Текст книги "Ярость on-line"

В эти минуты – последние перед стартом, – кибер-крысы походили на бандитов (что более-менее соответствовало истине), готовящихся к ограблению Национального банка; на киллера, собирающего винтовку, из которой он застрелит Президента; на экипаж подлодки, плывущей к границе противника, чтобы запустить атомные ракеты «вода-воздух-земля»; на десантников, летящих к островной державе с целью ликвидировать Государственного Секретаря, и произвести Демократическую Революцию…

Все эти аналогии вполне уместны по отношению к хакерам, готовящих ВЗЛОМ. Кибер-ныряльщики, один за другим, бесстрашно прыгали в информационный океан. Шунты бережно погружались в разъемы, – казалось, операторы совершают необычное, экзотическое самоубийство, – спаивая человеческий мозг и машины. Между первым и вторым тянулись оптоволоконные пуповины. Единственное, что позволяло ныряльщикам не терять connect с реальностью. Столь же важное, сколь и полые шланги, качающие кислород. Тонкие путеводные нити. Стоит их разорвать, и…

Курт очнулся. Над ним стоял «вожак» кибер-крыс. В руках у него болтались ТРОДЫ.

Волк бросил взгляд на гангстера. Тот был готов к подключению – тело неподвижно, глаза закрыты; на бледном скальпе контрастно чернеет резиновая полоса. Она будто разрезает гладкий череп. Под резиной, через равные промежутки, находятся электроды. Две «пуповины» тянутся к кибер-деке. Троды. Не способные убить, зато превращающие в ОВОЩ.

Безволосый не решался что-либо сказать. Тем более, не решался сделать.

Поколебавшись, Страйкер кивнул. Приподнял голову. «Интеллектуальное» кресло пришло в движение, подголовник опустился. Оператор, не мешкая, проворно натянул на метаморфа троды. Курт чувствовал, как лоб, виски и затылок стянула прохладная резина. В кожу впились электроды. Волку не понравилось это ощущение (которое, конечно, являлось предубеждением, – ему и ранее доводилось примеривать троды).

Через эти кусочки электроники, через оптоволоконную пуповину, через черепные кости в мозг будет закачан не воздух, но информация. А равно, будет выводиться обратно… Если, конечно, Курта не отправят на овощебазу…

…Чего нельзя исключать.

Поправив кабели – так, чтобы они свободно свисали с кушетки, – парень отошел. Лег на единственно-свободное кресло, воткнул шунты. Закрыл глаза.

Страйкер обмер. Ну?.. Неужто ВСЕ?!.

Навряд ли. Все мониторы, за исключением одного, ревниво показывали какие-то графики, диаграммы и схемы. И лишь один, стоявший в углу, вел final countdown. Большие цифры, сменяя друг друга, отсчитывали время, оставшееся, насколько можно судить, до коллективного подключения.

36…35…34…

Курт напрягся. Подняла уродливую голову паника – возникло инстинктивное желание сорвать с себя ТРОДЫ, вскочить с кушетки, – но, собравшись, Волк раздавил ее одним решительным ударом. Возможно, следовало вести мысленный отсчет, думать о чем-то особом… Ежели и так, его не ставили в известность о том. Кроме того, прежде, совершая экскурсы в Сеть, Страйкер (еще не «штатный киллер», не гладиатор, – просто волчонок) не предпринимал ничего особенного. Жал на кнопку, и…

Сознание проваливалось в бурный, стремительный поток. Стоило нажать на кнопку… Палец, лишенный руководства, безвольно опускался.

Здесь же, в «операторской», процессом заправляли машины. Так удобнее. Особенно – для лиц, занятых в Сети каким-либо нелегальным промыслом. Не всегда взломщикам, угодившим в хитроумные ловушки, удавалось катапультироваться вон из Сети… Как резидентный «spike», ЛЕД блокировал такие функции, пока не прибыли особо уполномоченные лица. Ввиду этого автоматическое, «внешнее» катапультирование было весьма востребовано в узких профессиональных кругах. Жизненно необходимо.

12…11…10…

Вот-вот, сейчас…

Кибер-деки раскроют створки шлюзов; поток байтов безжалостно смоет пользователей, временно лишенных белкового МЯСА, в чуждую, безбрежную информационную среду… Вот-вот, сейчас… Последний отсчет…

4…3…2…

1.

