Текст книги "Белорусская фантастика. Сборник"

– Человечество не ввергнет себя в пучину хаоса и мракобесия только благодаря единственному, что отличает людей от животных – знаниям!

Читать и считать, по его мнению, должен был уметь каждый. Но старейшины племени и другие охотники считали чтение уделом слабаков и дураков. Так как в охоте на дикого быка оно не имело никакого значения.

Только сила и выносливость считались проявлением мужественности, а чтение старых книг, которые носил с собой этот учитель, они полагали пустой тратой времени. Единственный, кто так не считал, это был мальчик Сэм. Сэм – странное имя для их местности и, пожалуй, этот ребенок был единственным, кого так называли. Но сам мальчик очень гордился этим именем, так как его отец однажды рассказал, почему его так назвали.

– Сынок, когда я был таким же, как ты, ребенком, мы спасались от голода и в поисках еды забрели в заброшенный город в Пустоши. Нас было много детей – и мальчиков, и девочек. А из взрослых только одна женщина. И вот однажды, в одном большом доме мы нашли все, что искали. И еду, и огонь, и крышу над головой. Но мы совсем не знали, что эти места принадлежат Серым падальщикам, которые постоянно их контролируют и ищут таких, как мы, детей. Чтобы продать Владыке Серому. И в один из таких вечеров нас все-таки нашли, и почти всех детей бандиты захотели убить. Так как многие были слабы и больны. Но тут появился он, Хранитель Пустоши, и спас нас. А мне подарил свое сердце.

И отец снял веревку с шеи, на которой висел небольшой металлический квадратик.

– S.A.M. – прочитал отец по очереди все три литеры на этой штуковине. – Поэтому я и назвал тебя в честь Хранителя Пустоши – Сэмом.

Отец повесил на шею мальчику эту реликвию и добавил:

– Когда-нибудь и ты встретишь его в своей жизни. Он всегда приходит из темноты на выручку тем, кто в нем нуждается.

С той поры мальчик никогда не расставался с отцовским подарком. И теперь старик повертел в руках еще раз совсем затертую временем металлическую коробочку с буквами S.A.M. и спрятал ее во внутренний карман своей куртки.

– А ты все так же и лежишь, старый бездельник? – нарушил тишину, еле протискиваясь в дверной проем, Таурус. – Турнир вот-вот начнется, и господину не понравится, что ты опять не появишься на железной черепахе.

– Фы меня обманули, – не вставая со своего места, произнес мужчина своим уже беззубым ртом. – Клефч обесчал мне показать, где мои фын, нефестка и фнук. Я целых дефять лет исполнял его прихоти. Фсе, хфатит. Надоело!

– Ну, ну. Ладно, мы найдем другого погонщика железной черепахи. Хотя где мы его сейчас найдем? Но я скажу господину, что ты умер. И на этом все. Нет человека, нет проблем, – как сказал один старинный философ. Да, в этот раз будет непростой турнир. Но ты этого не увидишь.

– И фто там непростого? – хмыкнул старик.

– На этот раз к нам пожаловал сам Хранитель Пустоши, ну или как он себя сам называет. Господин решил, если он выиграет турнир, оставить его у нас. А если не согласится, то или убьем, или продадим Владыке Серому. Его Величество еще не решили. Но, по крайней мере, живым он отсюда уже не уйдет. Слишком часто он упоминался в летописи Клещей, и слишком много хлопот приносил во время своего появления.

Старик на секунду задумался, прижав рукой к груди свой талисман, и сказал:

– Я пеедумал, я поеду на чеепахе!

– А я знал, что ты тоже захочешь увидеть Хранителя! Вот и отлично, так и передам нашему господину.

– Пофтой, – сказал старик. – В этот раз мне понадобятся клыки дъякона. Иначе чеепаха не сможет поехать.

– Я прикажу, чтобы все тебе принесли. Лишь бы она только выползла. Иначе… А иначе не сносить тебе головы.

