Текст книги "Ярость on-line"

Страйкер повис, уцепившись за лапы противника. Клыки блестели в опасной близости. Пулеметы гремели прямо над ушами. Курт и не надеялся вырвать их, – хотя бы один, – у Старика. Вместе этого он согнул колено и нанес коварный удар в живот. Затем, кулаком – в квадратный подбородок чудовища. Всадника это лишь разъярило. Волк чувствовал, что куда-то летит, и, в последнее мгновение, ударил раскрытой пятерней по шее монстра.

Брызнула «зеленка». А потом Страйкер понял, что вновь находится в свободном полете. Старик, не утруждаясь контратакой, просто отшвырнул его, будто невесомого щенка. Казалось, сил у монстра прибавилось на порядок.

Курт инстинктивно сгруппировался, и, врезаясь в огромный стеллаж, отскочил теннисным мячиком. Мгновение спустя он стоял на ногах. В других обстоятельствах, в иное время, Волк отделался бы если не переломом, то множеством ушибов. Здесь же, в виртуальности, ни стеллаж, ни прочая мебель не могла причинить ему вреда. Мог лишь противник. По-привычке приняв боевую стойку, «штатный киллер» был вынужден вновь отскочить в сторону.

То место, где он стоял мгновение назад, превратилось в клокочущий Ад. Пулемет исторгнул рой ядовитых снарядов. Тугие струи отравы – синей, напитанной электрическими разрядами, – врезались в стеллаж, растерзали фолианты, взорвали половицы. Там, в паркете, образовалось огромное пятно с неровными краями. Черная дыра, на дне которой копошилась некая чуждая, враждебная ЖИЗНЬ. Казалось, на паркет вылили пару литров кислоты (Идеальной кислоты, – происходившей из той же сферы, что и философский камень). Чтобы бы это ни было, Страйкер не желал иметь с ним ничего общего.

00:25…

Боекомплект Старика превосходил все мыслимые пределы. Не успел Курт уйти с линии огня, как вновь понадобилось изображать кенгуру. Лишь прыгнув за очередной стеллаж, Волк оказался в относительной безопасности. Пистолеты-пулеметы громыхали еще несколько секунд (пули-вирусы в бессильной ярости бились о фолианты), после чего затихли. Тишине потребовалось всего мгновение, чтобы сгуститься вокруг топкой, бездонной пучиной.

Странно, но выстрелы звучали убедительно. Столь же пугающе, как и СНАРУЖИ.

«Штатный киллер» затаился, вслушиваясь, сканируя тишину на предмет какой-либо активности. Неожиданно ему пришло в голову, что данное место – обитель Всадника, его берлога, ДОМ. Следовательно, он обустроил здесь все так, как хотел. Ввиду информационной сущности конструкта, его можно запрограммировать, как тот же тостер. Старик мог сделать так, что его перемещения не рождали ни единой условности, не задействовали ни одного алгоритма «действие: следствие». Таких, как звуковые файлы. Этим объяснялось и поведение паркета, невыносимо скрипевшего под шагами убийц, но хранившего непогрешимое молчание под поступью ХОЗЯИНА… Такие размышления не способствовали сохранению душевного равновесия.

Озираясь по сторонам, Курт начал отодвигаться в сторону. Паркет тут же издал несколько многозначительных скрипов. Страйкер мог лишь мысленно крыть его матом, и – ничего больше. Скрипы сопровождали каждый шаг, покуда он не сменил убежище, и не оказался в эдакой книжной лощине.

Ни Старик, ни Череп себя не выдавали.

Тишина.

Впервые за время пребывания в массиве «штатному киллеру» стало по-настоящему не по себе. Просто жуть брала. Не тот страх, какой испытывали жертвы маньяка, а леденящий кровь ужас, посещающий в кошмарных снах (когда знаешь, что сон, но все равно не можешь проснуться), и в голографических «пещерах безумия», – особенно популярных в последнее время. Волк почти физически чувствовал, как спину царапали крошечные холодные коготки, точно по виртуальной коже галопом мчались тысячи сороконожек…

Курт ЗНАЛ, что происходящее – не наяву. «Машинный» кошмар. Еще он знал, что досмотрит сон до конца. Иного способа выбраться отсюда попросту не существовало. Разум не спал, отнюдь, и все-таки чудовища рождались. Чтобы избавиться от кошмара, следовало УБИТЬ, и тогда наступит реальность.