Курт чувствовал, как электроды покалывают кожу. В глаза хлестнула тьма. Казалось, это сам Предвечный Мрак, из которого Создатель сотворил землю, небо, звезды на небе, и человека. А человек породил машины, – видимо, себе на замену. И, в качестве идеальной среды для «машинного разума», появился киберспейс. Само собой, когда пришел срок.

Во тьме мелькнул свет. Разноцветные пятна, кружили и мелькали в никчемном хороводе. Что за дурацкие шутки?.. – думал Страйкер. Он видел такое впервые. Возможно, местное оборудование работало как-то иначе, с большей скоростью, объемами и эффективностью?.. Не исключено.

Мысли бесцеремонно прервали – к торпедным аппаратам подали давление. Какая-то бестелесная сила схватила и потащила Курта, точно слепого щенка… А потом швырнула в открытый черный люк, усмехнувшись вослед.

Волк падал, падал, не ощущая падения, прямо в бездонную тьму. Близ самого дна распускались тусклые, крохотные звезды. Не светила, призванные вращать на гравитационной юбке планеты, спутники и астероиды. Не шары раскаленного газа, а блеклые светлячки, что потрясали воображение одиночеством, бесполезностью и бессмысленностью существования…

Люди.

Нет, не совсем. По причине отсутствия тел – homo пользователи. Тысячи.

Курт пришел в себя. Да, падение окончилось. Однако, он отнюдь не на дне – повис в пустоте, лишенный веса и массы, зато снабженный объемом; где-то – в месте, лишенном формальностей гравитации, если не считать притяжения огромных массивов. Висит меж небом и землей – в абстрактном месте, где существовала лишь информация. Ни плоти, ни крови, ни воды.

Ничего.

Перво-наперво Страйкера поразило то, что он утратил обоняние. Конечно, в киберпространстве не было запахов. Это просто невозможно, не вяжется с концепцией. Волк это знал, и все же удивился. Какие-то секунды назад его рецепторы регистрировали десятки запахов и оттенков: безволосые, дезодоранты и пот; горячий металл; паленая изоляция; кожа «умной» кушетки… Курт не придавал этому многообразию значения. Запахи крутились на периферии сознания, не досаждая и не проявляя настойчивости. Но теперь, оказавшись без такого подспорья, Страйкер ощутил сокрушительную, оглушающую беспомощность… Как если бы он оказался совершенно голым в переполненном супермаркете.

Здесь, в киберспейсе, ВСЕ были голыми. Или – одетыми. Разница, прежде всего, варьировалась от индивидуального взгляда. Подумав об этом, Волк попытался себя оглядеть. Конечно, он был обнажен. В Сети отсутствовала не только гравитация, но и потребность в одежде. К чему защитные попоны в месте, где не существовала ни температура, ни давление, ни влажность? Где, в сущности, отсутствовало само физическое тело, нуждавшееся в одежде. Курт был в той же мере одет, сколь и обнажен.

Все зависело от субъективного взгляда. Ведь отсутствие одежды, в сущности, поражало далеко не так, как отсутствие ТЕЛА!.. «Штатный киллер» попытался запеленговать свои РУКИ. И, как ожидал, потерпел неудачу.

К чувству 1) наготы, 2) супермаркета, и 3) любопытных взглядов, прибавилось ощущение 4) катастрофической неполноценности. У него исчезли руки, ноги, а также все прилегающее, находившееся посредине.

В этот момент преодолеть нахлынувшую панику оказалось не так просто.

Спокойно, – подумал Волк. – Все это уже происходило, причем не раз… Усилие, затраченное на поиск конечностей, привело к обратному результату: Страйкер переместился. Отплыл в сторону. Как космонавт, сделавший неосторожное движение в невесомости. Классифицировать маневр Курта в метрах, сантиметрах или даже в миллиметрах (а также в других единицах измерения – световых годах, килограммах и литрах, ежели применять категории МАССЫ к категории ДВИЖЕНИЯ), не представлялось возможным. В Сети, как таковое, не имело место пространство, где работали бы законы физики. Не существовали субстанции, на которые распространялись бы означенные законы, и к которым – в той либо иной степени – применялись бы понятия «литров», «километров» и «граммов».

