Текст книги "Ярость on-line"

«Откроем портал» – выразился Джон. Портал. ДВЕРЬ В МАССИВ. Волку и Черепу предстояло пройти внутрь, переступить порог. И – очутиться в кромешной, страшащей неизвестности. Повстречаться лицом к лицу с главой Всадников (если тот внутри); сказать «ПРИВЕТ» смертнику, запертому в непроницаемых стенах виртуального капкана… Или вырваться обратно, скрежеща зубами от злости и разочарования.

…Нелепая война – и без того казавшаяся бесконечной – продлится. Затянется на неопределенное время. Достать Старика уже не представится возможным. Всадники будут бороться, покуда достанет силенок. «Черепа» изнурят, истощат, вконец измучат противника… «Штатному киллеру» мнилось, будто он ЛИЧНО (так сказать, ПЕРСОНАЛЬНО) проделает эту работу. Его обяжут. И тогда… Череп встретит своего заклятого врага, вперит в него презрительный взгляд, и сделает самое простое, что можно сделать в такой ситуации: вышибет из Старика мозги…

Если, конечно, глава Всадников не помрет прежде – от старости.

Неожиданно для самого себя Страйкер понял, что желает Старику смерти. Скорой и, по возможности, безболезненной.

/БАБАХ! Мозги на потолке./ И, напротив, не желал продолжения войны. Не хотел лишних смертей. Не хотел дополнительной работы. Надоело вычищать из-под когтей свернувшуюся кровь.

Ему хотелось, чтобы все закончилось ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС… Вернее, ТАМ.

Взгляд, точно магнитом, вновь приковало к беспросветному массиву.

Кибер-крысы деловито кружили вокруг. Похоже, подготовка близилась к окончанию. «Портал» вот-вот разверзнется.

>: У вас будет СЕМЬ минут.

Джон. «Вожак».

Курт поглядел на полоску процентов. Инсталляция вируса.

24 %…

Еще бы. Семь минут.

Катастрофа…

Череп:

>: Этого хватит.

>: Надеюсь / если нет, вы останетесь там навсегда / ледоруб не будет… точнее, НЕ В СОСТОЯНИИ разбираться, кто свой, а КТО – объект.

Волк ужаснулся. НАВСЕГДА?!. У них с Черепом не было ни разъемов, ни шунтов, каковые могли бы расплавиться. Лишь троды. Впрочем, удара (ХРЯСЬ! хук правой) ледоруба хватило бы с избытком, чтобы перевести как метаморфа, так и безволосого в зеленый мир флоры, – поближе к овощному отделу. Снаружи. Внутри… ВНУТРИ они по-прежнему останутся в массиве: одинокие, заточенные в западне собственного разума, его просторных коридоров с гладкими полами…

Навсегда.

Нет, этого не может быть. Потому что НЕ МОЖЕТ.

>: 7 минут, – повторил хакер.

В подтверждении его слов в верхнем правом углу появился датчик.

09:12… 09:11…

>: Мы не сможем вам помочь / необходимо остаться здесь, снаружи, чтобы отгонять этих клоунов, и не дать им сорвать ледоруб.

>: Разумеется.

>: Убедитесь, что объект ВНУТРИ, и без проволочек уходите.

>: КАК это сделать?..

Был бы Страйкер СНАРУЖИ, он бы непременно присвистнул. То, что Череп задавал такие вопросы, страшило само по себе.

>: Хороший вопрос / если вы помните, spike блокировал аварийный выход / это относится ко ВСЕМУ, что находится в конструкте.

>: Экстренный выход невозможен?..

>: Именно! / потому-то я и говорю, что это крайне опасно / объекта может не оказаться внутри, а Всадникам хватило бы сноровки подготовить западню / таким образом, вы попали бы в свой собственный капкан / повторяю, мы не сможем вам помочь.

Курт ужаснулся пуще прежнего. Да, это сущий кошмар – ирония, достойная главы Ордена. А значит, вполне допустимая. Скитаться по пустым коридорам, сознавая, что так и не довел дело до конца, пойдя на поводу упрямства и глупости…

>: Джон дело говорит.

>: Довольно болтовни / что дальше?..

