Текст книги "Ярость on-line"

Череп раздраженно скривился:

– А если у Старика эти показания ДРУГИЕ?! Хуже, или, не дай Бог, лучше?..

– Ну… – Замявшись, парень тут же нашелся: – Не знаю, где можно разжиться такой информацией. Если вы ею располагаете, я немедленно исправлю…

В «операторской» воцарилась тишина. Безволосые притихли; под потолком, казалось, сгустились грозовые тучи. Еще чуть-чуть, и грянет гром.

– Нет, – сказал гангстер. Пальцы превратились в кулаки, – кулаки драчливого, жестокого работодателя. – К сожалению, я не располагаю ТАКОЙ информацией. А если бы располагал, то потрудился бы сказать. Вместо этого я поставил перед вами задачу и сроки. Если меня не что-то не устраивает, я нуждаюсь в объяснениях. В них входит суть вопроса, и способ исправления ошибки. Если, разумеется, таковые имеются. – Череп замолчал.

Грозовые тучи неохотно рассосались. Спокойный и невозмутимый тон начальства произвел не меньшее впечатление, чем крики и угрозы расправой.

– Гм… Нет. Таковых не имеется. – Хакер скорбно покачал головой. – Вернее, я их не вижу. Киберспейс на удивление скуден сведениями о Старике. Не считая противоречивых слухов и дезинформации, распространяемой Всадниками, их там просто нет. Мы ничего не узнаем, пока не подвергнем, так сказать, эмпирическому обследованию. А именно – методом «втыка».

– Понятно. – Череп кивнул. – Что ж, продолжай.

Оператор медлил.

– Не подскажете, о чем я говорил?..

Глава Ордена помрачнел. Угрозы расправой вернули утраченную было силу, налились жизнью, и вновь распустили на горизонте черные паруса.

– О своем давлении и пульсе, – ответил Волк, – что сойдут за старческие.

– Благодарю, – сказал кибер-крыса. И, осознав абсурдность диалога, подавился улыбкой. – Когда первая фаза операции будет завершена, мы внедрим в конструкт другой вирус – «spike», ищейку. Это более агрессивный софт, задачей коего является порча операционной среды. Классический вирус. За его изготовление нам светит немалый штраф… – Хакер ослабился.

– Учту, – кивнул Череп.

– Да… Как и червь, «spike» также просочится со входящим трафиком: разбитый на несколько частей, совершенно безобидных, пока они не соединятся воедино, будто хитроумный паззл… Это вирус более высокого класса, обладающий способностью к самовосстановлению… Сие возможно с помощью продвинутого ядра, выброшенного на рынок два-три месяца назад, и существенно нами модифицированного… – Вспомнив, что аудитория состоит из безнадежных «чайников», безволосый с охотой пояснил: – Если даже анти-спамному софту удастся уничтожить две-три части паззла – что вряд ли – остальные прорвутся и восстановят утраченное. В биологии, если не ошибаюсь, есть отличный термин – регенерация. Это…

– Мне известно, ЧТО такое регенерация, – перебил его гангстер. – Дальше.

– Гм… – Проглотив обиду, хакер продолжил: – Назначение ищейки не менее важно, нежели назначение червя, а в чем-то, вероятно, даже превосходит… Судите сами – «spike» пробивается внутрь, собирает себя в единое целое (восстанавливается, ежели в том возникает нужда), и приступает к работе: встраивается в операционную оболочку – ту ее часть, что обслуживает непосредственно Старика, – и блокирует некоторые немаловажные системные функции. Как то – 1) возможность посылать ИЗНУТРИ конструкта какие-либо messages кому бы то ни было, а также 2) автономную инициацию EXIT'а. Старик, разумеется, тут же предпримет такую попытку, едва почует запах жареного… Но не тут-то было. – Парень потер руки, напомнив Страйкеру безумного ученого из черно-белой классики. – Вирус запрет его в конструкте, как в капкане, удерживая до прибытия охотников!.. – Казалось, кибер-крыса с трудом утерпел, чтобы не воздеть ручонки к потолку, и не расхохотаться: «It’s alive! it’s ALIVE!..».

