Текст книги "Болотная дева"

– Это как же ты сосчитал? Не поделишься? – поинтересовалась Захария.

– Посчитать было очень просто. Вот смотри, ведьма. Перед нами чудовище. Говоря по-латыни…

– Я не знаю латынь.

– Я тоже не очень, к своему стыду, – признался монах. – Тогда обойдёмся без неё. Чудовище. The monster. Согласна?

– Пусть будет так, что это даёт?

– В первом слове, артикле, три буквы, во втором – семь. Верно?

– И что?

– Соединяя их, имеем тридцать семь.

– Почему ты эти цифры соединяешь?

– Потому что артикль неотделим от слова, к которому относится. Сам по себе он никакой ценности не имеет.

– Ладно, тридцать семь. И что дальше?

– Дальше сэр Брайан, с Божьей помощью, нанёс этому чудовищу два удара – копьём, а потом мечом. Удар кинжалом не считается, он нанесён уже мёртвому телу. Умножаем тридцать семь на два, получаем семьдесят четыре.

– А почему умножаем?

– Делить нельзя, тридцать семь на два не делится. Складывать и вычитать тоже нельзя, аббат мне точно сказал, что эти действия можно делать только с одинаковыми предметами. Остаётся только умножать.

– Пусть будет семьдесят четыре, – смирилась ведьма. – Продолжай.

– После того, как это чудовище убило стражника, нас осталось девять.

– А вот и нет! Не девять, а десять!

– Девять. Сэра Брайана считать не надо, он тогда сразу же из лагеря уехал.

– Хорошо, девять. Тоже умножаем?

– Конечно. Складывать, вычитать и делить нельзя.

– И что получаем?

– Шестьсот шестьдесят шесть, – подсказал Гудини.

– Что и требовалось доказать, – улыбнулся брат Бацеолус.

– И что, в твоей Библии написано, как это вычислять?

– В Библии написано абсолютно всё.

– А по-моему, ты просто от балды придумал какие-то цифры, что-то с ними поделал, и результат этих действий не значит абсолютно ничего!

– В Писании сказано: «сочти число Зверя». Как считать, не сказано. Зато сказано, что должно получиться. Вот у меня и получилось.

– Ничего не понимаю, – призналась ведьма.

– Неудивительно. Трактовать Библию очень непросто, на это способны только самые светлые умы, – похвастался монах.

– Так, светлые умы, что выяснили? – вмешался в их богословский диспут сэр Брайан, сделавший к тому времени для своего коня всё необходимое.

– Я достоверно установил, при помощи святого Писания, что вы убили не просто чудовище, а оборотня, последователя Сатаны, – доложил брат Бацеолус.

– Ясно. А что скажут маги?

– Я могу сказать только то, что это явно не волк, хотя и очень похож, – высказалась ведьма.

– Согласен, что не волк. Вот, смотрите, сэр Брайан, строение лап совсем не похоже на волчье. Ну, или на собачье, они в этом смысле почти одинаковы. А чтобы больше сказать, нужно труп разрезать, и посмотреть, что там внутри.

– Так почему ты до сих пор этого не сделал, а слушал ерунду, которую вещает наш добрый Бац, обладатель неимоверно светлого ума?

– Сейчас этим займусь, – вздохнул Гудини. – Дайте мне, пожалуйста, кинжал, сэр Брайан.

– Ну точно самый светлый ум тут у монаха! Гудини, вон торчит мой кинжал! Я им приколол голову к телу, чтобы в руках её не нести. Неужели ты его не видишь?

– Теперь вижу, – сообщил Гудини.

– Отлично. А я немного посплю. Не будить! Только если настанет конец света! Причём, того, кто разбудит, ждёт конец света лично от меня. Вот этим самым мечом!

Сэр Брайан отправился спать, брат Бацеолус немедленно сделал то же самое, ведьма всё ещё стояла в карауле, а Гудини ковырялся во внутренностях чудовища, разнообразно ругаясь.

* * *

Когда маг закончил свои изыскания во чреве зверя, в лагере почти все спали. Кроме него самого, бодрствовали ещё только двое часовых. Гудини, с руками, окровавленными по локоть, и полной растерянностью, написанной на лице, направился к сэру Брайану и разбудил его. Рыцарь проснулся мгновенно и сразу схватился за меч.

