Текст книги "Камень богов"

– Я случайно услышал, как вы пели песню, сэр… Слова в ней хорошие.

– Да… Ей уже много лет. Никому неизвестно, когда и кто её сочинил. Ты слышал поминальную песню разведчиков. Её поют, когда нет другой возможности проститься с погибшими товарищами.

– Часто вам приходилось её петь, сэр?

– Это… второй вопрос, парень… И он уже лишний.

– Воды больше не осталось. – Харди пнул ногой рыхлый грунт и с сомнением покачал головой. – Маловероятно, что мы сможем найти её здесь. Либо рыть придётся очень глубоко, либо долго блуждать в поисках выхода грунтовых вод. Впрочем, если мы двинемся и дальше вниз по склону, то наверняка что-нибудь обнаружим. А вот места там, наверняка, гиблые. Эй, парень, в какую сторону пойдём?

Вистан открыл уже рот, чтобы сообщить инструктору направление движения, но вдруг сообразил, что ни о каких ориентирах Молли так ничего и не сказала. Он наскоро восстановил в памяти последний разговор с ней, и с ужасом обнаружил свою полную неосведомлённость в этом вопросе.

«Не может быть! Почему она не сказала? Я же не представляю, куда теперь идти. Молли! Молли, отзовись! Это очень важно!»

Вистан затаил дыхание, чтобы не пропустить возможный ответ, но громкий стук взволнованного сердца унять не получалось. Он настолько сосредоточился на Молли, что его собственное «Я» стало постепенно размываться, уступая место бережно воссозданному образу любимой. Из оцепенения его вывела чья-то рука, опустившаяся на плечо в тот момент, когда он полностью освободился от любых мыслей, кроме непрестанного: «ответь мне!».

– Вы там маршрут обсуждаете, или болтаете по пустякам? Я уже устал ждать.

Вистан вздрогнул, и не сразу вспомнил, откуда он знает этого человека, развязно треплющего его по плечу и говорящего при этом какие-то странные слова.

– … ты меня понимаешь? – Для убедительности, Харди помахал ладонью перед его лицом. – Сядь вот сюда, а то ноги, похоже, не держат.

– Да, сэр. – В ушах звенело, и голос инструктора он едва слышал.

– А звать тебя как?

– Курсант Вистан, сэр. Семьдесят четвёртая Учебно-боевая Разведывательная Группа.

– Вот это – другое дело, а то я начал уже волноваться за твоё здоровье. Если у мужчины во время разговора с женщиной появляется такое выражение лица, значит, дело совсем плохо. Я угадал?

Парень кивнул, и хотел было прояснить ситуацию, но Харди понял всё по-своему:

– Зачем ты так долго с ней ругался? Побледнел весь, чуть сознание не потерял. Нельзя же так цепляться за юбку. Твёрдость прояви – ты же мужчина. Или ей нравится, как ты унижаешься и вымаливаешь прощение?

– Сэр, – он облизал пересохшие губы, и с трудом выдавил из себя: – я не знаю, куда нам идти. Молли не успела мне сказать.

– Что значит, не успела? Вы столько болтали…

– Да не болтали мы! – Заорал Вистан. – Она ещё раньше сказала, что долго теперь не сможет со мной разговаривать, пока не приблизимся на достаточное расстояние…

– Достаточное для чего? – Хмыкнул инструктор.

– Не знаю… Не мучайте меня пустыми вопросами, сэр… Я, кажется, потерял её навсегда…

Харди опустился на землю рядом с ним, положил рядом свой рюкзак и сказал:

– Если прямых указаний не было, давай рассуждать логически. Голем давно уже не пытался запутывать следы и всё время двигался по прямой, кроме тех случаев, когда обходил неровности рельефа. Здесь, конечно, очень плохо с ориентирами, но я заметил одну особенность. Каждый раз, когда голем менял направление, он выбирал склон с большим, чем до этого, уклоном. Не думаю, чтобы у каменного болвана был какой-то особый повод для таких манёвров. А это значит, что нам нужно делать то же самое. Я тебя убедил?

Ему ничего не оставалось, как поверить в правоту инструктора и кивнуть в ответ.

– Тогда вставай. Вещички я уже собрал. И запомни, наша первейшая задача, это поиск пригодной для питья воды, иначе, далеко уйти нам не удастся.