И Таурус потрогал свою шею и добавил:

– И мне тоже…

III. Турнир

ГЛАВА 1

Дверь в оружейную комнату открылась и слуга, приглашая войти Сэма, учтиво поклонился и картинно взмахнул рукой:

– Прошу Вас, господин, проходите. Это зал с оружием. Здесь есть все – и даже только что изготовленные мечи, принесенные нам Крысиным королем и кротами. Но за те железки я не поставил бы и половинку драконьего зуба. Они хоть и выглядят впечатляюще, но рассыпаются буквально на глазах прямо во время поединка.

Сэм прошел в середину помещения и начал прикасаться по очереди ко всем его заинтересовавшим экземплярам.

– Как думаешь, Стрелец, что тут можно взять? – спросил Сэм у костюма.

– Думаю, ничего. Оружие сделано непрофессионально, – ответил Стрелец.

– А мне вот те ножи нравятся, – забираясь на стол и снимая со стены набор из семи ножей, сказала Алиса. – Просто мечта, а не ножи.

Сняв и покрутив в руках каждый экземпляр, она увидела у противоположной стены закрывающие небольшое окно деревянные ставни. И недолго думая, по очереди метнула все ножи в них. Ножи с характерным звуком воткнулись в дерево так, что образовали небольшую, но узнаваемую букву А.

– А – это значит Алиса! – выпалила девушка, а проходя мимо Сэма, подняла брови так, что он понял сразу: а тебе слабо повторить?

Сэм, недолго думая, взял веревку со стола, сделал петлю и ловко набросил на крючок, которым закрывались ставни, после чего резко потянул на себя.

Ставни с грохотом упали на пол и накрыли собой все торчащие из них ножи. Вместе с буквой А.

– Как говорил мой дед, а он был очень умный – «на любое действие есть противодействие».

Вдруг позади раздались хлопки в ладоши:

– Браво, браво. Давненько я не видела такого мастерства!

– А тебе чего здесь нужно? – недовольно произнесла Алиса.

– Вообще-то это мой дом, и вы здесь просто гости, – невозмутимо ответила Жанна.

– Вообще-то твой отец мог и не ломать перед нами эту комедию. Знаю – не знаю, скажу – не скажу. Мы бы просто ушли и все, – продолжала Алиса. – И если ты его дочь, то это для меня вообще ничего ровным счетом не значит.

– Да? Я в принципе не к тебе, а к Хранителю Пустоши. Хочу ему предложить со мной пообедать и заодно поговорить, – и девушка обратилась к Сэму и, взяв его за руку, посмотрела юноше прямо в глаза. – Боже, какие глаза! – сказала она при этом как бы «про себя».

Парень, не ожидая такого развития событий, слегка растерялся и, поглядывая то на недовольство на лице Алисы, то на полное надежды лицо Жанны, сказал:

– Я думаю, перекусить – неплохая идея.

– Ну вот и хорошо, – ответила Жанна.

В ответ на эти слова Алиса сложила руки на груди и прищурила глаза, закусив при этом нижнюю губу:

– Ну-ну, поесть он хочет.

Сэм со вздохом убрал руку Жанны:

– Я готов с тобой отобедать, только при одном условии.

– При каком? – удивилась дочка Его Величества.

– Алиса будет обедать вместе с нами. Она тоже голодна, верно?

Жанна улыбнулась:

– Конечно, конечно нет ничего проще. Идем!

А Сэм, дожидаясь пока Алиса соберет ножи с пола, поинтересовался у дочери короля:

– Скажи, а что происходит с теми, кто проиграет турнир?

– О! Это самое интересное, – улыбнулась девушка. – Всех проигравших ждет смерть, их раздавит большая железная черепаха. Это, наверное, самая интересная часть турнира.

У Сэма аж подкосились ноги, но костюм вовремя среагировал и, перенеся центр тяжести назад, не дал упасть парню.

– Как смерть?

– А что такого, подумаешь? Это же счастье – быть убитым на турнире. Люди потом будут песни слагать в их честь.