>: Когда срок истечет, «окно» откроется вновь / ледоруб вас пропустит / но учтите: вместе с вами (а то и – ВМЕСТО ВАС) изнутри может выбраться и кто УГОДНО / сами знаете, КТО.

Череп:

>: Учтем / приступаем, джентльмены.

>: Один вопрос…

>: Быстрее.

>: Если вас не выпустят обратно… / если время выйдет, вы не покажетесь, – что делать? / Отключать ледоруб, или – НЕТ?..

Страйкер затаил бы дыхание, окажись при нем легкие, трахея, дыхательные пути, и все прочее. На мгновение ему показалось, что гангстер скажет «НЕТ». У бритоголового ублюдка достанет ради ТАКОГО безумия, можете не сомневаться…

>: Вроде как поставить на «паузу»?

>: Нет / придется начинать все с начала / в двух словах не объяснишь.

08:05… 08:04…

Эфир охватило безмолвие. Мгновения капали в вечность ледяными кристаллами. Волк знал, что, стоит главе Ордена дать однозначный ответ, и переубедить его окажется не проще, чем переместить Ниагарский Водопад в Московскую область.

Наконец строка развернулась по «экрану» ленточным червем:

>: Что ж, ответь я «нет», оказался бы круглым идиотом… / мы с волчонком остались бы ВНУТРИ – потерянные и безжизненные, – наедине со Стариком, а кто-то праздновал бы победу… / интересно, ради ЧЕГО?! / я не для того рвал себе жилы, чтобы вы, мудаки, пустили коту под хвост дело моей жизни…

>: Значит, отключать?

>: Да. За 10 секунд до КОНЦА.

У «штатного киллера» камень с души свалился. Он был по-настоящему благодарен Черепу. Странно, если вдуматься. Тараканы, присмотревшие голову безволосого в качестве ПМЖ, предполагали признательность за самые, казалось бы, здравые и рациональные вещи, достойные понимания, но никак не восторга…

>: Понял. Приготовьтесь.

Курт осмотрелся. Приготовиться – к чему?.. Нужно полагать, – ответил он себе, – к ПРОРЫВУ… Времени осталось всего ничего.

07:38…

Действительно, трое кибер-крыс придвинулись ближе, расположившись на более-менее равном расстоянии от Волка и Черепа. Страйкеру происходящее напоминало перелет самолета № 1, – президентского лайнера, – окруженного роем истребителей и перехватчиков (в Кремниевый век личные визиты, большей частью, уступили место встречам в Сети).

>: ПОЕХАЛИ!..

Легко сказать, «ПОЕХАЛИ»… В сравнении с телепортационными «прыжками» перемещения Курта и главы Ордена напоминало черепашьи бега. Операторы поневоле приноравливались, чтобы не терять подопечных из виду. И все-таки, кое-как дело продвигалось. Точнее, «черепа» продвигались к массиву. Где, не покладая цепких алгоритмических щупалец, продолжал трудиться ледоруб. По мере приближения становилось ясно, что вирус и впрямь был похож на огромное, студенистое беспозвоночное. То ли кальмар, то ли пиявка…

Однако, упиваться сомнительной прелестью этой картины Волку не позволили. Противники не собирались сдавать позиции просто так, задаром, без боя. Но их потуги походили на тщетные трепыхания рыбы, выброшенной на берег. Жутко выкатив глаза, они разевали рты и били хвостами. Безуспешно.

Вирусы кибер-крыс, не утратившие ни актуальности, ни сокрушительной мощи, пресекали поползновения Всадников на корню. Зеленые, синие, красные снаряды срывались с бритвенно-острых крыльев, и неумолимо неслись к цели. Где-то там, на концах траекторий, информационные глубины озаряли беззвучные взрывы. Светлячки разбивались на части.

Вращающиеся, раскаленные байты.

«Кортеж» увеличился. Теперь ВСЕ хакеры сопровождали начальство. Тактическое крыло мчалось в разряженной атмосфере Сети, не останавливаясь ни на мгновение. Кибер-крысы отклонялись от курса лишь для того, чтобы обезвредить две-три беспомощных [в сущности] целей. Приноровившись к скорости, «штатный киллер» без труда поддерживал темп.