– Что, настал конец света? – прошипел он. – Готовься к смерти, Гудини!

– Настал, – подтвердил маг. – Для нашего отряда, по крайней мере. Давайте вместе готовиться к смерти. Для этого я и прервал ваш сон.

– Подробно рассказывай! – потребовал рыцарь и поднялся на ноги. – Только подожди, отойдём туда, где нас не услышат, – они отошли подальше от спящих. – Вот здесь нормально. Я тебя слушаю. И пусть только важность того, что ты скажешь, будет меньше моего спокойного сна – клянусь, я тебя убью!

– Ну, это оказался совсем не волк, я не знаю, что это за зверь. Но самое главное не это. Слушайте, что я нашёл у чудовища в желудке.

– А что там этакого может быть? И так ясно, что человечина. Я лично видел, как эта тварь жрала нашего доблестного бойца.

– Человечина в её желудок ещё не попала. А попали туда хлеб, яичница и жареное мясо. И чтобы уже не было никаких сомнений, там вино. Понимаете, сэр Брайан? Это создание предпоследний раз ело не здесь. Если считать беглеца последним блюдом.

– Что за бред? Откуда у зверя такое в желудке? Кто его мог этим накормить?

– Не его, сэр Брайан. Её. Это самка. Или женщина, если с другой стороны поглядеть. Но, с какой стороны ни гляди, имеем дело с оборотнями. Это не звери, это люди, хотя и необычные. Маги, причём чёрные. Как наша ведьма. Вот что я хотел вам сказать и для чего разбудил.

– Я ничего не знаю об оборотнях. Ну, кроме того, что они существуют, – признался рыцарь. – А ты?

– Кое-что нам рассказывали в академии, по предмету «самооборона от чёрных магов». Но я очень невнимательно слушал преподавателя.

– Чем ты там вообще занимался? Девок знавал, и больше ничем? Впрочем, это неважно. Что будем делать?

– Сэр Брайан, у меня такая идея. Ведьма не знает, что я этот предмет, можно сказать, полностью пропустил. Давайте вы в моём присутствии её расспросите. Она при мне врать побоится, вдруг я что-то знаю?

– Не смеши меня, Гудини! Ты, и вдруг что-то знаешь, кому такое может в голову прийти? Захария уж точно так не подумает. Тем не менее, разбуди её и тащи сюда. И Бац пусть тоже при разговоре присутствует, лишним не будет, он каким-то образом заранее смог угадать, что перед нами оборотень.

– Да он просто болтает что попало, вот изредка и получается что-то дельное!

– Вот пусть при ведьме и поболтает. Что-то мне тревожно. Бац говорил, что Захария нас предаст, а ты и сам видишь, что он не всегда попадает пальцем в небо.

Маг ушёл, и вскоре вернулся с ведьмой и монахом. Брат Бацеолус, в отличие от заспанной Захарии, выглядел на удивление свежим и отдохнувшим.

– Зачем я тебе понадобилась, сэр Брайан? – недовольно буркнула ведьма.

– Гудини в желудке убитой твари нашёл вино и яичницу. Что, по-твоему, это может означать?

– Или зверь ручной, или это оборотень. Иначе откуда взяться вину? Но я не представляю, зачем кому-то поить своё животное вином. Значит, оборотень. Ты это хотел услышать?

– А я сразу сказал, что это оборотень! – похвастался брат Бацеолус. – Я вас всех насквозь вижу!

– Молодец! – похвалил его рыцарь. – Захария, а ты случайно не знаешь, что это за зверь, в которого они превращаются? Я раньше думал, что превращаются в волков, но это же явно не волк.

– Оборотней в таком облике иногда называют гоблинами. Другое название мне неизвестно. Некоторые учёные маги считают, что гоблины – тоже человеческая раса. Может, они были нашими предками. Это важно?

– Нет. Что ты ещё знаешь об оборотнях?

– Я очень много о них знаю. В отличие от разгильдяя Гудини, я не прогуливала занятия в академии. Спрашивай, что тебе интересно, постараюсь ответить.

– Правда ли, Захария, что оборотни живут вечно, если их не убивают?