ГЛАВА 2

В большом тронном зале за длинным, не меньше десяти метров столом сидели всего три человека. На троне отца, подложив пару подушек под себя, чтобы быть выше своих гостей, сидела с важным видом Жанна. Ее взгляд постоянно менялся в зависимости от того, куда она смотрела. Если она поворачивала голову к противоположному концу стола, где сидела Алиса – она хмурила брови, и на ее лице появилась хитрая улыбка. Но как только ее взгляд касался середины стола, где сидел Хранитель Пустоши – Сэм, лицо девушки преображалось, и на нем появлялось натуральное умиление. Она даже начинала покашливать как-то по-особенному, и голос начинал дрожать, стоило ему к ней обратиться. Если честно, Жанна и сама не понимала, что с ней происходит. Но ей это определенно нравилось. Она часто делала глубокий вздох, вспоминая, как они только что поднимались по лестнице, и Хранитель нечаянно дотронулся до ее руки.

Жанна посмотрела на свою руку и, разжав пальцы, после секундной паузы снова сжала ее в кулак. Еще никто и никогда из мужчин к ней не прикасался, и поэтому это было для нее незнакомо и крайне волнительно. А главное, чему она была так рада – что к ней прикоснулся мужчина, который ей самой весьма понравился. Если не сказать больше.

Жанна посмотрела на блюда, которые стояли вокруг, и затем на свою пустую тарелку. И подумала:

«Странно, почему мне совсем не хочется есть?»

Потом она посмотрела на Алису и заметила, что та тоже не прикоснулась к своей еде.

Алиса сидела на другом конце стола, окруженная точно такими же яствами, но ни запах, ни красота сервировки этих блюд на нее не повлияли никаким образом. За внешним спокойствием на ее лице внутри у нее клокотала буря.

«Я его поймала первая, а не ты, – проносилось в голове у девушки. – Только лишь поэтому он мой. Не важно, нравится он мне или нет. Я была первая. А то, видите ли, на готовенькое уже заглядывается!»

Алиса взяла вилку и нож, но не для того чтобы есть, а по привычке измеряя баланс этих предметов, чтобы в случае чего метнуть в эту хитрую рожицу, которая строила глазки ее Сэму.

«Подумаешь, дочка Его Величества», – никак не могла успокоиться Алиса. – «Я, между прочим, ничем не хуже. Я, может быть, дочка настоящего Хранителя Пустоши, который является моим отцом. Но я же не выпячиваю это при всяком удобном случае! Нет, определенно скромность – не ее добродетель».

Жанна, приподняв руки, спросила у Алисы с нескрываемой улыбкой:

– А почему моя гостья ничего не ест? Или наша еда вам не по вкусу?

– Все прекрасно, милочка, – ответила Алиса и, решительно взяв самый большой кусок запеченного мяса индейки, плюхнула его к себе на тарелку.

– Ну, тогда хорошо, – произнесла Жанна. – Не стесняйтесь, будьте как дома.

А шепотом добавила:

– Но не забывайте, что вы в гостях.

Кого не нужно было уговаривать поесть, так это Сэма. Он мудро уселся ровно по центру этого гигантского стола, чтобы никому из девушек не было обидно, и уплетал за обе щеки все, что ему попадалось на глаза. Он отродясь никогда не видел столько блюд. И тоненькие, еще горячие, словно только что испеченные блины с красной икрой. И мясо нескольких видов: копченое, соленое, жареное и запеченное на углях. Рыба, не простая речная рыба с костями от головы до хвоста, а настоящая морская рыба. Правда, он ее ел и видел впервые в своей жизни, но чувствовал, что ее вкус скорее всего надолго отложится в памяти.

Большие вареные крабы с толстыми клешнями тоже долго смотрели на Сэма из тарелки, пока он не добрался и до них.

Было похоже на мясо раков, но намного вкуснее.

Однажды, давным-давно он набрел на чистый источник, в котором водились раки. Он тогда еще не знал, что за невиданное существо укусило его за палец, когда он зашел по колено в воду. Но потом взрослые охотники рассказали ему, что это такое и как его едят.

«Определенно, если бы меня укусил такой здоровенный краб, то я бы мог остаться без пальца», – размышлял Сэм, совсем не замечая дуэльных взглядов двух девушек. Ему даже казалось, что они совсем не против подружиться друг с другом. Поглядывая то на Жанну, то на Алису, парень был целиком занят поглощением пищи. – «Конечно, было бы здорово, чтобы они стали подругами, обе сильные и смелые, ничего не боятся. Я бы даже сказал, что не знаю, на кого бы поставил, случись какая-нибудь заварушка. Обе так хорошо владеют своим телом».