Впервые с момента погружения Страйкер пережил заразительный восторг происходящего… Действительно, трудно не испытать удовлетворения, когда, заложив крутой вираж, проносишься сквозь облако ТОГО, что мгновением назад («ГОРИТ БУБНОВЫЙ!..») являлось чьей-то матрицей. Разворачиваясь, будтоворачиваясь о матрицей. того, что мгновением назад, рса лишь для того, чтобы в замедленном просмотре – скорость «черепов» была гораздо выше, – особо крупный обломок (крыло, фюзеляж, катапультационное кресло?..) пролетал по левому борту. Не хватало, для пущей убедительности, клубов жирного черного дыма, но воображение Курта с легкостью восполняло эти пробелы.

Битва затихла так же стремительно, как и началась – точно свеча, потухшая в ночи. Чего следовало ожидать, учитывая ее миниатюрный масштаб. Враги побеждены, рассеяны (в буквальном смысле), или бегут. Орден, торжествуя, продолжал пожирать килобайты/секунды. Трави трассу, – некстати вспомнил Волк.

От непроглядности льда чернело в глазах – том, что их заменяло. Лишь сейчас Страйкер понял, НАСКОЛЬКО ВЕЛИКА ЭТА СВОЛОЧЬ… Массивна, – пожалуй, верно. Сетевой форпост Всадников, по мере приближения, досадно заслонял обзор. А где-то внутри, нужно полагать (и нужно надеяться), томился Старик. Беспомощный узник, что своими руками возвел тюремные стены вокруг. Он бежал от злободневной реальности, а отыщет лишь Смерть. Только потому, что амбиции Черепа, и существование Старика – категории, несовместимые на этой планете.

Незавидная участь – биться в виртуальные, но несокрушимые (с тем же успехом они могли быть отлиты из легированной стали) стены. И вслушиваться, не шли ли палачи…

…А они подходили все ближе.

07:12…

>: Открываем портал / приготовьтесь.

>: Давно готовы / не тяни!..

«Кортеж» затормозил. Массив простирался в считанных секундах, в одном-единственном «прыжке». Прямо по курсу. Рукой подать. Ледоруб деловито копошился в отдалении. Жирное, лоснящееся тело наполовину втянулось в глубокую выбоину (расселину, шахту, тоннель). Что притаилось там, в глубине, под толщей ледяной коросты – неизвестно. «Штатный киллер» вгляделся в блестящую черную поверхность, но не увидел отражения. Ни своего, ни чьего-либо еще. Лед замкнулся на самом себе, пытаясь противостоять агрессорам. Это единственное, что он умел – защищать. Бурить – единственное, что умел ледоруб. Из скважины не доносилось ни звука. Зато вылетали крохотные осколки, – частицы информации, байты. Ледяные кристаллы, окруженные безразличным вакуумом.

Курта заворожила эта картина. А потом настало время действовать.

07:03… 07:02… 07:01…

Цифры замигали, и стали ярко-красными. Как помада на губах распутницы.

Еще более примечательные события произошли снаружи, с ледяной оболочкой массива. Одна из черных граней (многогранник с непогрешимо-ровными сторонами) раскололась надвое. Из кривой трещины хлынул яркий свет. Он усиливался по мере того, как разлом расширялся. Пламя хлестнуло по «глазам» галлоном кислоты. Страйкеру показалось, что он ослеп. Различались лишь очертания. Массив, «лампочки». Даже лед – казавшийся эталоном all black, предтечей мрака, клочком, вырванным из мантии Первозданного Космоса, – мерк, бледнел и тускнел, превращаясь в серое подобие былого величия. Жалкая искра в сравнении с пылом пожара.

На этом фоне расщелина по-прежнему сверкала белоснежной полосой. Зигзаг, кривая загогулина. Застывшая комета. Молния, пойманная в ловушку арктических льдов. Из трещины вытекал – нет, скорее ВЫРАСТАЛ – кристаллический свет. Он ломался и лопался, высвобождая заключенную внутри энергию.

Курт обретал зрение заново. То ли свет утратил часть интенсивности, то ли рецепторы приспосабливались к новым эффектам.

