Текст книги "Болотная дева"

– Мы тебя проводим, Бац, – принял решение сэр Брайан. – Болотные оборотни в этих краях далеко не единственные разбойники. Раз уж ты решил обязательно взойти на костёр, мы обеспечим, чтобы тебе никто не смог помешать.

Разумеется, рыцарь направил свой отряд в монастырь совсем с другой целью. Ему было жаль монаха, и он надеялся своим авторитетом, или, по крайней мере, авторитетом оружия своего отряда, смягчить церковный приговор незадачливому Бацу. Если бы сэра Брайана дома ждала любящая жена, или пускай нелюбящая, но он бы изнемогал от длительного отсутствия женской ласки, конечно же, он поспешил бы домой, а монах бы в одиночку направился навстречу своей судьбе.

Недовольство истосковавшихся по плотским утехам стражников, которых дома ждали любимые и любящие жёны и дамы сердца, рыцарь во внимание не принял, справедливо полагая, что по такому поводу и в такой момент мятеж никто затевать не станет.

* * *

В этот раз ворота монастыря распахнулись перед отрядом сэра Брайана ещё до того, как рыцарь успел не то что постучать в них, а даже к ним подъехать. Видимо, всадников заметили издалека. Двор был переполнен монахами, каждый из которых делал вид, что сосредоточенно занят каким-то неимоверно важным хозяйственным делом, но в то же время постоянно бросал взгляды на людей, впервые за многие годы посетивших Гибельное болото и вернувшихся оттуда. То есть, скорее всего, победителей страшного болотного чудовища.

Всадники спешились. Брат Ансельм, тоже вышедший встретить гостей, распорядился разгрузить вьючных лошадей в одну из монастырских кладовых, затем всех лошадей расседлать и поставить в конюшню.

– Не нужно рассёдлывать лошадей, – попытался возразить рыцарь. – Мы совсем ненадолго.

– Это вы так думаете, сэр Брайан. Но вы должны помнить, что человек предполагает, а Бог располагает. Шучу, конечно. Господь не вмешивается в такие мелочи. Я же, скромный Его служитель, уверен, что если вы вернулись с болота не с поражением, то задержитесь у нас до завтрашнего утра. По вашему лицу вижу, что с победой. Но всё-таки скажите прямо, вы добились успеха?

– Да, брат Ансельм, задание барона выполнено. Болотное чудовище убито. Пока это всё, что я вправе рассказать. Прежде всего я должен доложить барону Герсби, и он даст указания, какие подробности нашей миссии следует сохранить в тайне.

– Разумеется, сэр Брайан. Подробности нам сообщит секретарь барона, и мы их занесём в свои летописи. А сейчас мы просто обязаны отслужить благодарственный молебен. Ведь если Господа не поблагодарить за помощь, Он может посчитать, что мы Его помощь не оценили, и в следующий раз нам её не окажет. Ещё с вами наверняка захочет поговорить аббат. Он очень интересуется этой историей с чудовищем. А там уже настанет время обеда, и я полагаю, что у нас есть все основания сделать этот обед праздничным. А после всех неизбежных праздничных возлияний вам будет более чем разумно задержаться у нас на ночь. Или вам не понравилось наше вино?

– Понравилось, – улыбнулся сэр Брайан. – Благодарю вас за любезное приглашение и, конечно же, принимаю его.

– И не беспокойтесь, мы не выставим барону Герсби счёт за угощение. Кстати, о бароне. Он уже оплатил скромную помощь, которую мы оказали вашему отряду. Правда, не в том объёме, в каком мы её оценили. Впрочем, должен признаться, что я немного завысил сумму, зная, что барон никогда не платит, не торгуясь, а если торгуется, то обязательно хоть что-нибудь, но выторговывает.

– Да, он умеет вести переговоры. По крайней мере, так говорил сэр Чарльз, у которого я служил оруженосцем. Сам я судить об этом не могу, поскольку не имею нужных сведений.

– Уж поверьте мне, отлично умеет. Но я тоже умею. Цену я изначально завысил вдвое, а он смог сбросить с неё только пятую часть. Так что можем смело считать, что наш праздничный обед косвенно оплачен бароном Герсби.

– Простите, брат Ансельм, но я в этих цифрах абсолютно ничего не понимаю.

