Текст книги "Болотная дева"

– Да это просто набор совпадений! – возмутился маг. – Клянусь вам, с чудовищем покончено. Если вдруг мы его встретим, можете меня скормить ему на ужин!

– Непременно так и сделаю, – пообещал Гарри.

* * *

Олаф зря потратил массу времени, пытаясь выведать, где Патрик прятал свою долю добычи. Внезапно выяснилось, что пытки в этом деле абсолютно ничего не дают. Патрик очень быстро назвал требуемое место, причинять невыносимую боль Олаф умел отлично.

Разумеется, Патрик сразу после этого был убит. Олаф не хотел рисковать, он нисколько не сомневался, что Патрик, оставшись в живых, непременно попробует отомстить. Не последнюю роль в этом решении сыграло и чувство голода. Оборотни с утра ничего не ели, и бывший товарищ для Олафа стал не то поздним ужином, не то ранним завтраком. Моральный барьер отсутствовал, живущие на болоте четверо оборотней человечиной издавна не брезговали.

Утолив голод, Олаф направился туда, где, по словам покойного Патрика, были спрятаны сокровища. Если Олаф и удивился, выяснив, что в указанном месте нет абсолютно никаких признаков тайника, то совсем немного. Он этого и ожидал, но на всякий случай проверил, а вдруг? После этого он направился к собственному тайнику, расположенному довольно далеко от места, где были предусмотрительно расставлены капканы, в один из которых столь неосторожно угодил Патрик.

Возле тайника оборотень задумался. Можно было взять или сразу всё золото, или небольшую часть, а за остальным прийти позже. По всему выходило, что нужно забирать всё. Во-первых, он подозревал, что Вирджиния знает, где его тайник, и охотно завладеет его содержимым. Иначе зачем бы она так настойчиво добивалась, чтобы рыцарь или маг прикончили оборотней? Только затем, чтобы ей никто не помешал. Во-вторых, теперь на болоте вновь появятся люди, и если его заметят, когда он вернётся за золотом, очень вероятно, что унести ему ничего не удастся. Хорошо, если получится уйти живым, ведь уже не будет суеверного страха перед чудовищем Гибельного болота.

Вытащив из болотного ила мешок со своим золотом, Олаф тщательно его отжал от болотной воды, чтобы не тащить совершенно лишний вес, взвалил на плечи и понёс. Идти было тяжело. Он всё ещё толком не оправился от ранений, да и ночные хождения по болоту забрали у него изрядное количество сил. Приходилось часто отдыхать, и привалы становились всё более долгими. Простейшее решение, а именно, облегчить ношу, избавившись от некоторого количества золота, им даже не рассматривалось.

На твёрдую землю полностью обессиленный Олаф выбрался, когда солнце стояло уже довольно высоко. Найдя подходящие для этой цели заросли растущего вдоль дороги кустарника, оборотень спрятал там мешок, более-менее удобно устроился сам, и провалился в нездоровый сон на несколько часов.

Проснулся он от нестерпимого чувства голода. Совсем недавно он плотно поел, спасибо бывшему товарищу, но его заживляющему раны организму сейчас требовалось много еды, и переваривалась она очень быстро. Оглядевшись вокруг, Олаф ничего годящегося ему в пищу не увидел.

Ждать здесь чего-либо смысла не имело. Он знал, что по этой дороге уже несколько лет никто не ходит и не ездит. Боятся болотного чудовища. Правильно боятся, подумал Олаф, но разве от этого легче? Чтобы раздобыть еду, нужно отойди подальше от болота.

Оборотень вышел на дорогу, чтобы оценить, не виден ли оттуда мешок с золотом. Убедился, что не виден. Он уже собрался идти на поиски пищи, но услышал стук лошадиных копыт. Олаф вновь спрятался в кустах. Сквозь них он рассмотрел троих всадников. Один из них был тот самый маг в монашеской рясе, который сначала зашвырнул его в костёр, а потом не стал стрелять из арбалета в пещере, несмотря на просьбу ведьмы. Почему-то его руки были связаны. Остальных двоих, одетых в униформу стражи барона Герсби, оборотень не узнал, но, учитывая присутствие мага, они тоже входили в отряд, который был на болоте. Однако, присмотревшись внимательнее, оборотень убедился в ошибочности этого предположения. Те стражники все были вооружены арбалетами, а из этих двоих один арбалета не имел. Да и конь у него был необычный, судя по размерам, скорее конь рыцаря, а не стражника. Единственный рыцарский конь в болотном отряде был вороной масти и совсем не походил на этого гнедого.

