Текст книги "Ярость on-line"

– Хм… – Череп помолчал. – Разведка боем?.. Возможно, в этом что-то есть. Крупица здравого смысла, которую нужно отделить от тонны плевел… Я, было, забраковал догадку. Недоумки-Всадники действительно могли просто пробовать силы…

Бандит обратил на Волка пронзительный /во всех отношениях/ взгляд. В какой-то момент Курту показалось, что Череп, уподобившись рентгену, смотрит СКВОЗЬ него, сквозь стены кабинета – в неведомые бездны пространства и времени, где посвященным открывалось Будущее… С другой стороны, гангстер мог выковыривать языком засевший в зубах кусочек курятины. С диктаторами всегда неразбериха.

– Что ж, пусть приходят. – ПОКА Я НЕ ПРИШЕЛ ЗА НИМИ…

Череп выпрямился, позвоночник превратился в натянутую струну. Встав с кресла, глава Ордена снял черный плащ. Под ним обнаружилась черная сорочка (вторичное), и двойная кобура (первичное) из хрустящей свиной кожи. ТТ мирно почивали в своих гнездах. Черные, легендарные «Тульские Токаревы». Спали. До времени.

Звонок прозвучал пулеметной очередью.

Примитивные короткие трели, не имеющие ничего общего с идиотскими хитами, загружаемыми непосредственно из Сети («Всего за 1 $! Звоните ПРЯМО СЕЙЧАС!).

Череп достал сотовый. Не спеша отвечать, вынул из-за стола провод, вонзил шунт в задницу телефона. Аппарат разрывался, – вибрировал, пищал, мигал дисплеем.

Глава Ордена щелкнул клавиатурой. На плазменном мониторе загорелась карта Гетто. Схематичный вид сверху: Центральный Улей, кольцо трущоб, гангстерский «заповедник». Собственно, Гетто. Капилляры улиц, крохотные домишки – зеленые камни на черном дне. Ярко-красная точка, горевшая в Мертвой Гавани, метила Контору.

– Тихо, – буркнул Череп.

Затем вдавил «ОК». Сотовый мгновенно умолк.

– Да.

– Череп, это я. Узнал?..

Мужчина. Голос звучал из скрытых динамиков.

В углу монитора вспыхнула надпись «Record». Ниже танцевала диаграмма, скупо отмерявшая частоты. Карта Гетто ожила, пришла в движение, закрутилась – «Searching».

– Скажи я «нет», – усмехнулся Череп, – ты бы представился?..

– Оставь свои шуточки, – огрызнулся собеседник. – Зачем тебе понадобился Бэнкс?..

– Он мне пригодится.

Помолчав, голос недовольно ответил:

– Резонно. Нужно встретиться. Чтобы… обмозговать положение. Семьи на грани истребления.

– Правда? МОЯ-то в порядке, – ответил глава Ордена. – Это ВАША терпит потери. Кроме того, у тебя осталось предостаточно… родственников. И вообще – хватит юлить. Думаешь, у меня хватит беспардонности передать этот разговор Старику? – Череп, ухмыляясь, сохранял грозный тон: – Думаешь, нас кто-нибудь ПИШЕТ?..

– Кроме ТЕБЯ?..

– Твой психоаналитик специализируется на паранойе?..

– Интересует? Что же касается беспардонности, то ты легко дашь фору нам ВСЕМ.

– Лесть – опасное оружие.

…Карта Гетто продолжала вращаться; обозначался какой-то центральный район.

«Searching».

– Нужно встретиться, – повторил голос.

– Секунду.

Пару мгновений Череп молчал. Карта Гетто разворачивалась, раскинулась вширь. Вспыли названия улиц, номера домов. Какой-то перекресток. И – желтая точка.

– Ладно, я согласен. Ты сейчас в центре, на пересечении Двадцать Седьмой и Девятой?..

– Да. – Голос, звучавший из динамиков, явно хотел еще о чем-то спросить, но передумал. – На Пятнадцатой и Продольной. Кварталом выше Старой Школы. Тихий переулок, знаешь?..

– Знаю. Глухое место.

Страйкер задумался: что же это за место такое, если сам Череп считает его достаточно «глухим»?.. В тихом переулке, видимо, обтяпывалось не одно темное дело.

– Через полчаса. Прихоти без толпы бритоголовых – можешь взять одного провожатого.