00:19…

Страйкер вздрогнул. Оставались считанные секунды… Еще СТОЛЬКО оставалось сделать!.. 1) Прикончить Старика; 2) убедиться, что он не перезагрузится; 3) отыскать «портал», и, соответственно, 4) совершить побег. А для этого требовалось найти Черепа – куда, кстати, он запропастился? И – Всадника…

Волк в отчаянии огляделся. Взгляд его лег на верхнюю полку. Конечно!.. Перебираясь по стеллажам, он не услышал ни единого скрипа. Пожалуй, Старик этого недоглядел. Не мог и подумать, что кто-то проявит подобную непочтительность к источникам знаний и мудрости. Его традиционная ошибка.

Цепляясь когтями за полки, Курт вскарабкался на стеллаж. Прильнул к поверхности и обозрел пространство (благо, вид на лабораторию открывался великолепный). Ба, вот и Череп. Гангстер прижался к шкафу, затаился в тени. Он был «ранен». Из виртуального тела, тут и сям, сочилась синяя субстанция. Она фосфоресцировала, как и когти Страйкера. Черный плащ превратился в лохмотья; изодранные полы безвольно волочились по полу. Бледная физиономия была рассечена: из правой щеки капала та же отрава.

Тем не менее, главу Ордена не оставил боевой дух. Глаза хищно блестели; пистолеты, взятые наизготовку, таращились в пространство воронеными стволами.

Курт поскреб когтями о стеллаж. Манипуляция оказалась абсолютно бесшумной, – конструкт не предусматривал звукового сопровождения на ТАКОЙ вариант. Волк замешкался, и, не сумев измыслить ничего лучшего, вновь щелкнул пальцами (не самое уважительное обращение к шефу, однако…).

Череп обернулся. Один из пистолетов дернулся к «штатному киллеру» едва ли не быстрее взгляда. Гангстер нервничал. Но, разглядев Страйкера, отчасти расслабился. Голова вопросительно дернулась. Курт пожал плечами. Он не знал, что сообщить. Рассчитывал, что бандит сам что-то поведает. Этим надеждам не суждено было сбыться: глава Ордена, похоже, также пребывал в растерянности (невероятно, и все-таки – факт). Впрочем, найти босса в этом лабиринте само по себе означало изрядный успех. Теперь оставалось отыскать Старика… Либо сидеть и ждать, пока Всадник отыщет ИХ.

Волк указал когтями на свои глаза, затем – на нагромождения древнего хлама.

Череп кивнул.

Страйкер приподнялся, и, крадучись, двинулся к следующему стеллажу. Коварный паркет проплывал в энных килобайт/секундах под ним. Шагая по виртуальной древесине, Курт уделял поверхности, по которой ступали его ноги, лишь незначительную часть внимания. Ни на мгновение Волк не прекращал шарить по сторонам пристальным взглядом. Ощупывая каждую тень, сканируя каждый подозрительный силуэт, он… чувствовал, как надежда просачивается сквозь пальцы. Отчаяние овладевало помыслами «штатного киллера».

Вероятно, Старик решил притаиться и выждать, пока не разверзнется «портал». Не думал ведь он, что гости составят компанию, – в ожидании ледоруба?..

И правильно делал. Меньше всего Страйкер хотел задерживаться тут хоть на секунду. Он крутил головой, выпрямившись почти во весть рост, но ничего не находил. Ряд стеллажей тем временем подошел к концу. Помедлив, Курт пригнулся и перемахнул на противоположную сторону. Стеллаж с готовностью принял его виртуальный вес. Пол промелькнул паркетной полосой.

Волк согнулся в три погибели и осторожно выглянул на другую сторону… Чтобы тут же, стараясь не издать ни единого звука, нырнуть под защиту панели.

Внизу, аккурат под «штатным киллером», вдоль стеллажей пробирался Старик. Он крался, бесшумно переступая огромными ступнями по паркету. Маршрут его не оставлял сомнений – монстр направлялся прямиком к Черепу. Причем заходил гангстеру в тыл. Навряд ли Всадник каким-либо образом ЗНАЛ местонахождение убийц (в этом случае ему было бы также известно, что Страйкер сидит у него над головой). Однако, он не ошибся, – Череп находится именно там.