В киберпространстве (уникальной среде, не имеющей аналогов в известной Вселенной) находилась лишь информация, а работало лишь всемогущее Время. Таким образом, отсчет шел исключительно на байты и секунды.

Волк переместился на 564 Кб/Сек.

Для этого маневра ему не понадобились ни руки, ни ноги. Только усилие воли. Действительно, к чему в среде, лишенной метров и граммов, пятипалые придатки? Хватательный рефлекс?.. Чтобы ВЗЯТЬ что-либо в Сети – этим «чем-либо» непременно оказывался определенный набор байтов, – следовало отдать команду матрице (если требовалось, заплатить), и ВПИТАТЬ информацию, ибо «брать» или «касаться» – не вполне подходящие глаголы для объектов, не имевших материального олицетворения…

Конечности вырастали тогда, когда в том возникала нужда. Оная необходимость диктовалась разумной целесообразностью, и ничем более. Например, посещение виртуального салуна или борделей начисто лишалось внятного смысла, если посетитель не имел в своем распоряжении подобия физического тела… Необходимость, вызванная примитивными желаниями. Многие, впрочем, обходились бестелесными матрицами.

Оные матрицы ничем не напоминали физические тела, дожидавшиеся хозяев ВОВНЕ. Пользователи – пустотелые светящиеся лампочки, – сновали по 3D-пространству Сети. Ежели на просторах Вселенной обитали информационные формы жизни, их существование в точности походило на киберпространство. Мечты фантастов и астрофизиков воплощались прямо под носом. Информационные существа находились в Сети. И – нигде более. Для того, чтобы информационная жизнь обрела свою нишу (предельно далекую от биологической), информация должна где-то закрепляться. На кремниевых, оптических, волоконных, либо иных носителях. В свою очередь, носители также требовалось создать. Расой Прародителей.

Наиболее популярное, на данный момент, пророчество того, КАК Человечество окончит свой путь, утверждало следующее: поверхность планеты станет окончательно непригодна для жизни, Ульи падут. Чтобы не исчезнуть, не оставив после себя и следа, последние представители Рода Человеческого проецируют сознания в Сеть. Носители же, – надежные, почти неподвластные энтропии, – будут вмурованы в толщу земной коры.

Возможно, не обретя Рая во плоти, люди найдут его глубоко под землей…

ВЕЧНЫЙ Рай.

Возможно, это будет Утопия, к которой во все времена интуитивно стремились философы, мыслители и поэты. Утопия без насилия, голода, страданий… Без Смерти, без немощной плоти, обремененной пороком.

Однако, едва Курт попытался представить эту картину, – тот РАЙ под землей, – как его охватил острый приступ клаустрофобии. Ему показалось, будто эти времена уже НАСТУПИЛИ… Будто он – просто песчинка на дне информационного моря. У него никогда не было физического тела. А если и было, он никогда не вернется ОБРАТНО. Так и будет, неприкаянный, скитаться по этой бездне… Бесконечно, ибо время утратило смысл.

Матрица качнулась, рванулась вниз, словно лифт, удерживаемый единственным тросом. Переместилась на несколько делений по вертикальной шкале координат. Не к Югу, не к Северу. Полярные шапки остались где-то ВОВНЕ, наедине с гравитацией. Вертикаль, Горизонталь. Лишь это имело значение. И – географические зоны, области, сектора, не игравшие, впрочем, принципиальной роли, означенные для удобства навигации. Какие могли появиться затруднения, когда «перелет» из одной географической зоны в другую занимал доли СЕКУНД, тогда как в реальности (при помощи, безусловно, наиболее оперативного транспорта) на это израсходовались бы многие и многие часы?! Формальности, не более.

Придя в кратковременное смятение от маневра, Страйкер усилием воли взял себя в руки [учитывая обстоятельства, этот оборот обретал новый смысл]. Здесь, в Сети, эмоции и мысли следует держать под неусыпным контролем… Вот оно! – эмоции. Суть, производная химических реакций в организме. Стало быть, Курт до сих пор привязан к физическому телу. Оно где-то близко, хотя и вне пределов досягаемости. А значит, Подземное будущее ПОКА не настало. Подумав так, Волк успокоился.