Олаф лихорадочно размышлял, нападать ему на этих всадников или поискать еду в другом месте. Будут ли они обороняться от нападения болотного чудовища? Маг знает, что чудовище уязвимо, но, судя по связанным рукам, вряд ли он пользуется у стражников заметным авторитетом. От обилия живого мяса рот оборотня наполнился слюной, желудок скрутило, и эти аргументы пересилили осторожность.

Дождавшись удобного момента, Олаф выскочил на дорогу позади лошадей и издал свой боевой клич. Эта тактика приносила болотным оборотням неизменный успех. Лошади от таких звуков всегда приходили в ужас и неслись прочь, не обращая внимания на команды всадников. Как правило, хоть кто-нибудь из седла вылетал, а на такой скорости упавший не обходился без переломов костей. После этого он становился лёгкой добычей.

И в этот раз поначалу всё пошло, как обычно. Все три лошади помчались прочь, а один из всадников вылетел из седла. Олаф совсем не удивился тому, что этим несчастным оказался маг. Со связанными руками удержаться на бешено скачущей лошади почти невозможно. Оборотень не спеша подошёл к беспомощно лежащему человеку и вознамерился приступить к трапезе. Неожиданно маг извернулся и нанёс противнику довольно чувствительный удар ногой в пах, после чего вскочил на ноги и попытался бежать. Олаф схватил его левой рукой, а когти правой нацелил в горло. Маг, смирившись с неизбежным, закрыл глаза и вознёс краткую молитву Господу, даже не пытаясь связанными руками защититься от удара.

* * *

Преодолевая отвращение, Том обыскал трупы разбойников, но ничего, достойного внимания, ему обнаружить не удалось. Даже их оружие не представляло никакой ценности – лук и доброго слова не стоил, а мечи годились разве что на перековку. Стражники их всё-таки прихватили с собой, намереваясь продать кузнецу, но на заметный доход от этой сделки не рассчитывали. А вот обыск лошади Гудини принёс гораздо более интересную находку.

Деньги, которые лежали в одной из седельных сумок, вызвали повышенный интерес. Гарри всерьёз задумался о том, что эту сумму совсем неплохо было бы поделить с Томом, а Гудини прикончить на месте, чтобы не болтал лишнего. Он даже представил, что можно купить на такие деньги. Но, по здравому размышлению, от столь соблазнительной идеи Гарри с огромным сожалением, но отказался. Барон ведь не зря требовал, чтобы стражники не патрулировали в одиночку. Когда их двое, один всегда может донести на другого. А вся ответственность – на старшем в патруле. Если Том останется недоволен дележом или чем-нибудь ещё, он шепнёт пару слов командиру стражи или самому барону, после чего Гарри немедленно повесят.

Из лесочка они выехали гуськом – впереди Гарри на огромном Тамплиере, следом связанный Гудини, замыкал колонну Том со взведенным арбалетом в руке. Так они проехали примерно с полмили, как вдруг у них за спиной раздался ужасающий вой, от которого кровь стыла в жилах. Лошади Тома и Гудини понесли, Тамплиер на посторонние звуки не обратил ни малейшего внимания. Впрочем, вместо него достаточно испугался Гарри. Увидев, что остальные лошади помчали вперёд с дикой скоростью, он немедленно дал коню команду перейти на галоп, и не отстал от своих спутников даже на фут. Вступать в схватку с болотным чудовищем, по слухам, неуязвимым для обычного оружия, в обязанности патрульных стражников не входило.

Гудини, услышав вой оборотня и почувствовав, что его лошадь сейчас перейдёт на безумную скачку, мгновенно оценил ситуацию и принял единственно верное решение. С его кавалерийским мастерством удержаться в седле шансов очень мало, и связанные руки их отнюдь не добавляют. Когда лошадь разгонится как следует, всадник упадёт, причём падение на бешеной скорости его если не убьёт, то уж наверняка покалечит. Значит, нужно падать, пока скорость невелика, а остальные проблемы решать уже потом. Что-то подсказывало Гудини, что он этих проблем решить не сможет, но и это его не побудило остаться на спине набирающей скорость обезумевшей лошади.