Решение родилось мгновенно. Не теряя ни мгновения, Курт прыгнул обратно, «перестроился в соседний ряд». И – понесся с максимальной скоростью, дозволенной обстоятельствами, к боссу. Безволосый оставался на месте. Заметив Волка, вновь опустил пистолеты. В одном из них Страйкер и нуждался.

Указав когтистой лапой в направлении, откуда вот-вот прибудет противник, он жестами продемонстрировал бегущие ноги. Затем – изобразил немудреное построение, где роль «курка» играл большой палец, а «ствола» – указательный.

Черепу не требовалось «повторять».

Перехватив один из ТТ, он перебросил его Курту. Вытянув лапу, Волк взял оружие из виртуальной среды. И тут же помчался обратно. Краем глаза он видел, как бандит вытащил из-под плаща новый пистолет и передернул затвор.

00:07…

Еще СТОЛЬКО оставалось сделать!.. Срок почти вышел, а они НИЧЕГО толком не выполнили. «Портал» вот-вот откроется… Всадник наверняка попытается прорваться. Он, по большому счету, мог ОПЕРЕДИТЬ убийц – они не знали, и не могли знать, в каком месте распахнется окно. Следовательно, Старика следовало отправить в перезагрузку. Негоже уходить, оставив дело незаконченным…

Страйкер зажал пистолет в зубах, чтобы освободить лапы (следует ли пояснять, что при этом он не почувствовал ни вкуса, ни запаха?! Впрочем, это уже сделано). Прыгая, почти не скрываясь – местонахождение противника не составляло загадки – по книжным стеллажам, он походил на лемура или гиббона, похитившего с неизвестной целью «Тульского Токарева»… Используя руки, он несся по пустому проходу, не касаясь ногами ни пола, ни самих стеллажей. (Да, что ни говори, киберпространство позволяло выделывать воистину фантастические трюки). Курт несся параллельным курсом со Стариком, но – в обратном направлении, рассчитывая зайти Всаднику в тыл.

00:04…

Забросив себя на стеллаж, Волк выглянул с противоположной стороны. Да, вот и он. Черный монстр успел преодолеть изрядное расстояние, и подобрался к Черепу на недопустимо близкую дистанцию. Пулеметы были взяты наизготовку. К «штатному киллеру» Старик – дурачина – повернулся затылком, широченной спиной, и не менее широкой задницей. Масса возможностей.

Страйкер поднял пистолет, тщательно прицелился в затылок Всадника, и… без каких-либо сомнений вдавил спусковой крючок. Пора со всем этим кончать. Ублюдок успел Курта здорово достать. Он жал на гашетку до тех пор, пока не вышел боекомплект. Пули летели к цели стройной шеренгой. Только одна – первая – угодила в голову. Чем вызвала громогласный вопль.

Как ни странно, Старик не погиб на месте. «Штатный киллер» привык к тому, что, когда стреляешь человеку в голову, практически в упор, мозги вылетали в то же мгновение. Само собой, о какой-либо жизнедеятельности говорить не приходилось. Но чудовище даже не покачнулось. Из огромной головы хлестнула красная субстанция, до жути похожая на кровь… Конечно, это была не кровь. Та же «зеленка», просто красного цвета. Вирус взялся за работу.

Монстр пригнулся и обернулся с резвостью электрических разрядов. Страйкер палил из «Тульского Токарева», не останавливаясь ни на мгновение. Остальные пули пошли вразнобой. Грудь, живот, лапы. Из дыр струился «вишневый сироп». Всаднику, казалось, эти раны не страшнее комариных укусов. Развернувшись, он истратил несколько бесценных мгновений на обнаружение стрелка. Курт, само собой, не преминул воспользоваться форой.

А потом… кончились патроны. Чертыхнувшись, Волк отшвырнул бесполезную вещь.

Старик поднял взгляд; чудовищная морда оскалилась в зловещей ухмылке. Пулеметы поднялись, подобно крупнокалиберным орудиям на борту линкора. Всадник, должно быть, рассчитывал скосить противника двумя – по числу орудий – шквальными очередями. Подобную попытку совершали многие.

Не преуспел НИ ОДИН.