И ничего не понимая ни в девушках, ни в их улыбках, Сэм так и не догадался, что они значили на самом деле.

ГЛАВА 3

– А вот скажи мне, – обратилась к Алисе Жанна. – Ты и вправду так искусно владеешь ножами?

– Вы в этом сомневаетесь, моя дорогая принцесса? – пережевывая мясо, ответила девушка.

– В таком случае покажи что-нибудь, если тебя не затруднит, – продолжила Жанна.

Алиса немного подумала и, взяв большой лимон с блюда. подошла к Сэму и положила ему на макушку головы.

– Я что-то не понял, ты чего? – выронил из рук клешню краба Сэм.

– А это чтобы ты понимал, с кем сюда пришел, и с кем должен уйти! – ответила сквозь зубы Алиса, и громко добавила: – Сиди и не шевелись, иначе будет бо-бо.

Алиса дошла до своего места и как бы нехотя взяла столовый нож и вилку, а потом вдруг резко, с разворота по очереди метнула их в Сэма. Тот и глазом не успел моргнуть, как вилка сбила с его головы фрукт, и уже на лету нож пригвоздил его к стене, вместе с торчащей вилкой.

Парень выдохнул воздух и отъехал подальше на стуле.

– Браво, браво, – ответила Жанна, взяла зеленую оливку и стала пробираться по направлению к парню.

– Эй, эй, вы очумели? Убить меня хотите? Мне еще на турнире выступать! – воскликнул Сэм.

– Сиди спокойно, все будет хорошо, – сказала Жанна и положила оливку на то же место, где только что лежал лимон.

Девушка отошла на точно такое же расстояние и, крутанув в руках серебряное блюдо, которое она взяла со стола, не раздумывая запустила его в парня.

Теперь Сэм выставил руку и на лету поймал тарелку. Вскочил со своего места и недовольно воскликнул:

– Так! Я вам не мишень. Придумали тут соревнование, кто быстрее выбьет мне глаз? Вон портрет на веревках висит над дверями. Давайте, кто с первого раза перебьет свою веревку, тот и выиграл. Ты, Алиса, целься в правую сторону, а Жанна в левую.

В тронном зале над входными дверями действительно висел незаконченный портрет хозяина этой крепости, Клеща– 13. Две толстые веревки по краям удерживали его на весу, и он немного покачивался взад-вперед, когда дверь открывалась.

– Легко, – ответила Алиса, достала один из семи ножей и протянула Жанне. – Все по-честному.

Жанна с улыбкой взяла нож:

– Бросаем на счет три. Хранитель, считай!

Сэм, довольный что его оставили в покое, отошел на безопасное расстояние и, хлопая в ладоши, громко начал считать:

– Один, два, – произнес парень. – Все готовы?

Девушки кивнули.

– Три!

Из рук Алисы и Жанны почти одновременно вылетели два острых ножа, и попали точно в веревки. Только нож Алисы врезался возле самой рамы портрета, а нож Жанны вошел в стену под потолком. Веревки упали на портрет, но картина продолжала висеть на двух тонких ниточках, которые удерживали его из последних сил.

Внезапно дверь открылась, и в тронный зал вошел сам Клещ-13. От потока воздуха эта картина дернулась и упала прямо на того, кто был на ней изображен. Вместо нарисованной головы из порванного холста торчала настоящая лысая голова владельца.

– Караул, покушение! – закричал его величество.

Но стража даже не шелохнулась. Оглядевшись по сторонам, Клещ понял, что это всего лишь картина, но увидев смеющихся молодых людей, задал резонный гневный вопрос:

– Что здесь происходит?

Жанна посмотрела на Алису и Сэма:

– Отец, это я метнула ножи и перерезала веревки.

– Ты хочешь сказать, что попала с такого расстояния в эти канаты? – снимая с головы картину, сказал Клещ. – Но этого не может быть деточка, это невозможно!

Жанна подошла к Алисе и, взяв со стола еще один нож, метнула в тот длинный кусок веревки, который оставался висеть под потолком, и в который уже метила несколько секунд назад Алиса.