– Ничего, сэр Брайан, вы сильны в другом. А вот и отец настоятель.

– Приветствую тебя, сын мой. Скажи мне, ты преуспел в своей миссии? – поинтересовался подошедший аббат у рыцаря.

– Здравствуйте, святой отец. Да, мы выполнили то, что было нам поручено. Чудовища на болоте больше нет.

– Ну, что ж, прими мои поздравления с успехом! Есть ли потери в твоём отряде?

– Да, святой отец. Погиб один из стражников, но исключительно из-за собственной трусости, так что о нём не стоит и упоминать.

– О, нет, сын мой! Не всё так просто. Причина смерти не влияет на необходимость отслужить панихиду по его бессмертной душе. И это не всё. Твой отряд потерял ещё одного человека.

– Вы имеете в виду убитого мятежника, святой отец?

– Нет, о его бессмертной душе мы уже вознесли молитву, сразу после вашего отъезда на болото. Сейчас я говорю о славном сыне католической церкви, именуемом брат Бацеолус. Очень жаль, что он погиб.

– Да вы что! Бац не погиб, вот он стоит!

– Ошибаешься, сын мой. Этот неизвестный мне юноша, конечно, чем-то похож на покойного брата Бацеолуса, но это не он. Потому что если бы это был он, его пришлось бы сжечь на костре за постоянное богохульство. Понимаешь, сын мой, когда сжигают злостных еретиков, ересиархов, как у нас говорят, мне это не нравится, но я хотя бы понимаю, зачем это делается. Когда же на костёр отправляют балбесов, которые богохульствуют исключительно по причине скудоумия и неумения или нежелания держать язык за зубами, тут я такие действия Ватикана не приемлю, поскольку моя душа человека и христианина их категорически отторгает. Папа, конечно, непогрешим, спору нет, но Господь заповедовал нам иное. Он запретил убийство, по крайней мере, бессмысленное. Так что этот юноша никак не может быть братом Бацеолусом.

– Святой отец, вы великий человек! Я преклоняюсь перед вашими безграничными мудростью и добротой!

– Ну что ты! Твои слова мне, конечно, приятны, но меня направляет Господь. Он дал мне, как и всем людям, свободу воли, и я всего лишь использую этот дар по своему разумению, к вящей славе Его.

– Если бы все использовали эту самую свободу воли так, как вы, святой отец, мир был бы гораздо лучше! – сэр Брайан испытывал просто непередаваемое восхищение аббатом. – Я приехал, чтобы просить пощады для Баца, а вы…

– Да, сын мой, наш мир весьма несовершенен, и это нас часто огорчает. Но прими мой пастырский совет. Если ты хочешь изменить мир к лучшему, начни с себя. Что же касается твоей невысказанной просьбы, будем считать, что в ней пропала необходимость.

– Но дело в том, что он сам не желает нарушать монашеский обет…

– Подойди ко мне, – властно подозвал аббат брата Бацеолуса. – Ты намерен умереть, но обет не нарушить?

– Да, отец настоятель, – подтвердил монах.

– А чем бы ты занялся, если бы Господь освободил тебя от обета?

– Сэр Брайан предложил мне стать его оруженосцем. Дело в том, что его конь, Сарацин, никого, кроме хозяина, к себе не подпускает. Ну, в смысле, чтобы ухаживать за ним. Так-то к нему подойти можно, и под уздцы повести – тоже, как это сейчас сделал брат Смит. А вот мне Сарацин всё позволяет.

– И ты не разглядел в этом Божий знак? Господь хочет, чтобы ты занялся этим делом. А если тебе захочется нести людям слово Божье, как ты это называешь…

– Это и есть слово Божье.

– Только по твоему мнению. Как по мне, это самое настоящее богохульство. Но раз уж ты считаешь, что его нужно нести, то неси его этому доброму рыцарю. Он всё равно мало что поймёт, так что ему это не повредит. Всё, разговор закончен. Сэр Брайан, ты берёшь этого неизвестного бродягу в оруженосцы?

– Да, святой отец.

– Вот и чудесно. Сейчас я пойду в свои апартаменты, сын мой, приходи туда через четверть часа, наедине ты мне расскажешь о вашем походе на Гибельное болото. Разумеется, расскажешь только то, что сочтёшь нужным. В любом случае всё сказанное тобой останется между нами на правах исповеди, – аббат удалился.