– Нет. Они живут долго, несколько веков, но потом всё-таки умирают. Зато они не стареют. Кстати, есть мнение, что библейские патриархи были оборотнями, потому и жили так долго.

– Адам жил девятьсот тридцать лет, Сиф – девятьсот двенадцать, Енос – девятьсот пять, – проинформировал брат Бацеолус.

– Стоп! – вмешался Гудини. – Этого быть не может! Сиф – сын Адама. Если Адам – оборотень, значит, его дети оборотнями быть не могут! Нас так учили!

– Правильно учили, – согласилась ведьма. – А ты что-то запомнил, надо же. Ну, значит, на самом деле отцом Сифа был не Адам. Женщины не всегда верны мужьям, вряд ли во времена Адама было иначе.

– Так праматери Еве не с кем было изменять мужу. Больше не было тогда в мире мужчин. Ни одного, – сообщил монах.

– Не выдумывай! А потомство Каина?

– Точно! Ошибся, – признал брат Бацеолус. – Получается, всем патриархам жёны изменяли, так, что ли?

– Как же вы меня достали этими своими богословскими диспутами! – разозлился сэр Брайан. – Неужели у нас нет более важных дел, чем обсуждать Библию? И почему-то обсуждение святого Писания всегда сводится к непристойностям!

– Наверно, потому, что Библия из одних непристойностей и состоит, – язвительно предположила ведьма.

– Ты не права, – возразил брат Бацеолус. – В Библии есть всё, включая, конечно, и разнообразные непристойности. Но там есть и многое другое. Например…

– Всё! – рыцарь дошёл до крайней степени раздражения. – Ещё хоть одно слово о Библии, и я за себя не отвечаю!

– Хорошо, хорошо, успокойся, сэр Брайан, – попросила ведьма. – Больше ни слова о Писании. Вернёмся к оборотням. Спрашивай дальше.

– В кого они могут обращаться?

– В таких вот гоблинов или в других людей. Могут скопировать чью-то внешность, например, твою, сэр Брайан.

– Тогда такой вопрос, Захария. Почему ты не распознала в убитом чудовище гоблина, то есть оборотня? Ты же, судя по всему, неплохо в них разбираешься. Гораздо лучше, чем разгильдяй Гудини.

– Нашёл, с кем сравнить! – скривилась ведьма. – В чём он вообще разбирается? А про оборотней я даже не подумала. Они ведь обычно среди людей живут, что им делать на этом болоте?

– Ты знала, что оборотень в зверином обличье похож на волка. Ты видишь, что зверь похож на волка, но не волк. И кто же это мог бы быть, а?

– Собака, – предположил брат Бацеолус. – А что? На волка похожа, но не волк.

– Ладно, оставим пока эту тему, – предложил сэр Брайан. – Оборотни в зверином облике мыслят как люди или как звери?

– Скажем так, в любом облике они мыслят одинаково. Внешность для них – как для смертных одежда, – сообщила ведьма. – Но, конечно, мышление не такое, как у смертных.

– Это понятно, они же маги. А есть у них другие магические силы, кроме умения превращаться в этих гоблинов?

– У большинства – нет. Только примерно каждый четвёртый из оборотней обладает чем-то ещё.

– Каждый третий, – поправил Гудини.

– Неважно, – отмахнулся рыцарь. – А сколько их тут может быть всего?

– Оборотней в мире вообще немного. Двое напали на лагерь, третий, или третья – на беглого часового. Вот, скорее всего, это все. Трое их было, значит, двое осталось. Не думаю, что тот, которого Гудини забросил в костёр, погиб. Оборотня можно убить, но раны они переносят легко, в том числе и ожоги – сообщила ведьма.

– Понятно. Но почему они не использовали против нас ни оружие, ни магию?

– Этого я не знаю, – призналась Захария. – Надо у них спросить.

– Жена, да убоится мужа своего! – неожиданно напомнил о себе брат Бацеолус.

– Бац, это ты к чему?

– Их было трое. Одна самка, два самца. Получается, она им обоим жена. Так не делается. Несколько жён у одного мужчины бывает, у сарацин, например. И у Ламеха были две жены, Ада и Цилла. А одна жена на двоих – нет. Должна быть где-то ещё одна самка.

