Текст книги "Авиатрисы"

Глава 27

Вивьен получила очередное задание и топталась на платформе. Подошли четверо механиков и принялись опускать крылья, откреплять шасси и готовить истребитель к вылету. Авиатриса залезла в кабину. Приборы, внутренняя обшивка, кресло – все почему-то казалось чуточку непривычным. Гудок вывел девушку из оцепенения. Увидев зеленый сигнал, она поняла, что пора взлетать, и начала разгонять самолет.

Авиатриса оторвалась от взлетной полосы в последний момент, чуть не задев крышу следующего за платформой вагона. Теперь ей постоянно казалось, будто что-то не так. На шее висел кулон, а воспоминания прожигали душу.

Солнце слепило нещадно, отчего жухлая прошлогодняя трава на полях выглядела совсем неприглядной. Вивьен пролетала на юго-запад над грязными пятнами расчерченной местности, строго следуя координатам, пока не приблизилась к намеченному вражескому гарнизону.

Укрепления, техника, люди-муравьи. Вивьен переполняли смешанные эмоции жалости к ним – и жалости к себе.

– Среди них нет невинных. Война всех делает убийцами, – пробормотала авиатриса, готовясь выпускать снаряды.

Гарнизон приближался, на нужной точке она нажала спусковой крючок. Три бомбы просвистели вниз и взорвались. По цепочке загорались склады боеприпасов, поднимая в воздух новые столбы огня, дыма и осколков.

В этот раз не появилось ни одного дирижабля, наверное, не ожидали нападения на гарнизон, весьма далекий от границы. Или боялись. Если поблизости нет аэростатов, то Вивьен доберется обратно без проблем. Но вот если кто-то рядом, ее еще могут перехватить и сбить.

Она опасливо озиралась по сторонам. Благодаря зеркальной маскировке дирижабль невозможно разглядеть издалека. Можно лишь догадаться о его присутствии по необычным бликам в небе, по преломлению света, по особым деталям, недоступным нетренированному зрению.

Только пересекая границу, Вивьен почувствовала облегчение – призрачную безопасность.

– Капитан Деви, – раздалось по рации. – Прием!

– Прием! В чем дело? Я возвращаюсь на базу.

– Отбой. Новый приказ. Посадка по другим координатам.

– Что случилось?

– Не могу знать, капитан. – По рации зазвучали новые координаты и название базы.

– Принято, – отозвалась авиатриса.

На душе стало еще неспокойней. Что могло произойти, от чего так резко изменились планы? Вивьен взглянула на координаты: надо срочно поворачивать на юг и лететь почти вдоль границы. Опасно, но топлива в обрез, не до крюков.

* * *

Внизу появлялось все больше зелени. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая редкие полупрозрачные облачка кровавыми и огненными цветами. Вивьен заметила впереди нечто синее, пятно, разливающееся по обе стороны, сколько она могла видеть. Лишь приблизившись, она поняла, что это вода.

Она впервые полетит над морем, которое бежало рябью и переливалось в закатных лучах. Порывы ветра то и дело подбрасывали самолет в воздушных ямах.

До цели оставалось немного, должен уже появиться сигнал. Но Вивьен не видела острова или чего-то иного, куда можно посадить самолет.

– Капитан Деви, прием? – услышала она из рации.

– Прием.

– К посадке все готово.

– Я не вижу, куда садиться!

– Вы приближаетесь к координатам. Снижайтесь.

Вивьен сбросила высоту и скорость, в сумерках заметила вдалеке серую тень с огоньками.

– Куда мне садиться? Ничего не видно!

– Авианосец «Ньюмарин» готов принять самолет, капитан Деви. Заходите на посадку.

– Пароход? – закричала Вивьен, рассматривая его очертания. Она думала, что взлетная полоса на бронепоезде – короткая, но здесь – еще меньше. Внизу поджидала серая громадина. Корабль выглядел совсем не так, как обычно в книжках. С одного бока возвышались трубы, такие же большие, как на заводах. Перед ними в несколько ярусов поднимался капитанский мостик. Нижние палубы скрывались под верхней, которая и представляла собой взлетно-посадочную полосу, графитовый многоугольник неправильной формы, самый выступающий край изогнут вверх. Вивьен догадалась, что эта деталь упрощает взлет.

