Текст книги "Обычная злая сказка"

Глава 12
УРОКИ ДОМОВОДСТВА И ОТВЕТСТВЕННОСТИ

Снеара изумленно оглянулась по сторонам. Только что она была на пыльной дороге по пути в Илоссу – и вдруг снова оказалась на знакомой уже кухне, и две маленькие девочки смотрят на нее из разных углов помещения. Девушка растерянно огляделась, удивленная тем, что так понравившийся ей сон повторился, и осторожно коснулась стола, который, как и в прошлый раз дерево, подался под ее пальцами…

– Подожди, пока привыкнешь, – сердито фыркнула Лара и, покинув свой угол, забралась на стул, положив локти на столешницу.

– Привыкну? – Снеара недоуменно приподняла бровь. – К чему привыкну?

– Находиться здесь, – пожала плечами девчушка. – Это скоро. А потом ты приготовишь нам поесть?

– Да я бы с удовольствием… – Девушка расстроенно вздохнула. – Но в прошлый раз я использовала все продукты, которые у вас были…

– Так сделай их снова! – Нала тоже подошла к столу и нетерпеливо топнул а ножкой. – Как тогда сделала.

– Что?

Жрица чувствовала себя совершенно сбитой с толку. Как можно сделать продукты? Что она сделала в прошлый раз? Снеара попыталась припомнить последовательность своих действий во время первого посещения этой кухни – и не обнаружила в своих поступках ничего необычного. Зашла, перебирая в голове, что необходимо для того, чтобы приготовить яичницу, и беспокоясь о том, что в доме может не оказаться нужных продуктов… И все! Рядом раздался довольный возглас: Лара, соскочив со стула, подбежала к шкафу и с трудом распахнула створки. Жрица проводила ее взглядом и внезапно почувствовала, как холодок страха пробирается по ее спине, цепляя острыми коготками кожу: на полках опять стояли кувшин молока, миска с яйцами…

– Но этого не может быть! – Девушка подошла к шкафу и осторожно потрогала продукты, словно ожидая, что они сейчас исчезнут у нее из-под пальцев. Но нет, яйца ощущались вполне материальными… – Как такое возможно?

Она обернулась к довольно улыбающимся близняшкам, ожидая объяснений. Девочки заговорщицки переглянулись, и Нала, теребя подол опять чем-то запачканного платья, протянула:

– Приготовишь яичницу, расскажу то, что мне мама рассказывала об этом.

Снеара засмеялась в ответ на этот откровенный шантаж и решительно заявила:

– Хорошо. Я готовлю яичницу, а вы пока умываетесь и переодеваетесь. Потом я жду объяснений. – И добавила, видя, как Лара сердито морщит нос при упоминании об умывании: – Вопрос не обсуждается!

Жрица проигнорировала ворчание малышки и занялась приготовлением обеда, с беспокойством размышляя о том, что все происходящее не очень похоже на обычный сон, и даже боясь предположить, к чему это может привести в дальнейшем. Единственное она знала точно: если эти сновидения просто очередная ловушка черного мага, ей будет очень больно. Слишком сильно они напоминали ее заветную мечту, которая теперь уже никогда не сбудется.

Когда обед был готов и они все вместе сели за стол, девушка сама поразилась накатившим на нее тоске и горечи. Так больно было осознавать, что свой дом и две девочки, с удовольствием уплетающие яичницу на его кухне, никогда не будут для меча богини реальностью, навсегда оставшись только замечательным сном. Она молча смотрела на толкающих друг дружку под столом близняшек – и сама не знала, хочется ли ей услышать объяснения происходящего или нет. Наконец девочки наелись, и Нала, с важным видом вцепившись в кружку с молоком, заявила:

– В этом месте много э-нер-гии, вот, – по слогам произнесла малышка, явно гордясь знанием этого важного слова. – А эту э-нер-гию мы едим, но сначала нужно сделать из нее что-нибудь, что можно съесть. А это трудно.

– Почему трудно?

Снеара решила получить как можно больше информации, а потом уж пытаться разобраться в ней.

– Потому что, чтобы что-то сделать, нужно знать, что это такое и как оно делается. – Нала беспомощно стиснула в кулачке оборку на своем платье. – Я не знаю, как объяснить!