Какая-то часть Волка понимала, что прошли считанные мгновения… Возможно, даже НЕ ПРОШЛИ. Одна-единственная секунда, замороженная в вечности, растянулась и длилась, испытывая себя на прочность, пока не наступит злосчастный «порог», и вечность не лопнет с печальным звоном порванной струны…

«Портал» открылся мгновенно. В паузах меж ударами сердца – 07:00… 06:59… – но участникам действа это казалось невыносимо-долгим… Лед раскрывал створки, словно моллюск, приготовившийся к вторжению в свое нежное нутро. Внутри сверкала жемчужина, служившая источником белого свечения.

Даже ледорубу становилось не по себе от такого соседства. Черная туша съежилась, и, насколько возможно, втянулась в свою шахту. Ледяной свет нещадно опалял блестящую шкуру. Сократившись в размере, вирус, соответственно, сократил площадь соприкосновения с враждебной средой. Однако, «портал» не мог причинить ледорубу ощутимого вреда – это шло бы вразрез с первоначальными планами «черепов».

Испустив последние протуберанцы, расщелина погасила иллюминацию. За сим, вероятно, подготовительный процесс завершился.

И – настало долгожданное «СЕЙЧАС». Время сорвалось с катушек; с грохотом помчалось, наращивая обороты, по шпалам. Carpe diem. Наступил тот самый момент ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС, о котором так много говорят, но не многие способны заметить. Время наконец настигло события. Схватило за шкирку и, не вслушиваясь в мольбы и причитания, повлекло за собой.

Страйкеру показалось, что его восприятие разделилось надвое. Одна часть – отстраненная и созерцательная, – досматривала «замедленный» режим. А вторая, едва-едва очнувшаяся, но властно взявшая бразды правления, нырнула в бурлящий водоворот. Перед Куртом вновь взвихрилось то, что он наблюдал мгновения назад (с другой стороны, насчет мгновений еще можно поспорить). Массив треснул, словно перезревшая дыня; из пробоины хлынула сочная, ослепительная мякоть. Разлом и свет, галлон кислоты и «портал» – все происходило единовременно. Лед вспорол косой, сверкающий зигзаг. Рецепторы вторично опалила яркая вспышка – продлившись микросекунды, она не повлекла сколь-либо ощутимых последствий.

Мнилось, что события ускорились в несколько десятков раз (всевластный Режиссер потешался над подопечными так и эдак). Разумеется, впечатление было обманчивым – с начала, до самого конца. Таково истинное течение вещей: бешеное и неукротимое, точь-в-точь неистовый вихрь, втягивающий ВСЕ, что попадается под руку. (На мгновение Страйкеру померещилось, что он испытал «форсаж». Здесь, в киберпространстве. Старейшина считал подобное нонсенсом. В Сети нет ни инстинктов, ни гормонов. Нет ДНК… Ничего, что отличает Волков от безволосых. Следовательно, «форсаж»… Новый ребус.)

«Портал» появился в тишине, заполнявшей пустоты сердечного пульса. Внезапно, посреди ровного места. Здоровенная брешь с неровными краями, зияющая ослепительной белизной на фоне всепоглощающей черноты. Разглядеть, что находилось внутри, не представлялось возможным. Все тонуло в колючем сиянии.

>: ВПЕРЕД!

Бегущая строка тускнела на фоне яркого контраста. О содержании послания приходилось догадываться интуитивно. Что, впрочем, было совсем не обязательно. Ни от «штатного киллера», ни от Черепа – странная парочка, убийцы и безумцы (если угодно, безумные убийцы), исчерпывающий состав «диверсионной группы», – совершенно НИЧЕГО не требовалось. А именно – никаких сознательно-волевых усилий, необходимых, чтобы попасть в массив. Все продумано и решено за них.

В который раз Курт ощутил себя беспомощной марионеткой. Не восстанавливало утраченное достоинство (прежде всего, в собственных глазах) даже то обстоятельство, что Череп также пребывал в аналогичной ситуации. Кукла, подвешенная за ручки-ножки к пальцам кукольника. MASTER OF PUPPETS.