– Вот такой он, наш отец настоятель, – похвастался брат Ансельм. – Вы, сэр Брайан, не думайте, что он всегда такой добрый, просто сегодня у него хорошее настроение.

– А я, значит, больше не монах, – объявил Бац. – Буду оруженосцем, а потом, когда-нибудь, если повезёт, то и рыцарем.

– Не обольщайся, – посоветовал сэр Брайан. – Почти все рыцари были оруженосцами, но очень немногие оруженосцы становятся рыцарями. Мне, например, просто повезло.

– Может, и мне повезёт. Разве не красиво звучит – сэр Бацеолус?

– Вообще-то, Бацеолус по-латыни означает болван, – перевёл брат Ансельм. – Так что звучит не очень хорошо.

– Подумаешь! – отмахнулся Бац. – Большинство рыцарей настоящие болваны, одним больше, одним меньше, не так уж и важно.

– Не сердитесь на него, сэр Брайан, – попросил монастырский эконом.

– Да я к нему уже привык. Если на него сердиться, то это придётся делать постоянно. Он же почти не умолкает.

– Вот и чудесно. Вы, сэр Брайан, приведите себя в порядок, и уже будет пора идти на беседу к отцу настоятелю. А тебе, Бацеолус, я даже немного завидую. Ты, в отличие от меня, сможешь исполнить основное Божье наставление.

– Это какое же, брат Ансельм?

– Основное, вне всякого сомнения, это «плодитесь и размножайтесь».

– Оно мне тоже нравится. А вы, сэр Брайан, теперь спокойно можете дать мне некоторую сумму денег. Припоминаю, что у вас было такое желание.

* * *

Вирджиния, отъехав за пределы видимости сэра Брайана и стражников, перевела коня на шаг. Спешить ей было некуда. Зато настоятельно требовалось поработать с внешностью. Сейчас она выглядела толстой непривлекательной женщиной в мужской одежде. Это никуда не годилось. Достав из седельной сумки медное зеркальце, прихваченное ею в пещере, она как следует поработала со своим обликом. Через несколько минут из зеркала на неё смотрел довольно симпатичный юноша, правда, немного женственный, но тут уж она поделать ничего не могла. Совсем превратиться в мужчину ей было не под силу. При любом перевоплощении оборотни пол сохраняют. Самое большее, что она сумела – это изобразить мужеподобную женщину, похожую на женоподобного мужчину. Плоская грудь, узкие бёдра, рельефные мышцы и низкий тембр голоса… В мужской одежде получилось достаточно похоже, несмотря на полное отсутствие бороды и усов. Длинными волосами пришлось пожертвовать – они совершенно не гармонировали с остальным обликом. Это нестрашно, любой оборотень очень быстро, всего за несколько часов, может их отрастить до нужной длины.

На всякий случай ведьма привесила к поясу короткий меч. Фехтовать она не умела, да и на случай схватки её огненные шары по эффективности превосходили любой меч, но оружие, находящееся на виду, могло отпугнуть от неё некоторых людей, общение с которыми было совершенно ей ненужным, что частенько приводило их к преждевременной смерти. Например, бродяг. Перед убийством Вирджиния никогда не останавливалась, но только в случаях, когда оно открывало лёгкий путь к цели. Сейчас случай был явно не тот.

А нужно ей было, для начала, всего-навсего узнать, где же обитает сэр Брайан, когда не путешествует по Гибельному болоту в крайне сомнительной компании. Казалось, выяснить это несложно. Рыцарей у барона Герсби не так и много, все его люди должны этих рыцарей отлично знать. Однако неожиданно выяснилось, что люди барона понимали по-другому, что они должны, а что нет.

Навстречу ей ехали двое стражников, вооружённых арбалетами, возможно, патруль. Ведьма решила поинтересоваться у них.

– Добрый день, господа стражники! Это земля барона Герсби?

– Да, его. А ты кто такой и что тебе здесь надо? – откликнулся один из стражников.

– Меня зовут Джон, а нужно мне найти одного рыцаря, сэра Брайана.

– Кому служит этот рыцарь?

– Барону.