Маг мягко, насколько смог, соскользнул на землю. Как и все бродячие артисты, он был неплохим акробатом, и потому даже со связанными руками приземлиться ему удалось довольно удачно, ограничившись ушибами. К нему, никуда не торопясь, приближался оборотень, тот, которого ведьма в пещере называла именем Олаф. Чтобы понять, что Олаф намерен сделать с лежащим на земле беспомощным Гудини, достаточно было обратить внимание на голодный блеск глаз и стекающую по подбородку слюну. Маг даже подумал, что разумнее было бы попытаться удержаться в седле, но размышлять об этом было уже поздно.

Лошадь Гудини, оставшись без всадника, поскакала ещё быстрее, опередив остальных. Том надёжно держался в седле, но управлять своей лошадью не мог. Пока она не успокоится, подчиняться ему не будет. Ничего особо страшного в этом не было. Ему уже не раз доводилось скакать на обезумевших лошадях. Через несколько минут она устанет и ход замедлит. А дальше всё зависит от всадника. Том не сомневался, справится.

– Гарри, за меня не беспокойся! – крикнул он. – Я разберусь со своей лошадью, а потом догоню вторую. Там же деньги остались, чёрт возьми! А ты спасай этого шута, раз он тебе зачем-то нужен живым!

Какого дьявола он командует, разозлился Гарри. Я же его командир, а не наоборот! А вот попытаться спасти несчастного сарацина можно. Почему бы и нет? Заодно и покомандую немного, чтобы Том не забывал, кто кому должен подчиняться.

– Дай мне арбалет! – распорядился Гарри.

Том протянул напарнику оружие, но передать на полном скаку не удалось. Тогда он арбалет бросил Гарри, в расчёте на то, что тот его поймает. Бросок получился удачным, нужно было только поднять руки и схватить арбалет на лету. Но Тамплиер, понимающий, что происходит, решил помочь своему всаднику и дополнительно приподнял его, встав на дыбы. Теперь и тянуться не нужно было. Конь всегда так делал, когда сэр Чарльз что-то ловил. Одного не учёл Тамплиер – сейчас он нёс не того всадника. Гарри не ожидал от коня ничего подобного, и потому вылетел из седла, упав на землю рядом с арбалетом.

– Что ж это ты делаешь, безмозглая скотина? – обругал стражник коня, но Тамплиер от сэра Чарльза многократно слышал и не такие ругательства, а потому никак на них не отреагировал.

Гарри поднял арбалет, быстро осмотрел его, убедился, что оружие от падения не пострадало, если судить по беглому взгляду, и вновь взобрался на коня, который к тому времени уже развернулся. Как только всадник оказался в седле, Тамплиер, не дожидаясь команды, помчался на врага с огромной скоростью. Гарри весил намного меньше сэра Чарльза, к тому же ни на коне, ни на всаднике не было доспехов, так что Тамплиеру скакать было очень легко.

Стражник видел, как сарацин ударил чудовище в пах, затем зверь его схватил и замахнулся, чтобы ударом разорвать горло. Расстояние было великовато, но времени сближаться не было. Конь по команде замер на месте, и всадник выстрелил, почти не целясь. Впрочем, из арбалета Гарри стрелял отлично, на турнирах он постоянно занимал места в десятке лучших.

Арбалетный болт попал чудовищу в грудь. Хороший выстрел, подумал стражник. Но бесполезный, этой твари оружие не вредит. Однако, против его ожидания, чудовище рухнуло на землю, потащив за собой сарацина. Тот выскользнул из слабеющего захвата зверя и отбежал к стражнику.

– Чего ты так долго тянул? – возмущённо поинтересовался сарацин. – Неужели нельзя было раньше его подстрелить?

– Ну, брат Гудини, ты нахал, иначе и не скажешь. Ты же сам просил скормить тебя этому зверю! Надо было так и сделать.