– То есть чтобы сделать яйцо, я должна знать, из чего оно состоит и как появляется естественным путем? – Девушка решила прийти маленькому лектору на помощь и заодно проверить свои выводы. Дождавшись неуверенного кивка малышки, она сосредоточилась, представляя это самое яйцо, и в следующий момент лишь ее новая скорость реакции помогла ей поймать покатившееся по столу яичко. – Понятно. А я думала, что жрицы не владеют магией.

– Это не магия, – насупилась девочка. – Ты это можешь только здесь, а мы с Ларой – и в мире людей.

– Мире людей? – Снеара удивленно подняла брови. – А мы сейчас разве не в нем?

– Нет. Из мира людей идет энергия, она попадает сюда, и здесь из нее уже все делают.

– А саму энергию вы есть не можете, – только то, что из нее сделаете?

– Можем, – внезапно вмешалась в разговор Лара, до этого молча наблюдающая за попытками сестры объяснить очевидные, с их точки зрения, вещи глупому взрослому. – Но не хотим. Нам для этого нужно измениться, а мы никогда не станем этого делать. Никогда!

– Хорошо, хорошо. – Девушка успокаивающе погладила расстроенную малышку по голове. – Я просто не знаю многого, поэтому заранее прошу прощения, если мои вопросы тебя обидят. Я не хочу причинять тебе боль. Но могу сделать это по незнанию, не нарочно.

– Прости, – всхлипнула Лара и по привычке вытерла рукавом нос. – Просто мама и папа так изменились, когда пошли воевать со злыми-темными, а потом не смогли вернуться.

– Так они живы, просто не могут добраться до дома? – Снеара привстала, в азарте забыв, с кем разговаривает. – Вы знаете, где они? Может быть, я смогу найти их и вернуть?

– Не сможешь! Никто не сможет еще долго! – выкрикнула девочка и, выскочив из-за стола, выбежала из комнаты.

– Лара! – Девушка хотела последовать за ней, но маленькая ладошка легла ей на руку, останавливая первый порыв.

– Не надо, она не любит, когда кто-нибудь видит, как она плачет, – неожиданно по-взрослому произнесла Нала. – Маму и папу невозможно вернуть, потому что опасно.

– Вот как? Пожалуйста, расскажи, что случилось. – Снеара расстроенно покачала головой. – Чтобы я по незнанию не причиняла вам боль своими вопросами и попыталась помочь, чем смогу.

– Хорошо. – Девочка быстро заморгала, чтобы скрыть слезы, и заговорила: – Давно в мире людей были такие же, как мы, только злые, они пытались нас съесть, маму и папу прогнать, убивали людей, которые в нас верили, и тогда мама с папой пошли с ними воевать. Они победили, но стали слабыми-слабыми, а когда мы бываем такими, то едим всю энергию, какая рядом. А ее нужно было очень много. Мама с папой съели бы весь мир людей, и это место, и… нас. Поэтому они ушли далеко-далеко и будут там есть энергию других миров, пока не станут снова сильными. Они не умерли, потому что взрослые не могут умереть, насколько бы слабыми ни стали, а вот мы можем. Если бы они остались, то съели бы всю нашу энергию, и нас с Ларой просто бы не стало. Поэтому мама с папой вернутся очень не скоро. Наверное, когда мы уже станем взрослыми.

– Понятно, – потрясенно протянула девушка, пытаясь осознать незамысловатый рассказ ребенка. По всему выходило, что Нала с Ларой не люди, и особи их вида во взрослом состоянии практически бессмертны – по крайне мере, если считать слова девочки правдой, – а вот дети очень уязвимы, и прежде всего для своих родителей. – А защититься от попыток взрослых съесть вашу энергию вы не можете?

– Можем, но не очень хорошо это умеем, мы еще маленькие. – Девочка насупилась. – И от мамы с папой не получится. Защититься можно от всех, кроме них.

– Вот как… – Теперь Снеара была действительно ошарашена, начиная понимать причину, по которой родители бросили своих детей практически на произвол судьбы. Если они не в силах себя контролировать в том ослабленном состоянии, в котором оказались после битвы, и поглощают любую доступную энергию, а их дети не способны им ничего противопоставить, то для них это было единственно возможным выходом. – И давно вы одни?