– Джон, ты что-то путаешь. Я знаю всех наших рыцарей, ни одного из них не зовут Брайан. А что тебе от него нужно?

Так я тебе и скажу, что мне нужно, подумала ведьма. Допустим, нужно отдать деньги, которые ему обещаны. Так если это сказать, последуют новые вопросы. И не исключено, что стражники захотят эти деньги присвоить. Денег при себе нет, но они в это сразу не поверят. В деревне возле болота, где оборотни иногда покупали одежду, вино и продукты, или меняли всё это на награбленное добро, говорили, что сейчас стража барона грабежами проезжих не занимается, не то, что при его отце, но Вирджиния всегда предпочитала не рисковать.

– У него нет оруженосца. Я хочу попроситься к нему.

– Да зачем тебе это? Хочешь повоевать, записывайся в стражу! У нас лучше, чем у рыцарей. И командир, сэр Роберт, свой парень, хотя тоже рыцарь. Но если нормально служишь, он за тебя горой. И ребята у нас неплохие. А недавно барон десяток самых конченых идиотов на болото отправил, на корм чудовищу, так совсем хорошо стало!

– Нет, я хочу быть оруженосцем, а не стражником.

– Ладно, тебе виднее, что для тебя лучше. Никакого сэра Брайана тут нет, но я знаю рыцаря, которому оруженосец как раз требуется. Это мой дальний родственник. Если хочешь, мы тебя проводим, как раз сейчас едем к нему. Тут у нас почти безопасно, замок совсем рядом, да и местность патрулируется, но в одиночку всё равно лучше не ездить.

И что же теперь делать, горестно размышляла ведьма. Ехать с ними или отказаться? Надо же было так неудачно соврать! Что им теперь ответить? Что я хочу быть оруженосцем именно у сэра Брайана и ни у кого другого? Это необычно, а мне вовсе незачем привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, мастерски лгать умели все чёрные маги, и Вирджиния в этом деле отнюдь не была последней среди них.

– Другой рыцарь не подходит. Сэр Брайан мне обещал, что через год службы оруженосцем обеспечит посвящение в рыцари. Этот ваш родственник сможет такое сделать?

Стражники заржали, причём так, что на глазах у них выступили слёзы.

– Джонни, ну нельзя же быть таким простофилей! Ну, подумай сам, если бы каждый оруженосец через год службы становился рыцарем, мы тут уже давно были бы по уши в рыцарях! Это же чушь! Твой сэр Брайан, которого не существует, тебе с три короба наврал, а ты и уши развесил!

– Можно, я всё-таки его поищу?

– Ищи, конечно. Если на тебя нападут разбойники, расскажи им эту историю, и они помрут со смеху.

– Так тут есть разбойники? – фальшивый Джон очень достоверно изобразил страх.

– Разбойники есть везде. Но у нас их очень мало. Барон считает, что если стража сидит без дела, то начинается пьянство и прочие безобразия. А войны сейчас нет. Вот мы почти все и патрулируем окрестности целыми днями. Разбойники давно разбежались кто куда. Я за последний год всего троих видел, да и те доброго слова не стоили. Они, скорее, не разбойники, а обычные бродяги. Но барон их всё равно приказал повесить, так, на всякий случай.

– А я слышал, на деревню, что возле монастыря, разбойники частенько нападают.

– Знаешь, Джонни, проблемы крестьян стражу не волнуют. Мы обеспечиваем порядок возле замка, а где подальше – то уж как получится. Я сам родом из такой деревни, и отлично знаю, что если крестьяне не станут продавать разбойникам еду, те быстро приползут сдаваться, подыхая от голода. Охотой в наших лесах не прожить. А то скупают у них награбленное, продают им еду, а как только не сошлись в цене и разбойники не заплатили, бегут к нам – ах, спасите, нас ограбили. Нет, это уже не наши заботы!

– Ну, я в таких делах не разбираюсь…

Ведьме давно надоел этот пустой разговор, но резко его прерывать было бы плохой идеей. Лучше подождать ещё несколько минут и расстаться со стражниками барона добрыми друзьями. Но ждать и не пришлось.

– Ладно, Джонни, извини, но нам некогда. Мы на службе, должны ехать дальше. Желаю тебе найти своего сэра Брайана, который сделает тебя рыцарем через год.