– Это не зверь. Это человек, хотя и плохой. Оборотень, понимаешь? Их на болоте не то трое, не то четверо было. Сэр Брайан одного убил, а остальные…

– Ко всем чертям несуществующего сэра Брайана! – провозгласил вернувшийся Том, ведя в поводу лошадь Гудини. – А вот лошадка нашего сарацина. В её седельной сумке лежат вполне существующие денежки. Если бы какой-то слишком смелый стражник не помешал чудовищу этого сарацина прикончить, мы бы денежки между собой спокойно поделили. Кстати, сарацин, ты сказал, что это оборотень?

– Оборотень, – подтвердил Гудини.

– Странно. Ведь говорили, что болотное чудовище убить невозможно, стрелы от него, видите ли, отскакивают. А оборотня прикончить не так и трудно. Вот и верь слухам после этого.

– Том, а ты откуда что-то знаешь про оборотней? – поинтересовался Гарри. – Тоже по слухам?

– В общем, да. Помнишь, в прошлом году барон с женой ездил в гости к герцогу, её отцу? Я тогда был в отряде охраны. А герцогу служит несколько магов. Они нам за рюмочкой много чего рассказывали, ну, и про оборотней в том числе.

– Ладно, пока считаем, что это оборотень, то есть человек, – предложил Гарри. – Тогда вопрос. Почему он голый?

– Зверя из преисподней изображал, – пояснил Том. – Болотное чудовище все боятся, и мы, стражники, тоже. А оборотень – обыденное дело. Если стал разбойничать, прикончим, и все дела. Пусть даже с потерями.

– Да я не о том. Ну, вот захочет этот урод выпить. Он же человек, как выяснилось. В таком виде в кабак ведь не зайти.

– Они в человеческом облике очень даже симпатичные. Красавцы и красавицы. Кстати, когда оборотни с оборотнями, детей никогда не бывает. Это мне тоже маги герцога рассказали. Кстати, один из них и сам был оборотень.

– Да плевать мне, как они размножаются! Будь он хоть самым первым раскрасавцем королевства, не пойдёт же он голый в кабак! Значит, у него где-то тут должна быть одежда. По-другому просто быть не может. Вот я и предлагаю поискать его одежду. Может, нам подойдёт, а может, продадим её кому-нибудь. Я уж не говорю, что в карманах его одежды могло заваляться немного денег. Даже самым красивым мужчинам никто бесплатно вина не нальёт! Вот что в жизни главное, а ты заладил «красота», «дети»! – подытожил Гарри.

– Что ты предлагаешь?

– Пройти по его следу назад. Он же с болота пришёл, а болото тут совсем рядом. Идти недалеко. И одежду свою он спрятал не в болоте. Ищем!

– Гарри, смотри, пока мы с тобой тут болтали, наш сарацин успел развязать себе руки. Ты его каким узлом связал?

– Обычный магический узел, такой, как показывал сэр Роберт. Эй, сарацин, как тебе это удалось?

– Я умею развязывать магический узел, – похвастался Гудини. – Чтоб вы знали, я сам маг! А значит, никакой не сарацин!

– Маг, то и маг, – согласился Гарри. – Мне какое дело? Пока походи с развязанными руками. Но если попробуешь сбежать, ты покойник!

Далеко по следу оборотня идти не пришлось. На дорогу след выходил из придорожных зарослей. Гарри подъехал к ним вплотную, присмотрелся и разглядел какой-то мешок. Не слезая с коня, он ухватил этот мешок левой рукой. Тамплиер попятился, и его всадник вытащил свою добычу на дорогу.

– Мокрый, воняет болотной тиной и тяжёлый, – сообщил стражник остальным. – Не похоже, чтобы в нём была одежда.

Гарри развязал мешок, бросил его на землю, и все увидели, что внутри находится немало монет. Не все они были золотые, но общая сумма весьма впечатляла. Вряд ли столько денег смогут скопить за всю жизнь даже десять стражников. Если сокровища поделить на двоих, сарацин непременно расскажет об этом барону. Стражников повесят. Если с ним поделиться, к барону он не побежит, но он такой недотёпа, что обязательно попадётся с этим золотом другому патрулю, и итог для Гарри и Тома будет тот же самый. По всему выходило, не побежит, но он такой недотёпа, что обязательно попадётся с этим золотом другому патрулю, и ичто сарацин предпочтительнее для них мёртвый, чем живой. Гарри вскинул арбалет и нажал на спуск.