– Давно. – Нала опустила голову и вся словно съежилась на стуле. – Одним плохо.

– Я знаю. Если хочешь, я буду приходить к вам еще, – сказала девушка, повинуясь какому-то внутреннему порыву, а потом запоздало вспомнила, что вообще-то не знает даже, где сейчас находится, как сюда попасть и что там с ее телом происходит в данный момент. В том, что тело остается в мире людей, жрица не сомневалась: в прошлый раз Литари ясно сказал, что она спала и он не мог ее разбудить, но вот как…

– Хочу! – радостно подпрыгнула малышка и решительно перебралась со своего стула к ней на колени. – Ты хорошая. Если хочешь, можешь приходить сюда каждый раз, как уснешь. Мы будем ждать.

– Конечно, хочу, – улыбнулась Снеара, устраивая девочку поудобнее у себя на руках и зарываясь носом в ее светлые волосы на макушке. – Только как мне сюда попасть? И почему мне это вообще удается?

– Просто реши, что придешь к нам, перед тем как уснуть. – Нала вывернула шею, чтобы заглянуть ей в глаза, и серьезно добавила: – А сюда ты можешь прийти потому, что слышишь нас обеих – и меня, и Лару. Остальные только просят и жалуются и совсем нас не слышат, или слышат только кого-нибудь одного, поэтому не могут быть в этом месте.

Девушка понимающе покивала, чтобы не расстраивать малышку, так старательно пытающуюся ей все объяснить, и решила про себя, что обязательно попробует вернуться сюда. Потому что хоть она и не смогла выяснить, почему ей удается попадать в это место, но зато узнала, что другие люди и жрицы, кроме нее, на это не способны. По крайней мере, по утверждениям девочки, никто больше не слышит их обеих, чего бы это ни значило. А еще получалось, что хоть она и попадает в это место во сне, но оно вполне реально, и, значит, дети не плод ее больного воображения и действительно существуют, нуждаются в помощи…

Снеара проснулась как от толчка – и тут же со стоном прикрыла глаза, защищаясь от яркого света Эссара, бьющего прямо ей в лицо. Первым впечатлением было то, что у нее не болели руки, – значит, она была без сознания достаточно долго, чтобы сила богини успела залечить ее раны, и неизвестно – радоваться этому или нет. Вторым – что вокруг нее люди и ее куда-то везут. Это уже внушало опасения.

– Уже видны стены Илоссы, мы почти добрались до города… – услышала жрица отрывок разговора и еще больше насторожилась.

Необычайно яркий сон мгновенно вылетел у нее из головы: сейчас следовало заняться более насущными вещами, чем удивляться выходкам своего подсознания, пытавшегося ее убедить в реальности собственных фантазий.

– Хорошо, – прямо над головой девушки раздался голос Литари, и Снеара заставила себя открыть глаза, резонно рассудив, что пленнику не будут сообщать, как скоро они доберутся до места назначения, да еще так уважительно. Значит, пока она была в обмороке, ничего страшного не произошло.

Юноша увидел, что жрица пришла в себя, и с радостным возгласом наклонился к ней, заслоняя, к ее огромному облегчению, своей головой Эссар, который она, забывшись, иногда называла солнцем.

– Как ты? – осторожно прикоснулся парень к ее лбу, отбрасывая с него спутавшиеся волосы.

– Нормально. – Девушка поморщилась от особо резкого толчка повозки, удивляясь, как парень может так легко удерживать равновесие, сидя на бортике, свесив ноги над дорогой, и тихо добавила, внимательно наблюдая за выражением его лица: – Нам надо поговорить, и желательно без свидетелей. Это возможно?

– Возможно. – Принц довольно усмехнулся. – Ты сейчас в караване в большом почете, и если я попрошу оставить нас одних, они это сделают.

– Они что – знают, кто я? – Снеара даже приподнялась.

– Да. Во время боя капюшон слетел, и они увидели татуировку. – Юноша бросил быстрый взгляд куда-то за ее голову и тихо добавил: – Отрицать было бесполезно. Этот признак жриц знают все, он упоминается во всех сказках. – Пришлось признаться и попытаться повернуть ситуацию в свою пользу.