Она резко пошла вниз, сбросила скорость, и ее с силой тряхнуло, когда истребитель коснулся палубы. Специальная резинка захватила шасси, чтобы помочь затормозить. Самолет сел успешно. Вивьен заметила группу людей в форме имперского флота, все они хлопали.

Она заглушила двигатель, открыла кабину и спрыгнула на борт.

– Капитан второго ранга Стивенсон, – представился главный из встречающих ее военных. Достаточно молодой, статный, улыбчивый, он был похож на сказочного героя.

– Капитан второго отряда авиатрис Деви, – ответила Вивьен. – Что произошло? Меня развернули прямо в воздухе.

– Мне неприятно говорить, но новости страшные. Вы же понимаете, война. Потери непредсказуемы, к ним надо быть готовым.

– Вот и не тяните!

– Вражеский отряд проник на территорию Империи. Диверсанты взорвали бронепоезд.

Внутри Вивьен все оборвалось.

– Как? Кто пострадал?

– Пока неизвестно. Сообщили о нескольких взрывах. Вероятно, уничтожены самолеты. Выживших ищут под завалами. Но может статься, что их нет.

«Нет? Как же Эби, Томас Биен и девочки?» – подумала Вивьен, углядела за спинами военных в белой форме знакомую фигурку и бросилась девушке в объятия. Она казалась еще тоньше и выше, чем прежде. Синий плащ защищал от ветра, облегающие брюки, рубашка, поверх которой кожаный корсет стягивал совсем исхудавшую талию, на груди красовалась вышивка «АА».

– Розалин! – Из глаз брызнули слезы.

Но та стояла как каменный столб. Холодная и равнодушная. Вивьен заглянула ей в лицо, Рози качнулась и словно опомнилась.

– Вив… Кто там был?

– Эбигейл, Мия и Айрис!

– А остальные?

Вивьен замерла, поджала губы. Розалин ведь не знает. А с Мией и Айрис встречалась только в академии. На секунду Вив задумалась: каково это – сказать о конкретных потерях на войне. Почувствовала горечь на языке, поднявшуюся от солнечного сплетения.

– Был второй бронепоезд… Когда составы пересцепили, двух пилотов из первого отряда перевели к нам. Лиз и Дани на другой базе. Лили тяжело ранена, она в госпитале. А Лорел… – Вивьен покачала головой, и Рози обо всем догадалась.

– Что Эби делала на поезде? Она должна быть в академии.

– Поехала посмотреть на ту, кто сбил вражеский дирижабль.

– На тебя, что ли?

– Ага.

– Так это ты виновата?

– Что? – не поняла Вивьен.

– Ты ведь капитан. Лили и Лорел – твои потери. А теперь и Эбигейл!

Вивьен отшатнулась, в шоке от такого прямолинейного и жестокого обвинения.

– Это не моя вина, а Республики!

Розалин опомнилась.

– Да-да, конечно, – залепетала она. – Прости, это слишком тяжело слышать!

– Да, и мне нелегко.

– Авиатрисы, – окликнул их капитан Стивенсон, – пройдемте на мостик. Может, поступили какие-то новости.

* * *

Вивьен провела пару часов на мостике вместе с офицерами, а потом ее отпустили поесть. Никаких известий о выживших на бронепоезде не поступало. Пришли указания о двух вылетах на следующий день.

Но Вивьен не могла о них думать: только об Эбигейл и девочках. И Томасе. Она так надеялась поговорить с ними о Бэт!

На верхней палубе гулял ветер. Над головой сияли звезды, тусклая подсветка корабля почти не мешала их рассмотреть. Но Вивьен давно перестала обращать внимание на красоту небесных тел. Когда летишь ночью на самолете и кажется, что звезду можно схватить рукой, та не выглядит далекой и манящей. Лишь способ узнать направление.

Однако сейчас над морем небосклон предстал совсем другим.