Зависнув в пустоте, он обратил взор к тому, что считалось в этом месте горизонтом («…воображаемой линией, где соприкасаются земля и небо…», – за отсутствием как первого, так и второго, линия тянулась воистину в воображении). В бесконечность, непроглядную даль уходили разнобойные ряды геометрических фигур – кубы, ромбы, квадраты, цилиндры… Информационные массивы. На большинстве стояли пометки – названия компаний, фирм, корпораций, учреждений и служб. Все, что обеспечивало инфраструктуру ВОВНЕ, отображалось, как в кривом зеркале, в Сети.

Дна – не разглядеть. «Небо» – тянулось в глубину, запредельный космос. Серая туманная масса. Светлячки-пользователи пролетали там редко. Сколько бы сетевые астронавты ни пытались побить рекорд высоты, они замирали на одном и той же пороге. Киберспейс не понимал высоты; не имел границ, которые можно нарушить… Информационная галактика – то ли «веретено», то ли Млечный Путь, то ли «тарелка», – усыпанная яркими песчинками, одиноко вращающаяся в безграничном вакууме…

Так, во всяком случае, Сеть представляли художники, философы, мыслители, озабоченные поиском – неуловимой, как обычно – Истины. НИКТО и НИКОГДА не изучал киберпространство СО СТОРОНЫ, потому как бесконечное по определению не имеет пределов… А те, кто трепались, что ВИДЕЛИ, являлись или лгунами, или помешанными. Либо гениями.

Киберпространство бурлило цветами и красками: невозможными, фантастическими. Лед. Защитные программы, сковавшие массивы. Интенсивность и частота воспринималось визуально (что, конечно, также не являлось правдой, но об этом чуть позже). Едкий зеленый, мерзлый синий, взрывоопасный красный… Черный – бездонный, как ночь; он-то и представлял наибольшую опасность. Массивы (ни объем, ни размеры коих не имели принципиального значения, – под обликом неприметного квадрата мог скрываться преступный анклав или правительственная спецслужба) блистали черными гранями, острыми, словно бритвенные лезвия. Сквозь лед проникали считанные светлячки. Кто знал, кем они были?.. – курьерами, акулами преступного мира, или агентами, выполняющими задания по всей планете?!. Не суть важно. Лед пропускал их внутрь, предварительно подвергнув детальной проверке. При этом поверхность защиты оставалась непогрешимо ровной, без единой прорехи, оконца или двери. ЛЕД был гладким, непроницаемым и блестящим, будто стекло… Отражающее ВСЕ, что попадало в пределы досягаемости…

Стекло в солнцезащитных очках.

Страйкер знал, что это – обман. Мираж, иллюзия, галлюцинации. Всего этого попросту нет. «Машинный» сон. Компьютер «рассказывал» волчьему разуму, что он ДОЛЖЕН видеть, сообразовывая оные бредни с информационными потоками Сети. Импульсы содержали те или иные данные, поступавшие напрямую в кору головного мозга. Машина говорила: «черный», «красный», «зеленый». Именно по этой причине Курт восторгался немыслимым, невозможным В РЕАЛЬНОСТИ спектром. Органы зрения не участвовали в этом пире, который, по большому счету, не являлся ВИЗУАЛЬНЫМ. Свет не проникал в глаза, не преломлялся в хрусталике, не обрабатывался сетчаткой. Оптический нерв не посылал сигнал по вышестоящим инстанциям. Все происходило по значительно упрощенной схеме. Четкость образов, цветовая гамма и прочие характеристики имели место в предельной полноте и максимальном объеме. Глаза, со всеми недостатками (как и любой оптический прибор, органы зрения имели свой предел) не выдерживали конкуренции. Не напрягаясь, «штатный киллер» видел далеко-далеко, до самого горизонта, пока массивы не сливались в сплошную разноцветную массу… На многие километры, – если бы таковые имели в киберспейсе хоть какое-то значение.

Курт впитывал это безупречное, пульсирующее цветом и формой зрелище. Идеальное в геометрическом совершенстве. Непостижимое – бесконечность априори непостижима. Яростная в математической точности, неистовая в абстрактно-информационном буйстве. Оргия тригонометрии.