Отрезанная часть каната упала под ноги Его Величества.

– Вот это да, моя ты девочка! Да ты лучше всех этих бродяг, которым я плачу жалование, – воскликнул король и, посмотрев на порванную картину, добавил: – А эта мазня мне сразу не понравилась, наконец-то новую прикажу нарисовать.

Его Величество подошел к Жанне и поцеловал в лоб с глубоким вздохом.

– Эх, жаль, что тебя не видит твоя мама. Какая у нее выросла красавица.

ГЛАВА 4

– Так, так, значит, Хранитель без меня уже отобедал? – немного погодя, спросил то ли у Сэма, то ли у самого себя Его Величество, разглядывая накрытый стол. – Ну что же, будем довольствоваться компанией моих стражей.

– Я… – начал было Сэм.

Жанна, увидев смущение парня, перебила его:

– Нам пора, отец, Хранителю нужно готовиться к турниру. Идем!

Сэм, довольный, что легко отделался от Клеща -13, поклонился и последовал за Жанной.

– Подожди, мы еще не закончили с тобой! – раздался вдруг недовольный голос Алисы.

– О, как интересно, – мило улыбнулась Жанна. – Я думаю, и так всем понятно, что я лучше тебя.

– Сколько самоуверенности!

– Девушки, перестаньте ссориться, – пробурчал Сэм.

– А ты вообще помолчи, – сказали одновременно Алиса и Жанна, и удивленно переглянулись между собой.

– Давай так, кто быстрее заберется на башню по стене, тот и выиграл, – вдруг предложила Жанна.

– Это нечестно, – отозвался Сэм. – Ты эти стены с детства, наверное, изучила, а мы тут только полдня.

– Неважно, – приняла вызов Алиса. – Я в Пустоши и не по таким рунам лазила. – На какую?

– Ты на правую, а я на левую. Идет? – указала рукой на башни Жанна.

– Идет!

– Хранитель, на счет три, – воскликнула дочь Его Величества и, сняв с себя поясок, положила на стол два кинжала, которые на нем висели. Потом, немного покрутив ногами и руками для разминки, добавила: – Я готова!

Алиса же, напротив, стояла, спокойно скрестив руки на груди и, смерив полным презрения взглядом суетящуюся соперницу, медленно кивнула в знак своей готовности.

– Один, два, три! – мрачно сказал Сэм. Происходящее начало его раздражать не на шутку.

Девушки, расталкивая прислугу, кинулись к окнам.

– Деточка, будь аккуратнее, не поранься, дорогая! – крикнул отец вдогонку Жанне и, развернувшись к столу, принялся за еду.

– Вам не интересно, Ваше Величество? – удивился Сэм.

– Ах, оставьте. Я такие фокусы каждый день вижу. Уж поверьте мне, – запивая вином мясо, произнес Клещ. – Вы смотрите, смотрите, зрелище и правда прекрасное.

И действительно, на башню, которую облюбовала Жанна, только что вскарабкалась женская фигура и начала размахивать руками.

– Я выиграла, я выиграла!

Но на соседней башне уже тоже была девушка.

Она лежала на спине, закинув ногу за ногу, и демонстративно зевала.

– Я чуть не уснула, пока тебя ждала, – крикнула Алиса.

– Этого не может быть! Этого просто не может быть, – топая ногами, завизжала в ответ Жанна. – Я самая быстрая, я!

– Ты хотела сказать, была? – ответила Алиса и медленно начала спускаться. – Будет тебе наука!

А Жанна, присев на краешек башни и обняв руками ноги, разрыдалась, как маленький ребенок.

– Только этого мне не хватало, – вздохнул Сэм и пошел встречать внизу Алису.