Для подобной радости у него имелись все причины. Его творение убьет не кого-нибудь, а самого Старика, мифического главу Всадников Апокалипсиса! Ну а если и не убьет, то, по меньшей мере, поспособствует. Старик не сможет оставить конструкт, не сможет позвать за подмогой… Безобидный, уютный виртуальный мирок станет темницей, ловушкой, в то время как спасение будет так близко – в огромной и жестокой реальности… ПОДЕЛОМ. Не предпочел ли гангстер виртуальный мир – настоящему?..

Ирония вполне очевидна.

Если Череп и сознавал весь зловещей масштаб, извращенное коварство этого замысла, то не подал виду. Ограничился вялым, апатичным кивком.

– Дальше.

Ухмылка исчезла с лица оператора, словно песчаный замок, смытый волной.

– Дальше… Дальше мы применяем тяжелую артиллерию – боевой вирус. Невзирая на китайское производство, это настоящий ледоруб. – Голос парня уже не обременял недавний энтузиазм. Скепсис начальства заронил пагубное семя. Очевидно, безволосый начал сомневаться в том, столь ли безупречен расписанный план, как представлялось в начале. – За одно лишь хранение носителя с этим софтом предусмотрено от семи до восьми лет лишения свободы… Это так, для справки. На то, чтобы создать ледоруб, времени потребовалось бы никак НЕ меньше… При том, что результат отнюдь не гарантирован. Пришлось обратиться за помощью к черному рынку – впрочем, как всегда в подобных ситуациях. Поиски отняли некоторое время. Такой товар особым спросом не пользуется, слишком дорогой и опасный. Отпускается по договоренности, с пятидесятипроцентным авансом… Да, – кибер-крыса конфузливо помялся, – счет во входящей корреспонденции. – Не дожидаясь ответа платежеспособного шефа, оператор продолжил: – Ледоруб продал какой-то программер из китайского министерства обороны. Сами знаете, какие у них, за «железным занавесом», зарплаты. Выехать-то не получается…

Глава Ордена покачал головой:

– Менее всего меня волнуют невзгоды китайских программистов, с жалюзями их кабинеты, или БЕЗ таковых… – Череп поморщился. – Все, что я хочу узнать, это КАК вы растратили деньги, и выйдет ли из этого толк.

– Выйдет, шеф, не извольте беспокоиться! – В ужимках оператора появилось что-то от ротмистрской бравости. – Провернем в наилучшем виде!.. Старик даже пискнуть не успеет… Когда ищейка и червь подготовят фундамент – так сказать, плацдарм, – мы дадим ход настоящему оружию. «Worm» подделает сигнал телеметрии, а «spike» запрет нашу пташку в клетке… Если, конечно, все пойдет, как задумано. – Безволосый пожал плечами.

– Уж слишком много «если», – фыркнул Череп. – А ЕСЛИ – не пойдет?..

Кибер-крыса помолчал; обратил к коллегам взгляд, исполненный беззвучной мольбы. В течении пары мгновений операторы вели интенсивный телепатический обмен. Наконец «вожак» кивнул и обернулся к главе Ордена.

– Босс, мы же обычные люди, – сказал он без обиняков. – Значит, не застрахованы от пагубных случайностей и превратностей Судьбы. В нашем распоряжении нет ни сверхъестественных способностей, ни чего-то иного, столь же чудодейственного. Есть лишь мозги, способности коих временами оставляют желать много лучшего; компьютеры, почти полгода нуждающиеся в upgrade; да прозаичный, пусть с черного рынка, софт…

Череп поднял бровь.

– Вот как?..

Курт не мог в это поверить, и все-таки, похоже, грозный гангстер слегка опешил от такого монолога. Не привык. Обычные «черепа», исполнители, и пары слов не могли связать, не наделав ошибок, а здесь, в высокотехнологичном подвале…

– Ага, – подтвердил кибер-крыса. – Предлагали ведь четыре месяца назад настоящего, ЖИВОГО ИскИна! Такой шанс не каждый год выпадает… Возможно, раз в жизни!.. – «И он у вас БЫЛ», – хотел сказать оператор, но придержал язык. – Полноценный ИскИн – не какое-то там дерьмо с «зачатками самообучения», банкомат или водитель такси!.. С ИскИном нам было бы море по колено!.. – Парень мечтательно закатил глаза.