Кошмар Нобеля.

Волк глядел на это (глядел ИЗНУТРИ, как, скажем, видят СНЫ), и с недоумением понимал, что киберпространство… больше походило на реальность, нежели сама реальность. Не удивительно, что именно тут, в Сети, обретали свой истинный дом люди, ущербные от природы, или получившие увечье в процессе накопления жизненного опыта. Слепые и парализованные, немые, глухие, прикованные к постели… Киберпространство предоставляло всем этим людям возможность общаться, работать и развлекаться, не ощущая никакого дискомфорта. Более того, единственно в Сети могли обитать умирающие, снедаемые страшными болями. Киберспейс играл роль спасительного мостика для людей, находящихся в коме, и их близкими. Для Сети… ВСЕ равны. Тело не имело значения.

Собственно, это Страйкера и пугало.

Он привык всегда и во всем полагаться на физическое тело – отчасти более сильное, отчасти более быстрое, нежели у безволосых. Но сейчас… он был КАК ВСЕ. Вероятно, ущербен. Какой-нибудь прыщавый студент знал, мог и умел в Сети значительно больше. Внезапно «штатный киллер» ощутил сильное желание забраться в глубокую, уединенную нору.

Возможно, ему рассчитывали ПРЕПОДАТЬ УРОК?! Вполне похоже на то.

Оглядевшись, Курт нашел Черепа. Тот висел неподалеку, – такой же аморфный, наполненный светом (отнюдь не излучавшим тепло, как можно подумать) пузырь. Не отличимый от рядовых посетителей Сети. По большому счету, это мог быть КТО УГОДНО, если бы не крошечный квадратик, возникший у Страйкера перед «глазами». Соринка; снимок, проецируемый на верхнее веко. Морковка, болтающаяся на веревочке перед верблюжьим носом. На снимке, разумеется, красовался Череп, – собственной персоной. Бритый череп, черные очки на бледной физиономии. Повисев немного, изображение сползло в нижний правый край, на периферию обзора. По-видимому, эти фокусы всецело являлись заслугой кибер-крыс. Они позаботились, чтобы начальство не испытывали затруднений в ориентации. А значит, – думал Волк, – остальные любуются МНОЮ. На «всплывающих» окнах скалится звероподобная, покрытая волосами морда. Неизвестно, в какое мгновение хакеры сделали снимок.

Отвернувшись от Черепа (бритоголовая физиономия испарилась, копируя обыкновение Чеширского Кота), Курт, одного за другим, засек операторов. Это напоминало манипуляции с эхолотом. Стоило навести воображаемый луч на одну из пустотелых «лампочек», как перед Волком вырастал квадратик с новым изображением. У кибер-крыс имелось достаточно времени, чтобы подправить собственные снимки. У одного, к примеру, оказалось зеленая кожа. У другого – жабры на шее. Третий хвастался разноцветными кабелями, торчащими из разорванной кожи. Обнаружив эти детали, Страйкер заподозрил, что и с его физиономией могли случиться столь же таинственные, как и непредсказуемые метаморфозы…

Хакеры кружились у ближайших массивов, тщательно изображая танец «праздных светлячков». В киберспейсе конспирация также была актуальна.

Перед «глазами» промелькнула бегущая строка:

>: ПОРА / полное погружение.

Светлячки начали спускаться. По вертикальной шкале координат. Во всеобщем хороводе, нужно полагать, этого никто не заметил… Хотя гарантии никто дать не мог. Кибер-крысы ныряли в глубины киберпространства, где обитали наиболее злые, крупные хищники. Не чешуйчатые гады, вырабатывающие мертвый фосфоресцирующий свет, а сетевые мутанты, питающиеся слабыми, беззащитными жертвами… Киберспейс, как и реальность ИЗВНЕ, кишел негодяями всех мастей. Для них ничего не стоило ограбить одинокую матрицу, – деньги on-line, номера кредитных карт, банковский счет. Все, чем можно поживиться. Данный сектор обладал печальной репутацией. Что, впрочем, неудивительно – географически он принадлежал Мегаполису. Сеть, как в кривом зеркале, отражала реальность.