– Не тебе мне рассказывать, что я могу, а что – нет, – раздраженно бросил в трубку Череп.

– Я серьезно. Одна машина, один провожатый. Если ты притащишь хвост, разговора не будет.

Глава Ордена тихо засопел.

– И оставь метаморфа в Конторе, – продолжил голос. – Знаю, он у тебя без дела не сидит.

Безволосый поглядел на Волка, хитро подмигнул. Страйкер от неожиданности вздрогнул. Он еще не видел, чтобы Череп подмигивал. Подобное ребячество, казалось, грозному гангстеру было абсолютно не свойственно. Подмигнул, как щелкнул затвор. Как фотоаппарат, регистрирующий лишь первородное зло, раскрыл диафрагму.

– Ладно, трусливый ублюдок. До скорого, – сказал Череп. Затем отключил телефон.

Раздались короткие гудки, disconnect. Карта Гетто свернулась в трубочку и исчезла во мраке.

Задумавшись, глава Ордена уставился в стену, сложив руки (руки убийцы) на груди. Лицо (лицо маньяка) рассекла рассеянная ухмылка. По всей вероятности, Череп, не испытывая нужды в командах «play» и «replay», прокручивал в голове состоявшийся разговор. Отфильтровывал истину, отбрасывал шелуху, рассматривал то, что осталось. Биологический механизм нейронов, коварства и Смерти, что плясала в отдалении.

– Шеф?.. – не выдержал «штатный киллер».

– Глупая, бесплодная акция, – откликнулся бандит. – Я бы сказал, безответственная… Кстати, еще предстоит разобраться с теми нахлебниками, что дежурят на /с позволения сказать/ воротах. За что я плачу им бабки?..

Волк, к собственному стыду, не сразу сообразил, что глава Ордена имеет в виду «игрушечных полицейских», – частную охрана района «Мертвая Гавань». «…Тапочки не жмут, господин?.. Вот ваша кровать, госпожа, ложитесь… Здесь вам предстоит провести остаток никчемной и безумно скучной жизни… Но вы не печальтесь – мы о вас позаботимся…» Что, в сущности, они могли противопоставить Всадникам и Смиту «Снежному барсу»?..

– Я не о том, – сказал Страйкер. – Кто это?..

Он указал когтем на монитор. Карта Гетто горела крошечной зеленой иконкой. Виртуальная клавиша «PLAY?» сама собой появилась в нижнем углу.

– Звонил?.. – Череп, моргнув, стер улыбку с лица. Собрался, вновь превратился в несгибаемый прут из нержавеющей стали. – Это тебя не касается.

Гангстер поднялся с кресла, снял плащ с подлокотника. Пистолеты, пробуждаясь, беспокойно вздрагивали в кобурах. Чувствовали, что скоро представится возможность поработать. Курт вздохнул. Наконец-то его оставят в покое. Глава Ордена отправляется на деловую встречу с господином, четко означившим, что метаморфа следует «оставить в Конторе».

У Волка не осталось сил для протеста. Черепу, разумеется, могла грозить опасность (а следовательно, и «штатному киллеру»), но все, о чем Страйкер мог думать, принимало заманчивый образ мягкой постели. Хотелось залезть под одеяло и забыться – без сновидений. Помимо того, Череп уже большой мальчик. Мог о себе позаботиться… Какая-то часть Курта, исполненная мрачного фатализма, питала искреннюю надежду, что бандит не вернется. Никогда. А там – будь что будет. Затонет субмарина в крови, или нет, заботило Волка куда меньше перспективы глубокого сна.

Впрочем, Судьба рассудила иначе. Всем этим мечтам и надеждам – независимо от того, питал ли их зловещий фатализм, – сбыться было не суждено.

Зазвонил телефон. Настольный видеофон.

Надо же, – без удивления думал Страйкер. – Починили. Мы снова on-line.

– Хм. – Снимая трубку, глава Ордена ухитрился воплотить в единственном звуке все мысли по этому поводу. Экран видеофона сразу же ожил. – Да.

Вытянув шею, Волк разглядел безволосую физиономию. Уильямс. Заплечных дел мастер. Вот ТЕПЕРЬ для удивления настал подходящий момент.

– Это вы, господин? – Уильямс близоруко сощурился по ту сторону экрана.