– Пусть так, – согласился сэр Брайан. – Но с чего, Бац, ты взял, что среди них два самца, а не две самки?

– Я посмотрел следы тех двоих, что на нас напали. Их лапы намного больше, чем у чудовища, которое вы, сэр Брайан, прикончили. Значит, они самцы.

– Есть звери, у которых самки крупнее самцов, – возразил Гудини.

– Есть, – согласился монах. – Только речь не о зверях вообще, а об оборотнях. То есть о людях. У людей мужчины крупнее женщин.

– Согласен. Думаю, я узнал всё, что хотел, – сообщил сэр Брайан. – Теперь понятно, что нужно делать.

– Что именно? – поинтересовалась ведьма.

– Утром узнаете, – пообещал рыцарь. А сейчас – всем спать.

* * *

Оборотни, находясь в человеческом облике, могут выбрать себе почти любую внешность, и потому они очень красивы, когда этого хотят. Практически идеально красивы. Те, которые недавно нападали на лагерь отряда сэра Брайана, не были исключением. Оба они изрядно напоминали древнегреческие статуи. Собственно, меняя свою внешность, они именно эти статуи, когда-то виденные, и использовали как образец.

Оба были обнажены, поскольку совсем недавно сбросили личину гоблинов. Стесняться им было некого, поблизости, кроме трёх лошадей, не было ни единого существа, достойного внимания.

– Ну, что ж, Патрик, видно, настало время покидать это болото, – высказался вожак, который был несколько крупнее своего товарища и явно намного сильнее. – Вдвоём, без женщин, нам тут делать нечего. Совсем недавно по глупости потеряли Вирджинию, думаю, она действительно погибла, а теперь убита Натали. Я бы сказал, сегодня нам совсем не повезло. По крайней мере, мне. Сначала я сразился с сильным боевым магом, который отправил меня прямиком в костёр, причём я так и не понял, какую магическую силу он против меня применил. Потом меня лягнул конь этого рыцаря, что тоже удачей никак не назовёшь.

– Олаф, тут дело не в невезении. С магом всё понятно, он слишком силён для нас с тобой. А с боевым конём чему ты удивляешься? Конь рыцаря сам обеспечивает безопасность своего тыла в дороге. Кто ж виноват, что он тебя учуял? От тебя так несло дерьмом, что унюхать можно было как минимум за милю. Ну, или за полмили, если строго против ветра.

– А кто мог подумать, что эти недоумки устроят отхожее место с наветренной стороны? Как так можно?

– Недоумки или нет, но ты попался. Да и я хорош. Рыцарь меня подстрелил из арбалета. Нормальные рыцари не имеют оружия дальнего боя! А у этого арбалет был, да и стреляет он отменно. Короче, Олаф, забудем про неудачи. Есть и хорошие новости.

– Буду рад их услышать, – буркнул Олаф. – Только сначала расскажи, что тебе помешало прикончить ведьму.

– Ведьма остановила меня небольшим огненным шаром, а затем прошептала одними губами, что она на нашей стороне. Она из чёрного ордена.

– Кто бы сомневался? Своё имя она назвала?

– Нет. Сказала, что Вирджиния жива, и скоро мы её увидим.

– Это хорошо.

– Конечно, – согласился Патрик. – Мне всегда казалось, что мы с ней подло поступили. Но это ещё не всё. Ведьма предложила довольно интересный план, как расправиться с этим отрядом.

– А эта ведьма сама часом не Вирджиния? – высказал предположение Олаф. – Та тоже вечно планы составляла, которые никогда к успеху не приводили.

– Не знаю. Может быть. Чем-то внешне похожа на неё, но я не уверен.

– Ладно, что за план?

Патрик изложил продиктованный ведьмой план.

– И вот тут они все окажутся в наших руках, – завершил он свой рассказ.

– Зачем так сложно? – Олаф недовольно поморщился. – Почему бы ей не усыпить часовых, чтобы мы спокойно сделали остальное?

– Не знаю. Она предложила такой план. Так уж вышло, что говорила она со мной. Ты в это время был страшно занят. Сначала влезал в дерьмо, а потом в костёр.

– Нечего меня попрекать! Ты сам ничем не лучше!

– Не спорю. Но ты скажи, мы принимаем её план? Или у тебя есть другой?