Глава Ордена нырнул следом. Курт помедлил, приноравливаясь к виртуальной матрице. Двигаться и маневрировать было ничуть не проблематичнее, нежели СНАРУЖИ. Вначале Волк представлял то, ЧТО он желал делать, и КУДА направиться. Остальное – дело техники. Судя по всему, во время этих манипуляций мозг продолжал использовать узлы, ответственные за телодвижения. Кибер-деки перехватывали импульсы в полете, и переадресовывали непосредственно в Сеть – виртуальному «телу». В противном случае, если бы для передвижений матрицы было достаточно мысли, пользователи киберпространства вертелись бы, что твои волчки.

«Черепа» продолжали погружение. Глубже, глубже; стремительными, резкими рывками. Кибер-крысы на доли секунд выпадали из обзора, дабы объявиться снова, но уже в другом месте. Больше всего это напоминало телепортацию. Перемещение в пространстве посредством усилия мысли. Операторы чувствовали себя, что называется, как рыбы в воде. Уследить за ними представлялось весьма нелегкой задачей. По сравнению с ними Череп и «штатный киллер» плелись черепахами далеко позади. Тем не менее, хакеры о них не забывали. Проведя рекогносцировку, кто-нибудь «телепортировался» обратно, тревожась о начальстве.

Мимо плыли массивы, – разноцветные дирижабли, воплощенные, вопреки всем законам аэродинамики, в причудливой угловатой форме. И здесь реклама правила бал. На блестящих зеркальных поверхностях, заключенных в безупречные геометрические формы (прямые являлись воистину ПРЯМЫМИ, лишенными мало-мальски заметной погрешности) появлялись и исчезали названия фирм, рекламные слоганы («GEMINY» – ЛАПША БЫСТРОГО ПРИГОТОВЛЕНИЯ! ПОДКРЕПИЛИСЬ – И ПРОЧЬ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ!»; «VERTO» – ЛУЧШИЙ СОФТ В МИРЕ!»; «ТРОДЫ «GIKO» – ПОЧУВСТВУЙТЕ РАЗНИЦУ!», и т. п.), сменялись изображения – от миловидных девиц, с улыбками поглощающих картонного вида лапшу, до Белого Дома и французской Ривьеры. Внимательно изучив изнаночную сторону некоторых массивов, потенциальный посетитель мог бы вынести более-менее правдоподобное суждение о том, что находится внутри: исчерпывающее описание марок «картонной» лапши, или иллюзии Ривьеры (увы, несуществующей в РЕАЛЬНОСТИ). Свинцовые дирижабли, расцвеченные в умопомрачительные цвета и оттенки, неторопливо плыли мимо…

Наконец кибер-крысы притормозили. Впрочем, остановку, как таковую, ЭТО напоминало отдаленно. Лишь по вертикали. По горизонтали же операторы суетились, мельтешили, прыгали туда-сюда, привычно скрываясь в складках и потайных «карманах» киберспейса. Судя по хаотичным перемещениям хакеров, виртуальность так и пестрела тайными ходами, словно сыр. Стороннему наблюдателю могло показаться, что траектории кибер-крыс неоднократно пересекались, а сами операторы чудом не сталкивались. Но – лишь казалось. Это было не так. Хакеры доподлинно знали, что делают. Сетевые мартышки, прыгающие с пальмы на…

…КИБЕР-пальму.

Курт остановился. Матрица некоторое время покачивалась, точь-в-точь поплавок, пока не обрела покой. Страйкер огляделся. Выделить искомый массив оказалось не просто: операторы оказались заправскими конспираторами, действуя в лучших традициях жанра. Интересовались ВСЕМ, чем можно, не считая истинного объекта устремлений. Поэтому Волк воспользовался методом исключения. Кибер-крысы кружились беззаботными мотыльками, облетая стороной один-единственный массив.

Само собой, он был черным. Черным, как сердце корыстолюбивого адвоката. Адвоката-негра, застрявшего в Арктике холодной длинной ночью.