– Нет, Папа Римский!.. – рявкнул Череп. – Что тебе нужно? У меня мало времени.

– Да, разумеется, – спохватился Уильямс, убыстряя темп выговора. – У вас, господин, ВСЕГДА нет времени… Но мои новости придутся вам по душе…

Он замолчал, внимательно вглядываясь в экран. Даже попытался заглянуть через плечо Черепа, дабы рассмотреть, кто еще находится в комнате. Редкая бесцеремонность. Сам Волк отчетливо видел дисплей видеофона. На Уильямсе красовался фартук хирурга, обильно залитый темно-красной субстанцией (происхождение оной не оставляло сомнений). Безволосый находился в Бастилии, вне всяких сомнений. Во дворе. Подтверждением последнему служил сам факт звонка, достигшего Конторы, а также забор с витками колючей проволоки, высившийся на «заднем плане».

– Все в порядке?.. – рискуя, поинтересовался Уильямс. – Я добрых полчаса пытаюсь дозвониться… Ваш мобильный постоянно занят. Что-то стряслось?

– Ничего не стряслось, – процедил Череп. – Но если ты, сукин сын, немедленно не скажешь, что ТЕБЕ НУЖНО, кто-то заработает сотрясение мозга!..

Курт усмехнулся. Разумеется, это не пустая угроза. Сам Страйкер с удовольствием (по меньшей мере – с чувством отлично выполненной работы, за которую безобразно мало платят) реализовал бы обещание своими лапами.

Джошуа отшатнулся, но устоял. В подобном мужестве чувствовалась закалка опытных гонцов, не раз представавших пред очи сильных мира сего. Знал ведь, сукин сын, что доставленная информация гарантирует, как минимум, временную неприкосновенность от справедливой кары.

– Жирдяй заговорил.

Брови Черепа взлетели ко лбу.

Волк взглянул на электронный хронометр. 03:34. Почти два часа. Долго, однако.

Впрочем, все относительно.

– Дальше! – бросил глава Ордена.

– ВСЕ выложил, голубчик, – затараторил Уильямс. – Начиная грязными подростковыми грешками /включая растленную связь с малолетней кузиной/, и заканчивая Крупными Делами в бригаде Всадников… А также ТО, что интересует нас в ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ!.. Правда, пришлось попотеть.

Череп одухотворенно выпрямился. Настал черед удивляться ему. Действительно, ради ТАКИХ вестей стоило и подождать. Глава Ордена потер руки жестом санитара дома престарелых, в чью профессиональную орбиту угодила дюжина скандальных старушек. Затем, вкусив всю прелесть момента, гангстер, точно пикирующий ястреб, склонился над видеофоном.

– Координаты?..

– Красный сектор, – произнес Уильямс [это был его триумф]. – Синий уровень. Двадцатая диагональ. Восемьдесят шестое гнездо. Почти край света.

Пару секунд Череп молчал, переваривая информацию. Сопоставляя, раскрывая закамуфлированную суть. Джошуа изъяснялся кодом, в этом не возникало сомнений. Вероятно, они с шефом заблаговременно решили вопрос, результатом чего стал нехитрый шифр, передающийся вербально. Информация заключалась в координатах местонахождения Старика, – главы Всадников. Волк не раз посещал киберспейс, однако, не встречал таких дефиниций, как «синий уровень», «диагональ» либо «гнезда». Эти определения маскировали некие категории, бытующие в действительности. Не исключено, что «двадцатая», «восемьдесят шестое» или «край света» подразумевали нечто, не имевшее отношения к указанным цифрам.

– Прекрасно! – прошептал Череп. Глаза вспыхнули парой красных диодов. Час истины показался на горизонте. Из-под горячих покрышек летели клочья асфальта. За рулем восседала Смерть собственной персоной. В стереофонических наушниках громыхал тяжелый металл (что-то из «гребаных восьмидесятых». «Living death», например). Потому-то Смерть не слышит молитв. – Наконец-то мы покажем этим недоноскам, где раки зимуют!..

– Еще бы, шеф! – Уильямс подобострастно оскалился. Все новости исчерпали себя. Следовало возвращаться к привычному занятию – лизанию задниц.

– Кстати, он ЕЩЕ ЖИВ? Если судить по этой спецовке… – Гангстер ткнул пальцем в дисплей видеофона. В заляпанный кровью хирургический халат. – Такое впечатление, что ты разделывал здоровенного борова.