ГЛАВА 5

На большом, отгороженном от зрителей ристалище слуги вовсю рассыпали вокруг желтый песок, для того чтобы кровь, которую пустят друг другу прибывшие на турнир участники, не слишком шокировала Его Величество. Он с трудом переносил все эти побочные эффекты от насильственной смерти. И любил быструю и безболезненную кончину побежденного. Но зрители думали иначе. И железная черепаха была тому подтверждением. Всех проигравших и оставшихся в живых участников турнира привязывали к столбам, и выползающая железная черепаха давила их своим телом. Эта кульминация турнира приводила в неистовство публику, и она буквально визжала от восторга. И хотя кровожадное действо было заведено еще задолго до появления Клеща– 13, он никак не мог на это повлиять, так как все законы были высечены на камне, а каждый правитель этой крепости просто обязан был соблюдать свод, начертанный предками.

В этот раз ко всем действующим правилам от имени Его Высочества было добавлено еще одно: победитель турнира получает пожизненную привилегию не платить налог королю, а заодно мешок драконьих зубов ежегодно до конца жизни.

Король хоть и отличался от своих предшественников нетерпимостью к невыполненным приказаниям, но любил щедро награждать победителей. Так, в прошлый раз, он даровал победителю три бочки вина. И тот, получив выигрыш, полгода не выходил из подвала. Это так смешило Клеща -13, что он частенько вспоминал о горе-победителе, и в этот раз были тоже заготовлены аж четыре бочки этого прекрасного продукта. А Таурус каждое утро докладывал королю о том, в каком состоянии тот самый победитель.

– А что, наш рыцарь еще не все выпил? – любил спрашивать король за завтраком.

– Он, Ваше Величество, с утра опять совсем лыка не вяжет, – отвечал ему Таурус и изображал нечто похожее на пантомиму, показывая Клещу– 13, в каком состоянии находится их подопечный.

Король, увидев очередные ужимки своего помощника, заливался таким громким смехом, что минут десять потом икал.

К великой радости, турнир в этом году тоже обещал быть интересным. Во-первых, прибыло небывалое количество участников. Во-вторых, награда за победу была настолько высока, что многие решили рискнуть своей жизнью ради этого сокровища. Ну и в-третьих, в турнире будет участвовать Хранитель Пустоши, о котором люди слагают легенды – ведь его существование всегда было под большим вопросом.

Не каждый раз выпадает такая удача – самому лицезреть того, о ком с детства говорили почти как о боге. И поэтому, как только молва разнесла эту весть по округе, от желающих побывать на турнире не стало отбоя.

– Нужно за вход плату брать, Ваше Величество, – советовал королю Таурус.

– Нет уж, пусть повеселятся. Такой праздник впервые на моей памяти. Пусть запомнят Клеща-13 не только как справедливо наказывающего бездельников, но и как щедрого короля, который любит свой народ.

– Так-то оно так, – не сдавался Таурус. – Но если про Хранителя прознает Владыка Серый, нам будет несдобровать. Мы же обещали сразу о нем сообщить, если увидим.

– Во-первых, не мы, а мой отец. А во-вторых, может он ненастоящий, этот Хранитель. Вот лично на меня он не произвел особого впечатления. А если это не Хранитель? Зачем нам лишний раз его к себе приглашать, Серого Владыку? Он людей не любит, и общение с ним меня сильно утомляет. Знаешь, я даже не представляю себе, что бы было, если бы у моих предков не было…

Но тут Его Величество осекся и, быстро спохватившись, что может сболтнуть лишнего, перевел разговор на другую тему.

– А знаешь, та девица хороша. Моей Жанне не уступает в ловкости и быстроте, это же надо! Хорошая ей бы подруга была. А то моя девочка одна да одна.

– Это вы правильно заметили, Ваше Величество. Я даже скажу больше – она совсем не простая девушка. У нее на левой руке есть знак. Особый знак, который есть и у Владыки Серого.

– Какой знак? Неужели знак Предтечи? – выпучив глаза, произнес Клещ -13.

– Да, мой повелитель, он самый. Я увидел этот знак, когда она снимала куртку. Легендарный знак Предтечи.

– Вот это новость! А почему ты мне этого раньше не сказал? – спросил король и потянулся за вином. – Ты же знаешь, сколько стоят такие люди. Последнего живого со знаком Предтечи продали за баснословную сумму. За три таких крепости, как моя. Только вдумайся в это.

– Поэтому я и приказал, Ваше Величество, не спускать с нее глаз, – довольно ответил Таурус, явно восхваляя свою сообразительность. – Ни один волос не должен упасть с ее головы!