– Патрик, ты прекрасно знаешь, что я не мастер составлять планы! Ты вот мне объясни, чем мы заменим прекрасную беззащитную девушку, сбежавшую из сексуального рабства от проклятых чудовищ и просящую помощи благородного рыцаря? Натали ведь убита! Есть кто другой на примете на эту роль?

– У меня есть идея, – Патрик кратко изложил свою идею.

– Мне нравится, давай попробуем! – улыбнулся Олаф, и эта улыбка не предвещала отряду сэра Брайана ничего хорошего.

– Тогда, уважаемый лидер нашего небольшого сообщества, самое время приступить к действиям, – предложил Патрик и направился к своей лошади.

Олаф последовал за ним. Вскоре двое мужчин ускакали верхом, а третью лошадь, ранее принадлежавшую ныне покойной Натали, Патрик вёл в поводу.

* * *

Решение, которое принял сэр Брайан, можно было назвать осторожным, а можно и трусливым. Запас своего героизма рыцарь исчерпал ночным сражением с чудовищем. Теперь он считал, что нужно отступить без дополнительных потерь. С формальной точки зрения, приказ барона был выполнен. Требовалось уничтожить чудовище, в единственном числе. Чудовище, в количестве одной штуки, уничтожено. Как говорится, всем спасибо, все свободны.

Продолжение охоты на чудовищ сэр Брайан считал слишком рискованным. Возможно, раньше оборотни не использовали против его отряда ни магию, ни оружие, из-за недооценки противника. Не исключено, что они играли с людьми, которые, как они считали, находятся в полной их власти.

Но теперь, когда один из оборотней убит, игры кончились. Подтянутся остальные, которые в ночных событиях участия не принимали, пойдёт в ход оружие, которого у оборотней должно быть более чем достаточно, хотя бы трофейное, оставшееся от погибшего отряда сэра Арчибальда. Сэр Брайан прекрасно понимал, что если оборотни используют арбалеты, на этом земной путь его отряда будет завершён. Ночные твари, стреляющие из темноты в сидящих у костра людей, никак не могут проиграть эту битву. Все преимущества на их стороне.

Утром, когда все проснулись, рыцарь объявил, что миссия их отряда завершена, и пора возвращаться домой. Возможно, и были те, кто считал, что цель не достигнута, но возражать командиру никто не стал. Лагерь быстро свернули, труп оборотня погрузили на одну из вьючных лошадей, распределив её поклажу на остальных. Лошадь недовольно фыркала, но её мнением никто не интересовался.

Завтрак тоже много времени не занял. Даже брат Бацеолус до минимума сократил благодарственные молитвы до и после еды, пояснив при этом, что Господь и так всё поймёт, он всеведущ, а если не поймёт, то кому такой Господь нужен? Несмотря на явное богохульство, содержащееся в этом заявлении, против сокращения длительности молитв никто не возражал, только ведьма язвительно хмыкнула, но поскольку она не была христианкой, на её реакцию вообще внимания не обратили.

Когда отряд выступил, сэр Брайан, прежде чем стать во главе колонны, окинул своих людей быстрым взглядом. Гудини, теперь явно находящийся в полной гармонии с реальностью, даже не думал падать с коня. Вместо этого он по-идиотски улыбался и рассказывал монаху подробности того, как именно он намерен продлить свой род, чтобы среди его потомства мог появиться великий артист. Брат Бацеолус внимательно его слушал с важным видом, время от времени многозначительно кивая и сообщая магу удивительно свежую новость, что всё в руках Господних. Лицо ведьмы, как всегда, никаких эмоций не выражало. То ли она действительно была бесстрастной, то ли свои страсти умела успешно скрывать.

Стражники тоже явно повеселели. С их лиц исчезла печать обречённости, которая, как раньше казалось, застыла там навсегда. Но воины пока ни малейшей радости не проявляли. Приказ возвращаться домой вовсе не означает возврат домой, всё ещё может десять раз перемениться. Все военные знают, что радоваться нужно свершившимся событиям, а не предполагаемым. Есть даже примета, что радость по поводу ожидаемого события каким-то образом помешает ему произойти.