ЛЕД блестел, непоколебимый и прочный. Будто приглашал: «НУ-КА, РИСКНИ!». На бритвах-гранях переливались радужные блики. Курту не понравилась эта картина. От массива повеяло чем-то нехорошим и злым… Дело, очевидно, заключалось не в защите, даже принимая во внимание смертоносную природу таковой. То, что скрывалось ВНУТРИ массива, казалось много страшнее. В сравнении с ЭТИМ самый черный лед (черный-пречерный, чернее задницы негра, уснувшего в сугробах) казался акварелью в пастельных тонах. Защита – самая обычная ширма.

Волк и сам не понял, откуда взялось такое… ПРЕДЧУВСТВИЕ (Да, это ОНО – чувство, вплотную соприкасающееся с пророческим даром). Оказалась бы у матрицы голова, «штатный киллер» ею бы непременно тряхнул.

В последнее время Страйкера редко посещало предвидение. Вероятно, поэтому ощущение угрозы оказалось столь сильно и стабильно – массив лучился зловещей энергией. Темные волны накатывали, одна за другой. Во всем этом чувствовалось что-то мистическое. Однако, не считая Курта, никто не замечал ничего необычного. Во всяком случае, поведение хакеров свидетельствовало – эти парни обнаружили то, что и ожидали.

С другой стороны, сомнения могли оказаться глупостями. Плодом воображения.

Волк был готов списать предчувствие на усталость и хроническое недосыпание, если бы… заставил СЕБЯ в это поверить. Слишком часто осуществлялись наихудшие его ожидания. Отмахиваться от них значило отвернуться от самого себя; отвергнуть помощь, исходящую из глубин души. Помощь, каковой, возможно, он не заслуживал. Одно из поверий Волчьего Племени говорило о том, что в каждом из Волков жива генетическая память поколений-предшественников. А равно: мудрость Четвероногих.

Впрочем, речь не об этом.

Страйкер вновь вгляделся в массив, стараясь, насколько возможно, избежать предвзятости. Заурядный (если не считать черного льда), ничем не примечательный информационный портал. Скромные размеры не позволяли претендовать на что-то грандиозное. С другой стороны, КОЛИЧЕСТВО данных ничуть не влияло на КАЧЕСТВО. Внутри могло храниться ВСЕ, что угодно… Ледяная поверхность отражала назойливые взоры не хуже солнцезащитных очков. Единственное, что могло привлечь внимание сетевых зевах (опять-таки, не считая льда, что априори защищал что-то ценное), это форма массива, – не столь редкая, но непопулярная. Лед сковал сложный многогранник, имевший, по самым небрежным подсчетам, около трех десятков углов. Это говорило о высочайшем уровне защиты. Чем больше у информационного массива углов, тем выше оперативная мощь и объем антивирусных баз. Массив Всадников – если, разумеется, это действительно он – представлял собой отменную иллюстрацию для книги «Киберпространственный взлом для чайников», снабженную пояснением: «…А сюда, парни, не суйтесь – УБЬЕТ».

Этим «особые приметы» исчерпывались. В остальном массив был вполне зауряден. Почти неприметен. При условии, что наблюдателями являлись дилетанты, привыкшие глядеть поверхностно, не касаясь при этом истинной сути вещей. Такие мелочи, как количество углов, могли остаться вовсе незамеченными. Взгляд же профессионала без особого труда выявил бы все эти детали, а также иные, ускользнувшие от внимания Курта.

Как бы там ни было, особой популярностью массив не пользовался. Непринужденно лепился к горизонтальной параллели. Данное место, вне всяких сомнений, имело особые, персонифицированные координаты. Набор символов, за который успело пострадать немало людей – Бэнкс, Хендрикс, боевики… Число последних внушало Страйкеру инстинктивный ужас. По-видимому, в Аду для него заготовили отдельный – персонифицированный – чан. Не без помощи, естественно, погибшей Стаи.

Здесь/сейчас, повиснув в пустом вакууме, Волк задался извечным вопросом. РАДИ ЧЕГО ВСЕ ЭТО?.. Старинная история данной проблемы предполагала нелегкие, и, как правило, бесплодные поиски ответа. На определенном этапе оных исканий вопрошавший находил собственный ответ, или понимал недостижимость такового – находясь здесь/сейчас, невозможно разрешить извечный вопрос эмпирическим способом. Курт же не находил ни ответа, ни области духовного опыта, где предстояло провести серьезные палеонтологические изыскания, дабы, в конечном итоге, извлечь на свет безобразного ископаемого монстра… Нет, ответ не там.

