бы из них и не пошевельнулся, даже если бы противник стал живьём закапывать в землю меня или других членов группы. А вот тебя предписывалось спасть любыми доступными средствами. Возможные потери не должны были помешать выполнению задания. Координационный Совет подстраховался, не зная, с чем мы можем столкнуться.

– Вот для кого вы помечали дорогу, сэр.

– Да. Пытался. У второй группы не было навыков, необходимых для выживания по эту сторону границы. Не знаю, пойдут они сюда за нами, или нет. Нельзя требовать от них этого. Я надеялся, что путь следования голема останется таким же прямолинейным, и это давало хоть какой-то шанс найти нас даже спустя некоторое время… – Губы Харди тронула кривая усмешка. – Поздравь от моего имени Молли, парень. Она ловко провернула трюк с запутыванием следов. Не знаю, что ждёт меня дальше. Задание пока не провалено, но находится в состоянии очень близком к провалу. Если доведётся выжить – отвечу перед Координационным Советом за гибель своих подчинённых, а угрозы смерти я не боюсь, от кого бы она не исходила.

– Вы можете не поверить мне, сэр, но у Молли нет никаких враждебных намерений по отношению к горцам. Она всего лишь…

«Ему не обязательно знать о том, что я тебе сообщила, Вистан».

«Ты всё слышала?»

«Мне расценивать твой вопрос, как проявление неудовольствия?»

«Нет, конечно же, нет. Прости, если я…»

«Довольно. Я так понимаю, что ты больше не держишь зла на своего инструктора?»

«Зла? Нет… Меня беспокоит другое. Смогу ли я теперь доверять ему, как прежде».

«Вся проблема состоит в том, что прежде тебя использовали втёмную. Теперь же ты опасаешься Харди, не зная, был ли он полностью откровенен, и не являются ли его признания всего лишь частью нового хитроумного плана».

«Ты права».

«Я – женщина. Я всегда права. Вы – люди – слишком эмоциональны и впечатлительны».

«Какие люди? Ты странно говоришь…»

«Я говорю, что вы оба слишком эмоциональные и впечатлительные люди!»

«Никогда бы не подумал, что такое можно сказать об инструкторе».

«Вы похожи друг на друга сильнее, чем может показаться с первого взгляда. Оставим это. Главное, что между вами нет никакой вражды».

«Почему ты так заботишься о наших с ним отношениях?»

«Я уже говорила тебе о долгом и опасном пути, который вам предстоит пройти вместе».

– Почему ты замолчал? – Всё это время Харди терпеливо ждал, пока Вистан сможет снова с ним общаться.

– Простите, сэр, я отвлёкся. Молли хотела знать, не сержусь ли я на вас.

– Мне тоже интересен ответ на этот вопрос.

– Я не привык копить в себе обиды, сэр, и сказал вам начистоту всё, что думаю. Если это прозвучало слишком вызывающе или грубо, то прошу меня извинить, – примирительным тоном сказал Вистан.

– Что скрывать, повод грубить мне всё же был. Надеюсь, тебе удастся прожить свою жизнь так, чтобы никогда не заключать сделки со своей совестью. Или, по крайней мере, не искать для себя оправданий. – Инструктор замолчал, потом бросил быстрый взгляд на Вистана и спросил: – А почему наши отношения так интересуют Молли?

– Она сказала, что нам предстоит долгий и опасный путь.

– Трудно сомневаться, учитывая, что места, в которые уносит нас голем, слишком негостеприимны для людей. Честно говоря, в отсутствие ориентиров, я давно уже не пытаюсь определить наше местоположение.

– Сэр! Вы не знаете, где мы? – Удивился Вистан. – Вы же ходили вместе с охотниками…

– Наши Добытчики выходят из Пещер по ту сторону гор. Граница там прилегает вплотную к скалам, и нет необходимости далеко углубляться в закрытый лес. Одно могу сказать точно – мы оказались настолько далеко от знакомых мне территорий, что без проводника не смогли бы выбраться отсюда, даже если бы голем прямо сейчас развалился на куски.

– А следы, сэр! Смотрите, какие за ним остаются ямы в рыхлой земле!

– Это ненадолго. Грунт здесь постоянно перемещается. Нижележащие слои поднимаются наверх, верхние опускаются глубже. Процесс этот медленный, но зато постоянный. К тому же, наша лошадка постоянно петляет между холмами… Кстати, обрати внимание на то, что с недавнего времени мы начали двигаться под уклон. Холмы стали повыше, а голем при ходьбе стал сильнее отклоняться назад.

– Я ещё кое-что заметил, сэр, – поспешил поделиться своим наблюдением Вистан, – такое впечатление, что повыше стали не только холмы. Взгляните наверх.

– Да. – Согласился Харди. – Хвалю за наблюдательность. Особенности рельефа верхней границы теперь совсем трудно различить, а это значит, что потолок над нами постепенно уходит вверх. Голем начал спуск в какую-то неведомую нам доселе низину.

– Мы откроем новые земли и станем первопроходцами!

– Я не против, Вистан, но с одним условием.

– Каким?

– Мы будем теми первопроходцами, которые благополучно вернутся домой из своего опасного путешествия. Первопроходцем можно стать только в том случае, если сможешь об этом кому-нибудь рассказать. Желательно, в личной беседе, а не в посмертной записке. Мне приходилось встречать в закрытом лесу останки безымянных людей. Возможно, в своей жизни они видели такое, что нам и во сне не привидится. Но рассказать об этом, увы, не могут уже никому.