– Ты бы зарядил арбалет, прежде чем стрелять, – посоветовал ему Том.

– Чем? – огрызнулся Гарри. – У меня что, болты есть? Они у тебя остались!

– Ну и что? Если нечем зарядить, вовсе не нужно стрелять из незаряженного.

– Что ж, обойдёмся без арбалета, – Гарри извлёк меч из ножен.

Гудини понимал, что бежать бесполезно. Нужно сопротивляться, а оружия у него нет. Оглянувшись в поисках того, что могло бы послужить оружием, маг увидел только арбалетный болт, торчащий из груди оборотня. Что ж, лучше это, чем ничего. Гудини подбежал к телу Олафа и попытался болт выдернуть. Олаф, уже почти мёртвый, пришёл в себя от страшной боли, схватил своего мучителя и вознамерился оторвать ему голову.

– Так даже лучше, – обрадовался Гарри. – Не придётся брать грех на душу.

* * *

Сэр Чарльз проснулся от того, что его трясли и хлестали по лицу. И то, и другое делали сильно. Как только он открыл глаза, истязание прекратилось.

– Молли, какого чёрта ты делаешь в моём доме? – высказал рыцарь своё возмущение той, кто так непочтительно с ним обращалась.

– Ну ты совсем обнаглел, старый пьяница! Во-первых, не Молли, а леди Молли! Во-вторых, это как раз мой дом! В-третьих, убирайся отсюда немедленно!

Сэр Чарльз осмотрелся и убедился, что он не у себя дома, но где он и как сюда попал, помнил очень смутно. В голове клубился туман, незнакомая комната почему-то вращалась. Впрочем, скорость вращения понемногу уменьшалась, да и туман потихоньку развеивался.

– Что-то припоминаю, – сообщил он. – Тебя искал какой-то Джон, и я отвёл его сюда. Где он, кстати?

– Я не знаю никаких Джонов, и знать не хочу! Здесь никакого Джона нет! Здесь есть я, леди Молли, хозяйка дома, и ты, пьяный рыцарь сэр Чарльз! И ты прямо сейчас отсюда уберёшься, иначе, клянусь, я устрою тебе крупные неприятности! Поверь, я смогу это сделать!

– Не сомневаюсь, – рыцарь с трудом поднялся с лежанки и осмотрелся более внимательно. – Да, Джона не вижу, но ты мне скажи, почему у тебя в доме такая грязь? У меня и то чище, так я без хозяйки живу.

– Какое твое дело, чисто у меня в доме или грязно? Мой дом – моя крепость! И ты тут нежеланный гость. Я понятно выразилась?

– Успокойся, уже ухожу.

Вдвоём они вышли из дома, и сэр Чарльз увидел какого-то незнакомого коня, совсем непохожего на его Тамплиера. А Тамплиера нигде поблизости не наблюдалось.

– И долго ты намерен тут стоять? – поинтересовалась женщина.

– Скажи, где мой конь, я сяду на него и сразу уеду.

– Тут был только этот конь. Садись на него и избавь меня от своего присутствия!

– Вспомнил! Это конь одного из стражников. Они напились и уснули. А я, чтобы не терять времени, поехал на этом коне.

– Мне это всё неинтересно! Езжай на нём домой. Или куда хочешь. До свидания, благородный пьяный рыцарь!

Вот же злющая баба, думал сэр Чарльз, направляясь к своему дому. Прямо натуральная ведьма! Ну чего орать? Устал мужчина, прилёг на минутку отдохнуть. Лучше бы в доме прибрала, неряха! Размышляя таким образом, рыцарь не сразу заметил осёдланную лошадь в полной сбруе, в полном одиночестве пощипывающую травку. Лошадь очень напоминала ту, на которой ехал пропавший непонятно куда Джон, но полной уверенности не было.

Рыцарь спешился и подошёл к лошади. Она не возражала против его общества и спокойно продолжала пастись. Он внимательно осмотрел лошадь и сбрую, но не заметил ничего, указывающего ни на личность всадника, ни на то, куда он делся. Лошадь даже позволила осмотреть свои подковы, и сэр Чарльз убедился, что все подковы помечены крестом, знаком монастырского кузнеца. Что всё это значит, он не понимал, да это и не было удивительным, сейчас он вообще соображал с огромным трудом.