Страйкер действовал интуитивно. Позднее, анализируя случившееся, он осознал, что это – единственно-верное решение в сложившихся обстоятельствах.

Не дожидаясь, пока чудовище нажмет на гашетки, «штатный киллер» прыгнул. Сорвался со стеллажа, как биржевой брокер с небоскреба. Всадник от изумления опешил. Курт видел, как приближаются огромные клыки, желтые глаза, – будто не он, Волк, падал на них, а они, завораживая убийцу желтой глубиной, падали НА НЕГО. Еще он видел, как за спиной Старика вырос Череп. ТТ поднялись, изрыгнули красное пламя. Монстр даже не повернулся.

00:00…

Счетчик мигал. Нули повисли в виртуальной среде рядом со Страйкером, также совершая прыжок… Они не сменились ни новыми символами, ни предупредительной надписью вроде «Кретины, чего копаетесь?.. Живо обратно!..».

Курт летел к противнику, раскинув в стороны лапы, словно для объятий.

Пулеметы поднимались. Черные дыры стволов выросли до размеров железнодорожных тоннелей. Волк без труда видел нарезку, и даже, как ему казалось, масляные капли. Оба дула были бездонны, как утроба кашалота. Еще чуть-чуть, и Страйкер провалится в них, не оставив после себя и следа. Не будет даже кругов на воде… Еще немного, еще целая вечность… Навести резкость…

У Волка не оставалось другого выхода. Начни он медлить и колебаться, либо, тем паче, прятаться от пуль за стеллажами, бой был бы проигран. Откроется «портал». Старик не только не проходил RELOAD, но и был способен ПЕРВЫМ добраться до EXIT'а. Счет шел уже не на секунды, но на доли секунд.

…Однако, когда падение в колодцы казалось почти неизбежным, дула пистолетов отодвинулись, разъехались в стороны, и чудесным образом сменили масштаб. От наваждения не осталось и следа. Перед Куртом остались лишь два больших глаза: желтых и круглых, как яичные желтки. Зрачки вытянулись, подобно телескопам; в сердцевине образовалась нарезка и масляные капли.

«Штатный киллер» падал, почти насилу разрывая лапами застывшее время. Это был не «форсаж». Вероятно, таким время видится каждому, кто побывал в экстремальной ситуации наподобие этой – так сказать, ИЗНУТРИ, из батискафа субъективного отсчета, что мчит сквозь измерения, почти разрывая хрупкие преграды, скользя по лезвию, ПОЧТИ прорываясь ЗА ГРАНЬ…

Наконец полет окончился. Страйкер рефлекторно сомкнул пальцы на запястьях противника; ему удалось развести пистолеты-пулеметы в противоположные стороны. И – столь же рефлекторно вцепился клыками в черную шею. Из ран, аккурат между клыков, заструилась зеленая субстанция. Курт не чувствовал ни вкуса, ни запаха. Он старался не глотать, – это было не трудно. Он превратился в механизм, гидравлический пресс. Клыки терзали и рвали виртуальную плоть; Старик вырывался; лапы интенсивно тянули…

Как ни странно, Волк почти ФИЗИЧЕСКИ ощущал нагрузку. Ничуть не менее явно, как если бы он боролся с Всадником ЗА ПРЕДЕЛОМ конструкта, в объективной действительности. Впрочем, там бой (если, конечно, ИЗБИЕНИЕ соответствовало бы определению «бой») длился бы считанные секунды. Здесь же, в своей кибер-обители, Старик был силен… Крайне силен, потому как речь шла не о физической мощи, а о ментальной. Всадник был по-прежнему силен духом и мыслью. Виртуальные мускулы натянулись корабельными канатами. Курт чувствовал, что сдает позиции. Старик высвобождался из волчьей хватки с неумолимостью локомотива, набирающего обороты.

Фактически, противостояние продлилось мгновения. Бойцам же они казались вечностью. Страйкер втащил черного монстра в свой «батискаф». Изнутри они следили, как секунды проносились мимо, – неповоротливыми жирными китами.