Сэр Брайан тронул коленями бока Сарацина, и его конь задал отряду темп движения – медленная рысь. Дорога была извилистой, но на болоте она другой и быть не могла – прямая линия почти наверняка заведёт в трясину. Не потерять направление было очень легко – следы копыт на мягкой почве ещё сохранились, и ориентироваться по ним никакой проблемы не составляло. Сарацин отлично умел возвращаться по собственному следу.

Но, несмотря на кажущуюся невозмутимость, спокойствия в сердце рыцаря не было. Ничто не предвещало беды, но он не верил, что их так просто отпустят. По какой-то неизвестной ему причине оборотни считали желательным, чтобы люди, пришедшие на Гибельное болото, тут и оставались. А это значит, что будет ещё, по меньшей мере, одно нападение.

Правда, сэр Брайан не мог даже представить, как именно оборотни попытаются остановить днём его отряд. Насколько он понимал, любая такая попытка будет самоубийственной. Днём оборотни в открытой схватке не имели абсолютно никаких преимуществ. Значит, с их стороны намечается какая-то хитрость, и нужно быть крайне внимательным, чтобы её распознать.

Рыцарь бдительно наблюдал за тем, что происходит вокруг, и не видел ни малейших признаков опасности. Но внутренний голос настойчиво ему подсказывал: что-то не так, чего-то в окружающем не хватает, а оно там должно быть. И это важно! К сожалению, этот голос не возжелал уточнить, что, собственно, он имеет в виду. Через несколько часов сэр Брайан уже был твёрдо уверен, что происходит что-то нежелательное, но что именно, всё так же не мог понять. А вот Гудини это понять смог.

– Сэр Брайан, я хочу сообщить вам одну очень неприятную новость, – обратился он к командиру, выехав вперёд и пустив свою лошадь идти рядом с Сарацином.

– Одной больше, одной меньше, какая разница? Сообщай, – разрешил рыцарь.

– Я вам говорил, что умею измерять время, и довольно точно.

– И что в этой новости неприятного? – удивился сэр Брайан.

– А то, что от края болота до лагеря мы ехали примерно два с четвертью часа, причём ехали довольно медленно. А сейчас мы едем четыре с половиной часа, причём гораздо быстрее, чем вчера, а края болота даже не видно. Мы явно едем не туда. Заблудились, похоже. Только я не представляю, как это может быть. Мы же возвращаемся по собственным следам.

Только теперь сэр Брайан, наконец, понял, что его всё это время беспокоило. Следует отметить, что озарение наступило со значительным запозданием.

– А ведь я давно это чувствовал, – признался он с горечью. – Мы не проезжали мимо трупа дезертира. А должны были проезжать! Только чувствовать мало, нужно ещё понимать, что же ты чувствуешь. И вот теперь мы заехали неведомо куда.

Рыцарь скомандовал остановиться и разбивать лагерь. Стражники не понимали, что происходит, они были уверены, что ночевать им придётся если не в замке Герсби или в собственных домах, то уж точно не на Гибельном болоте. Приказ пришлось повторить, причём рыцарь произнёс команду таким тоном, что стражники предпочли вопросов ему не задавать.

Сэр Брайан спешился и привёл в порядок Сарацина, конь немного вспотел, и его нужно было обтереть. Дождавшись, пока маги тоже сделают всё необходимое по уходу за своими лошадьми, рыцарь подозвал их к себе. Монаха он не звал, но брат Бацеолус и без приглашения счёл возможным своё присутствие на этом совещании, а командир прогонять его не стал.

– Что случилось, сэр Брайан? – поинтересовался представитель церкви.

– Мы возвращались по собственным следам, но умудрились при этом каким-то образом заблудиться, – сообщил рыцарь. – Для начала очень хочу понять, как это могло произойти. Следующая задача – где мы находимся и как отсюда выбираться? Впрочем, если кто-то из вас скажет мне, как отсюда выбраться, я вполне обойдусь без знания, где мы и как здесь оказались.

Ведьма отлично знала ответы на все три вопроса, ведь события развивались близко к её плану. Но, разумеется, показывать сэру Брайану дорогу, позволяющую быстро и безопасно покинуть болото, она отнюдь не собиралась.