В любом случае, оставлять тут лошадь нельзя, решил он. Ближайшей конюшней была та, что в доме Брайана, или, раз он погиб, доме Молли. Туда её и надо поставить, хотя бы на ближайшую ночь. Рыцарь направился к тому коню, на котором сюда приехал. Конь решил с ним немного поиграть, и медленно отходил прочь, с той же скоростью, с которой сэр Чарльз к нему приближался. Точнее, пытался приблизиться.

Поначалу рыцарь немного растерялся, он не привык к такому поведению лошадей. Тамплиер никогда ничего подобного не вытворял. Но решение нашлось быстро. Сэр Чарльз сел в седло найденной лошади, легко догнал игривого коня, и, держа его в поводу, вернулся к дому Брайана и постучал в окно.

– О, Господи! – воскликнула женщина. – Ты опять здесь! Что тебе ещё нужно? Надумал ещё поспать, и обязательно в моём доме?

– Молли, ты знаешь эту лошадь?

– Нет! Ты решил нас познакомить?

– Похоже, это лошадь того самого Джона.

– Мне не нужен ни Джон, ни его лошади, сколько бы их у него ни было.

– Знаешь, я сейчас плохо соображаю.

– Я заметила. И чего ты хочешь от меня?

– Пусть эта лошадь постоит до завтра в твоей конюшне, а потом разберёмся, что с ней делать.

– Думаю, она не будет, как некоторые, храпеть, вонять вином и другими способами портить воздух в доме, так что пусть постоит. Надеюсь, жаловаться на грязь в конюшне она тоже не будет.

Сэр Чарльз пересел на другого коня, предоставив женщине самой устраивать в конюшне приблудную лошадь. Теперь он твёрдо решил ехать домой, кто бы ему не встретился по пути. Хоть Его Величество, хоть чудовище Гибельного болота. Впрочем, теперь ему никто не встретился, и он доехал довольно быстро.

Первое, что ему бросилось в глаза, это распахнутые настежь двери конюшни. Неужели увели Тамплиера? Подъехав туда, рыцарь убедился, что коня действительно нет. На всякий случай рыцарь зашёл в дом, который тоже оказался пустым. Ни Гарри, ни Тома, которые мирно спали, когда он уходил с Джоном, там не было. Может, им срочно понадобилось уехать, и Гарри взял Тамплиера, потому что его конь у меня, предположил сэр Чарльз. Если так, то всё нормально, я обучал Гарри управлять рыцарским конём. Да и Тамплиер его знает и нормально к нему относится. Ну а если коня украли? Тогда нужно срочно его найти, пока следы ещё свежие.

Попутно сэр Чарльз отметил, что во дворе много отпечатков подков с крестом. Значит, то действительно была лошадь Джона. Когда разберусь с Тамплиером, не помешает выяснить, кто же такой этот Джон, и что ему на самом деле было тут нужно.

Рыцарь поехал по следу Тамплиера. Подковы его коня легко различались с остальными, они были помечены полумесяцем, барон уверял, что это первая буква имени сэра Чарльза, а тот не возражал. Полумесяц, так полумесяц. Пусть будет. Вон у сарацин на флагах тоже полумесяц, и ничего.

Следы вывели на дорогу, некоторое время рыцарь их ещё видел, а потом след потерял. Ничего удивительного, на этой дороге днём оживлённое движение, следы затаптываются очень быстро. Сэр Чарльз доехал до развилки и не смог определить, куда ехать дальше. Из двух дорог ни одна не была чем-то лучше другой. Так он некоторое время и простоял, не в силах принять решение, как же ему поступить – поехать по правой дороге, по левой, или бросить поиски и вернуться домой.

За этими размышлениями его и застал патруль стражи. Стражники были ему незнакомы, но сами его знали. Рыцарей знают почти все.

– Сэр Чарльз, у вас всё в порядке? Вас не ограбили? – поинтересовался один из стражников, скорее всего, старший в патруле.