Череп продолжал палить Всаднику в спину. Почти в упор, и наверняка без промаха. Волк чувствовал ИЗНУТРИ, что это не приносило никакого результата (Старик выработал противоядие?.. «Зеленка» продолжала выделяться, но значило ли это что-либо?!). Пистолеты-пулеметы сдвигались. Еще секунда, и синее пламя ворвется в Курта, аккурат под виртуальные ребра. Тогда он сам, вместо Всадника, отправился в RELOAD. Ледоруб сомнет его и раздавит…

Почему-то именно ЭТО соображение вызвало ЯРОСТЬ. Ту самую, которой Страйкеру так не хватало… НЕТ, не ТАК окончит он свой жизненный путь. Не в этой берлоге, заставленной никчемным хламом. Не от руки бездушного вируса, не сознающего, КОГО и ЧТО он убивает… Еще ведь много незаконченных дел. К примеру, Ковбой. Старик стоял между ним и Куртом. Нет, гангстер не помешает Волку исполнить свой долг, свершить страшную месть. Всадник достаточно пожил; хватит цепляться за жизнь. Пора и честь знать…

Взревев, Страйкер поднатужился. Он давно оставил в покое шею чудовища, отстраненно убедившись, что причинил Старику незначительный вред. Да, из прокушенной шкуры сочилась «зеленка». Не более. Ни клоков плоти, ни разорванных артерий… Ничего. Добраться до жизненно-важной трахеи (стоит ее перегрызть, и легкие тотчас заполнятся кровью – это Курт знал на собственном опыте) также не представлялось возможным. Поэтому Волк сосредоточился на руках противника. Пистолеты-пулеметы нехотя разъехались в стороны… Но, словно натолкнувшись на незримую преграду, остановились.

Противостояние продолжилось. До Страйкера, что называется, «дошло»: ТАК могло продолжаться бесконечно… Вернее, до того момента, когда «портал» захлопнется, так и не дождавшись беглеца. (Глава Ордена, конечно же, успеет, предоставив драчунов друг другу: «Не стану мешать вам, ребята… Ну, пока».) Череп прекратил стрельбу, потому как Старику каким-то образом удалось развернуть Курта, прикрыться им, точно щитом. Противники рычали с натуги.

Извернувшись умопомрачительным кульбитом, Волк разжал хватку. Лапы Всадника, – и, соответственно, оружие, – раскинулись под широким углом. Стволы изрыгнули хвосты синего пламени. «Штатный киллер» намеревался было вцепиться Старику в шею, полоснуть когтями (сделать ХОТЬ что-нибудь!..), но не тут-то было. Черный монстр поднял ногу и пнул низкорослого противника в живот. Страйкер пролетел некоторое расстояние, и, впечатавшись в стеллаж, замер. Он не чувствовал боли, не слышал хруста костей, хотя и был уверен, что фолианты приобрели очертания его спины. Впрочем, еще больше его обеспокоило то обстоятельство, что Всадник торопливо поднимал пулеметы… Куда быстрее, чем у Курта вышло бы прыгнуть к нему.

Страйкер не видел другого выхода, кроме как… бегство. Он подпрыгнул, ухватился за стеллаж и перебросил себя на верхнюю плоскость. Вирусы яростно бились о фолианты, – в опасной близости с Волком, по рваной синусоиде. Будто говорили: «…Не уйдешь, гаденыш, НЕ УЙДЕШЬ!». Однако, Курт все-таки ушел. Запрыгнув на «крышу», он перекатился на противоположную сторону, где на секунду завис, уцепившись когтями… Затем – мягко спружинил ногами.

Паркет издал предательский скрип.

На этом все кончилось. «Штатный киллер» прислушался. Нет, и правда – ВСЕ. Ни звука. Ни грохота выстрелов, ни рыка, ни воплей Черепа. Тот, судя по всему, ухитрился найти убежище еще раньше Курта. Следовательно, Старик вновь остался в одиночестве. Что, как ни крути, предоставляло ШАНС.

00:00.

Счетчик продолжал истошно мигать.

По-видимому, с момента истечения срока прошли секунды. Так Волку казалось, хотя, конечно, он был не уверен. Но… ГДЕ ЖЕ «портал»?.. Вроде бы – пора…

Едва Страйкер подумал об этом, как лабораторию озарила вспышка – яркая, белая, интенсивная до слепоты. Тягучая и вязкая, как сладкая патока. Не перегорающая нить накаливания, не шаровая молния, а, скорее, атомный взрыв.