Вивьен снова поймала себя на мысли, что после ранения Лилиан ей все кажется не таким, как прежде. Авитариса подошла к парапету и прислушалась к шуму волн. Сзади от шагов скрипнула палуба.

– Рози, – удивилась Вив, обернувшись. – Ты же решила пойти в столовую…

– Каково тебе, Вивьен?

– В смысле?

– У тебя все хорошо? Ты цела, невредима?

– Да. Я рада, что ты тоже.

– Правда? Тогда скажи, почему ты бросила меня на базе?

Рози сделала шаг вперед. Вивьен покраснела, она ведь соврала в тот раз. Но паутина лжи, скопившаяся вокруг нее, стояла поперек горла.

– Извини, – проговорила она, – но мы тогда поругались. Мне надоели твои нападки, и я решила, что будет лучше разделиться на время. Но я бы этого не сделала, если бы мне не велели оставить одного пилота!

– Тебе-то точно было лучше. Я не сомневалась. И поджидала повода.

– Прекрати мне выговаривать. Тебя сразу отправили сюда?

– Нет, некоторое время я жила на базе Нокс.

– Вот. Считай, что была в безопасности. Отдохнула перед заданиями, – улыбнулась Вивьен.

Но глаза Розалин вспыхнули, она метнулась к капитану, схватила за плечи, впилась неожиданно сильными руками, толкая за борт.

– Что ты делаешь? Перестань!

Розалин нависала над ней, а Вивьен все дальше прогибалась над морем. Если бы она упала, то утонула бы в холодной бурлящей воде. На секунду она даже обрадовалась манящей возможности отрешиться от проблем, но мигом опомнилась.

– Отпусти меня!

– Ты хоть представляешь, что он со мной делал?! – зашипела Рози в лицо Вивьен. На глаза Розалин навернулись слезы.

– Кто?

– Льюис!

– Рози, прошу тебя! Пожалуйста, отпусти! Я не виновата!

Ноги Вивьен оторвались от палубы, еще немного, и она полетит в бездну, утонет, и никто не найдет даже тела. Все закончится. Борьба, боль, страдания. Война. Надежда. Она отчаянно цеплялась за плащ Розалин, а затем запрокинула голову и с размаху ударила лбом лицо авиатрисы.

Рози отшатнулась, выпустив Вивьен.

Спустя мгновение Розалин опомнилась и снова бросилась к Вивьен, но уже не смогла застать ее врасплох.

Капитан оттолкнула Рози так, что девушка упала.

– Успокойся! Рози! Что ты делаешь?

– Я убью тебя! – Розалин вскочила и опять кинулась к Вивьен, но та увернулась.

Рози врезалась животом в перила, чуть не перевернувшись за борт. Ее лицо исказила гримаса боли, через мгновение сменившаяся ухмылкой, в которой не было ничего хорошего.

– Прошу тебя, перестань! – Вивьен заплакала. Как такое может быть? Откуда лютая ненависть?

Розалин оттолкнулась от перил, рванула вперед, повалила Вивьен на палубу и вцепилась ей в шею. Крепкие пальцы впились в нежную кожу, оставляя глубокие отметины.

Постепенно за резкой болью начало проглядывать забытье, а злое лицо бывшей однокурсницы начало расплываться перед глазами.

– Перестань… прости меня… я не знала… – хрипела Вив.

– Ты не заслуживаешь прощения!

Вивьен услышала топот. На шум сбежались моряки и оттащили Розалин. Вивьен села, держась за горло и пытаясь отдышаться. Вдох, второй. Было сложно восстановить дыхание. Двое военных держали Розалин за руки. Подоспел капитан Стивенсон. Судя по его взъерошенному виду и тому, что он был только в майке и брюках на босу ногу, мужчина спал, но проснулся от шума и побежал проверять, что случилось.

– Что здесь творится?

– Розалин напала на меня, – просипела Вивьен. Шея болела, говорить было сложно.

Капитан нахмурился.

– Ну и дела! Серьезный проступок. По сути, она напала на командира. Это военный трибунал.

– Что с ней будет? – Вивьен закашлялась.

– Как капитан корабля я могу ее казнить.