– Ясно. – Девушка не знала, как теперь себя вести, чтобы соответствовать званию меча богини, и чего можно ожидать от людей, внезапно обнаруживших в своем караване ожившую легенду, и самое главное… – И как нам незамеченными пройти через Илоссу? Они же расскажут обо мне при первом же удобном случае.

– Я просил их этого не делать, но ты права: вряд ли они удержатся от того, чтобы не поведать такую занимательную новость всем желающим. Поэтому не знаю.

Снеара увидела, как принц поморщился и опять покосился на возницу, который демонстративно насвистывал себе под нос, давая таким нехитрым способом им понять, что совершенно не прислушивается к разговору. Почему-то в то, что он действительно не слушает их беседу, верилось с трудом. Девушка поняла, что обсуждать сейчас их дальнейшие планы не имеет смысла: они немедленно станут известны всем, кто захочет о них узнать, и просто любопытствующим. Следовательно, новость о том, что придворный маг сменил тактику и пытался уничтожить жрицу, путешествующую с Литари, придется оставить на потом.

Голова все еще кружилась после отчаянной схватки и последовавшего после нее болезненного избавления от яда, больше напоминающего пытку, но кое-что следовало выяснить немедленно:

– Где мой меч? – Снеара напряглась, готовая услышать, что ее оружие осталось на дороге в туше убитой твари и ей придется довольствоваться двуручником, который в некоторых ситуациях был очень уж неудобен, да и не всегда…

– Вот он. – К удивлению девушки, принц выудил откуда-то из-под одеял ее полуторник в ножнах и положил его так, чтобы она могла дотянуться рукой до рукояти. – Они вытащили его из трупа и отмыли в вине.

– Спасибо. – Жрица тут же стиснула оружие в ладони и облегченно вздохнула: в последнее время она чувствовала себя очень неуютно, оказавшись без своего клинка, словно меч стал частью ее тела, причем крайне необходимой. – С тобой все в порядке?

– Все нормально, – улыбнулся юноша, услышав ее вопрос, и весело добавил: – Я опять обязан тебе жизнью и благодарен за то, что ты меня спасла.

– Каждый из нас делает то, что может. – Снеара почувствовала себя неловко из-за того, что Литари вновь благодарит ее за действия, являющиеся практически единственным способом для нее хоть как-то помочь человеку, который постоянно рискует ради того, чтобы она смогла попасть в Древний Исс. А ведь ему было бы гораздо безопаснее путешествовать с Тенирой, не отвлекаясь на проблемы свалившейся ему на голову девчонки из другого мира. – Моя заслуга только в излишней выносливости и способности выжить после смертельных ран.

– Что?!

Девушка удивленно приподняла голову, услышав искреннее возмущение в голосе своего собеседника, но не успела выяснить, что его так расстроило в ее словах. В конце концов, она просто сказала правду, и только…

Их прервал испуганно-растерянный караванщик, который подъехал к их повозке и, склонившись в седле, полушепотом затараторил, явно пребывая в восхищении от оказанной ему чести и при этом побаиваясь разговаривать с мечом богини – ожившей легендой:

– Простите, что прерываю вас, но там, у ворот, ждет Верховный служитель храма Древний Исс и требует, чтобы вы с ним поговорили.

На мгновение Снеара замерла от неожиданности и услышала, как рядом принц выдохнул сквозь стиснутые зубы, как всегда делал, когда пытался не произнести слов, не принятых в приличном обществе. Ситуация начинала напоминать чью-то неумелую шутку. Тенира всерьез сомневалась, что ее вообще допустят в храм, а служители станут с ней разговаривать, – и вот пожалуйста. Не простой служитель, а Верховный, который подчиняется только настоятелю главного храма в столице и своей богине, желает с ней пообщаться и для этого сам выехал к воротам, вместо того чтобы потребовать от них нанести ему визит. Что происходит-то, в конце концов?

Но, что бы ни происходило, заставлять ждать такую важную персону было по меньшей мере неразумно. Кажется, эта мысль пришла им в голову одновременно. Литари вежливо поблагодарил караванщика и спрыгнул на землю, а Снеара последовала за ним с небольшой задержкой, поскольку должна была пристегнуть меч и закутаться в дорожный плащ, надежно скрыв от посторонних взглядов лохмотья, оставшиеся от ее жреческого одеяния после путешествия по Северному лесу и пары схваток со всякой нечистью. Особенно досталось рукавам, и девушка уже раздумывала над тем, не обрезать ли их по плечи, чтобы не позориться. Принц предусмотрительно пропустил жрицу вперед и теперь с невозмутимым видом шел вслед за ней, не обращая внимания на любопытные взгляды людей.