– Да, сэр.

– Вот твоя поклажа, забирай.

Парень накинул лямки заплечного мешка и пошатнулся под его тяжестью.

– Ничего-ничего, – похлопал его по плечу Харди, – дорога под уклон, справишься. У меня такой же вес. Пошли. Потом расскажу, что я туда положил.

Вистан безучастно мотнул головой и двинулся следом за инструктором. Содержимое мешка его волновало не больше, чем самочувствие голема, превратившегося в кучу песка и мелких камушков. Ноги увязали в рыхлой почве, но идти действительно было легко. Харди шёл впереди и о чём-то непрерывно рассказывал, не особо заботясь о том, слышит его кто-нибудь или нет. Изредка он повышал голос и, не оборачиваясь, вопрошал:

– А ты как думаешь?

– Да, сэр, – механически бубнил занятый своими мыслями Вистан и шёл дальше.

Он в который раз мысленно прокручивал разговор с Молли, надеясь отыскать в её словах подсказку или намёк. Любой, пусть даже крохотный и сомнительный.

«Молли говорила… Да! Молли говорила, что инструктор поможет мне справиться с опасностями!»

– Постойте, сэр! У меня возник вопрос!

Харди обернулся так резко, что едва не потерял равновесие.

– Не думал, что ты настолько быстро выйдешь из ступора. Порадовал.

– Сэр, – Вистан позволил себе улыбнуться, чувствуя, что находится на верном пути, – а где в закрытом лесу самое опасное место?

– А я ещё хвалил тебя, как внимательного слушателя…

– Простите меня, сэр. Видимо, я отвлёкся. Не могли бы вы повторить?

– Отвлёкся, – передразнил его инструктор. – Слушай. Чтобы понять, насколько опасно в том месте, где ты находишься, посмотри себе под ноги. Посмотрел? Что видишь?

– Почву.

– Молодец! Ценное наблюдение. Почва сухая?

Вистан присел, зачерпнул рукой пригоршню земли, взвесил на ладони и высыпал обратно.

– С виду сухая, – задумчиво проговорил он, – хотя… следы, которые мы оставляем, выглядят более чёткими, по сравнению с отпечатками ног голема.

– О! – Непритворно удивился Харди. – Да ты и впрямь пришёл в себя. Соображаешь… Так вот, в здешних краях опаснее всего там, где много воды. Во влажных местах у растений закрытого леса совсем другой жизненный цикл. Зародыши отпочковываются от их корней гораздо чаще, чем там, где сухо.

– Нам нужно к воде, сэр.

– А я про что тебе толкую уже несколько часов? И пить хочу не меньше твоего. Не торопись, найдём выход грунтовых вод на поверхность в относительно спокойном месте, выкопаем яму, наполним фляги…

– Нет, сэр, – прервал инструктора Вистан. – Нам, похоже, нужно как раз туда, где беспокойнее всего. Молли говорила, что голем начал разваливаться раньше времени. Он должен был доставить нас в какое-то опасное место.

– Ты в этом твёрдо уверен? Неужели твоя подруга настолько бессердечная?

– Она не такая, сэр!

Вистан не мог осуждать Харди за стремление провести группу безопасным маршрутом. Будучи разведчиком, его командир и не мог поступить иначе, ведь задание всегда должно выполняться с наименьшим возможным риском для личного состава.

«Скорее всего, он не согласится. Видимо, Молли ошиблась на его счёт. Но это ничего не меняет. Справлюсь сам».

– Почему же она пренебрегает твоей безопасностью?

– Вам… необязательно идти со мной, сэр. Наберёте воды и возвращайтесь. Я пойду дальше. Туда, где меня будут ждать.

Выражение лица инструктора, менявшееся по мере того, как Вистан озвучивал свою мысль, не предвещало вежливого комментария:

– Да ты обнаглел вконец, птенчик! Ты кем себя вообразил? Судя по всему – Шефом разведки, никак не меньше! Ты вздумал давать советы командиру разведгруппы?

– В сложившейся ситуации – да! – Обозлённый тоном, который позволил себе Харди, Вистан принял вызов, и отступать не собирался. – Для вас это всего лишь задание, а для меня вопрос жизни и смерти! Моей жизни и, если такому суждено случиться, моей смерти. Вам не понять…

Вопреки ожиданиям, инструктор не стал развивать конфликт.