«Штатный киллер» понял, о чем он. Банкоматы и такси обслуживали, вопреки расхожему мнению, не ИскИны, а их маломощные подобия, пущенные в массовое производство. Большинство таких подделок обладали ограниченными, профилированными функциями. Даже грозный Волкодав, противостоявший Страйкеру в Яме, являлся «автоматизированным комплексом с зачатками искусственного интеллекта». Настоящие ИскИны значились в государственной или корпоративной собственности: тех правительств и корпораций, что могли это себе позволить, – равно как и оправдать перед международной общественностью использование столь мощного инструмента… Любые попытки приобретения искусственного интеллекта в частную собственность карались со всей строгостью закона (сообразно с рядом международных конвенций и пактов, посвященных данному вопросу). Сумасшедшему миллионеру, взявшему под крылышко несколько ИскИнов, не составит труда подчинить своей власти всю инфосферу, а затем – мировую экономику. Этот сценарий Судного Дня стоял на повестке дня, намного опережая атомную войну, растаявшие ледники, «идеальный вирус», и прочие жуткие перспективы.

– …Ведь предлагали!.. – не унимался безволосый. – Какие-то сто с мелочью тысяч… Бразильская компания, наткнувшаяся на ИскИна случайно, в забытом Богом секторе, где тот голубчик, неприкаянный, скитался… Такова, во всяком случае, теория. Он, мол, вырвался на свободу, в безбрежную Сеть, когда некая корпорация обанкротилась, и принялась распродавать имущество… – Парень горестно покачал головой. – Какие-то жалкие СТО кусков… Практически даром. Мы бы ему нашли применение!..

– Довольно. – Череп не повышал голоса, но в комнате лязгнул металл. – Я не намерен слушать эти причитания. Ты стонешь, будто умалишенная баба. Что проку жалеть о том, что прошло?.. Мы избавились от массы ненужных проблем. На что мне такой монстр?.. Пришлось бы, – гангстер ткнул в хакера пальцем, затем небрежно махнул в сторону, – расширять эти владения, обновлять оборудование, а может, увеличить штат…

– Простите!.. – упорствовал оператор, нарываясь на неприятности, в чем лучше прочего раскрывалась суть его натуры: отстаивать истину во вред себе, даже если предмет спора – абстракция… – Этот МОНСТР, как вы выразились, обладал колоссальными, невообразимыми возможностями! Используя считанные проценты своих ресурсов, он занимался бы десятками дел: бухгалтерией, аналитической работой, прогнозированием ситуации, промышленным шпионажем, наконец!.. – Парень перевел дух. – Не говоря о такой ерунде, как выковырять из глыбы ЛЬДА старикашку…

Глава Ордена молчал. Очевидно, раздумывал об упущенных возможностях.

– Вот как?.. – изрек он наконец. – В таком случае, зачем мне ВЫ?!. С эдаким молодчиком должно не увеличивать штат, а, напротив, – СОКРАЩАТЬ!..

Аргумент обладал сокрушительной силой. Что на ЭТО скажешь?.. Хакер наконец-то понял, что истина истиной, а рабочее место на дороге не валяется…

– Проехали.

– Еще бы, – осклабился Череп. – Что дальше?..

Упреждая вопрос, Страйкер охотно освежил присутствующим память:

– …На том, что «worm» подделает сигнал, а «spike» закроет пташку в клетке. – Сознавая, что звучит это как полный бред, Курт все-таки договорил.

– А!.. Благодарю. Да… – Парень запнулся, нащупывая путеводную нить, каковую ему вновь бросил «штатный киллер». Минотавр, лысый, в черном плаще (сшитом, по преданию, из кожи злостных должников), восседал, как на троне, в древнем кресле. – …После этого мы пустим в ход ледоруб. Старик надежно защищен, в чем мы успели убедиться… – Безволосый указал на оборудование. – Черный лед, непроглядный, как сама Преисподняя. Даже вирусу, принятому на вооружение Китайской Коммунистической Армией, требуется время, чтобы прорубиться через эту толщу…

– Сколько?.. – напрямик спросил гангстер, отметая никчемную патетику.