Не дожидаясь ответа, ухмыляющиеся стражники ускакали по своим делам. Конечно, я вас извиняю, усмехнулась ведьма. Если бы вы сильнее спешили, было бы ещё лучше. Вот только как вышло, что стражники барона не знают одного из его рыцарей? Может, они новички в страже? Не похоже, вообще-то. В чём же тут дело? Не могу сообразить, отупела за эти годы на проклятом болоте, расстроилась ведьма.

Она поехала в сторону замка Герсби, противоположную той, куда направились стражники. Может, надеялась ведьма, ближе к замку ей встретятся более знающие люди? Например, вот этот мальчишка, куда-то едущий на ослике.

– Эй, парень! – заорал Джон. – Ты знаешь такого человека, сэра Брайана, рыцаря барона Герсби?

– Может, знаю, а может, и нет, – очень содержательно ответил ему (или ей) мальчик. – Но тебя я точно не знаю.

– Я тебя тоже не знаю, и что? Предлагаешь познакомиться?

– Да зачем бы ты мне понадобился? Это я тебе нужен, а не ты мне.

– Ты хочешь плату за сведения? – догадалась ведьма.

– Умнеешь прямо на глазах, – хихикнул мальчишка.

– Этого хватит? – Вирджиния извлекла из кармана мелкую монету, из тех денег, что ей при расставании дал сэр Брайан, и показала её своему корыстному собеседнику.

– Этого бы хватило, – с сожалением сказал мальчишка. – Но только вот беда, я не знаю никого по имени сэр Брайан. Просто Брайанов могу показать хоть пятерых, но ни одного сэра среди них нет.

– Когда я был мальчишкой, я знал всех рыцарей своего лорда, – нагло соврала Вирджиния.

– Так и я всех рыцарей знаю! – обиделся парень. – Да разве ж я виноват, что среди них нет никакого сэра Брайана?

– Ты уверен, что знаешь всех? – ведьма уже и сама начала сомневаться.

– Вот тут ты меня не подловишь, не на того напал! Как я могу знать всех, если прямо сейчас барон может кого-то посвятить в рыцари, и откуда об этом узнать мне?

Вот оно в чём дело, обрадовалась ведьма. А то я уже забеспокоилась, не тронулась ли рассудком, не доведи Сатана…

– А если он всего с неделю как рыцарь, ты бы его знал?

– Ты что, думаешь, барон присылает ко мне глашатая с сообщением, что он кого-то там в рыцари посвятил или какого-то чужого рыцаря на службу взял? Или даже не глашатая, а герольда?

– Ничего я не думаю. Я спросил, и всё. Значит, не знаешь. Тогда давай так. Я помню, что сэр Брайан раньше был оруженосцем сэра Чарльза.

– Рыцарей всех знаю, ну или почти всех, а вот оруженосцев – нет. Но у меня есть идея. За ту же монету я тебя отведу к сэру Чарльзу. У нас тут два сэра Чарльза, но я, кажется, просёк, какой из них тебе нужен. Наверно, тот, который без оруженосца остался. Эх, был бы я хоть чуток постарше, он бы меня взял…

– У тебя ещё всё впереди. Поехали, покажешь мне его дом, и получишь деньги.

Ведьме пришлось приноравливать ход своей лошади к скорости ослика, который явно никуда не спешил и время от времени останавливался по каким-то своим соображениям, непонятным для остальных. Но Вирджиния незаметно для своего проводника влепила ослу под хвост небольшой огненный шар, и с этого момента остановки прекратились. А ещё говорят, что ослы глупые, мысленно улыбнулась она. Это говорят те, кто не умеет понятно им объяснить, чего же от них хотят.

Теперь, без остановок, доехали быстро. Ведьма бросила мальчишке монету, и он на своём ослике потрусил прочь. Вирджиния спешилась и привязала лошадь рядом с двумя другими, привязанными там раньше. На стук в дверь ответил чей-то зычный голос, то, что им произносилось, можно было понимать как угодно. Ведьма предпочла понять это как приглашение войти, тем более, что дверь была не заперта.

После яркого солнечного света в полумраке комнаты Вирджиния поначалу почти ничего не видела. Так только, различила силуэты троих мужчин, сидящих за столом.