Вивьен вскрикнула, зажала рот ладонью. Разве можно допускать еще больше смертей?

– Но вообще-то с авиатрисами все непросто, – продолжил Стивенсон. – Ваши жизни на вес золота.

– По крайней мере, пока не подготовят новых пилотов? – перебила Вивьен.

Розалин перестала вырываться. Судя по ужасу в глазах, она наконец осознала, что натворила.

– Я даже посадить ее под замок не могу: завтра два вылета, – размышлял Стивенсон вслух. – И как теперь быть?

– Отпустите меня. Я обещаю ничего ей не делать.

– Помиритесь, что ли?

– Нет, она того не стоит. – Розалин вскинула голову так, будто не ей сейчас угрожала расправа. – Ее жизнь нужна Этрийской империи, но не людям, которых она оставила. Для нас она умерла.

– Я и для себя умерла, – выдавила Вив. – На войне все – ходячие мертвецы.

– Что за вздор! Будто мне сюда прислали не солдат, а неподготовленных малолеток! – возмутился Стивенсон. – Капитан Деви, я слышал о вас много хорошего и разочарован.

Вивьен поднялась на ноги.

– Розалин подчиняется мне, поэтому я принимаю решения. Отпустите ее и забудьте о случившемся. А ты, – Вив обратилась к авиатрисе, – не попадайся мне на глаза.

* * *

Хоть Вивьен и надеялась не видеться и не пересекаться с Розалин, ее мучило чувство вины. В свободное время авиатриса бродила по кораблю как неприкаянная, гадая, что же произошло в мрачном домике на базе Нокс. Рози действительно держалась от Вив на расстоянии. Задания напрямую передавал капитан Стивенсон.

Вивьен наблюдала издалека, как вылетала Розалин, и рассчитывала, что им никогда не придется отправиться на задание вместе. Попробует ли подчиненная с ней расквитаться? Вивьен не знала и не боялась этого, скорее, опасалась того, что придется сделать потом.

Однажды Вив совершенно случайно наткнулась на закуток на корме корабля, где сидела Рози, наблюдая, как за судном разбегаются волны, а в вышине кричат чайки. Сначала Вивьен остолбенела, хотела улизнуть, но подумала, что лучше бы им поговорить.

Ведь они тут одни. Кто еще им может помочь, кроме них самих?

– Прости, – сразу выдала Вивьен, – мне жаль, что Льюис так поступил. Я и подумать не могла…

– Он приходил по ночам или под утро, когда я этого не ждала. От него пахло потом и табаком… иногда алкоголем… это было…

– Прости, – повторила Вив, не в силах слушать подробности.

– Ты не виновата. Ты не знала, – помотала головой Розалин. – Но я долго злилась на тебя… не понимаю, что теперь делать.

– Простишь меня?

Розалин отрицательно качнула головой.

– А если вместе полетим?

– Задание есть задание. Надо будет – полетим.

– Что мне сделать, чтобы ты простила меня?

Рози передернула плечами и долго молчала, но затем ответила:

– Сделай что-нибудь хорошее.

– А Льюис?

Рози смотрела на море. По ее щекам катились слезы.

– Тебе не говорят, кто выжил на поезде? – вдруг спросила она.

– Нет.

– Зачем они это скрывают? По-твоему, Эби мертва?

– Вероятно, они ничего толком не знают и не хотят нас зря волновать.

– Ты в такое веришь? Когда им было дело до наших чувств?

Вивьен закусила щеку. Ей повезло гораздо больше, чем Рози.

Вив поддерживал полковник Хейс. Вел себя как отец, давал советы и утешал после сложных вылетов. Что с ним? Ранен? Жив?

– Послушай, – продолжила Розалин, – Эби всегда нас защищала. Если она умерла, наша судьба в руках военных. И похоже, мы им интересны лишь в качестве пилотов, которые хорошо управляют самолетами.

– Тебя не вытащат родители?

– Я не могу даже письма им написать. Никак не связаться.

– Рози, прости меня! – снова попыталась Вивьен.

– За что на сей раз?