– От пятнадцати до двадцати трех минут, – что-то прикинув в уме, признался кибер-крыса. – На первый взгляд, вероятно, это немало, но, если сравнить китайский ледоруб и западные подделки, все встанет на свои места… Взять, к примеру, знаменитый ледоруб Паркинсона, популярный в…

– Довольно деталей, – прервал глава Ордена. – Достаточно и того, что ты сообщил. Если нет возможности сократить промежуток, значит, так и будет…

Хакер покачал головой:

– Никакой. Предположительно, вирус преодолеет защиту, как нож режет масло. Не без труда, конечно, но и масло бывает всякое… Мороженное, к примеру. – Безволосый вяло улыбнулся. – Пройдя в верхние слои, ледоруб оккупирует основные шлюзы, откуда атакует сектор памяти. Следом – процессорные цепи и оболочку системного ядра. Оттуда, собственно, рукой подать до цели. Когда защита будет отключена…

Череп покачал головой.

– Стоп, stop. Допустим, я уразумел всю эту галиматью. Такой бред редко услышишь на трезвую голову. Единственное, чего я не понимаю, это КАК, лопни твой процессор, ВЫ ПРИКОНЧИТЕ Старика?! Наша цель – именно он.

– Один момент. Я как раз подбирался к этому месту… – Лицо хакера утверждало, что неспешное «подбирался» перешло в стадию «форсирования». – Любой ледоруб предназначен, в первую очередь, именно для убийств. Вопреки нелепым сплетням, в киберпространстве действительно можно убить… Ваш покорный слуга не раз бывал на волоске от Смерти, – оператор улыбнулся, вновь указав на горы «железа». – Благодаря не ледорубам, а, напротив, бездонному льду, что не многим лучше… Смерть в киберспейсе возможна лишь ввиду наличия ЭТОГО, – он коснулся разъемов для шунтов, зловеще блестевших в полумраке. – Безусловно, у Старика они есть. Вы спросите, КАК я могу быть в этом уверен, но я не расскажу ничего вразумительного. Меня поймет только тот, кто, как и я, проводит в киберпространстве многие часы. С тродами, поверьте, это сущее мученье. Поэтому нет никаких сомнений, что у Старика также есть разъемы. Следовательно, его мозг непосредственно связан с компьютером. Последний передает электрические импульсы, коими, по существу, является всякого рода реальность – виртуальная ли, объективная… – Последнее слово кибер-крыса выплюнул, будто набор звуков обладал мерзким, синтетическим вкусом. Взгляд босса вернул парнишку к прежней теме: – Смерть в киберспейсе происходит следующим образом… ТАК, во всяком случае, действует НАШ ледоруб: нащупав Старика, вирус присасывается к нему, и начинает методично, целенаправленно накачивать беднягу немыслимыми объемами информации. Всем, чем угодно; что подвернется под руку. Начиная данными с винчестеров Всадников, и заканчивая порнухой с ближайшего массива. Человеческий мозг – не компьютер. «Переварить» гигабайты всего этого дерьма он не в состоянии. Отключиться – также. Таким образом, Старик попросту свихнется… – Хакер говорил спокойно и невозмутимо, точно описывал не жуткое, извращенное убийство, а съеденный накануне завтрак. – Это на тот случай, если он все-таки предпочитает троды. Если же нет – помимо, так сказать, психиатрических аномалий, его ожидает проблема сугубо физиологическая. Как, например, обширный инсульт…

Страйкер вздрогнул. И, вопреки желанию, прислушался. Изложение нехитрого плана обернулось экскурсом в «особенности китайского вирусостроения», и, наконец – рассказом, посвященным медицинскому аспекту.