– В общем, шеф, так оно и было, – физиономия Уильямса растянулась мерзкой ухмылкой. Почувствовав, что никто не разделил его мясницкого юмора, Джошуа посерьезнел. Поднял сотовый таким образом, чтобы «спецовка» исчезла из фокуса. – Споткнулся о бокс с донорской кровью. Знаете, держал под рукой, на всякий случай… И – такая досада… В любом случае, спасибо, босс, за беспокойство. – Взгляд Черепа, весивший целый центнер, распластал Джошуа по дисплею. – Что касается нашего пузатого знакомого, то его жизни, насколько я мог судить, ничто не угрожает. Практически ничто. Состояние стабильное… Пульс, давление… – Уильямс совершил популярную ошибку, поглядев шефу в глаза. – Мне так КАЖЕТСЯ… Я не врач /в общепринятом смысле/, и поэтому…

Лицо безволосого покрылось испариной.

Череп отвел взгляд.

– Ладно, – бросил он. – Оставайся на месте, присматривай. ЛИЧНО за него отвечаешь. Он еще может пригодится. На тот случай, если мне захочется узнать какие-нибудь интимные подробности его встреч с кузиной…

– Я все записал! – заверил Уильямс.

Гангстер отключил телефон. Изображение вытянулось в полоску, съежилось до размеров крошечной точки, после чего безапелляционно исчезло.

Disconnect.

Череп размышлял, почесывая подбородок. Волк, не теряя времени даром, успел проглотить куриное крылышко. Солдат всегда использует возможность набить брюхо. Особенно на войне. Они и впрямь находились на линии фронта. Не буквально, так фактически. Особенно – существо, созданное ДЛЯ ВОЙНЫ, РАДИ ВОЙНЫ. Воплощавшего в себе ВОЙНУ.

Глава Ордена вновь прикоснулся к клавиатуре телефона. Вдавил две клавиши. Стало быть, связывался с кем-то по внутренней «конторской» линии.

Когда на экране возникло изображение чьей-то физиономии, Череп вернул трубку на место. Безволосый с другой стороны провода тер заспанные глаза, щурился и пытался что-то разглядеть. Когда наконец расплывчатые очертания сфокусировались в образе начальства, парня передернуло так, будто сквозь него пропустили 220 ватт. Даже пытался козырнуть.

– Вольно, боец, – хмыкнул Череп. – Видимость?..

Вопрос был излишен. Парень осоловело кивнул. Страйкер (не без некоторого, правда, труда) его узнал. Оператор. Кибер-крыса. Один из тех серых, невзрачных личностей с контактными линзами и разъемами для нейро-шунтов. Эти субъекты исхитрялись сливаться с окружающим фоном, пока не смотришь на них в упор. Тем не менее, они также считались «черепами», держались обособленной группой, и презрительно называли обычных боевиков «пушечным мясом». Боевики отвечали им взаимной антипатией.

– Ты что, СПАЛ?!. – с подозрением спросил гангстер.

– Я?! – парень округлил глаза. – Что вы, шеф! Мы работаем, ждем команды… Наверху происходило что-то странное, поэтому мы заперли двери. Инструкция №…

Череп нетерпеливо отмахнулся.

Его не особенно интересовало то, чем занимались кибер-крысы в обычное время. Более того, глава Ордена также презирал этих людей, хотя и жестоко карал «дискриминацию» в Ордене. Однако, связываться с «операторской» /а равно – со всем, что более-менее соотносилось с «hi-tech»/ бандит предпочитал лишь в случае крайней нужды. Такой, как сейчас.

– Избавь меня от никчемных деталей. СЛУШАЙ.

Физиономия парня профессионально стряхнула остатки сна и обратилась в слух.

– Западный сектор. Готовьтесь к МЕРОПРИЯТИЮ. – Помедлив, Череп уточнил: – Знаете?..

Оператор обиженно скривился, словно начальство инкриминировало ему худшее из возможных преступлений – профессиональное несоответствие… В гангстерской бригаде это и впрямь расценивалось как тяжелейший проступок.

– Ладно. В вашем распоряжении час.

Глава Ордена прервал связь. Дисплей потух.

«Штатный киллер» трудился над копченой грудинкой.

Набросив плащ, Череп прошел к выходу и притормозил на самом пороге.