Миновав повозки каравана, девушка на мгновение приостановилась, не зная, кто в этом довольно большом скоплении народа перед воротами и есть тот самый Верховный служитель. Снова навалилось чувство неуверенности: Снеара и представить себе не могла, что опять умудрится настолько расслабиться, что не обратит внимания на то, что на дороге их караван уже не единственный. Они подъехали к городу, и вокруг собралась приличная толпа желающих попасть в Илоссу. Нервно поправив капюшон, чтобы понадежнее скрыть лицо и не привлекать к своей персоне любопытных взглядов, жрица отчаянно пыталась определить, кто же именно пришел их встречать, но безрезультатно. На помощь неожиданно пришел Литари, который, поняв ее замешательство, подошел сзади, наклонился к девушке и прошептал ей на ухо:

– Верховный служитель – это вон тот мужчина в просторной синей хламиде с двумя запасными тьшерами в поводу.

– Ты его знаешь?!

Снеара вздрогнула и кинула взгляд на стоящего чуть в стороне от основной толпы мужчину в синем долгополом одеянии с капюшоном, который был откинут на спину, открывая лицо и длинные абсолютно седые волосы. И заставила себя не повернуться к своему спутнику, так не вовремя начавшему проявлять чувство юмора, обычно характерное для подростков из ее родного мира, и которое, как она совсем недавно надеялась, было ему совсем несвойственно. Неужели он специально заставил ее мучиться, угадывать, чтобы полюбоваться на ее метания и повеселиться, наблюдая беспомощность девушки? Но следующие слова принца развеяли ее опасения по поводу дальнейшего сосуществования с юношей, решившим избрать ее в качестве объекта для такого рода шуток.

– Нет. Просто синий – это цвет богини Эналы, так же как красный – Элары.

– Извини.

Снеаре стало неловко за свои подозрения, и она торопливо направилась к указанному человеку, оставив ошарашенного Литари смотреть ей вслед и недоумевать, за что на этот раз у него просили прощения.

Юноша тряхнул головой, в очередной раз убеждая себя, что жрицы поголовно сумасшедшие и удивляться очередному свидетельству их безумия просто глупо, и последовал за Снеарой. И вовремя. Все-таки жители ее родного мира совершенно не знали, как себя правильно вести. Жрица подошла к Верховному служителю и просто заявила;

– Меня зовут Снеара. Вы хотели со мной поговорить?

Принц даже зажмурился от такой бестактности. Ни приветствия, ни просьбы разрешить представиться… Он уже открыл рот, чтобы извиниться за свою спутницу, когда служитель низко поклонился им обоим и тихо ответил ей:

– Встретить вас честь для меня. Пожалуйста, следуйте за мной в храм, Синала ждет вас.

Девушка опасливо покосилась на переминающихся в нетерпении с ноги на ногу тьшеров и нерешительно спросила:

– Откуда Синала знает о моем приезде? Она ведь жрица Эналы, я правильно поняла?

– Да, она тоже жрица. – Служитель, казалось, считал, что Снеара не только может задавать вопросы, но и вправе требовать на них ответов. – Сегодня ей явилась богиня и сказала, что вы прибудете к южным воротам Илоссы и что вы нуждаетесь в ее помощи. Она повелела помочь вам всем, чем сможем.

Литари ошеломленно присвистнул про себя: новость была из разряда сногсшибательных. Уже много веков богини даже не откликались на мольбы, не говоря уже о том, чтобы разговаривать со своими верующими, – и вдруг одна из них нарушила молчание. Интересно, почему Энала так заботится о жрице своей сестры? Что вообще происходит? Юноша отмахнулся от своих размышлений и заставил себя прислушаться к разговору. В следующий момент он едва не рассмеялся вслух: пока он блуждал в своих мыслях, его спутница попала в неудобное положение. Служитель предлагал ей передвигаться верхом на тьшере, как и полагается знатным особам, а девушка отчаянно пыталась найти предлог, чтобы этого не делать, поскольку совершенно не умела ездить верхом.