– Неплохой из тебя может получиться разведчик. – Задумчиво проговорил он и добавил: – Если выживешь, конечно. Да, я выполняю задание, это правда. Означает ли это, что моя мотивация ниже твоей? Помолчи, дай закончить. Мой долг – довести дело до конца, чтобы потом вернуться с результатами к своему начальству. Я мог бы и тебе напомнить о том же самом, но, подозреваю, что не буду настолько убедительным, чтобы воззвать к твоему чувству долга. А что касается опасностей, то глупая смерть в мои планы никогда не входила. Такую роскошь грамотный разведчик не может себе позволить.

– Вы были убедительны, сэр, – поспешно сказал Вистан, понимая, что наговорил лишнего. – Более, чем. Я не хотел вас оскорбить. Мне показалось, что наши взгляды слишком расходятся, и это ставит под сомнение будущее группы, как боевой единицы. Вы сами говорили на занятиях о сплочённости, единомыслии и прочих факторах…

– Стоп! Он мне ещё лекции будет читать! – Проворчал Харди. – Причём, мои же. А на тех занятиях, где я говорил об импровизации, инициативе и умении брать на себя ответственность, ты, наверное, спал?

– Нет, сэр. Я помню.

Инструктор покачал головой и придирчиво оглядел парня с головы до ног, негромко приговаривая:

– С инициативой всё в порядке. Ответственность на себя уже взял. Опасностей не боится. Наглости не занимать. – Закончив осмотр, Харди скомандовал. – Тогда вперёд, разведчик. Будем импровизировать.

Холмы, на вершинах которых росли кустарники здесь были настолько огромными, что путь по прямой вскоре стал просто невозможен. Приходилось постоянно петлять из стороны в сторону, ориентируясь лишь на крутизну склона. В отсутствии сколько-нибудь приличного кругового обзора, Харди приказал соблюдать молчание и двигаться как можно тише. Необходимость постоянно поддерживать равновесие на рыхлом грунте утомляла вдвойне, и к исходу дня, заплечный мешок показался Вистану гораздо тяжелее, чем вначале пути вниз по склону. Выполняя обязанности замыкающего, он изредка оглядывался назад и через каждую сотню шагов сообщал командиру текущую обстановку. Получив короткий доклад, Харди отвечал условным знаком о том, что понял и продолжал движение. Вистан откровенно скучал, и единственным его развлечением был подсчёт шагов. Несколько раз он сбивался, думая только о Молли, и тогда выяснялось, что инструктор тоже считает. Не получив вовремя однообразный и бесполезный доклад, Харди оборачивался, выговаривая шёпотом курсанту:

– Не спать!

Вистан смущённо хмурился и кивал, но не мог избавиться от мыслей о своей любимой. Каждый шаг вперёд приближал его к той заветной черте, за которой начнётся то самое «достаточное расстояние». Казалось, ещё мгновение, и Молли отзовётся, сделав его счастливым настолько, насколько вообще может быть счастлив человек…

– Не спать!

Парень в очередной раз вздрогнул, быстро оглянулся назад и сообщил инструктору дежурное:

– В пределах видимости чисто.

– Привал. – Скомандовал Харди. – Снимай свою ношу, пора запастись водой.

Вистан взмахнул руками, разминая уставшие плечи и, облизнув пересохшие губы, спросил:

– Вы обнаружили водоём, сэр?

– Нет. Так легко воду нам не добыть. – Инструктор указал на островок грязи среди однообразного сухого грунта и сказал: – Копать будем здесь.

Понадобилось углубиться всего на пару футов, чтобы на дне воронки из грязи стала скапливаться вода. В задачу Вистана входило укрепление постоянно оплывавших стенок ямы, а Харди достал флягу и принялся наполнять её водой.

– Неважно она выглядит, сэр. Мутная, и запашок от неё…

– Ты погоди нос воротить, – инструктор наполнил ёмкость и осторожно поставил её подальше от ямы, – у меня припасено кое-что особенное.

Он расстелил кусок ткани на сухой земле, вынул из заплечного мешка Вистана остатки провизии и вытряхнул оттуда на тряпицу целую кучу песка.

– Э… Это то, о чём я сейчас подумал, сэр? – Удивлённо спросил парень. – Вы меня потренировать решили?