– Тебе, видимо, нужно особое приглашение?.. – спросил он, глядя на Курта.

Бледное лицо превратилось в злобную маску демона из Тридцать пятой китайской Преисподней. У рта проступили суровые складки. Ничто не напоминало о том, что минуты назад этот человек осведомлялся насчет постороннего мнения, ел пироги, и в целом, если можно сказать, выглядел вполне нормально. Все это исчезло – ушло туда, откуда и явилось.

Кивнув, Страйкер вытащил задницу из кресла.

Это не его кабинет, следовательно, не стоит и рассиживаться. Но еду нужно прихватить.

– Оставь поднос, – велел Череп. – Ты, никак, его на «стрелку» потащишь?..

Волк озадаченно замер. Опустил поднос.

Протянул лапу к «Галилу САР», висевшему на подлокотнике.

Гангстер нетерпеливо отмахнулся:

– Автомат тебе также не понадобится. Здесь он будет в сохранности.

Неуверенно взглянув на безволосого, Курт пожал плечами. Убрал лапу и двинулся к проему. Череп запер дверь (пасторальное кладбище ничуть не изменилось; заходящее светило ни на метр не продвинулось к вожделенному горизонту), зачем-то толкнул дверь жилистым плечом – не иначе, привычка «трущобной» молодости. Выпрямившись, бандит направился к лестнице. Плащ развевался за спиной, как черные кожистые крылья.

Странная парочка спустилась на первый этаж. Ввиду того, что не требовалось никуда сворачивать, по сокращенному сценарию пересекли лабиринт. «Черепа», зловещие бритоголовые стервятники, исчезли из виду. Вероятно, пыхтели над растопкой печи, в чье огненное жерло отправятся Всадники.

Череп и Страйкер вышли во двор. Завидев начальство, гангстеры без промедления усилили натиск на «трудовые объемы». Близясь к завершению, деятельность принесла заметные плоды. Пожар устранен в зародыше; изувеченная «Тойота» куда-то подевалась. Провода, целые и невредимые, тянулись меж столбов. Охранники освободили дорогу и убрались восвояси. Даже «сообщество жильцов» разбрелось по домам. Тишина.

Практически ничто не говорило о том, что какой-то час назад тут имела место Преисподняя. Ничто, не считая 1) пары-тройки разодранных в клочья лужаек; 2) исчезновения одного дорогостоящего пулемета; 3) разбитых окон Конторы, изгаженной штукатурки; 4) сорванных с петель ворот.

Глава Ордена деловито направился к автомобилям. Курт отыскал глазами «Хаммер». Приземистый черный бык, татуированный языками пламени, спокойно пасся у обочины. Двойное столкновение, равно как и прицельный обстрел, не причинили броневику никакого вреда. Если, конечно, не считать мелких повреждений (вмятин, содранной краски и разбитых фар), требовавших тщательного косметического ремонта. Но Череп привык передвигаться исключительно в бронированной торпеде с форсированным двигателем, ошибочно именуемой «автомобилем». В «Додже», известном всему Гетто. Волк не любил эту машину (в ней, по мнению Курта, существовала какая-то «злая, сверхъестественная сущность». «Dodge» – чрезвычайная редкость для транспортного средства – обладал собственным характером, и, не исключено, душой. Если так, то оная душа была черной, как смоль, скрываясь на дне бензобака или карбюратора.), а еще больше не терпел находиться в ее фешенебельном нутре. Однако, реальнее проломить головой кирпичную стену, чем разубедить в чем-либо Черепа.

К Черепу подбежал один из боевиков.

– Шеф, что с трофеями? – Глава Ордена упер в него недоуменный взгляд, и парень, смутившись, поправился: – Ну, с «BMW». Она еще не так плоха…

Страйкер обернулся. «BMW», протараненный «Хаммером», переместился к обочине. Волк не заметил его оттого, что автомобиль стоял неповрежденным боком к штаб-квартире, совершенно не выделяясь из орденского «автопарка». Немного рихтовки, и крошка займет в гараже достойное место.

– Отгоните Марку, – велел Череп. – Пусть посмотрит, поправит кузов. И, конечно, номера. Со всей прилегающей документацией. Понятно?..

– Да, господин.