ГЛАВА 6

В комнате с оружием Сэм ходил взад и вперед, явно нервничая перед предстоящим турниром. Еще пару дней назад он был простым охотником, а теперь ему предстояло доказать, что он не зря надел костюм Хранителя Пустоши.

– Сэм, не волнуйся, я помогу тебе, – сказал Стрелец. – Все эти соперники для нас не соперники. Теоретически можно их всех вместе победить одним броском обыкновенного камня.

– Как это – одним броском? – не понял парень. – Ты шутишь?

– Я похож на человека? – ответил вопросом на вопрос костюм. – Это чистая математика. Стены вокруг площадки, где будет бой, каменные. Я уже прикинул расчет траектории полета камня, и понял… ты пускал камень по воде когда-нибудь?

– Ну да, конечно!

– Здесь возможно нечто похожее, только вместо воды – стены. Камень, запущенный с определенной скоростью под определенным углом способен творить чудеса. Он облетает все шесть точек и может вывести из строя всех соперников одновременно, – объяснил парню Стрелец. Вот смотри, подними этот камушек.

Парень нагнулся и поднял круглый небольшой камень.

– А теперь на защитном стекле шлема я покажу точку для тебя на стене. Если ты бросишь его… скажем так, изо всей силы, то он срикошетит в еще две и прилетит обратно прямо к тебе в руку.

– Но этого не может быть, – пожал плечами Сэм.

– Это наука, Сэм, бросай, попробуй! – ответил костюм, и на стене появился крестик, подсвеченный красным.

Парень размахнулся изо всех сил и бросил камень. Сенсоры костюма, подкорректировав его бросок, помогли ему точно попасть в цель.

Камень отскочил от стены, срикошетил в другую и оттуда полетел назад, точно в руку Сэму. Сэм словил его на лету и улыбнулся.

– В принципе, я так и сам могу, – ухмыльнулся парень.

– Тогда отлично, – с некоторым недоверием произнес костюм. – Попробуй.

Сэм снял шлем и, выбрав на стене точку, бросил камень.

Камень точно так же сделал пару прыжков по стенам, и в конце концов прилетел к Сэму.

– Сэм, ты тут? – открывая дверь, произнесла Алиса. – Где тебя носит? Я полкрепости обыскала, пока тебя нашла!

Парень на секунду убрал взгляд с летящего к нему камня и тут же получил им по лбу.

– Да тут, я тут. Вечно ты не вовремя! – застонал Сэм от вновь полученного удара.

– Чего и следовало ожидать, – произнес костюм. – Алиса тут не причем. Изначально траектория была задана неверно. Ты слишком самоуверен.

– Сэм, заканчивай тут заниматься ерундой! Бери шлем и пошли! Там тебя одного ждут, все уже собрались, – сказала девушка и потянула парня за собой.

ГЛАВА 7

Под крики беснующейся толпы на ристалище начали выходить все участники турнира. Кто представлял свои кланы, кто пришел сам по себе, но все были объединены одной целью – сорвать большой куш и при этом остаться в живых. Поэтому и экипировка на участниках была соответствующая. Одних защитных металлических пластин было столько, что простому человеку, даже хорошо подготовленному, было бы не по силам поднять и тем более драться в таком костюме. Поэтому бойцы походили на причудливых исполинов, старающихся только своим внешним видом устрашить соперника еще до начала соревнования. Дополняли образы страшные маски, которые были сделаны специально для турнира. У кого с рогами, у кого с клыками, у одной из пасти даже постоянно капала красная жидкость, имитируя таким образом перегрызенные глотки врагов. Зрители не скупились и приветствовали каждого из участников бурными овациями, но стоило только появиться Хранителю Пустоши, как все крики словно по команде смолкли. И было видно, как часть зрителей мужского пола в знак уважения сняли перед ним шляпы, а женщины застыли в глубоком поклоне.

– Вот тебе раз, – сказал Сэм костюму. – Вы что там с Георгием, дракона сразили в прошлом? Смотри, как они вам кланяются.