– Эби назначила меня капитаном. Я несла ответственность за каждую девушку в отряде. Но мнимая власть вскружила мне голову. Казалось, у меня есть сила что-то изменить. Переломить ход войны.

– Настоящая власть у военных, у чиновников и правителей. Пока не отберешь ее, ничего не изменится.

– Рози, что ты задумала?

– Что я могу сейчас? И что смогу, вернувшись домой? Доживу ли я до момента, когда…

– Конечно, доживешь. Даже не думай о плохом!

– Наивная ты, Вив. Какой была, такой и осталась. Даже война не выбила глупость из твоей башки.

– Эй, ты чего!

Розалин толкнула ее в плечо, не сильно, шутя. Вивьен притворилась, что обиделась, и направилась к себе в каюту. В душе затеплился огонек надежды, что Рози ее простит.

– Кстати! – крикнула Розалин ей вслед. – Ты в курсе, что самолеты взрываются?

– В смысле?

– Меня Льюис предупредил. Когда падаешь, есть десять минут, чтобы механики тебя отстегнули и отключили детонатор. Их называют спецкомандой. Поэтому если падаешь вдали от своих, к примеру рядом с врагами, то самолет взрывается. Настолько им не важны наши жизни. Лишь бы Лерийская Республика не получила технологию.

– Нет! Неправда! Он хотел тебя запугать?

– Нет, я слышала от других, что такое происходило с первым отрядом. Там была девушка по имени Надин. Ее сбили, но она смогла долететь до границы и сесть. Однако за ней никого не отправили, самолет просто взорвался через несколько минут после посадки.

– А Эбигейл известно?

Розалин пожала плечами.

– Я верю, что нет. Надо спросить у нее…

– Если она жива.

Глава 28

– Поступила информация о появлении военного парохода Лерийской Республики, – сказал Стивенсон, когда Вивьен привели на мостик. – Мы полагали, что оттеснили их силы из всех портов и полностью захватили море. Беспрецедентная наглость – заявляться обратно. Необходимо поставить их на место, раз и навсегда пресечь попытки отвоевать порты. Южное море принадлежит только Этрийской империи.

– Только Империи, – глухо повторила изможденная девушка. Разве нельзя дать ей поспать, последний вылет был всего два часа назад.

– Цель движется. Вот координаты и направление.

Вивьен, обессиленная терзаниями бессонных ночей, послушно полезла в истребитель. Что может быть проще: скинуть бомбы на корабль и вернуться к спорам с совестью. Она думала поговорить со Стивенсоном – но как? Сразу объяснить все насчет Льюиса. Или сказать, что ей необходимо срочно связаться с директрисой. Можно даже с Томасом Биеном. Дескать, что у нее есть важная, срочная информация… Вивьен осеклась: она ведь до сих пор не представляет, живы они или нет. До сих пор Стивенсон не сообщил имена погибших и были ли среди них те, кого авиатрисы знали.

Двигатель зашумел, самолет покатился. Разогнавшись на короткой полосе авианосца, истребитель сперва словно провалился в пропасть за бортом, но быстро набрал высоту. Вивьен нравилось ощущение полета над морем – бескрайней равниной лазури и соли.

Водная гладь отражала солнечные лучи. У ясной погоды имелись свои минусы – глаза слепило до рези. Но Вивьен сразу распознала корабль лерийцев, едва показались его очертания. Белоснежный, в отличие от серого имперского флота, он шел полным ходом во вражескую сторону. Удивительно, но нигде не возвышались пышущие паром трубы.

«Чего они добиваются? Подобраться к авианосцу и выпустить ракету? Их тотчас уничтожат». Что-то явно не сходилось, но Вивьен никак не могла понять – что.

По левому борту в небе появилось подозрительное сияние – Вив сразу же поняла, что это аэростат. Оболочка переливалась бесцветными чешуйками, отражая окружающее пространство.

– Вот пекло!

Из дирижабля открыли огонь. Пока что тот находился на изрядном расстоянии, но пулеметные очереди отрезали путь к отступлению. Вражеская машина неумолимо приближалась. Внезапно с правой стороны тоже начали стрелять, но кто – Вивьен даже разглядеть не могла. Она хотела набрать высоту и сбросить бомбу, но перекрестный огонь преграждал путь.