План, на тот момент, когда ведьма одними губами продиктовала его оборотню Патрику, был довольно неплох. Суть его состояла в том, чтобы заманить отряд вглубь Гибельного болота, что и было блестяще исполнено. Правда, сначала отряд должен был встретить прекрасную беспомощную девушку, племянницу барона Герсби, роль которой, как ожидалось, исполнит Натали. Сэр Брайан, считавший, что имеет дело с чудовищами, то есть с животными, не имел никаких оснований подозревать, что девушка на самом деле одна из них. Племянницу барона, естественно, немедленно отвезут в замок Герсби, по её просьбе. Точнее, попытаются отвезти. Ложные следы лошадиных копыт приведут отряд туда, куда нужно оборотням.

Всё пошло не так с самого начала. Натали убита, а другой девушки среди оборотней нет. Но главное, что теперь рыцарь знает, кто его противник. Имея дело с оборотнями, он наверняка проверит любого делающего попытку присоединиться к отряду. Даже если сэр Брайан не сообразит, как это сделать, Гудини ему наверняка подскажет. Многие знают, что царапина на оборотне полностью заживает за четверть часа, проверить очень легко.

Но, как ни странно, в итоге они оказались именно там, где и планировала ведьма. А раз так, она может, ничем не рискуя, ответить рыцарю на один из его вопросов.

– Сэр Брайан, ты спрашиваешь, как, возвращаясь по своему собственному следу, ты попал неведомо куда? Я не ясновидица, но тут ответ очевидный. Это не тот след. Чудес не бывает, это объяснение самое простое. Кто-то, случайно или умышленно, проложил другой след, а наш, скорее всего, затёр, – сообщила ведьма. – А поскольку, кроме нас, тут действуют только оборотни, то, скорее всего, это их работа. Тебя заманили в ловушку, сэр Брайан.

Рыцарь прошёл чуть дальше по дороге, туда, где след не был затоптан. Некоторое время он внимательно всматривался в отпечатки подков, загибая пальцы. Вернулся он расстроенный.

– Похоже, Захария, ты права. Это не наш след. Тут же совершенно отчётливо видно, что прошли три лошади. Всего три! А у нас их сколько? Бац, посчитай наших лошадей, раз уж ты всё равно здесь.

– Тринадцать. Чёртова дюжина. Многие думают, что это число Нечистого, хотя святой Иоанн достоверно выяснил, что истинное число Сатаны, или Зверя, как он говорит, это шестьсот шестьдесят шесть.

– Бац, мне сейчас безразлично, какое из чисел Зверя истинно. Я умею считать до десяти, и то с трудом. Все числа за пределами десятка у меня называются «много». Гудини, насколько тринадцать больше, чем три?

– На десять, сэр Брайан.

– Следов было на десять меньше, чем должно было быть, а я этого не заметил! О, горе мне!

– На одиннадцать, – поправил брат Бацеолус.

– Почему на одиннадцать? – удивился Гудини.

– Потому, что когда мы оставляли след, то есть въезжали на болото, у нас было четырнадцать лошадей. Сейчас тринадцать, а было на одну больше.

– Да какая разница, тринадцать или четырнадцать? – заорал сэр Брайан. – У нас что, нет более важных проблем?

– Сэр Брайан, ты сам завёл разговор на эту тему, – упрекнула его ведьма.

– Да, действительно, – немного смутился рыцарь. – Так вот, остались вопросы, где мы находимся, и как отсюда выбраться.

– Я знаю, где мы находимся, – сообщил брат Бацеолус. – Мы находимся на Гибельном болоте.

– Спасибо, Бац, – поблагодарил его сэр Брайан. – Я бы ни за что не догадался. Может, ты ещё знаешь, куда нам нужно идти, чтобы его покинуть?

– Я не знаю, – признался монах. – Но я знаю, как это узнать.

– Как? – заинтересовался рыцарь. – Рассказывай!

– Всё очень просто. Нужно помолиться Господу Богу нашему, и он нас отсюда выведет, подав знак, куда надобно идти.

– Твой Бог свой богоизбранный народ сорок лет по Синайской пустыне таскал! Ты тоже хочешь по болоту сорок лет путешествовать? – ехидно полюбопытствовала ведьма.