– Обычно ты думаешь о Молли, – усмехнулся инструктор. – Я её никогда не видел, но подозреваю, что выглядит она симпатичнее. А если ты о прахе, оставшемся после голема, то это он и есть. Нет лучшего фильтра для грязной воды, чем такой песок.

Харди связал крест-накрест концы ткани, приподнял узел с песком над землёй и сказал:

– Подставь свою пустую флягу. Укрепи, чтобы не перевернулась. А теперь лей воду прямо в песок.

Вистан с готовностью выполнил все указания, и вскоре первые капли отфильтрованной воды ударились о донышко фляги. Пришлось вылить ещё несколько фляжек грязной воды в песок, прежде чем ёмкость наполнилась чистой прозрачной водой.

– И как? – Поинтересовался инструктор, смакуя каждый глоток. – Ради этого стоило нагружать плечи?

– Так точно, сэр! Потрясающий вкус!

– Серебро и немного золота. В големах полно крохотных металлических частиц. В Пещерах такой водой выхаживают тяжелораненых.

Вволю напившись, они снова наполнили флягу, после чего Харди приказал забросать яму землёй.

– Нежелательно оставлять после себя эту лужу. Не мы одни здесь стремимся к воде, – сказал он, и с сожалением высыпал на землю пропитанный грязью песок. – Его следовало бы прокалить на костре, а потом использовать вторично, но такой возможности у нас нет. – Всем отдыхать, – добавил он, обращаясь к Вистану.

Ярко-синий цвет верхней границы закрытого леса сменился на бледно-голубой, а это означало, что в мире людей уже взошло солнце. Подножие холмов так и осталось в полумраке – сюда не проникал ни дневной, ни ночной свет. Потерявший половину запасённого инструктором песка, заплечный мешок Вистана стал ощутимо легче и больше не оттягивал плечи. Парень подогнал длину лямок и остался доволен весом и балансом груза. Харди долго собирал свои вещи, искоса поглядывая на парня, но, не дождавшись никаких замечаний по поводу маршрута, решил придерживаться вчерашней тактики. Но это оказалось непросто.

Пропетляв между холмами, разведчики очень быстро поняли, что кривизна склона больше не является надёжным ориентиром. Первый раз это обнаружилось после того, как они вышли на свои старые следы. Инструктор озадаченно присвистнул, и потрогал отпечатки ног руками, словно не веря в такую возможность. Когда они во второй раз сдвоили след, Харди витиевато выругался и смущённо посмотрел на Вистана. Доверявший опыту и знаниям инструктора парень попытался сгладить неловкость и сказал первое, что пришло ему в голову:

– Не расстраивайтесь, сэр. По моим наблюдениям, мы уже миновали склон и движемся теперь по равнине. Плотность почвы здесь разная, поэтому трудно определить правильное направление.

– Разная, говоришь, – задумался Харди.

– Мне так показалось. Вы не замечаете этого потому, что у вас мешок очень тяжёлый.

Инструктор хлопнул себя ладонью по лбу и скривился, как от зубной боли.

– А ещё говорят, что не нужно учить беззубую бабушку высасывать яйца, – негромко пробормотал он и сказал: – Курсант Вистан! Выдвинуться вперёд. Выбор маршрута по собственному усмотрению. Инструктор Харди замыкающий. Доклад через каждые полсотни шагов.

– Слушаюсь, сэр.

Парень с готовностью вышёл вперёд. Он сразу же обнаружил ту едва заметную разницу в плотности грунта, которую впервые заметил, ступая по следам инструктора. Шаг… Нога чувствует твёрдое основание… Шаг в сторону… Перенос веса тела на одну ногу… Ступня дрожит, погружаясь глубже, чем раньше… Нет ощущения надёжной опоры… Ещё шаг в том же направлении. Есть! Вистан смог уловить, в каком направлении двигаться, чтобы точно спуститься по едва заметному склону. Пятна грязи, отмечавшие выходы на поверхность грунтовых вод, стали встречаться чаще, а потом и вовсе слились, образовав единое зыбкое пространство между холмами. Едва обретённые навыки вмиг перестали работать, и, беспомощно оглянувшись на инструктора, Вистан остановился.

– Не знаю, что и сказать, сэр. Из-за этой грязи я не могу ничего понять.