Само собой, Курту стало любопытно. И неспроста: с этим любопытством был связан воистину жизненный интерес. «Портал» – первое, что пронеслось в голове. Разумеется, раскрылся «портал». Осталось узнать, ГДЕ он располагался, далеко ли, и какова дислокация обоих «соседей». Возможно, Всадник УЖЕ там.

Эта мысль Волка жутко испугала. Подтянувшись, он забросил себя на стеллаж, – на соседний, параллельный тому, за которым притаился Старик. С такой высоты вся лаборатория предстала пред ним, что называется, «как на ладони».

Дверь в Сеть распахнулась не в стене, не в полу, и даже не в потолке. Распахнулась она в наименее, казалось бы, предсказуемом месте. Среди нагромождения столов, стульев и стеллажей. Вовсе не в центре, как можно было бы предполагать. Но и не у самой стены. Скажем, на некотором расстоянии от таковой, причем оная дистанция вполне соответствовала категории «произвольная». В точке координат, где Страйкер при всем желании не мог ждать столь знаменательного события, как открытие спасительного «портала».

Ну да ладно.

Самое скверное заключалось в том, что «форточка» открылась на изрядном отдалении. Курту, и, возможно, Черепу («возможно» оттого, что гангстер мог мчаться к «порталу» так, что пятки горели – в этот самый момент) придется преодолеть немалый путь. Учитывая гигантский масштаб лаборатории…

Впрочем, дорогу осилит идущий.

Да и Старику, вздумай он пробиваться к свободе, придется пройти ту же дистанцию.

Таким образом, расстояние могло быть не самым скверным обстоятельством. На это звание претендовала другая величина – ВРЕМЯ. Волк не знал элементарного: сколько его – то есть, времени – у них, и, в частности, персонально у него.

СКОЛЬКО?..

10 секунд? 15? 20?..

А потом срок истечет. Они (Страйкер, и, в частности, Череп) либо выберутся наружу, либо останутся в конструкте. Кибер-крысы или обезвредят свой ледоруб, или предоставят ему возможность действовать. Все зависит от того, КТО останется ВНУТРИ (Курт, Череп, либо, в частности, Старик). Но – опосля.

Почему операторы не посчитали нужным сообщить точные цифры?.. ПОЧЕМУ ни глава Ордена (знал?), ни сам Волк не сочли нужным уточнить?! Тогда это казалось несущественным. Казалось, что 7 минут – чудовищный срок. Страйкер возрадовался, что Череп вообще согласился отключать ледоруб.

Как бы там ни было, «портал» открылся. Кибер-крысы оставались на постах.

Приглядевшись, Курт смог без труда рассмотреть детали. «Портал» не был похож ни на дверь, ни на окно. Его не окружал ни геометрически ровный проем, ни рама – какая-нибудь массивная конструкция, украшенная фресками, как в фильмах по рассказам Лавкрафта, – ни что-либо иное, не считая самой лаборатории. У «портала» вообще отсутствовали четкие границы: углы, плоскости, окантовки. Белоснежное пятно ни на мгновение не прекращало внутренней, бурной деятельности. Его контуры беспрестанно менялись, дрожали и струились, словно капли бензина в лужице разлитого молока.

Разглядеть что-то ВНУТРИ проема не представлялось возможным. Он был непроницаемо былым – столь непроглядным, сколь могла быть самая черная тьма. «Портал» соединял в себе конструкт и внешнюю Сеть; являлся мостом из одной сферы и иную. Не окно, а, скорее, лифт. Заглянуть в него нельзя ни СНАРУЖИ, ни – выглянуть, – ИЗНУТРИ. Можно лишь переступить порог, и, спустя неуловимое мгновение, заледеневшее в вечности (Рождение и Смерть, переплетенные в тугом клубке), оказаться ТАМ. Или ЗДЕСЬ… Разноцветные пятна, плывшие по белой поверхности, являлись информационным парадоксом. ТАМ, и ЗДЕСЬ одновременно. Еще не Сеть, но уже и не конструкт…

«Портал» медленно вращался вокруг абстрактной оси. Волк убедился, что пятно было плоским, как… самая плоская вещь, которую Страйкер видел в жизни. Абсолютно, непогрешимо плоским. Толщиной не в атом, но в байт.