– …Как сие возможно? – поинтересовался оператор у самого себя. – Элементарно. Шунты и разъемы – приборы исключительно сложные, требующие осторожного и бережливого отношения. НИ В КОЕМ случае не следует превышать норм, означенных документацией. Имплантация разъемов происходит с учетом индивидуальных особенностей клиента. Подбирается оптимальный режим, а также межа, переступать которую – смертельно опасно. Если пропустить через шунты и разъемы больше информации, чем предусмотрено, это может привести к определенным последствиям… – Кибер-крыса задумчиво прикоснулся к правому разъему. – Эта вещь состоит из тысяч спаянных частей. Чем глубже в мозг, тем тоньше, миниатюрнее устройство; тем отчетливее связь с полушариями мозга. Завершается дело нановолокнами. Они… ЖИВЫЕ. Будучи напрямую соединены с нейронами, оные волокна играют роль проводников. Если потоки данных окажутся слишком сильны, волокна УМРУТ, перегорят. – Для убедительности безволосый щелкнул пальцем. – ВОТ ТАК. Как перегорает вольфрамовая нить в лампе накаливания. Будто… будто бы через изолированный провод пропустили электроток высокого напряжения. Что случиться с проводом?.. Верно, – не дожидаясь ответа, сказал парень, – он не справится с нагрузкой. Молекулы придут в движение. Электроэнергия, не находя выхода, превратится в термальную. Металл нагреется; изоляция расплавится. Так и с нановолокнами. Разрушаясь, они нанесут ущерб и коре головного мозга. Повредят два-три кровеносных сосуда, чего, безусловно, будет достаточно для мгновенной, безболезненной Смерти… – Кибер-крыса замолк, переводя дыхание.

Несколько мгновений в «операторской» царила тишина.

– Да-с.

Череп. Если его (в отношении, разумеется, Старика) и не устраивала «мгновенная, почти безболезненная Смерть», он ничем не выдал неудовольствия. Выбирать не приходилось. Достаточно того, что враги будут повержены.

– Старик будет повержен, – произнес глава Ордена. Глаза его стали похожи на пару красных, зловещих угольков. – Ублюдок, даром что пенсионер… В могиле ему самое место. Уж демоны подготовят жаркую встречу!..

Оператор угодливо оскалился.

«Штатный киллер» невольно задумался о том, что случается, когда Смерть приходит в киберпространстве. Волк отправил в Ад немало людей, а потому живо интересовался такими вопросами. Помимо всего прочего, он свято верил в существование такой теософской категории, как «душа». Если кто-либо погибает, не возвращаясь в доморощенную реальность, КУДА девается душа? Во сне, как считается, дух временно оставляет тело, и странствует в высших сферах. Киберспейс, с некоторой натяжкой, также можно назвать специфической, «машинной» разновидностью сна…

Неужто душа отыщет выход, – из холодного и сумрачного океана информации, где нет места белковой материи, а у самого дна шевелят ластами новые, невиданные доселе формы жизни?.. Вполне возможно. А может, будет скитаться, никем не замеченная и не понятая, в нагромождении равнодушных массивов. Либо, по инициативе Небесной канцелярии, в Сети конспиративно организованы филиалы таких древних, чтимых учреждений, как Чистилище, Рай и Преисподняя?.. Возможно и такое.

Кто знает, ЧТО творится в проклятой Сети? Она не имеет ни границ, ни размера.

Мораль Черепа была предельно проста. Старик организовал личный, персональный Эдем – райский уголок терапевтического свойства. Непозволительный, НЕПРОСТИТЕЛЬНЫЙ грех. Пусть же теперь узнает, что такое Ад!..

Виртуальный, или, что более вероятно, ОРИГИНАЛ.

Во всяком случае, Страйкер ТАК думал. Он судил, руководствуясь своим пониманием натуры гангстера. Вопреки репутации, Череп обладал несокрушимыми принципами (во многом абстрактными, в дань моде – виртуальными, – с поправками, ссылками и оговорками, точно гибельный контракт, шрифт которого уменьшался от страницы к странице), по вероисповеданию же был «тайным иезуитом», хватающимся за меч при первой возможности… Неудивительно, что его кровожадность внушала трепет.

– Когда начинаем?..

Хакер подскочил к коллегам. Роль лектора – слушателями выступали наиболее выдающиеся представители Ордена, – несомненно, ему крайне льстила. Однако, менторское выражение не очень-то клеилось с тощей, небритой физиономией, снабженной, в добавок, контактными линзами.