– Посмотрел бы я на того самоубийцу, который рискнёт меня ограбить! Но меня, возможно, обокрали. Пропал мой конь, Тамплиер. Вы его не видели?

– Я не знаю, ваш ли это был конь, но какого-то рыцарского коня мы видели. Я по размерам сужу. Конь гнедой масти. И на нём сидел человек в нашей форме. Мы не разглядели, кто это был, но, наверно, настоящий стражник. Их было двое, как во всех наших патрулях, у второго – конь самый обычный.

– Похоже, это мой конь. Где вы его видели?

– Мы ехали по дороге, они – тоже, нам навстречу, но свернули на какую-то тропу.

– И вам не показалось подозрительным, что они свернули?

– Нет, сэр Чарльз. Нам не задают маршрут патрулирования, мы ездим, где нам нравится. Командир говорит, что если у патрулей есть жёсткие маршруты, то разбойники о них узнают ещё раньше, чем стражники.

– Да тут настоящих разбойников уже давно нет! И ваши патрули никому не нужны!

– Я не хочу спорить с рыцарем, но, быть может, тут нет разбойников именно потому, что мы добросовестно патрулируем местность? Сэр Чарльз, давайте я вам лучше покажу, куда те люди свернули. Вы это место проехали.

Трое всадников вернулись немного назад по дороге, и стражник указал на еле приметную тропу.

– Вот здесь они повернули. Видите их следы? Ума не приложу, что им понадобилось в том направлении. Но это не моё дело, вообще-то.

Рыцарь отлично видел следы двух лошадей, у одной из них на подковах чётко просматривался полумесяц.

– Да, это они. Теперь я их легко догоню, они идут шагом.

– Поехать с вами, сэр Чарльз? Вдруг проблемы возникнут.

– Не нужно. С проблемами я сам справляюсь, не маленький.

– Но у вас нет вашего оружия.

– Ну и что? Да я голыми руками кого угодно удавлю, если понадобится! Только няньки мне на старости лет не хватало! Да, вот ещё что. Тут сегодня объявился некий парень, называет себя Джон. Небольшого роста, волосы тёмные, чем-то похож на девицу. Был он на серой лошади, подкованной в монастыре. Так вот, лошадь осталась, а Джон пропал. Что-то тут непонятное.

– Мы вечером доложим сэру Роберту. Но я не очень представляю, что стража могла бы сделать по этому поводу.

– Тебе и не нужно, – буркнул сэр Чарльз. – На то есть твой командир, он всё-таки рыцарь.

С этими словами сэр Чарльз, не теряя времени, пустил коня рысью по следу Тамплиера. Вскоре он выехал на заброшенную дорогу, идущую вдоль Гибельного болота. Рыцарю стало жутко. Солнце клонилось к закату, болото издавало неприятные звуки, где-то там обитало непобедимое чудовище, а он здесь один, без доспехов, на чужом коне, возможностей которого не знает, но в любом случае конь этот не рыцарский. Может, зря я отказался от сопровождения стражников, подумал рыцарь. Но если бы они поехали со мной, как бы смешно я потом выглядел перед Гарри! Я, рыцарь, прихватил с собой двух стражников, чтобы отобрать своего коня у пьяного племянника! Нет уж, лучше погибнуть, чем стать шутом!

Даже будучи погружённым в глубокие раздумья, сэр Чарльз обратил внимание, что теперь цепочек лошадиных следов уже не две, а три. В какой-то момент, рыцарь не заметил, когда именно, появились ещё отпечатки подков, помеченных крестом. Как такое может быть, недоумевал он, ведь эта лошадь совсем в другом месте и никак не могла оказаться на заброшенной дороге! Не в силах объяснить такие перемещения, сэр Чарльз выбросил это обстоятельство из головы. Его задача – отыскать Тамплиера, остальное можно отложить на потом.

Вскоре, за очередным поворотом, однообразие мрачного пейзажа сменилось гораздо более привлекательной картиной. На дороге, прямо перед собой, рыцарь увидел трёх мужчин, в двух из которых он узнал Гарри и Тома, и столько же лошадей, среди которых явственно выделялся Тамплиер. Стражники были верхом, их спутник стоял на дороге. Лошадь, видимо, этому третьему принадлежащую, Том держал в поводу.