– Добрый день, почтенные! – поздоровалась она голосом Джона. – Мне нужен сэр Чарльз. Где его можно найти?

– Привет! Да вот он я, меня не нужно искать, я что, прячусь от кого-то? – рассмеялся рыцарь.

Оборотни быстро перестраивают зрение на разную освещенность, и Вирджиния уже могла рассмотреть сэра Чарльза. Это был крупный мускулистый мужчина лет примерно сорока пяти, с бритым лицом, обильно покрытым старыми шрамами. Его седые волосы были коротко подстрижены. Несмотря на седину, шрамы и морщины, рыцарь был красив той мужественной красотой, от которой часто тают женские сердца. Впрочем, ледяному сердцу ведьмы эта опасность никоим образом не угрожала.

– Да это же Джонни! – воскликнул второй сидящий за столом, и Вирджиния узнала в нём и его товарище тех самых стражников, с которыми совсем недавно имела довольно милую беседу. – Я же тебе говорил, что тебе надо к сэру Чарльзу, а ты отнекивался. И кто из нас оказался прав? Дядя Чарльз, этот юноша хочет стать оруженосцем.

– Гарри, это твой знакомый? – поинтересовался рыцарь.

– Нет, в общем-то, дядя Чарльз. Мы встретили его по пути к тебе. Он такие вещи говорил, что мы чуть со смеху не лопнули. Верно, Том?

– Точно, – подтвердил второй стражник. – Но он правильный парень, это сразу видно. С первого взгляда.

В такой оценке стражниками случайного знакомого не было ничего удивительного. Почти все маги умели при желании производить нужное впечатление.

– Так вот, дядя Чарльз, этот Джонни хотел…

– А ну, заткнулись оба! – заревел рыцарь. – Разболтались, как бабы! Он сам скажет, что ему нужно! Чай, язык ему сарацины не отрезали. Я тебя слушаю, Джонни! Говори!

Только теперь Вирджиния заметила, что все трое были изрядно пьяны. Когда же они успели, удивилась ведьма. Вроде совсем недавно мы расстались на дороге, и оба стражника были кристально трезвыми. Да, если войско сидит без дела, действительно начинается пьянство и прочие безобразия. Никакое патрулирование этому не помешает.

– Сэр Чарльз, я…

– Подожди! – перебил рыцарь. – Сначала выпьем! Вон вино, каждый наливает себе сам. Слугу я отпустил, а оруженосца у меня теперь нет. И вы двое, тоже с нами выпейте!

– Дядя Чарльз, ну я же говорю вам, нам нельзя напиваться! Мы же не в гости к тебе приехали, у нас задание – передать приглашение на турнир, а потом патрулировать окрестности замка. Я не уверен, что после ещё пары кружек вашего вина смогу не то что сесть на коня, а хотя бы дойти до него.

– Молчать! – рыцарь так ударил кулаком по столу, что вся посуда подпрыгнула самое меньшее на полфута. – Ты что, Гарри, отказываешься выполнять приказ рыцаря? Ну и дисциплина у вас в страже!

Да, подумала Вирджиния, с дисциплиной в страже барона Герсби действительно не всё в порядке.

– Дядя Чарльз, но ведь ваш приказ противоречит приказу нашего командира, – Гарри уже почти плакал от растерянности.

– Нечего вам тут патрулировать! Какие ещё разбойники могут быть возле самого замка? Это всё баловство, а не серьёзное дело. Ну, а если ваш сэр Роберт имеет что-то против меня и моих приказов, мы можем уладить наши с ним разногласия на ближайшем турнире! На том, куда меня барон приглашает, о чём вы и приехали мне сообщить. Можем даже в смертельном поединке! Он мой друг, но мне уже приходилось убивать друзей. Был такой отличный парень, хотя и француз, звали его шевалье Пьер. Эх, не могу спокойно об этом вспоминать! Давайте ещё выпьем, за упокой души несчастного шевалье Пьера! А кто попробует отказаться, зарублю на месте!