– Ну, скажем так, есть за что. Но раз сам Георгий промолчал обо всех своих подвигах, то и я не буду тебе ими докучать, а лишь скромно промолчу. Скажу лишь то, что многие из находящихся тут живы лишь благодаря нам. Это правда. Когда тонул один…

– Выходит, теперь на моих плечах висит не только Стрелец, но слава и почет владельца? – перебил Стрельца Сэм.

– Выходит так, – ответил костюм и тут же переключился на полное сканирование соперников.

На самом верху, на внутреннем балконе уже стоял походный трон, на котором восседал Клещ– 13, который приветливо махал одной рукой всем присутствующим на празднике. А второй рукой держал бокал с вином, и каждый раз, когда тот пустел, красноречивым взглядом просил слугу наполнить его вновь.

Но как только вышли все участники, король встал с трона сам, и поднял руку. Шум моментально стих. Стало слышно, как король сначала высморкался в платок, а потом, взмахнув этим же платком, зычно произнес:

– Итак, дорогие гости и участники этого турнира, я, Клещ– 13, данной мне властью моими предками повелеваю считать этот турнир открытым! И пусть победит сильнейший из вас.

Сразу после речи короля раздались холостые выстрелы со всех башен крепости, и толпа загудела еще сильнее в ожидании первой схватки. А Его Величество от неожиданности этих громких выстрелов резко присел на трон и расплескал остатки вина, изрядно попав на Тауруса, который стоял рядом.

– Какая речь, какие слова, – вытирая платком лицо, поспешил отвлечь своего господина помощник. – Я просто вне себя от радости, Ваше Величество.

– Кто приказал стрелять из пушек? Это было слишком громко! – недовольно пробурчал король.

– Я, Ваше Величество, хотел сделать вам сюрприз, – виновато ответил Таурус.

– Что ж, он у тебя получился, – ответил король, и они оба проследили взглядом, как тоненькой струйкой по Его Величеству стекала красная жидкость.

– Какой вы шутник! – заулыбался Таурус. – Ваша шутка бесподобна, Ваше Величество.

– Ты так считаешь? – посмотрел король на свои ноги, а потом на хихикающего помощника и тоже разразился громким смехом. – Хорошо, что пушки стреляли на мой пустой желудок, – добавил король, держась за живот. – А иначе эта шутка могла бы дурно пахнуть!

И все вокруг закатились от смеха, особенно Таурус, у которого уже не хватало воздуха переводить дыхание, и он всхлипывал, периодически похрюкивая и повизгивая, как поросенок, чем еще больше продолжал смешить короля.

И только королевская стража оставалась беспристрастной, продолжая молчаливо всматриваться в толпу и в вышедших на ристалище первых участников турнира.

ГЛАВА 8

Из всех особенно выделялся воин в необычном костюме. Он был увешан какими-то механизмами, плотно связанными между собой. За спиной у него находились двухметровые трубки, на одной из них развевался небольшой флаг, по всей видимости, олицетворяющий то место, откуда он прибыл. На груди торчала ручка с трещоткой, которую он время от времени поворачивал, чем привлекал неподдельный интерес мальчишек. А на ногах были привязаны и жестко закреплены кожаными ремнями стальные полосы, полностью повторяющие контуры ног.

Этот воин постоянно стремился ближе всех подойти к королю и поэтому своими поклонами постоянно расталкивал остальных участников поединка, чем вызывал явное недовольство последних. И вот он уже пробился в первый ряд, глубоко поклонившись королю, встал на четвереньки и, основательно упершись ногами в землю, одной рукой начал крутить ручку на животе.

Длинные трубки на его спине пришли в движение и при помощи непонятного механизма сложились в единое, смахивающее на веретено устройство. Трубка с флагом отделилась от всех остальных и, когда мужчина согнул ногу в колене, то на спине сработал на некий скрытый от глаз затвор, и флаг взмыл высоко в небо.

Публика зааплодировала, и раздались одобрительные возгласы. Мужчина еще раз покрутил ручку, но теперь из остальных трубок в сторону короля полетели на большой скорости стальные иглы огромной длины. Никто не успел ничего сообразить, одна лишь стража короля, защищая своего повелителя, прыгнула вперед, закрыв его своими телами.