Страйкер почувствовал, как могучая сила сграбастала его и потащила – прямиком в раскрытый зев «портала». Кривые челюсти, скалясь, неумолимо приближались. Казалось, они начали смыкаться (злая шутка дистанции, скорости и восприятия). Или вот-вот начнут, стоит «диверсантам» преодолеть рубеж…

Когда (?), в какой момент Рубикон был пройден – прорван, смят, разорван гусеницами бронетехники – Волк так и не понял. Так и не вспомнил впоследствии. Он летел, точно камешек, выпущенный из пращи хулигана, когда белоснежное сияние врезалось в них толстой беспросветной периной… Консистенция света была такова, что Курт ждал столкновения, по меньшей мере, с бетонной стеной. Но все прошло куда более гладко. Самого столкновения, собственно, не произошло. Кристаллический свет сомкнулся вокруг, и – разверзлась тьма.

Падение. В тоннеле, лишенном стен, и, по всей вероятности, дна. Вниз, в непроглядно-темной, скользкой утробе. Некоторое время длился свободный полет – секунды, минуты, часы?.. Ничто, как известно, не вечно. Исчерпало себя и падение.

Но… позвольте, где же ПРИЗЕМЛЕНИЕ?..

Более всего таковое напоминало пробуждение. Пробуждение после долгого, жуткого, безумно реального кошмарного сна.

Страйкер пришел в себя, причем ему даже не потребовалось открывать глаза. Те УЖЕ были открыты. Волк огляделся. Если буквально – повернул голову вправо, влево… Да, именно ее. Голова вернулась на место. И… Курт поглядел вниз. Да, и руки. И ноги, и все остальное. Не какие-то там однотипные безволосые подделки, каковыми посетителей снабжают в развлекательных конструктах. Кисти рук были покрыты густой волосяной порослью. На одно – томительное, сладостное – мгновение Волку почудилось, что он вернулся в свое привычное, обжитое тело. Жуткая Сеть осталась далеко, и…

«Штатный киллер» обратил внимание на ПАЛЬЦЫ этих самых рук. Рук, которые он ошибочно причислил к своему организму. На концах пальцев, как и положено, выступали острые когти. СЛИШКОМ острые – несмотря на то, что Страйкер не забывал их подпиливать… И – слишком длинные. В полторы фаланги.

Это посеяло первые, интуитивные догадки. Прислушавшись, Курт не услышал биения собственного сердца. Не услышал дыхания. Более того, не ОЩУЩАЛ его, точно был трупом!.. Эта мысль посеяла сильную, хотя и непродолжительную панику. Взяв себя в лапы, Волк продолжил экскурс в кибер-анатомию.

Помимо указанного, он не чувствовал запахов (что заведомо противоречило присутствию головы, и внешних проявлений органов чувств – в частности, носа). Не определял температуры окружающей среды. Жарко ли, холодно – неизвестно. Прикоснулся к другой лапе, и сделал сразу два закономерных открытия: 1) тактильные ощущения отсутствовали напрочь; 2) кожа, будучи крепко ухваченной когтями, не испытывала боли (точнее, не сигнализировала в мозг нервными импульсами, но это семантика)… Словно касаться резины.

Ответ прост: он в той же матрице. Куда более сложной и изощренной, чем «лампочки», крутой и навороченной. Тем не менее, суть не изменилась. Фантик, пустая оболочка. Не перегруженное такими «мелочами», как чувства, температура, внутренние органы… Плоть и кровь, наконец! С другой стороны, сведущие специалисты могли бы возразить, что излишние детали и подробности совершенно ни к чему в самой среде, начисто лишенной элементарных физических характеристик.

Творцы данной матрицы, кто бы они ни были – судя по всему, опять же, кибер-крысы, – похоже, именно так представляли метаморфа. В их фантазии Страйкер изображался кем-то подобным: гибридом добермана и снежного человека. Шерсть с головы до ног, когти (набор ножей «юный хирург»), и жуткие клыки, с помощью которых не прожевать не то что сырую плоть, но и котлету. В этом Курт уверился, просто-напросто пошевелив языком. Боли от укола, само собой, он не почувствовал.

Череп стоял рядом. Именно стоял – у него также обнаружились ноги, равно как и все остальное, соответствующее стандартной человеческой внешности. Сходство оказалось поразительным: обнаженный, блестящий скальп, властный разворот плеч, напряженные руки, готовящиеся при любой возможности выхватить из-под плаща оружие… Даже солнцезащитные очки (в Сети, ввиду отсутствия солнечной радиации, и самого светила, наличие очков казалось стильным, отчасти забавным штрихом). Физиономия гангстера обладала некоторой угловатостью, – чуть большей, чем предусматривал «оригинал». Крохотные грани выступали не только на скулах, подбородке и бровях, но и на бритом затылке. Причиной таких несоответствий, очевидно, являлись машинные ресурсы, возможности программного обеспечения, а также талант дизайнера.