Вирджиния пила с рыцарем безо всяких опасений. Оборотни могут принимать спиртное в почти неограниченном количестве, а пьянеют только тогда, когда этого хотят. На сэра Чарльза алкоголь тоже действовал очень слабо, а вот стражники опьянели весьма основательно. Дело совершенно очевидным образом шло к тому, что оба вот-вот заснут прямо за столом. Ведьма опасалась, что и сэр Чарльз вскоре потеряет остатки ясности ума, и она не успеет его расспросить о сэре Брайане. Но и бодрствующие стражники ей были совсем не нужны. Ещё одна кружка окончательно добьёт молодых парней, а рыцарю вряд ли сильно повредит, подумала Вирджиния и провозгласила:

– Выпьем за победу сэра Чарльза на предстоящем турнире!

– Ну, что ты, Джонни! Я уже стар для этого, – возразил рыцарь. – Опыт, конечно, большое преимущество, но турнир – дело долгое, сил требует много, потому побеждают почти всегда молодые рыцари. В одной схватке я любого из них могу победить, но серию схваток мне не выиграть. И всё равно выпьем, конечно!

– Дядя Чарльз, я не могу больше пить, – заплетающимся языком сообщил Гарри.

– Чтоб я такого больше не слышал! За мою победу выпить отказываешься?

Через несколько минут и Гарри, и Том спали, положив головы на стол и мирно похрапывая. Рыцарь налил ещё вина себе и тому, кого он считал Джоном, и поинтересовался:

– Так что, парень, ты от меня хотел? Стать моим оруженосцем, да? Я б тебя взял, ты пить умеешь. Не то, что эти двое! Ну что за молодёжь нынче? Вот когда мне было столько лет, сколько им…

Было очень похоже, что рыцарь сейчас погрузится в воспоминания о славных днях своей молодости, а потом и вовсе беспробудно заснёт. Чтобы разузнать, где расположено жилище сэра Брайана, ей нужно было срочно менять тему разговора.

– Нет, сэр Чарльз, этот Гарри всё напутал, – ведьма не сомневалась, что в ближайшее время Гарри никому возразить не сможет. – Я ищу вашего бывшего оруженосца, ныне рыцаря, по имени сэр Брайан.

– Эх! – рыцарь в расстройстве вновь изо всех сил ударил кулаком по столу. – Нет здесь никакого сэра Брайана! Незачем его искать! Бесполезно.

– Не может быть! Мы же с ним встречались несколько дней назад, в монастыре.

– Сэр Брайан в самом деле тут имелся. Но недолго. Теперь его больше нет. А жаль, он был неплохим парнем. Барон с ним поступил довольно подло. Направил его на то задание, откуда не возвращаются. Джонни, ты слыхал что-нибудь о чудовище на Гибельном болоте?

– Кто же о нём не слыхал?

– Ну вот. Барон ему поручил это чудовище уничтожить. Только ему это не под силу. Ты знаешь что-нибудь о нашем рыцаре сэре Арчибальде?

– Конечно.

– Это же был один из лучших рыцарей королевства! Если не самый лучший. И он в битве с этим чудовищем погиб.

– Не может быть!

– Точно тебе говорю! Погиб. Так какие же шансы у сэра Брайана, который хоть и посвящён в рыцари, но при этом так и остался мальчишкой? И мало того, ему в отряд таких мерзавцев набрали, которые наверняка его прикончат раньше, чем отряд до болота доберётся! Говорю же, подло с ним поступили. Только барон не виноват. Рыцари – это же воины, а на войне иногда для победы бывает нужно нанести отвлекающий удар. Только те, которые этот удар наносят, до победы обычно не доживают. Противник бросается на них, уничтожает, а тем временем наши основные силы проводят главный удар совсем в другом месте.

Лекция пьяного рыцаря о стратегии, тактике и прочем ратном искусстве грозила затянуться надолго, и Вирджиния её попыталась прервать.

– А может, это не тот сэр Брайан? Тому, которого я знаю, стражники подчинялись, и вовсе не собирались его убивать. У него был огромный вороной конь, таких мне видеть раньше не доводилось.