Вот они здесь, в виртуальном Чистилище. Пришли по трупам, для очередной кровавой жатвы. Убить Старика. Целеустремленно, собранно, со знанием дела. РАДИ ЧЕГО?! Денег/власти/славы?!. Руки каждого по плечи в крови. Спустились в Мир призраков, чтобы прикончить еще одну неприкаянную душу. Организованно, непоколебимо… Каннибалы, затачивающие клыки перед трапезой. Будет день, будет мясо. Но ради ЧЕГО?..

Страйкер НЕ знал. Искал, и не находил оправданий собственному существованию. Впрочем, находил – единственное, – только не ВЕРИЛ, что докажет эмпирически. МЕСТЬ, расправа над мерзким ублюдком, не заслуживающего права на жизнь… Но и здесь Волк сомневался. Он-то, подрядившись на убийство – ПЕРВОЕ убийство! – не колебался, достоин ли Майклсон жизни. Так чем, в таком случае, Ковбой ХУЖЕ наемника?.. Безволосый, не созывая ни суда, ни присяжных, приговорил к ликвидации всю Стаю. Оба были ублюдками. Оба, по своему, заслуживали Смерти. И Курт готовился ее принять (о, как готовился!), предварительно взорвав Ковбоя во вспышке агонии, крови и ярости. После этого незачем жить.

А пока… приходилось ограничиться ролью «штатного киллера», – цепного пса, рвущего глотку любого, на кого обратится перст хозяина. Машина для убийств. Живая машина; мясорубка. Череп посадил его на цепь, руководил каждым шагом. Череп, – этот монстр, даже отдаленно не сознававший ценности человеческой жизни, потому как не понимал ценности СВОЕЙ… Не знал ответа «…РАДИ ЧЕГО?..», и, вероятно, даже не стремился узнать. Никогда не задавался этим вопросом, либо давно оставил поиски, заключив, что ответа попросту не существует, и незачем забивать голову чепухой… Опытный подход к осмысленному существованию. Не более нелепый, нежели нескончаемые поиски Смысла и Истины.

Страйкер пришел в себя. Чья-то сверкающая матрица, пролетевшая мимо, вывела его из задумчивости. Виртуальный взгляд сам собой обратился к массиву, – блестящему, точно бриллиант с прекрасной огранкой. ЧЕРНЫЙ бриллиант. Непробиваемое информационное сердце, перегоняющее по венам ледяную кровь… Никто не проникал внутрь, и не выходил.

Если глава Всадников там, – подумал Курт, – каким образом с ним связано предчувствие?.. Очевидно, непосредственным. Ничего другого Волку в голову не приходило. Он-то ВНУТРЬ не полезет. Чего ему волноваться?..

Операторы тем временем рассредоточились вокруг массива: брали объект в кольцо. Непринужденно, не забывая о конспирации. Впрочем, скрывать суть маневров становилось проблематично – но лишь от самых внимательных, скрупулезных наблюдателей. Если таковые имелись. А если имелись, то ВНУТРИ, – таращились сквозь мутный черный лед.

Глупо ожидать, что Старик добровольно покажется снаружи. Это, безусловно, облегчило бы задачу, и все-таки не отвечало объективной действительности. Ныне, в столь горячую пору, лучшей политикой было сидеть дома (где бы оный дом ни находился), и трястись над драгоценной шкурой… «Черепам» очень повезет, если глава Всадников еще не покинул Сети: так поступил бы любой здравомыслящий человек. Не вполне понятно, отчего Череп столь уверен в том, что Старик останется на месте, в своем конструкте. Происходящие события – в частности, пропажа двух высокопоставленных Всадников, – заставили бы обеспокоиться самого непроходимого тупицу… Однако, не исключено, Черепу было известно о неких деталях, каковые он тщательно оберегал от остальных. Причины, заставляющие Старика сидеть в конструкте on-line, словно баран на бойне, и дожидаться, пока не придут мясники… Такие причины наверняка имелись. В противном случае Страйкер НИЧЕГО не понимал.