– Похоже, мы достигли дна впадины. Чтобы не ходить кругами, ближайший холм обойдём слева, следующий справа, потом снова слева, и так далее. – Предложил Харди.

– А здесь бывает открытая вода? Озеро, например, или река?

– Не знаю, – откровенно признался инструктор. – Те, кто когда-то пытался выяснить подобные вещи, никогда не возвращались обратно. Ты всё ещё хочешь идти дальше?

– Хочу. – Угрюмо ответил Вистан. – Я буду двигаться вперёд до тех пор, пока Молли не заговорит со мной снова.

Харди достал длинный пастуший хлыст, сплетённый из тонких полосок кожи, и спросил:

– Нож у тебя на поясе? Хорошо. Может пригодиться. Попусту только не маши им, а то сам поранишься. Я пойду впереди. Дистанция минимальная. Наблюдение за тылом через каждые пять-шесть шагов. Доклад по необходимости.

– Такие кнуты в Долине не используются. Должно быть, сделан святошами. Зачем он вам понадобился, сэр?

– Со здешними обитателями лучше иметь дело, находясь на некотором расстоянии от них. Они, как правило, очень общительны, и тут же захотят с нами знакомиться. А я воспитан в строгих правилах и не переношу, когда ко мне с объятиями лезут совершенно незнакомые типы. Будь то люди, или зародыши растений. Хлыст поможет держать тварей на дистанции. На крайний случай у меня припасено ещё кое-что. На совсем крайний случай…

– Звучит не радостно. Могу я узнать, что это?

– Нет, курсант Вистан, не можешь. Решение о том, когда наступит крайний случай, принимает только командир группы. Решение об использовании специальных средств только в его компетенции. Остальным разведчикам об этом думать не обязательно. Всё, двинулись дальше.

Стоило повернуть за ближайший холм, как перед ними предстал совсем другой пейзаж. За всё время пребывания в закрытом лесу, они впервые увидели открытое пространство таких размеров и такое количество жидкой грязи, влажно блестевшей в голубом сиянии верхней границы.

– Об этом мне слышать приходилось, – сказал Харди, указывая на густую пелену тумана, стеной висевшую над грязевой равниной в полусотне ярдов от них. – Мы с тобой сейчас наблюдаем явление, которое мало кто видел собственными глазами. Ещё меньше людей смогли об этом рассказать. Стоячий туман. Не редеет никогда и не рассеивается.

– Пойдёмте, сэр, – Вистан двинулся вперёд, осторожно перенося вес тела с одной ноги на другую.

Здесь было неглубоко, и нога уходила в грязь до половины голени. Инструктор догнал его и пошёл рядом.

– Если тебе что-нибудь известно про это место, поделись, – сказал он. – Так будет лучше для нас обоих.

– Сэр, мне нечего от вас скрывать. Я чувствую, что мы идём в нужном направлении, только и всего.

– Как знаешь. Тогда не особо геройствуй, если придётся уносить ноги.

Вблизи туманная завеса уже не казалась такой непроницаемой. Выросший в Долине парень мог сказать, что видал и погуще. Инструктор первым погрузился в туман, Вистан последовал за ним, ощутив помимо холодного и влажного прикосновения, слабо уловимый едкий запах.

– Ну и дрянь, – презрительно фыркнул Харди. – Хорошо, если глаза не разъест. Куда теперь?

– Не знаю, сэр. Пока прямо. Наверное…

– Есть у меня одно подозрение. Взгляни вон туда. – Инструктор протянул руку и указал на яркое светящееся пятно у них над головами. – Ничего не напоминает?

– Как будто солнце сквозь облака светит, – Неуверенно пробормотал парень, – Там же должна быть граница леса, и голубое свечение.

– Нет там, судя по всему, границы. Последние холмы с кустарниками, которые её создавали, остались позади. Это непростой туман. – Харди шумно втянул носом воздух и брезгливо сплюнул. – Он каким-то образом защищает от солнечного света. Только ради этого знания стоило сюда тащиться. Прекрасно!

– Не понимаю, сэр, чему вы так рады…

– Теперь у нас есть ориентир, парень! В противном случае, мы вполне могли начать ходить кругами, и наверняка остались бы в этом милом месте навсегда. Смотри, мы прошли не больше, чем двадцать ярдов, а… – Инструктор не договорил. Споткнувшись, он упал на четвереньки.