Как бы там ни было, Череп походил на СЕБЯ в должной степени, чтобы подлежать мгновенному и безапелляционному опознанию. Глава Ордена не двигался, лишь раскованно оглядывался.

Страйкер последовал его примеру. Благо, обстановка и впрямь заслуживала длительного и пристального изучения. Поскольку «портал» переместил парочку прямиком в конструкт – виртуальное сердце массива, – данное место (это было именно МЕСТО, так как существовало ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС) более-менее верно отражало реальность. Точность отображения зависела, в первую очередь, от требований владельцев. Оные требования, представленные ЗДЕСЬ и СЕЙЧАС, не блистали особой эксцентричностью, с учетом того, что 1) присутствовала гравитация (ее 3D-аналог); 2) Череп и Курт стояли на твердом полу, а в отдалении виднелись стены. Предметы, заполнявшие собою срединное пространство, не парили в воздухе, и, хотя являлись сгустками чистой информации, копировали внешность предметов из реального мира. Перечень данных предметов оказался на удивление, неожиданно широк. Тут-то эксцентричность обитателя проявилась полной мерой.

Волку казалось, будто он попал в лабораторию – служившую, по обыкновению, заодно и спальней, кухней, кладовой, – то ли алхимика, то ли художника, то ли скульптора, то ли естествоиспытателя… Эдакого многостаночника. Персонаж Эпохи Возрождения.

Беспорядочное нагромождение, хаотичный лабиринт, где можно блуждать днями и днями. Мебель, лабораторные принадлежности; замысловатые конструкции из металла, дерева и парусины, вид которых внушал инстинктивный страх и подспудные мечты, связанные с той эпохой, когда человек еще не отрастил себе крылья, и с тоской глядел в небесную пропасть…

ВСЕ здесь принадлежало тому далекому времени: если не по происхождению, то по духу. Замшелому, мудрому, покрытому пылью столетий. Антикварные кресла, шкафы, комоды отнюдь не являлись антикварными, и все же из обивки вон лезли, чтобы казаться таковыми. Виртуальные муляжи, априори не знавшие старения (ибо байт, как таковой, не мог обветшать). Каждая трещина, потертость и шероховатость были любовно произведены дизайнерами. Во всем ощущалась рука истинного мастера. Любой диван или шкаф являлись шедевром. Фальшивая старина в киберпространственном конструкте. Призрак Средневековья тучно нависал над этими краями. Даже окна, светлевшие в стенах, были выполнены в форме витражей.

Для чего (?..), с какой целью потребовалось проделывать столь объемную, дорогостоящую работу, – неизвестно. Гораздо ведь проще изготовить виртуальную мебель по готовым шаблонам, без участия творческой фантазии, путем выбора «по умолчанию». Процесс же инсталляции экспонатов (схожесть с музеем налицо) в данный конструкт, по-видимому, походил на многолетнее коллекционирование. «Желаете добавить макет в файловую систему? Выбрать опцию? Ассемблирование текстур?..»

Великое множество предметов принадлежали не столько к антиквариату, сколько к миру Науки. Тут наблюдались реторты, перегонные кубы, штативы; склянки всевозможных размеров и форм, наполненные еще более загадочными жидкостями, разнящимися как по окраске, так и концентрации; чучела зверей, птиц, рыб и пресмыкающихся; гербарии под огромными стеклами; коллекции бабочек; книжные стеллажи, занимающие большую часть стен; микроскопы с маломощными двояковыпуклыми линзами; глобусы, на замшелой поверхности коих отсутствовали целые материки, но присутствовали надписи «Здесь водятся чудовища»; упоминавшиеся выше конструкции, похожие на гигантских, неуклюжих, деревянных птиц…

Продолжать можно бесконечно – завалы старья не знали предела.

Одно не оставляло сомнений: изыскания Старика (примем за аксиому, что все описанное принадлежало ему) лежали в самых разнообразных, нередко – полярных областях Науки.