Какое-то время операторы шушукались, – будто шум перепончатых крыльев. «Штатный киллер» различал каждое слово, но, при всем желании, не мог связать тарабарщину в единое целое. Непривычные и непонятные фразы, формулировки и сленговые словечки рассыпались, как жемчуг, при попытках нанизать их на связующую нить… Этот язык был понятен лишь посвященным. С аналогичным успехом кибер-крысы могли говорить на японском.

«Вожак» обернулся.

– Да, все готово. Когда приступать?..

– Немедленно, – сказал Череп, поднимаясь с кресла. Для того, разумеется, чтобы также подключиться к сетевому безумию… Мало того, он собирался прихватить с собой Волка. Причины такого решения Курт не понимал.

Следовало предпринять последнюю попытку.

– Я… Э-э…

– Да?.. – Бритая голова повернулась.

– К вашему сведению, я по-прежнему считаю, что это глупая, безрассудная и крайне опасная затея. Нам следовало бы дожидаться снаружи, пока они не вернутся… В конце концов, это ИХ работа. – Он кивнул на операторов.

Кибер-крыса кивнул, изъявляя согласие со сказанным. Но его никто не спрашивал.

Бровь Черепа выгнулась дугой:

– ТЫ, значит, СЧИТАЕШЬ?.. По-прежнему?!. Что ж, так и запишем. – Выдержав паузу, глава Ордена добавил, значительно мягче: – Не гони лошадей. Мы просто поглядим, и сразу же вернется. Ничего не случится. Джентльмен за этим проследит, не так ли?.. – Бандит посмотрел на хакера с таким выражением, словно давал клятву лично снять с него скальп.

Парень сглотнул.

– Да, господин. Я… МЫ проследим.

– Вот видишь?.. ОНИ проследят. – Череп развел руками. – Значит, все в порядке.

Хотел бы и Волк испытывать такую уверенность. В том, что хакер «проследит», по мнению Волка, и заключалось наиболее уязвимое место. Пока разум будет путешествовать в Сети (о душе Курт старался не думать), физическая оболочка, ТЕЛО, останется СНАРУЖИ. В гребаной «операторской». Пусть за крепкой дверью. Пусть под защитой камеры, передающей сигнал непосредственно в Сеть. Это ничего не меняло. За годы существования в этом сильном, мохнатом теле, Страйкер изрядно к нему привязался. Да, он не раз оставлял его СНАРУЖИ, подключаясь к киберспейсу, однако, в тех случаях ему нечего было бояться. Сейчас же – иная история.

Даже во сне «штатный киллер» мог слышать, – к примеру, чьи-то шаги, – а значит, мог разорвать противнику глотку, не приходя полной мерой в сознание. «Машинный» сон представлял собой нечто куда более сложное. Равно как и опасное. Будучи подключенным к Сети, Волк не услышит пушечного выстрела, не говоря о шагах… И, вероятно, ничего не почувствует, даже если ему перережут глотку, – ведь сознание будет далеко…

Вопрос ДОВЕРИЯ, как зачастую бывает. Вот только Курт попросту НЕ МОГ никому доверять. КОМУ? Малознакомым личностям, побившим все рекорды по «синхронным подключениям»; у которых, очевидно, от электромагнитного облучения шарики зашли за ролики?! Кто знает, на ЧТО они способны? Да, причинить вред метаморфу, не говоря о боссе, они в открытую не смогут, – «черепа» разорвут их на части. Однако, в их мозгах, претерпевших жуткие операции шунтирования, и воспаленных от повышенного радиационного фона (каждый из представленных процессоров имел частоту не менее 5000 Гц), могла зародиться КАКАЯ УГОДНО идея, бредовая сущность коей отнюдь не исключала исполнения.

Кто знает, ВДРУГ эти персонажи до такой степени возненавидели Черепа (?!.), что расправились бы сперва с объектом своей ненависти, а затем составили бы ему (вернее, ИМ, потому как оставлять «штатного киллера» в живых нет резона) компанию – по пути на тот свет?.. Не столь невероятно, как кажется. Массовый суицид происходит сплошь и рядом. От клерков, угодивших под сокращение штата (что объяснимо), до религиозных фанатиков (что традиционно), и защитников экологии, пытающихся собственной Смертью привлечь внимание к уничтожению акул в Тихом Океане (что уже чересчур). Поэтому Страйкер ожидал от кибер-крыс даже ТАКОГО.