– Он это, он, не сомневайся. Значит, заставил себя слушаться. Молодец! Но это его не спасёт. Чудовище его прикончит. А коня этого отлично знаю. Сарацин его кличка. Какое-то время он принадлежал мне. Как он мне достался, говорить не хочу. Скажу только, что денег за него платить не пришлось. Такой конь мне был очень нужен. Я ведь тяжёлый, да ещё и доспехи мои весят немало, далеко не каждый конь меня легко понесёт, ну а этот дьявольский Сарацин легко выдержал бы двоих таких, как я. Вдруг с Тамплиером, моим конём, что-нибудь нехорошее случится, так Сарацин был бы ему отличной заменой. И что ж ты думаешь? Этот чёртов жеребец меня признавать не пожелал, и стоило мне залезть к нему в седло, как я тут же оказывался на земле!

– Так вернёмся к сэру Брайану…

– Подожди. Я тебе до конца расскажу про его коня, это же очень интересно. Вот оказался у меня отличный конь, хоть по силе, хоть по выучке и сообразительности. Клянусь, он был поумнее многих людей, которых я знал! Но слишком норовистый. И что толку от всех его достоинств, если он не позволяет всаднику сесть в седло? А тут другие рыцари, как посмотрят на моего Сарацина, так готовы заплатить за него огромные деньги. Я-то не против, только покупать коня, не опробовав – дураков нет. А все попытки на нём прокатиться очень плохо заканчивались. Сарацин не только сбрасывал всадника, он ещё кусался и лягался, а делать это он умел превосходно, ведь настоящий боевой конь! А моего оруженосца Брайана почему-то сразу признал. Даже не пытался его сбросить, не говоря об остальном. Но управлять им мальчишка не мог. Рыцарским конём управляют не так, как другими. У него и уздечки-то иногда нет. Пришлось мне Брайана быстренько обучить этому делу. Юноша он смышлёный, освоил быстро, да и конь умный, иногда сам догадывался, чего от него хотят. В общем, они отлично друг другу подходили. Ну, я подумал, и решил, что раз уж конь почему-то выбрал себе этого парня хозяином, значит, так тому и быть! И подарил Сарацина ему. Точнее, обменял на его коня. Два коня оруженосцу не положены. И того коня я легко продал. Не за такие деньги, конечно, что за Сарацина поначалу предлагали, но хоть что-то. Да это и неважно. Я всё равно в ближайшем кабаке эти деньги пропил. Было бы их больше, ничего бы не изменилось, всё равно пропил бы. А коня жаль. Погиб он вместе со своим всадником на этом проклятом болоте.

Вирджиния уже давно хотела убить не в меру болтливого рыцаря, но делать этого было пока нельзя – то, что ей требовалось, она ещё не узнала.

– Сэр Чарльз, а где сейчас живёт этот ваш бывший оруженосец?

– Говорю же тебе, Джонни, нигде он больше не живёт. Сгинул, бедолага. Зато его жена, теперь уже вдова, получит немалые денежки. Наш барон всегда хорошо платит семьям своих людей, погибших у него на службе. Он вообще скорее торговец, чем воин. Хотя, если надо сражаться, он сражается храбро и умело, сам видел. Но если можно избежать сражения за разумную цену, он так и делает. Вот его отец был совсем не такой. Тот, наоборот, искал битвы. Ну и чего он добился? Когда погиб в очередной схватке, сын его унаследовал одни долги и соседей-врагов. Как юный барон из всего этого выкрутился, ума не приложу. Но теперь у него самая сильная стража в округе, больше всего рыцарей, а денег, как говорится, куры не клюют. Говорят, это он так удачно женился, но никакое приданое не может быть настолько большим.

Этот рыцарь обладает потрясающей способностью уводить разговор куда-то далеко в сторону, отметила ведьма. Ну, ничего, и не с такими справлялись.

– Говорите, у сэра Брайана осталась вдова, а как её найти, если уж его самого нет в живых?

– Не нужно тебе с ней встречаться. Эта Молли, дочь сэра Дональда, очень плохая женщина. Точнее, теперь она леди Молли, хотя какая из неё леди? Она из тех, кто мужчинами совсем не интересуется.

– Разве это плохо?

– Ты не понял. Вообще не интересуется. Ну, да ладно! Доживёшь до моих лет, будешь понимать такие вещи с полуслова. Тем более, что всё это всего лишь сплетни!

– Сэр Чарльз, вы отговариваете меня от встречи с ней, потому что не можете мне показать, где она живёт, – манипулировать людьми Вирджиния отлично умела, а когда человек изрядно пьян, можно было ограничиться самыми примитивными приёмами.