НИКТО не мог объять необъятное.

Это подтверждало и то, что, как представлялось, макеты не предназначались для серьезных исследований. Не столь ввиду абстрактной сущности (многие ученые мужи перенесли свои лаборатории в конструкты, ибо это требовало куда меньше затрат, усилий и риска, но, в то же время, предоставляло гораздо больше возможностей (специфических, невозможных в реальности, как, скажем, абсолютный вакуум, и т. п.), с учетом абсолютной тождественности объективной действительности), сколько ввиду доморощенной старины. Маловероятно, что ветхий микроскоп обладал мощью электронного – если опустить такую условность киберпространства, как масштабирование. При помощи всех этих линз, склянок, реторт и чучел давным-давно познали ВСЕ, что можно познать, задолго до появления Сети, и, соответственно, вычислительной техники. Больше того, многие предметы относились к псевдонаукам, как, скажем, алхимия и чародейство, на что указывали странные амулеты, символы и невнятные изображения.

Однако, на всем окружающем лежал след вдумчивой и долговременной деятельности. Горящие спиртовки, пробирки, раскрытые фолианты и брошенные впопыхах манускрипты, – все это выдавало кропотливую работу. Еще недавно здесь творилось НЕЧТО.

Какова бы ни оказалась разгадка, Курт не сомневался: философские камни не при чем. Несуществующее не существует.

Изыскания Старика являлись скорее умозрительными, абстрактными – как и сама лаборатория, – нежели практическими. Игра интеллекта, фантазии и случая. Содержимое конструкта относилось к рассвету современной Науки, к периоду, о котором принято говорить «…Так, ребятки, все начиналось».

Каждый Человек Эпохи Возрождения вменял себе в обязанность быть отчасти творцом, отчасти изобретателем, отчасти философом, и, самую малость – алхимиком. Костры еще не погасли.

В этом свете претензии Старика становились более чем очевидны.

Эдакий Леонардо.

Да Винчи.

Придя к такому заключению, Волк оказался еще более озадачен, чем в первые секунды пребывания в конструкте. Старик ставил опыты, творил, изобретал, или просто валял дурака (в присущей великим неподражаемой манере). Отправляясь в Сеть, Страйкер не строил НИКАКИХ иллюзий и догадок – что бы он ни ожидал застать, ожидания были бы бессердечно обмануты, – благодаря чему не был застигнут врасплох.

Опасения внушало иное: какая необходимость вынудила заточать себя в этой тюрьме, набитой никчемной рухлядью, – главу Всадников, одной из наиболее влиятельных группировок?.. Уж не любовь к антиквариату. Многие из «экспонатов», причем настоящих, можно найти СНАРУЖИ. Так сказать, во плоти.

Старой, деревянной, с двояковыпуклыми линзами вместо глаз.

Курт поглядел на Черепа. Тот, судя по наглой ухмылке («интонации» мимики были очень тонко подмечены – кибер-крысы постарались, молодцы…), не забивал себе голову отвлеченной, пыльной чепухой. Ее и без того хватало вокруг. Немногим более овеществленной, нежели обыкновенная мысль.

– Да, бардак.

Никаких бегущих строк. Голос бандита оказался также вполне натурален. Легкий металлический привкус едва ощущался.

– Я-то думал, – продолжил Череп, – он свил здесь любовное гнездышко!.. Нагнал голых нимф, вырыл бассейн, отгрохал виллу или тропический остров… На худой конец – дом отдыха. Но чтоб ТАКОЕ… Совсем из ума выжил, бедолага…

Сам глава Ордена (если допустить безумное предположение, что его интересует кибер-дизайн) возвел бы жуткую фортецию с сотней пыточных камер, или ограничился точной – дюйм к дюйму, – копией Конторы. Оное строение являлось гордостью гангстера, и, вне всяких сомнений, принадлежало к вершинам архитектурных решений… ГАНГСТЕРСКОЙ архитектуры, естественно. Поэтому, оказавшись в ловушке Сети, Череп просто не смог бы себя переплюнуть – исторгнуть нечто, столь же величественное и функциональное. Никак бы не смог.

– Собрал пыльной рухляди… Совсем спятил, – проворчал гангстер.

06:17…

Счетчик остался. Секунды отсчитывались с неумолимой прытью.