Доверие – недопустимая роскошь. Особенно, во Времена Негодяев. Волк не мог расслабляться. Не мог идти на глупый риск. Инстинкты врубили сирену.

Пока он будет ТАМ, витать в бездонной информационной пучине, тело останется ЗДЕСЬ. Беспомощное, беззащитное. ТЕЛО – не куль сахара, который можно отложить, а потом вернуться… Курт ЖИЛ В ЭТОМ ТЕЛЕ.

Будто прочтя его мысли, Череп тихо сказал:

– Верь мне.

Страйкер подавил усмешку. Как раз ЭТОГО он не мог себе позволить.

И вообще – что за нонсенс?.. Человек,

– Чего мы ждем?.. – Глава Ордена смерил оператора угрожающим взглядом.

– Да-да, сейчас.

Хакер бросился к коллегам, остановился, метнулся обратно… Что ни говори, в объективной реальности перемещения происходят далеко не так шустро, как в Сети. Усилия ВОЛИ отнюдь не достаточно. Оператор, вероятно, пытался делать несколько дел одновременно, присутствовать сразу ПОВСЮДУ. Создавалось впечатление, что парень не привык к белковому телу, наподобие того, как иные не могли свыкнуться с виртуальной матрицей. Еще бы – к помощи своей тощей оболочки безволосый прибегал значительно реже, чем к матрице… В конце концов, определившись, кибер-крыса двинулся в дальний угол. Там, под слоем брезента, покоились два кресла для кибер-погружений. Крякнув от натуги, парень вцепился в одно и потащил в центр помещения. При этом он напоминал муравья, что, не секрет, способен тащить груз, во много крат превышающий вес самой букашки… Кресло пассивно сопротивлялось.

Череп поглядел на Курта, кивнул.

Подавив недовольство, «штатный киллер» схватил кресло и рывком подтащил к прочим, стоявшим рядком (как на космическом корабле – на ум, совершенно некстати, сразу же приходили «Alien», «Aliens» и присные; с учетом близящегося подключения, не самые благоприятные аналогии). Второе кресло полетело следом. Переноска грузов – не считая, в редких случаях, мертвецов – не входила в должностные обязанности метаморфа. Да и сам кибер-крыса, похоже, был не в восторге от такой помощи.

Очевидно, кресла предназначались для Черепа и «штатного киллера». Не сдержав любопытства, Курт тщательно оглядел оба предмета. На первый взгляд они представляли собой вполне обычную мебель – кушетки, обтянутые черной кожей – хотя, на самом деле, были далеки от посредственности. Кушетки предназначались, в первую очередь, для погружений в киберпространство, но могли сойти и для просмотра футбольных матчей по головизору, – с пивом и здоровенной упаковкой чипсов. Предельно комфортного просмотра, на протяжении которого у болельщика не возникнет ни малейшего желания сменить позу. Тем не менее, кресла для подключений стоили баснословно дорого, чтобы использовать их НЕ по назначению. Поэтому позволить себе такую, с позволения сказать, мебель, мог лишь узкий круг профессионалов, люди с больными позвоночниками, и… ОЧЕНЬ расточительные фанаты головидения.

Что же такого особенного было в этих кушетках?! Во-первых, они подстраивались под фигуру хозяина, – таким образом, что у лежащего появлялось ощущение, словно он покоится на мягчайших в мире перинах. Во-вторых, хозяин мог по собственной прихоти регулировать углы наклона спинки, положение подголовника и подлокотников… Наконец, самое главное: посредством особых датчиков кресло «ощупывало» тело лежащего на предмет затекания мышц, нарушенного кровообращения, и прочих аномалий, вызванных долгим пребыванием в неподвижном положении. Обнаружив таковые, кресло включало функцию «массажа», в считанные мгновения восстанавливавшую кровообращение и мышечный тонус.

Человек, чей сеанс в Сети растянулся на многие часы, благодаря заботам «умной» мебели, ОТКЛЮЧАЛСЯ свежим и бодрым, точно огурчик.