«Вистан, просыпайся!»

«Да-да, Молли, я уже не сплю».

«Вистан, у нас возникла проблема».

«Что-то случилось?»

«Каменный слуга. Он очень устал и больше не сможет вас нести. Мне очень жаль, Вистан. Я рассчитывала, что он продержится немного дольше».

«Значит, я не смогу с тобой встретиться?» – Забеспокоился парень.

«Мы обязательно встретимся, – уверенно сказала Молли, – но придётся идти пешком. Инструктор опытный человек и поможет тебе справиться с опасностями. Вдвоём вам будет гораздо легче».

«Перестав быть пленником голема, он может отказаться помогать мне».

«Не думаю. Я много наблюдала за ним и убедилась, что инструктор никогда не бросит своего подчинённого, как бы он к нему ни относился. Его дальнейшие действия будут определяться заданием, полученным от Координационного Совета. Харди не из тех людей, которые отказываются продолжить начатое дело, списав всё на неблагоприятные обстоятельства. Он пойдёт до конца. От тебя требуется слушаться его во всём и не конфликтовать по малейшему поводу. Ты меня понял, любимый»?

«Да, Молли».

«Прекрасно. Но есть одно не слишком радостное обстоятельство. Некоторое время мы не сможем с тобой общаться. Молчи! Выслушай меня! Я всё это время буду вместе с тобой, но поболтать, как сейчас, мы не сможем, пока ты не приблизишься на достаточное расстояние. Очень трудно объяснить причину. Просто поверь мне, Вистан».

«Молли! Как же я… Расстояние…. Как мне жить без тебя? Это невозможно!»

«Это последнее испытание перед нашей встречей, любимый! Разбуди поскорее инструктора, а то слуга не протянет и десяти шагов. Я буду ждать тебя, Вистан!»

«Я люблю тебя, Молли!»

Он понимал, что ему никто не ответит, но до конца так и не верил в это. Вистан растерялся, и теплившаяся в глубине его сознания надежда на новую встречу, как могла, боролась с отчаянием. Её крохотное пламя так бы и погасло, если бы не огромный, как небо, неистощимый запас любви. Налетел холодный порывистый ветер страха, мрачная тень одиночества нависла сверху, но надежда выстояла и не дала замёрзнуть его вмиг осиротевшей душе. Молли действительно была вместе с ним, он чувствовал её присутствие, словно биение ещё одного сердца в унисон со своим собственным.

– Эй, парень, ты тоже это слышишь? – Раздалось с другого плеча голема.

– Простите, сэр, я не…

– Не люблю я таких звуков! – Харди зевнул и несколько раз энергично тряхнул головой. – Похоже, у нашей каменной лошадки скрипят от старости коленки, хе-хе-хе.

– Он устал, сэр! Он сейчас… – Договорить Вистан не успел.

Голем резко качнулся вперёд, затем назад. Та его нога, которая была в этот момент опорной, стала крошиться, подминаемая огромным туловищем.

– Держись, разведчик! – Крикнул инструктор. – Сгруппируйся, как учили!

Вторая нога отвалилась прямо в воздухе, создав, за мгновение до падения каменного торса подпорку, не давшую останкам исполина покатиться вниз по склону. Вистан упёрся руками и спиной в стенку каменной ловушки и ощутил, как поддаётся несокрушимый прежде свод. Ещё пара движений и он уже стоял на ногах, попирая оставшееся от голема крошево.

– Надо же, успел забыть, как надо ногами пользоваться, – пробормотал Харди. Он морщился и мелко приплясывал, с видимым удовольствием раздавливая камушки каблуками башмаков.

– Я должен был предупредить вас раньше, сэр, прошу прощения.

– О чём ты? Этот урод и так рано или поздно должен был рассыпаться в прах.

– О том, что голем должен был вот-вот разрушиться, Молли сообщила мне заранее, – виновато вздохнул Вистан, – а я не успел вам рассказать…

– Не кори себя парень! Даже спящий разведчик должен уметь падать так, чтобы сохранить здоровье и боеспособность. Мы свободны, а это самое главное!

«Хорошо, если Молли окажется права насчёт него», – подумал Вистан и, стараясь не выдать своего волнения, спросил:

– Каковы наши дальнейшие действия, сэр?

Инструктор прекратил давить каблуком камни. Его губы дрогнули, и стало заметно, как он борется с желанием улыбнуться.

– Наши… А кто интересуется? Ты, или твоя подруга?

– Я, сэр.

– Разведгруппа понесла безвозвратные потери, и нам придётся доказать, что эти жертвы были не напрасны, курсант Вистан! – Строгим голосом сказал Харди. – У тебя есть цель, а у меня есть задание. Думаю, стоит объединить наши усилия для достижения обоюдной выгоды. Вопросы или возражения есть?

– Никак нет, сэр! – Браво отрапортовал разведчик, обрадованный решением командира.

– Готовимся к ночлегу, – объявил инструктор. Дальше двинемся… – Он задумался. – Тут нам точное время суток не определить… Как выспимся, так и пойдём.

– Можно задать вам один вопрос, сэр? – Спросил Вистан, удобно устроившись на мягкой земле, будто на своей постели в келье отшельников.

– Один… можно… я… сегодня… добрый… – сквозь зевоту выговорил расположившийся неподалёку Харди.