Оглядевшись, глава Ордена пнул чучело совы. Мертвая птица свернула желтыми глазищами, и увесисто упорхнула в угол.

– Попрошу не портить инвентарь.

Голос звучал из-за баррикад старой мебели – шкафы, кресла, диваны. Страйкер молниеносно развернул корпус в ту сторону. Когти распрямились десятком кривых бритв. Скорость и реакция остались на месте, вживленные в электронные волокна кибер-матрицы. А может, эти качества НЕ МОГЛИ исчезнуть, будучи заключены в первооснове, – волчьем разуме.

Лишь приняв боевую позицию, Курт осознал смысл слов потенциального противника. Это сова-то – «инвентарь»?!. Какую ценность могло представлять древнее, пыльное (плюс ко всему, виртуальное) чучело несуществующей птицы?.. Обладавшее, впрочем, недюжинными аэродинамическими характеристиками.

Не важно.

– Эй, – крикнул Волк. – Покажись!..

Если обращение «Эй» и не казалось уместным в отношении человека преклонных лет, занимающего, к тому же, высокое положение, метаморф не особенно переживал по данному поводу. Они, в конце концов, в гостях (пусть незваных, и все-таки). Нехорошо принимать гостей, таясь за предметами обстановки, раздавая глупые инструкции… Кроме того, был ли смысл миндальничать с персонажем (пусть преклонных, пусть высокое), которого, так или иначе, предстояло ликвидировать?.. По истечении… 06:05… минут/секунд. Они, собственно, и прибыли сюда – чтобы убедиться. И, как Страйкер начинал догадываться, совершили страшную, непозволительную глупость…

Череп махнул рукой, привлекая внимание. Приложил указательный палец к губам (угловатый, абстрактный палец к абстрактным губам). Мол, помалкивай. Курт с охотой прикусил язык.

За мебелью тихо зашуршало. Угадывалось некое движение.

Шаги. Кто-то ступал по гладкому, блестящему паркетному полу. Половицы, как ни странно, не издавали ни единого скрипа, хотя так и норовили разразиться оглушительным концертом под поступью Волка и гангстера. Да, странное место.

Шаги приближались. Страйкер провел взглядом по мебели, и сразу же наткнулся на широкий просвет. Незнакомец вот-вот явит себя. Курт пригнулся, стараясь слиться с обстановкой (благо, темные поверхности предоставляли массу возможностей). Череп, напротив, не таился. Упер руки в бока, расправил плечи. На виртуальном лице мерцала холодная улыбка.

Вот-вот…

Шаги приближались. Замерли. В проеме показался силуэт. Волк остался на месте – отсутствие приказа предполагало бездействие… И ожидание. Когти сверкали неестественным блеском. «Штатный киллер» чувствовал себя сущим монстром.

Главное, чтобы за пазухой у Старика не обнаружилось пистолета с серебряной пулей. Или, на худой конец, серебряного клинка.

Старик был огромен. Выше Страйкера, и немногим выше Черепа. Косая сажень в плечах, могучая грудная клетка. Снежно-белая безрукавка обнажала мускулистые руки. Мужественное лицо подтверждало изрядный возраст, хотя и не обладало обилием морщин. Глаза – пронзительно синие – глядели уверенно и твердо. Этот взгляд принадлежал человеку, повидавшему в жизни немало чудес. Однако, обилие чудовищ и ублюдков, представавших перед тем самым взглядом, не позволяло обмякнуть. В данный момент, судя по всему, незнакомец наблюдал именно таких чудовищ и мерзавцев. Это высветилось на лице столь же отчетливо, сколь и красный сигнал светофора.

Внешность Старика (а это, конечно, был он – собственной виртуальной персоной) впечатляла. Избранному образу соответствовало все: начиная кожаными сандалиями, и заканчивая ремешком, перехватившем седую гриву поперек высокого лба.

Вместе с тем, Курт не спешил поддаваться иллюзии. Это, в конечном итоге, обычный обман. Бесплотная матрица, виртуальная пустышка. Всадник Апокалипсиса мог бы явиться в образе трехметрового колосса, античного бога, в то время как его истинное тело – дряхлое и немощное, – покоилось на больничной койке, подключенное к аппарату жизнеобеспечения…