Принц решительно вмешался в разговор и положил конец дискуссии:

– Поедешь со мной в одном седле. Ты мне доверяешь?

Парень знал, что делал, задавая такой провокационный вопрос. Он успел уже неплохо изучить Снеару, и пусть она все еще иногда умудрялась ставить его в тупик, но ее желание не обидеть его ни при каких обстоятельствах не вызывало у него сомнений. Его расчет оказался верным: заявить о своем недоверии к нему девушка не отважилась и согласилась попытаться усадить себя в седло. Теперь предстояло это выполнить на практике. Принц усмехнулся, довольный своей маленькой победой. Не все же ей демонстрировать превосходство над простыми смертными – иногда получается и наоборот. И, вежливо испросив у Верховного служителя разрешения, вскочил на одного из принадлежащих ему тьшеров.

Животное оказалось достаточно смирным и только тихо зафыркало, когда Литари наклонился в седле, протягивая Снеаре руку, и решительно стал давать указания:

– Возьми меня за руку. – Он дождался, пока девушка пересилит себя, подойдет к тьшеру и обеими руками вцепится в его ладонь. Вот ведь странное создание: без оружия на тварей, созданных черной магией, бросаться не боится, а подойти к обычному ездовому животному страшится, как он сам – встречи с эстраном на узкой дорожке. – Хорошо. А теперь поставь правую ногу на мою ступню. – И добавил, видя ее колебания: – Не бойся, я удержу твой вес и не свалюсь на землю.

Снеара выполнила его указания и, уже самостоятельно оттолкнувшись от земли другой ногой, вскочила позади него в седло. Наблюдавший за этим представлением служитель умело скрыл свое удивление. Или, может быть, он привык в своем храме и не к такому, и теперь жрица, не умеющая ездить верхом и побаивающаяся тьшеров, казалась ему самым обычным явлением в мире. Литари осторожно подобрал поводья и вопросительно посмотрел на мужчину, который тоже вскочил в седло и теперь с невозмутимым лицом ожидал, пока они закончат. Служитель кивнул ему и направил своего тьшера к городу, что-то доставая на ходу из складок своей парадной мантии, которую принц совсем недавно так непочтительно обозвал хламидой.

Юноша совсем не удивился, когда люди, толпившиеся у ворот, расступились, пропуская их и почтительно кланяясь Верховному служителю Древнего Исса. Он толкнул своего тьшера носком сапога под ребра, заставляя животное двигаться следом, и тут же почувствовал, как руки жрицы крепче обхватили его за талию. Литари тихо выругался про себя, ощущая, что его ребра трещат от железной хватки меча богини, и с трудом выдавил сквозь зубы:

– Не так сильно, пожалуйста, ты мне все кости переломаешь.

Захват немедленно ослаб, и виноватый голос прошептал у него над ухом:

– Прости.

– Ладно, ничего.

Принц усмехнулся абсурдности ситуации и подъехал к воротам, стараясь не обращать внимания на удивленные и заинтересованные взгляды стражников, которым Верховный служитель, кстати, так и не удосужившийся представиться, предъявил малую печать храма, позволяющую проходить без досмотра любые посты, выставленные светской властью, за исключением тех, что охраняют королевский дворец. Литари не мог не восхититься предусмотрительностью служителя Эналы, своевременно озаботившегося тем, чтобы без особых усилий избежать множества проблем и не раскрывать личности Снеары прежде времени. Нет, он не сомневался, что через несколько часов весь город будет знать о том, что его почтила своим визитом жрица, но, по крайней мере, к этому времени они уже будут в храме Эналы, а оттуда извлечь их не посмеют и королевские войска.

Принц неторопливо ехал по главной улице Илоссы, незаметно оглядываясь по сторонам. Верховный служитель, который показывал им дорогу, без конца раскланивался с горожанами, спешившими выразить ему свое почтение, и у юноши было время вспомнить и заново привыкнуть к атмосфере городов Сиали, так не похожей на ауру того странного и, следовало признать, страшного места, где он провел последний год. Литари не понимал, как люди того мира могут прожить всю жизнь в постоянном движении, бессмысленном и хаотичном, шуме, который сводит с ума, не давая услышать даже собственных мыслей, и самое главное – в постоянном одиночестве.