Увиденное изрядно обрадовало сэра Чарльза. Если Тамплиера взял Гарри, то он коня непременно вернёт. Зачем ему понадобился чужой конь, можно будет выяснить и позднее. А сейчас рыцарь не сводил глаз с ещё одного участника событий, видимо, уже покойного. Посреди дороги неподвижно лежал зверь довольно устрашающей внешности, и, учитывая, что Гибельное болото находилось совсем рядом, он, скорее всего, и был знаменитым болотным чудовищем.

Рыцарь подъехал незамеченным уже очень близко, и тут незнакомец зачем-то подбежал к чудовищу, зверь на него набросился, а Гарри обнажил меч, наверно, чтобы незнакомца защитить. Сэр Чарльз, не задумываясь, скомандовал коню атаковать, а сам потянулся за копьём. Но задуматься всё-таки пришлось. Конь не послушался и вместо атакующего галопа застыл как вкопанный, да и копья на привычном месте не оказалось, там висел арбалет. Рыцарю ничего не оставалось делать, как выстрелить в зверя из этого оружия, почти не целясь. Он не знал, исправен ли арбалет, заряжен ли, но времени ни на проверку оружия, ни на прицеливание уже не оставалось. В юности сэр Чарльз неплохо стрелял из лука и, конечно же, знал, как стреляют из арбалета, да и дистанция была совсем невелика, так что болт вошёл прямо под левую лопатку, именно туда, куда стрелок и наметил.

Зверь выпустил из рук голову своей жертвы и вновь рухнул на землю. Смуглый незнакомец остался стоять, потрясённо озираясь по сторонам. Наконец, сфокусировав взгляд на рыцаре, он пожаловался:

– Сегодня какой-то сумасшедший день! Все хотят меня убить. Предчувствую, что для меня это очень плохо кончится.

– Ну, что ты застыл, как Стоунхендж, Гарри? Раз уж достал меч, отруби голову зверю, а то, неровен час, он снова оживёт в самый неподходящий момент! – распорядился сэр Чарльз, пропустив мимо ушей слова незнакомца. – Только, сдаётся мне, это не простой зверь. Вот оно какое, болотное чудовище! О нём столько ужасов рассказывали, а это оказался обычный оборотень. Ничего особенного, я с ними в крестовом походе бок о бок сражался, вполне смертные создания.

Гарри, наклонившись со своего огромного коня, ударил мечом, и голова оборотня отделилась от тела.

– Неплохой удар, парень! – похвалил его рыцарь. – А теперь объясни, какого чёрта ты влез на моего Тамплиера?

– Ну, у тебя и вопросик, дядя Чарльз! Я взял твоего Тамплиера, потому что один пьяный рыцарь зачем-то увёл моего Дракона!

– Да, неудобно получилось, – признал рыцарь. – Думал, быстро съезжу туда и обратно, и приеду раньше, чем ты проснёшься. А вот не успел.

– Куда ж тебе срочно понадобилось поехать?

– Ну, показал тому Джону, где живёт Молли. Только её дома не было. Зашли внутрь, и я там уснул. А потом Молли вернулась и меня выгнала. Куда Джон делся, я так и не понял. Сам он пропал, а лошадь его осталась. Кстати, у его лошади такие же подковы, как и у этой, – рыцарь показал на лошадь, которую держал в поводу Том.

– Монастырские, – объяснил Гарри. – С крестами.

Всё это время он лихорадочно размышлял, что делать дальше. Неожиданное появление сэра Чарльза ситуацию резко изменило. Теперь без участия рыцаря золото не поделить. Убивать его нельзя. Дело даже не в том, что Гарри знал дядю с самого рождения и видел от него только хорошее. За мешок золота, пусть даже далеко не полный, можно убить десяток любимых родственников.

Но это разбойника-сарацина можно было прикончить безнаказанно. Не было его, и не стало. Никто не заметит пропажи. А если исчезнет рыцарь, его непременно будут искать. При этом наверняка многие видели сэра Чарльза верхом на Драконе, а Гарри – на Тамплиере. Гарри обязательно допросят, а палач барона своё дело знает, мало кому удаётся утаить от него хоть что-нибудь. Значит, с рыцарем нужно попробовать договориться, другого выхода нет.