– Что с вами, сэр? – Забеспокоился Вистан. Он находился в четырёх шагах, но туман позволял видеть окружающее пространство только в общих чертах.

– Ого! – Харди поднялся на ноги и, неожиданно, оказался выше ростом. – Иди, посмотри. Это похоже на развалины стены.

– Откуда здесь взялась постройка? – Вистан наклонился и стал ощупывать торчащие над грязью

большие каменные блоки. – И кто её разрушил?

– Не знаю. В любом случае, идти по камням лучше, чем тащиться по грязи. Залезай сюда.

Разведчики быстро дошли до угла каменной кладки, поворачивавшей под прямым углом направо, но Харди туда даже не посмотрел. Он дождался, пока Вистан приблизится и сказал:

– Гляди. Там впереди либо холм, либо здание. Предлагаю обследовать.

Впереди сквозь туман действительно что-то чернело. Разведчики спрыгнули в грязь, доходившую здесь до колена, и побрели в том направлении. Искомый объект оказался дальше, чем ожидал Вистан, которому показалось, что не спешивший открывать все свои тайны туман стал ещё гуще. Понадобилось пройти ещё несколько шагов, прежде чем парень стал различать хоть какие-то подробности.

– Да-а, – протянул обладавший более острым зрением инструктор, – надёжно сделано. Подобные постройки есть у святош. Говорят, что очень древние. Сейчас так строить не умеют.

– Зайдём? – У Вистана затеплилась надежда, что их путешествие закончилось и, вот сейчас Молли выйдет ему навстречу…

– Для начала поищем дверь.

Для начала пришлось выбираться из грязи. Здание стояло на небольшом возвышении, но взобраться по скользкому берегу оказалось непросто.

– Надеюсь, оно того стоит, – проворчал Харди, утирая с лица брызги грязи. – Иначе, меня постигнет разочарование, а это не то чувство, которое может доставить удовольствие.

– Да, – рассеянно отозвался Вистан, разглядывавший каменную стену. – Как вы думаете, сэр, кто это построил?

– Здесь более уместен вопрос: зачем они это возвели в закрытом лесу? Возможно, в давние времена, наш мир был гораздо больше, и то, что мы сейчас видим – остатки старых пограничных укреплений. В городке Кифернвальд внешняя стена сделана из точно таких же блоков.

– Кифернвальд?

– Да. Сосновый лес, в переводе с языка святош. Давай разделимся. – Предложил инструктор. – Я пойду вдоль стены влево, а ты вправо. Кто первым найдёт дверь, пусть сразу сообщает. Если дойдёшь до угла, дальше не ходи, жди меня. Вопросы?

– Никак нет, сэр!

– Ступай.

Дверь Вистан не нашёл, как ни пытался обшаривать холодную влажную стену, зато добрался до угла, насчитав приблизительно восемь ярдов от того места, где он начал свой путь.

– Угол! – Крикнул он, не имея понятия, слышит ли его Харди. Туман искажал до неузнаваемости громкие звуки, напрочь поглощая тихие.

– …ан, – послышалось с той стороны, где остался инструктор.

Обратный путь занял несколько мгновений. Парень ориентировался только на поверхность стены и с размаху наткнулся на вытянутую руку Харди.

– Стой на месте. – Негромко сказал инструктор. – Что-нибудь заметил?

– Не успел, – признался Вистан. – Услышал сигнал, и сразу сюда.

– Пройди немного вперёд и выгляни за угол. Что видишь?

– Плохо видно. Как будто ветки ивы вниз свисают, сэр. А что там?

– Видимо, одно из местных растений. Интересно. Я таких никогда раньше не встречал. Корни не оплетают земляной холм и формируют подобие ствола. Ветви свободно свисают вниз, и это очень странно.

– Почему? Мало ли какие бывают деревья?

– Ты же несколько дней провёл в закрытом лесу, – укоризненным тоном произнёс инструктор, – мог бы и заметить, что кустарники там не отличаются особым разнообразием. Каждый из них, так или иначе, участвует в формировании границы леса. Ни одна веточка просто так без дела не висит.

– Это опасное растение?

– Тоже мне разведчик, – кисло поморщился Харди. – Учись наблюдать объект не по частям, а в целом. На его ствол внимание обратил?