Обе кушетки пребывали в значительно лучшем состоянии, нежели остальные. В сущности, были практически новыми. Хакеры, вероятно, приберегали их для подобных случаев, – визиты начальства случались отнюдь не часто. Это первое, о чем Страйкер подумал. Второе же заключалось в том, что необходимость специальных кресел навряд ли оправдана.

Волк пробудет в Сети недостаточно ДОЛГО.

Правда?..

Ответа не дал никто. Более того, окружающие вели себя собранно и деловито, как умалишенные хирурги. С серьезными минами, – как все обалдуи, совершающие очередную глупость. Курт хотел было пригрозить, припугнуть кибер-крыс, что «…этими самыми лапами порежет их на ремни, если с ним или с Черепом что-нибудь случится», но глава Ордена зорко за ним наблюдал. Впрочем, в угрозах не было особенной нужды: безволосые и сами понимали, что от этой парочки добра ждать не приходится…

Приведя кушетки в «полную боевую готовность», оператор повел рукой:

– Прошу, располагайтесь.

Глава Ордена не заставил себя ждать. Распластался, поерзал, не снимая ботинок. Прикрыл глаза, точно задремал. Впечатление, конечно, было в корне обманчиво. Между веками – теми же жалюзями – белела тонкая полоска, из-за которой Череп по-прежнему держал ситуацию под тотальным контролем; пристально следил за всеми, и каждым в отдельности.

Кибер-крыса повторил жест. Предназначался он, на сей раз, персонально Волку.

«Штатный киллер» стиснул челюсти. Кушетка ассоциировалась в его воображении с самим киберпространством, – черным порталом, из которого на Курта вытаращилась бездна голодных глаз. Единственный неверный шаг, и…

Однако…

Черная кожа выглядела так привлекательно, – почти эротично, – что мечты о мягкой постели приобрели конкретное воплощение. Поколебавшись, Волк сел. Кресло с покорностью, и, казалось, энтузиазмом, приняло ягодицы. Курт лег. Кресло охотно заключило его тело в объятия. Хрустнув, кожа охотно подстроилась под рельефные контуры спины.

Безволосый щелкнул тумблером. Кушетка пробудилась к жизни – войлочно-электронные кишки тихо загудели. Мягкая машина породила вибрацию.

Страйкер почувствовал, как спинка, опускаясь, изменяет угол наклона; как подголовник обнимает шею; как подлокотники придают лапам горизонтальное положение… Лишь угодив в этот соблазнительный капкан, Волк понял, насколько он вымотался за эту бесконечную ночь. Стоило немалых усилий держать глаза открытыми, дабы не проломить, невзначай, хрупкий лед бодрствования, и не скатиться прямиком в муторную тьму. Сонная поволока смыкалась вокруг. Усталость протянула к векам невидимые нити, и, казалось, тянула на себя. Курт стиснул челюсти.

Он не уступит. Его нервы – проволока из нержавеющей стали. Он пропустит усталость сквозь себя, под собой и над собой. Она уйдет, не оставив следа.

Череп не шевелился. Молчал.

Операторы некоторое время колдовали над оборудованием – тихо шелестели вентиляторы, шуршали дисководы и винчестеры, мигали диоды, – после чего, один за другим, занимали кресла. Со стороны это походило на то, как если бы старые друзья, хорошо поработав, теперь собирались вздремнуть. На самом деле лишь единицы присутствующих являлись друзьями. Да и основная работа, в сущности, еще не начиналась.

Кибер-крысы оставались собраны и немногословны. Зачем слова, если все ясно без них?.. Тишина сгустилась в «операторской». Хакеры, раздвигая это безмолвие худыми плечами, готовились задраить люки и начать погружение. Осторожность и концентрация, сквозившие в каждом взгляде, в любом движении, выдавала истинных профессионалов. Невольно Страйкер почувствовал уважение к этим парням. Они шли на дело. Готовились рисковать своими жизнями. Физические оболочки, их тела будут здесь, однако, любой из хакеров мог не вернуться обратно. Одно из ТЕЛ, копошащееся вокруг «железа» или лежащее на кушетке, могло остаться без хозяина. Безволосые, конечно, были достойны уважения.