Принц горько улыбнулся, вспоминая время, проведенное в качестве живого фона для многочисленных фотографий, странных картинок, мгновенно появляющихся на плотных листах пергамента каждый раз, когда его хозяин щелкал непонятным ящичком. Он мало понимал во всем происходящем, и никто не удосужился ему объяснить, зачем его изо дня в день привязывают в парке, а потом заставляют ложиться или садиться рядом с настороженными и неестественно улыбающимися людьми. Получив при перемещении в другой мир знание языка местности, в которой оказался, юноша, к сожалению, не понимал значения многих слов, что не позволяло ему разобраться в ситуации. Маг, переместившийся вместе с ним, ограничился тем, что в красках описал ему его дальнейшую судьбу, которая должна была оборваться не позже чем через год по причине его смерти, и, получив несколько необычного вида бумажек у чем-то очень довольного человека с этим самым ящичком на шее, ушел.

И только теперь Литари начал не умом, а сердцем осознавать, что вернулся. Вернулся домой, и возможно, ему удастся отомстить тому, кто обрек его на это испытание. А самое главное – возвратить свою прежнюю жизнь, которую у него так бесцеремонно забрали. Если жрицы не солгали, то очень скоро с юноши снимут все обвинения, и тогда он сможет опять взглянуть в глаза своим подданным не как преступник, только волею богинь избежавший казни, а как повелитель своей судьбы, гордый предназначением, избранным для него высшими силами еще до его рождения… Если сможет выиграть в противостоянии с черным магом и королем, который его поддерживает. Потому что даже слово мечей богини о его невиновности вряд ли сильно ему поможет в случае его безвременной и, естественно, совершенно неожиданной смерти.

Принц устало улыбнулся, поражаясь собственным фантазиям, и сосредоточился на том, чтобы не отстать от Верховного служителя на людных улицах Илоссы. Будущее, если оценивать его трезво, было далеко не радостным. Даже при самом благоприятном для него развитии событий он потеряет отца, которого когда-то искренне любил, потом так же искренне ненавидел, а сейчас, после года в другом мире и времени, проведенного в Северном лесу, воспринимал как чужого непонятного человека, связанного с ним кровными узами да, может быть, долгом. Литари не знал, что будет дальше. Удастся ли ему доказать себе и другим, что он достоин короны, и нужна ли ему эта корона, если на то пошло…

Нужна, ответил на его сомнения внутренний голос, непреклонностью интонаций до дрожи напоминающий голос старшей жрицы. Нужна, если ты, конечно, не желаешь всю оставшуюся жизнь изображать мишень. И жизнь в этом случае у тебя продлится очень недолго – как раз до того момента, как мечам богини надоест тебя опекать и они предоставят тебя твоей собственной судьбе. Юноша поежился от такой перспективы и глубоко вздохнул, стараясь избавиться от малоприятных картин его предполагаемой кончины, назойливо крутившихся в его голове. Думать о подобном будущем ему очень не хотелось. Оставалось надеяться на лучшее и отгонять мысли о том, что с ним случится, если он потерпит неудачу, чтобы попусту не переживать. Все равно ведь судьбу не изменить…

Окончательно расстроившись и разозлившись, Литари хмуро уставился на мелькавшую впереди спину служителя и решил, что все происходящее с ним будет воспринимать как неизбежное зло, с которым бесполезно бороться… Так же как бессмысленно пытаться отучить стражников от склонности ехидно скалиться, рассматривая двух парней на одном тьшере. Принц стиснул зубы, чтобы не высказать все, что он думает о доблестных вояках, охраняющих северные ворота Илоссы, и только присутствие Верховного служителя и жрицы удержало его от этого поступка, недостойного наследника престола. Странно только, что они так быстро проехали через далеко не маленький город, или… Принц поднял голову и с удивлением обнаружил, что Эссар уже клонится к закату, и показавшаяся ему чрезмерно стремительной поездка на самом деле заняла несколько лоттов. Это открытие совершенно испортило ему настроение, и юноша почувствовал себя усталым, грязным и исключительно несчастным.