– Можно я ещё понаблюдаю. – Вистан выглянул из-за угла и пригляделся. – Кривой весь. Шевелится там что-то в нескольких местах. Я понял, сэр! Это те самые зародыши растений?

– Тише! Они… Пока не активны. Если сунемся ближе, могут отпочковаться и напасть.

– Ясно. Может, пойдём к другому углу постройки?

– Куда-то нам идти всё равно придётся. Давай, следом за мной. Поглядывай за тылом.

Харди ловко прокрался вдоль древней каменной кладки, несколько мгновений вглядывался в туманный пейзаж за углом, потом повернулся к Вистану и сказал:

– Чисто. Тихо, по стеночке, двигаемся дальше. Так меньше шансов, что нападут со спины. Согласен?

Парень не возражал. Он опирался на стену, неизвестно как оказавшуюся в самом сердце закрытого леса и чувствовал незримую поддержку, словно постройка и была создана для того, чтобы прикрывать его тыл. Казалось, не было ничего более родного здесь, чем холодные каменные блоки, покрытые слоем липкой слизи. Даже солнце, которое властитель здешних мест – туман – лишил возможности согревать и освещать, не могло сравниться с созданием человеческих рук.

«Вистан! Остановись!»

«Молли? Молли!!! Я так по тебе…»

«Я знаю. Слушай меня внимательно. Ты уже совсем рядом. Скоро ты увидишь очень яркую вспышку света. Запомни её местоположение. Именно туда тебе предстоит бежать. Бежать со всех ног. Бежать так, как ты никогда в своей жизни ещё не бегал. От этого зависит твоя жизнь».

«Я понял. Молли, как же я рад…»

«Ты не понял! Здешние обитатели не слишком дружелюбны. Вспышка ненадолго замедлит их, но не остановит!»

«Не сердись… Я буду стараться. Нужно рассказать командиру».

Вистан попытался окликнуть ушедшего вперёд инструктора, но не смог вымолвить ни слова.

«Что за шутки, Молли? Я по твоей милости теперь не могу говорить?»

«Можешь. Тому человеку необязательно знать то, что я тебе сообщила».

«Не понял? Ты хочешь оставить его здесь?»

– Эй, парень, ты куда подевался?

Не дождавшись ответа, Харди вернулся и, взглянув в лицо Вистана, сказал:

– О! Да я, похоже, попал в самый разгар семейной ссоры. Неужели дошли до раздела имущества?

«Мне не нужен этот человек, но польза от него будет. Он побежит следом за тобой и отвлечёт на себя внимание. Тогда у тебя будет шанс спастись».

«Молли! Это… Это бесчеловечно! Я не могу так поступить с Харди!»

«Вистан, неужели ты меня больше не любишь? Вспомни, как нам было хорошо вместе».

«Я помню. Но, инструктор…»

«Он обязан оберегать тебя, и, в случае необходимости, пожертвовать собой ради твоей безопасности».

«Ты требуешь, чтобы я предал своего командира».

«Я легко могу заставить тебя это сделать. Не вынуждай меня».

«Молли, ещё слово, и я с такой же лёгкостью стану тебя ненавидеть…»

– Вистан, – прошептал ему в ухо инструктор, – слева движение. Приготовься.

«Приготовься. Сейчас будет вспышка. Беги сразу, как только увидишь. Удачи».

Яркий вспышка, гораздо более яркая, чем блёклое пятнышко солнца, прорезала туман. Источник света невероятной силы находился прямо перед разведчиками, отделённый от них широкой полосой стоячей воды. В мгновение ока со всех сторон легли длинные черные тени от не менее уродливых лохматых деревьев. Какое-то нелепое существо, похожее на большую кучу бараньих кишок, пытавшееся обойти их справа, замерло, накрыв своей тенью ещё одно такое же отвратительное создание.

– Бежим, сэр! – Изо всех сил закричал Вистан и бросился вперёд, подняв целую тучу брызг.

Здесь, к счастью, оказалось неглубоко, всего по колено, но дно было неровным, словно бежать приходилось внутри огромной плетёной корзины. Источник света стал терять яркость, замерцал и погас, вернув окружающему пейзажу его привычную размытость. Вистан оглянулся и увидел в двух шагах позади себя Харди. Инструктор куда-то забросил свой заплечный мешок и теперь двигался налегке, держа в руке хлыст.