– Там был совсем иной случай, – пояснил брат Бацеолус. – Господу нужно было, чтобы умерли все, кто пришёл в эту пустыню из египетского рабства. Потому и так долго длился этот переход.

– А откуда ты знаешь, чего Он хочет от нас? Может, в Его планах, чтобы мы тоже умерли?

– Пути Господни неисповедимы. Мне неоткуда знать о Его намерениях. Но я готов путешествовать в приятной компании столько, сколько пожелает Он.

– Вот и отлично, Бац, – похвалил монаха сэр Брайан, хотя было явственно видно, что брат Бацеолус его изрядно раздражает. – Ты сказал, нужно помолиться. Вот и займись этим. Ведь кроме тебя, некому.

– Да, для того, чтобы Господь тебя услышал, нужно иметь кристально чистое сердце. Таких людей очень немного, – согласился монах, после чего отошёл в сторону, стал на колени в болотную грязь и принялся за молитву.

– А теперь я очень хочу услышать ваше мнение, уважаемые маги, – сообщил рыцарь. – Как нам выбраться с болота?

– Я слышал, моряки как-то ориентируются по солнцу и звёздам, – поделился знаниями Гудини. – Только понятия не имею, как они это делают, и ещё они карту используют, а у нас вроде её нет. Или есть?

– Нет у нас карты, – признался сэр Брайан. – Захария, а ты что скажешь?

– Если есть железная игла, можно определить направление на север. Надо её потереть об одежду, а потом положить её в воду на что-нибудь, что не помешает ей крутиться. На листочек, например. И она повернётся и станет по оси север-юг. Где север, а где юг, можно определить по солнцу.

– Точно, – подтвердил Гудини. – Я тоже слышал о таком. Вроде у викингов такая штука была. Только её тереть не требовалось.

– Тоже неплохо, – одобрил сэр Брайан. – Правда, иглы у нас нет, а даже если бы и была, какой с этого толк? Я вот знаю, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе. И что нам это даёт?

– Вот что я тебе скажу, сэр Брайан. Мы заблудились на болоте, это особое место. Не лес, не поле, где можно идти в любую сторону. Никакая навигация без карты здесь не поможет. Идти тут можно только по дорогам, шаг в сторону – и мы в трясине. А дороги ведут туда, куда их проложили, а не туда, куда нам надо. Но болото не очень велико, и дороги проложены тут не для того, чтобы путники заблудились. Это не лабиринт. Так что если идти по любой дороге до конца, рано или поздно выйдем на край болота, – пообещала ведьма.

– Или будем вечно описывать круги, – буркнул Гудини. – Дорога сильно петляет, понять, повернули мы или нет, практически невозможно. И продлится наше путешествие сорок лет. Примерно. Зато в хорошей компании, как сказал наш монах. А вот, кстати, и он.

– Ну что, Бац, подал Господь знак или нет? – поинтересовался сэр Брайан.

– Конечно, подал, – подтвердил брат Бацеолус. – А вы разве не видите? Взгляните вон туда, – он показал, куда именно нужно взглянуть.

Там, совершенно ни от кого не скрываясь, к лагерю по дороге приближался человек в лёгких рыцарских доспехах. Он обладал весьма внушительными размерами, если и уступал ростом и комплекцией покойному сэру Арчибальду, то совсем немного. Издали, далеко за пределами дальнобойности арбалетов, он вытянул вперёд руки, демонстрируя жест мирных намерений, и громко закричал:

– Эй, ребята, не стреляйте, я свой! Я просто безумно рад вас видеть! Почти за месяц это первые человеческие лица!

Голос рыцаря сэру Брайану показался знакомым, а когда тот снял шлем, с кем-то спутать обладателя этих знаменитых отвисших усов было просто невозможно.

– Сэр Арчибальд! – ахнул сэр Брайан, узнав прославленного рыцаря. – Но как это может быть? Мы же думали, что чудовища вас убили!

Стражники тоже его узнали. Их лица расплылись в приветливых улыбках, взведенные арбалеты опустились вниз. Авторитет сэра Арчибальда среди всех воинов барона был неимоверно высоким. Ну, теперь, когда этот доблестный рыцарь с нами, все наши проблемы легко решатся сами собой, думали стражники, и эти радостные мысли отражалось на их ликующих лицах.