Мебель, касавшаяся «портала», приобрела микроскопически-тонкие разрезы, – опять же, толщиной в байт, – почти незаметные, если бы «отрезанные» части не утратили устойчивость, и не падали на пол. Модели были безнадежно испорчены, нуждаясь в скорейшей перезагрузке. Линия «распила» (тонкие, неприметные байты) первой перенеслась в открытую Сеть. Далее последовали те куски моделей, которые, за счет вращения, поглотил «портал». Самой двери было глубоко наплевать, кого или что распылять на байты.

Вокруг массива появились никчемные обломки, никоим образом не являвшиеся ни Куртом, ни Черепом. Недоумение кибер-крыс можно лишь представить. Они внедрили «портал» наугад, не имея никакого представления, где (?) тому предстояло раскрыться. Посреди острова, дворца, или где-то еще.

Возможно, именно этим и объяснялась одна несуразная, на первый взгляд, деталь. Над «порталом» лениво покачивалась, лоснилась блестящими плоскостями – ярко-зелеными, цвета тропической зелени, – огромная, поразительная… указательная стрелка. Она располагалась аккурат над белым пятном, и указывала, вне сомнений, исключительно на него. У Страйкера усилилось ощущение – терроризировавшее его довольно долго, – того, что он находится внутри дурацкой компьютерной игры. Ведь именно в играх, с целью облегчить жизнь незадачливым игрокам, применяются подобного рода подсказки…

Заметить указатель мог не только Волк, с высоты книжного стеллажа, но и оба «соседа», стоявшие на полу, – без каких-либо усилий. Курт едва не поддался панике. Конечно, кибер-крысы хотели как лучше (не думали ведь они, что босс будет копаться так долго!..), но… Присутствие зеленой стрелки посреди старинной лаборатории казалось эфемерной, сюрреалистической издевкой…

Если Старик еще не мчался со всех ног к этой подсказке, стало быть, Страйкер его недооценил. Если и так, следовало спасать собственную шкуру. Это не его бой; не его враг, – Черепа. Кроме того, глава Ордена не станет мешкать.

«Анализ, сопоставление: 90 %». Символы мигнули, привлекая внимание.

Приподнявшись, Волк огляделся. Никого.

Тишина.

Бесшумно перепрыгнул на соседний ряд. На стеллаж, вплотную прилегавший к тому, за которым оставался Старик. Прильнув к виртуальному корпусу, Курт осторожно выглянул. И тут – никого. В голове Страйкера пронесся груженый состав всевозможных догадок и предположений. Всадник сбежал в «портал»? Дрался где-то с Черепом? Покончил жизнь самоубийством?..

Впрочем, выбирать Волку не довелось.

Пребывая в полном смятении, он резко выглянул с противоположной стороны. Чуть более резко, чуть более небрежно, чем следовало. И – тут же поплатился.

Все, что Курт уловил – в большей степени почувствовал, чем увидел – это стремительное, нечеловечески-быстрое движение. Затем – сомкнулась тьма. Не перезагрузка, отнюдь. ПОКА нет. Страйкер воспринимал действительность (пусть виртуальную – за неимением лучшего…) и ощущал СЕБЯ в ней. Просто ему закрыли глаза. Убили обзор. И – с силой потащили вниз. В неизвестность.

На мгновение Волк запаниковал. Забил лапами, точно тонущий пловец. А потом почувствовал, что его удары попадают в цель. Стало быть, он в родной стихии.

Мрак рассеялся, и, прямо перед собой, Курт увидел жуткую оскаленную морду…

Случилось вот что. Не успел «штатный киллер» выглянуть со стеллажа, как из пустоты материализовалась огромная лапа. Все это время Всадник сидел внизу, и с терпеливостью удава дожидался, пока противник явит себя. Удар был нанесен с молниеносной скоростью. Ладонь чудовища была столь огромна, что накрыла лицо Страйкера, и сомкнула пальцы на затылке. Стащить Курта со стеллажа не составило никакого труда. Бойцы сцепились.

Обретя зрение вторично, Волк ощутил прилив сил. Ярость поднялась в нем горячей волной. Да как ОН посмел?.. Атаковать его, истинного, – не какую-то там виртуальную фальшивку!.. – метаморфа?.. «Штатный киллер» растопырил пальцы и принялся хлестать Старика: нещадно, наотмашь, по всему, чего касался взгляд. Брызги «зеленки» бурлили вокруг, как из перегретой бутылки шампанского. Всадник удерживал противника над полом, а потому не мог оказать достойного сопротивления. Но – до определенного момента…

Страйкер позабыл о кое-какой немаловажной детали. Вернее, сразу о ДВУХ крупнокалиберных деталях. Впрочем, мог и не забыть. Может, ему было плевать.