– Бросай поклажу! Жизнь дороже!

Вистан кивнул, и уже потянул было лямку с плеча, когда почувствовал несколько быстрых несильных толчков по ногам. Сбросив груз, он рассчитывал прибавить скорость, но не тут-то было. Ноги едва двигались, с трудом раздвигая толщу воды.

– Проклятье! – Закричал Харди. – Это что ещё за гадость?

Он поднял из воды ногу. На ней, вцепившись в одежду, висело несколько тварей, больше всего напоминавших огромных, размером с руку, пиявок. Их скользкие тела цвета запёкшейся крови извивались в воздухе, пока инструктор пытался стряхнуть с себя всю эту мерзость. Несколько пиявок отвалились вместе с кусками одежды, а из воды тут же выпрыгнуло ещё несколько и прилипло к рубахе Харди.

– Кожа! Шерсть! Это падальщики! Скидывай одежду, парень, иначе нам не сдвинуться с места! – Крикнул инструктор, сбрасывая пытавшихся вцепиться в хлыст тварей.

Вистана не пришлось долго упрашивать. Он принялся стаскивать с себя одежду, а пиявки усердно помогали ему в этом, моментально избавив парня от добротных кожаных башмаков. Освободившись, он рванулся вперёд, больше всего на свете боясь потерять нужное направление. Из тумана внезапно показались свисающие вниз тонкие ветви, Вистан взмахнул рукой, защищая лицо, но, едва коснувшиеся его лба прутики резко вскинулись ввысь. Не успев затормозить, парень налетел на твёрдый бугристый ствол дерева, весь усеянный, разной величины и формы узлами. Откуда-то сверху раздался шелест и вниз протянулись извивающиеся, словно ленточки в конской гриве… Не дожидаясь, пока на него свалится демон, Вистан оттолкнулся от дерева и побежал, высоко поднимая ноги.

Справа раздался свист хлыста и довольный голос инструктора:

– Только так с вами и нужно, вашими же методами! А, ещё один! Подгребай, повеселимся!

– За мной, сэр! Не отставайте!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – Откликнулся Харди и неожиданно крикнул: – Пригнись!

Вистан не задумываясь, прыгнул вперёд, проехавшись животом по грубой поверхности дна, а когда вынырнул, заметил разорванного почти на две равные части демона, безжизненно колыхавшегося на поверхности воды.

– Спасибо, сэр! За мной должок! – Бросил он, поднимаясь на ноги.

– Отдашь после обеда! – Засмеялся инструктор. – Куда дальше?

– Там рядом где-то два дерева должны расти. Тень двойная была.

– Понял. Солнце видишь?

– Так точно, сэр!

– Оставляем с левой стороны! Вперёд!

Возле сдвоенного дерева их ждал неприятный сюрприз. Сразу несколько зародышей растений метнулись навстречу людям, отделившись от искорёженных стволов. Харди взмахнул хлыстом и встретил демонов парой хлёстких ударов. Твари бросились врассыпную и стали обходить разведчиков широким полукругом. Вистан почти не видел их в тумане, и ориентировался только по шлепкам – звуку, с которым демоны выпрыгивали на поверхность воды.

– Беги, парень! – Крикнул инструктор, снова обрушив свой хлыст на кого-то из нападавших. – Видно, я им приглянулся больше. Бегом!

Вистан зачем-то кивнул головой и, выполняя приказ, помчался к деревьям. Проскочив мимо ветвей, он почти столкнулся с парочкой демонов, то ли упавших сверху, то ли вынырнувших из-под воды.

«Вот и всё». – Подумал парень, инстинктивно пятясь назад.

Твари не спешили. Выставив вперёд свои «бараньи кишки», они стали медленно приближаться к жертве. Неловко наступив на что-то, Вистан поскользнулся и, падая, ухватился за пучок тонких ветвей. Сильный рывок подбросил его в воздух, рука заскользила вдоль гладких скользких прутьев, но удержаться за них не смогла. Описав по воздуху дугу, парень врезался в жидкую грязь возвышавшегося над водой островка. В отличие от грязи, приземление мягким не показалось. Вистан кое-как поднялся на ноги и увидел, что всего несколько ярдов не долетел до каменной стены.