Повысив голос, босс обратился ко всем остальным:

– И не вздумайте расслабляться, пока не приберетесь как следует. А именно – 1) подлатайте лужайки, наши и соседские; 2) почините ворота [оборудование найдете в подвале]; 3) замените разбитые стекла. Пулеметы, от греха подальше, лучше не трогайте. Утром вызовем специалистов.

Удрученный вздох повис в воздухе. Вслух никто из «черепов» негодования не выказал (болванов в этой компании хватало, зато глупцы почти не встречались), и все же праведное возмущение просквозило в каждом взгляде.

Курт им завидовал. Он с большей охотой остался бы здесь, варил к петлям ворота, чем мчался на загадочную «стрелку». Там, где Череп – Смерть. Крадется попятам. /Радиоактивная пульсация в стереонаушниках./ Особенно, если глава Ордена тащил с собой «самоходное биологическое оружие массового поражения», – метаморфа. Скрупулезно распространяемый секрет.

Неизвестно, на что рассчитывал Череп. Контрагент четко дал понять, что присутствие Волка весьма нежелательно. То ли глава Ордена намеревался каким-то образом скрыть присутствие Страйкера (в таком случае, зачем утруждаться?..), то ли сама «стрелка» представляла для гангстера не такую важность, чтобы он решил оставить телохранителя дома (опять-таки, к чему вообще тогда ехать?). То ли знал, что беседа состоится вне зависимости от того, возьмет он метаморфа с собой, или же нет.

В любом случае, «штатный киллер» не собирался унижаться расспросами.

Поживем, увидим. Эта истина обозначалась отчетливее с каждым прожитым днем. Последнее время, до предела насыщенное событиями /наподобие организма, грозящего лопнуть от имплантантов/, изменили внутренний мир Курта до неузнаваемости. С удивлением оборачиваясь назад, Волк не мог разглядеть собственных следов. По жизни шел кто-то другой.

Одно его не удивляло. То, что Череп приказал оставить оружие в Конторе. Нуждайся глава Ордена исключительно в «огневой поддержке», он взял бы с собой дюжину-другую бритоголовых крепышей. Они-то знали толк в огнестрельных игрушках. Некоторые – лучше «штатного киллера». Единственное, на что они были решительно не способны, это проносить оружие незамеченным сквозь детекторы металла и прочие устройства.

Череп проигнорировал недовольство. Развернувшись, двинулся к «Доджу». Удивительно, но черная, лоснящаяся торпеда казалась даже массивнее «Хаммера». Масштабы впечатляли. Впечатление нарастало пропорционально тому, как сокращалась дистанция. Становилось ясно, что это – не просто автомобиль. Не просто ТАНК. «Чудо бронетехники, совмещенное с лучшими традициями автомобилестроения! Позвонив в нашу компанию ПРЯМО СЕЙЧАС, вы получаете возможность бесплатно заказать дополнительный комплект пуленепробиваемых покрышек!» В квадратном дюйме лакированного корпуса воплощалась максимальная масса брони, какую был способен нести данный участок – в частности, – и вся конструкция в целом, – не рассыпаясь под своим сверхъестественным весом, будто выброшенный на берег кашалот. Страйкер гадал, каким таким образом броневик ухитрялся развивать ту неистовую скорость, что присуща ему на запруженных транспортом кварталах Гетто. Еще большую загадку составляло количество галлонов, скрывающихся в необъятном бензобаке и сжираемых «Доджем» в одну-единственную минуту езды. Вероятно, тут есть над чем призадуматься, – даже легендарному «Трасту»[2]2
  «Trust» – первый наземный транспорт, преодолевший звуковой барьер. Имел два реактивных двигателя, сжигавших 10 галлонов горючего в секунду.


[Закрыть].

Не обращая ни на кого внимания, Череп подошел к водительской дверце, и протянул было руку к замку. Позади раздался громкий топот чьих-то ног. Оскалившись, Курт обернулся. Когтистые пальцы сами собой распрямились, превратившись в убийственный веер. В эти секунды Волк ни о чем не думал. На дне зрачков выросли перекрестья прицела – автоматические наведение, захват, преследование. Все, как положено.

Надежней, чем компьютер.

«Череп», завидев такую реакцию, затормозил и едва не покатился кубарем. Один из боевиков, ни в коем случае не желавший зла своему предводителю – водитель «Доджа». Страйкеру стало стыдно своей несдержанности. Всему виной, очевидно, усталость, и, как следствие – раздражимость.