Он не видел, как Старик поднимал пулемет. Не видел, как приставлял к боку ствол. Не видел, как жал на гашетку… Почувствовал, как в него проникало нечто чужеродное, чего В НЕМ быть не должно. Это была не боль, – зеркальное отражение боли, ее родная сестра. Аутентичный дубликат, хотя и подделка. Нервные волокна не участвовали в этой реакции. Повреждено было не физическое тело, а виртуальная матрица. Оборудование понимало, что это скверно, а потому старалось внушить мозгу ту же информацию. Настолько эффективно, насколько могло. Болью это можно назвать лишь с натяжкой…

Перед глазами вспыхнули кроваво-красные строки: «Внимание!! Заражение! ОПАСНО! ОПАСНО!! Неизвестный продукт! Повреждены сектора № 74 и 34!».

Курт понимал, что это «ОПАСНО!». Не понимал он того, зачем понадобилось повторять это дважды, да еще с тремя (в общей сложности) восклицательными знаками.

Пулемет стрелял в упор. Ствол наполовину погрузился в жуткую рану. Пули, начиненные вирусом, хлестали внутрь матрицы. Синяя фосфоресцирующая гадость фонтанировала наружу. «Штатный киллер» почти лишился рассудка от ярости. Ему казалось, что все это происходило на самом деле. Не в Сети, а по-настоящему. Все смешалось. Страйкер не отдавал себе отчета в том, что происходит. Красные буквы, синяя отрава, светящаяся «зеленка» – калейдоскоп кружился перед глазами. Это напоминало сумасшествие.

Курт полосовал Старика когтями, автоматически, точно заведенный. Разъярен достаточно, чтобы не чувствовать усталости, и, слишком – чтобы не видеть очевидного. Его потуги были совершенно бесплодны. Раны противника зарастали на глазах. Яд продолжал бить ключом, но, очевидно, успел утратить силу.

Неожиданно, без запинки, Волк нашарил взглядом глаза. Огромные, желтые, горящие неукротимым огнем. Всадник знал, что УБИВАЕТ, и радовался этому.

Решение родилось инстинктивно. Поднялось к Страйкеру из каких-то глубинных слоев, где царил хаос, ненависть, и животная жестокость. Не успев как следует подумать, Курт сделал ЭТО. Поднял лапу, и, распрямив указательный палец, всадил его Старику в левую глазницу. Со всей силы, вложив в удар всю свою ярость, все бешенство. Коготь без труда пробил тонкую преграду.

Волку показалось, что он расслышал звон. В сердцевине желтого глаза, – аккурат против зрачка, – образовалась дыра, обрамленная тонкими трещинами. Точно Страйкер и впрямь пробил не глаз, а самое настоящее стекло. СМОТРОВОЕ стекло, посредством которого Всадник сумрачно взирал на Сеть.

Глаз помутнел, и как-то потух. В одно мгновение его оставила жизнь. Потух неукротимый огонь, словно задули свечу. Теперь это и впрямь было стекло.

Курт почувствовал сопротивление. Из глаза, пробиваясь в щели меж пальцем и «стеклом», хлестала отрава. Страйкер решил, что это конвульсии – противник, несомненно, был мертв. Мертвее бывает только СНАРУЖИ, в реальности. Точнее, умерла виртуальная матрица. Ее же обитатель вернулся в системные дебри, проходить перезагрузку… На это потребуется какое-то время.

Волк выдернул палец из глазницы. Влажное чмоканье. Полилась «зеленка». Фосфоресцирующая гадость стекала по морде к подбородку, и, зависнув над бездной, срывалась вниз. Кислотные потеки избороздили морду: щеку, губы, клыки. Физиономия не проявляла ни малейших признаков жизни.

Внезапно Курт понял, что в конструкте стояла тишина. Она сгустилась вокруг, опутала окружающее липкими нитями. Пулеметы уже не грохотали, а, выпав из обессилевших пальцев, лежали на полу кусками виртуального железа.