Глава Ордена, развернувшись, смерил боевика и метаморфа пристальным взглядом.

– В чем дело?..

Водитель, с опаской покосившись на «штатного киллера», неуверенно начал:

– Господин, уезжаем? Снаряжать кортеж?..

– Ты прав, уезжаем, – согласился Череп. – Но без ТЕБЯ. Я САМ поведу.

Лицо парня вытянулось.

– Э… САМИ?..

– Именно, – кивнул гангстер. – Не волнуйся, иди спать. Обойдемся без кортежа.

– БЕЗ КОРТЕЖА?!. – парень побледнел.

– У меня что-то с произношением? – спросил Череп, в той же мере нуждавшийся в отдыхе, что и Страйкер. – Я же ясно сказал – обойдусь без кортежа!

Парень попятился; развернулся и припустил восвояси.

Его удивление было вполне объяснимо. Чтобы глава группировки – в самый неблагоприятный момент, разгар гангстерской войны – ехал куда-то на ночь глядя, еще и БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ?! Случай и впрямь небывалый. Он наверняка займет место в хрониках Ордена. Не исключено, как назидание.

Новому поколению бандитов. Будущим главарям.

Череп открыл дверь. Тяжелую, бронированную, точь-в-точь сейф швейцарского производства.

У Курта возникло такое же чувство – что его, по примеру Гудини, вот-вот запрут в этом несгораемом шкафу, и выбросят ключ. Из салона «Доджа» на асфальт щедро лился багровый свет. Глава Ордена, однако, еще не был уличен в любительской фотосъемке, и, соответственно, проявке пленок. Изнутри же броневик, казалось, более всего подходил этому занятию.

Вздрогнув, Страйкер опустился на пассажирское сиденье. Дверца на удивление легко поддалась незначительному усилию, едва не отдавив пальцы.

– Сволочь!.. – выругался Курт. – Знаю, ты меня ненавидишь. Наши чувства взаимны. Но не волнуйся, я не надолго. Поэтому будь хорошей девочкой… или мальчиком. Если, конечно, не хочешь кускового сахарку в бензобак.

«Dodge» издал глухое рычание.

– Овцы не умеют рычать, – усмехнулся Волк.

Череп сел за руль. Натуральная кожа сиденья захрустела под весом бандита. Обстановка в салоне мгновенно разрядилась. «Штатному киллеру» на сей раз мерещилось, что он попал в морозильную камеру, битком набитую свежим, еще кровоточащим мясом. Даже лапы начали мерзнуть.

– Почему так ХОЛОДНО?.. – спросил Курт. Дыхание превращалось в белый пар.

– Холодно?!. – Гангстер указал на монитор бортового компьютера. – Двадцать по Цельсию. Как в печке. И, кстати, зачем хлопать дверью? Не холодильник ведь.

– Не сказал бы, – проворчал Страйкер, потирая озябшие пальцы. – Тот еще гроб…

– Не обижай «барашка», – осклабился Череп. Любовно прикоснулся к панели. Волк еще не видел, чтобы гангстер с аналогичной заботой относился к ЛЮДЯМ [включая подчиненных]. – Времени у нас в обрез, а опаздывать – нехорошо…

Он вставил чип-ключ. Зажигание. «Dodge» издал утробный рык – сытый, холеный, откормленный наилучшим маслом /«Mobil» – тигр под вашим капотом!»/ монстр. Пахнуло высокооктановым горючим. Резкий запах набился в волчьи ноздри. Курт чудом не чихнул. Не хватало еще заляпать соплями «торпеду» – ни Череп, ни «барашек» ему никогда не простят.

Череп взялся за руль, выжал сцепление, отпустил, медленно вдавив газ.

Броневик тронулся с места. Изумительно мягко для своего дикого веса. «Черепа» разбегались из-под хромированного бампера. Гангстер потянулся к панели и щелкнул двумя тумблерами. Кровавый свет в салоне потух, переместившись ЗА пределы корпуса. Концентрированный ярко-красный свет вязким потоком струился из-под днища «Доджа» на асфальт. При этом подсветка часто пульсировала, точно в такт биению огромного металлического сердца, – клапаны, цилиндры, в полном заводском комплекте.

Набирая скорость, «Dodge» мчался сквозь Мертвую Гавань. Офис остался позади. Дальше с каждой секундной. Страйкер о том ничуть не жалел. Сиденье под ним мягко дрожало. Вперед уходила прямая, ровная дорога. Утробный рев броневика разносился далеко по округе. Холодные, сонные особняки проносились за темными стеклами. Аборигены стонали, ворочались в пыльном саване, и, не приходя в себя, вновь погружались в беспробудную дрему. Ничто не могло потревожить этот сон. Особняки провожали бронированного «Барашка» раздраженными взглядами, зажимали уши подопечным, и, едва те подавали малейшие признаки жизни, тщательно кутали в пласты одеял – мягкие, неодолимые путы.

Впереди показался блок-пост «игрушечной полиции».

«Dodge» загодя известил о себе бешеным ревом. Распознав в источнике шума не банду мотоциклистов, а орденский флагман, часовые попытались броситься наутек. Они-то решили, что Череп прибыл по их душу.

– Недоноски, – буркнул гангстер.

Он затормозил, по-видимому, собираясь остановиться и показать, «где раки зимуют». Затем, передумав («времени в обрез, а опаздывать – нехорошо»), вновь прибавил газу. «Dodge-Vortex» довольно взревел. КПП пронесся мимо. Какие-то секунды, и человеческие фигурки исчезли из виду.

Так, незаметно, Мертвая Гавань осталась позади.

Гетто раскинуло свои широкие, залитые неоном, светом фонарей и витрин, зловещие объятия. Над лабиринтом улиц вздымалось желтое пульсирующее марево. Казалось, у города также имелось собственное, древнее и полумертвое сердце, без конца гоняющее по затхлым венам вонючую кровь – помои, дешевые синтетические наркотики, антисанитария и порок.

Уличное движение, к этому позднему часу, практически исчерпало себя. Броневик уверенно пробирался вперед, подрезал и обгонял. В это время, в этих местах ему не было равных (если, разумеется, в Ульях не решат, что «нижние» тосковали по военному положению, и пора выпускать на улицы танки). «Барашек» выезжал на встречные полосы, спихивал туда другие машины, игнорировал светофоры – в общем, нарушал, где возможно.

На памяти Курта, Череп ни разу не прибегал к помощи бортового компьютера. Всегда водил сам, причем отменно. Крутил руль, нажимал педали. Разве что, забывал переключать повороты. Но глыба брони на дороге намертво приковывала к себе всеобщее внимание, и поэтому за ее траекториями следили с особым тщанием. Никому не хотелось быть запечатанным внутри собственной машины, расплющенной наподобие консервной банки. Вероятно, поэтому за всю поездку не произошло ни одного ДТП.

…Как гангстер ни старался. Оскалившись, с очевидным мастерством перемещался по асфальтовым полосам. Давил на газ, остервенело изводил рычаг скоростей. Получал от езды откровенное удовольствие. «…С автопилотом ездят лишь сопливые болваны, – говаривал, бывало, Череп. – Слюнтяи и маменькины сынки!..» Страйкер, хотя и не относил себя к указанным персоналиям, на всякий случай пристегнулся ремнем безопасности. Ему не в первый раз казалось, что за рулем – неизлечимый безумец.

Приборы бросали на лицо гангстера зловещие зеленые отблески. Тахометр, оставшиеся литры. На правой щеке – спидометр, – километры в час. Никак не меньше восьмидесяти. В блестящих стеклах очков – все упомянутое, и, наложенное на зеленую подсветку, полотно дороги. Пунктирная полоса.

Неоновые огни сливались в кипящие разноцветные полосы. Жуткое кислотное марево. На сетчатке, даже когда «штатный киллер» отводил глаза, продолжали плясать яркие пятна. Токсичные ожоги. Если разглядывать городские огни непозволительно долго, казалось, можно запросто ослепнуть. Старые Волки твердили это щенкам, но лишь сейчас Курт понял, что они имели в виду. Город поглотит его, не заметив. Походя.

Мегаполис расстреливал небо кислотными дождями; «Dodge» истошно ревел; Череп, скалясь, жал на педали. В этом состояло ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС. Непостижимый миг Сущего. Он не повторится, и это заведомо прекрасно.

Броневик сменил гнев на милость – видимо, также прочувствовав момент. В салоне заметно потеплело. Лапы не коченели, дыхание стало привычно-невидимым. Бортовой компьютер выдавал ту же отметку: 20 по Цельсию.