– Окружают! Западня?!

Впереди громадой ребристого воздуха выплыл еще один аэростат. На зеркальных бортах мелькало отражение истребителя авиатрисы. Вивьен потянула руль на себя, чтобы сделать огромную мертвую петлю, но из третьего дирижабля тоже начали стрелять, ей пришлось уйти в бок к тому, который она заметила первым.

Аэростаты слишком медленные, чтобы ее догнать, зато окружить и сбить могут. Однако казалось, что они не целятся в истребитель, очереди все время шли мимо, будто и впрямь загоняя ее в ловушку.

– Неужели они хотят заполучить самолет? Корабль на воде с самого начала был приманкой?

Появился новый дирижабль, Вивьен нырнула в потоке воздуха, пронеслась почти над самой водой и вырулила в другую сторону. Она потерялась в пространстве, но приборы показывали, что истребитель летит на запад. Вив решила сворачивать обратно, как вдруг возник еще один аппарат.

– Сколько же вас тут!

А машина, похоже, не собиралась отпускать самолет. Отчаянная команда открыла огонь по Вивьен, попав куда-то в крыло. Выбраться живой из плотного кольца вражеских аэростатов казалось непосильной задачей.

– Спасибо, что сразу не взорвали. «Ньюмарин»! «Ньюмарин», прием!

В рации раздался треск и послышался незнакомый голос:

– Пилот, сдавайтесь. Повторяю, пилот, сдавайтесь.

– Ну уж нет!

Вивьен снова ушла к поверхности моря. Она решила, что дирижабль низко не спустится. Но с востока надвигались сразу три аэростата. Вив была уверена, что ее держат на мушке. Надо лететь в другую сторону.

Один из дирижаблей открыл огонь. Из крыла повалил дым.

Куда лучше падать? В воду? Самолет утонет, но сумеет ли Вивьен выбраться и выплыть куда-то? Скорее всего, захлебнется, или вражеский корабль найдет ее первым. Пытаться сесть на землю? Лили удалось, но она получила тяжелейшие раны. Да и вытащат ли Вивьен из самолета? А если территории на границе? Ее найдут те, кто летит сейчас на дирижаблях. Попасть в плен она не хотела.

«Нужно попробовать сесть и добраться до своих, – решила Вивьен. – А если то, что сказала Рози, – правда, умру на вражеской земле, но не сдамся».

Еще несколько пуль попало в обшивку. Один из двигателей отказал. Самолет загорелся.

– Только не это!

Вивьен видела, как стремительно приближается поверхность. Истребитель завалился на бок, затем и вовсе перевернулся, прочертив крылом по воде. Она тянула руль в надежде успеть до берега, и самолет поддался.

– Миленький, еще чуть-чуть! Не дай мне утонуть.

Самолет набирал высоту, появилась надежда долететь до своих. Вивьен разглядела скалистый берег и догадалась, что это не просто граница, а территория Республики.

Дирижабль выпустил ракету. Та взорвалась, задев крыло. Истребитель ушел в пике. Если на такой скорости врезаться вертикально, ей точно не выжить. Она зажмурилась, закрыла голову руками, готовая не просто к столкновению, а уже к смерти.

«От судьбы не уйдешь, – подумала она. – Не будет ни борьбы, ни надежды. Все. Конец».

И Вивьен впервые в жизни потеряла сознание от перегрузки.

* * *

Она не знала, когда очнулась. По лбу на глаза ползла липкая, красная пелена. Кое-где по краям кровь запеклась. Рукавом рубашки она отерла лицо, чтобы хоть что-то разглядеть. Голова гудела, а перед взором все плыло.

Постепенно проступили привычные очертания кабины. Выжила, значит. Долгий выдох, боль в груди.

Получается, то, что говорил Льюис про взрыв самолета, – неправда. Он запугивал Рози – свою жертву? Или Вив только что упала и у нее всего десять минут, чтобы выбраться? Вивьен испуганно подергала ремни безопасности. Она всегда накрепко пристегивалась к креслу. Однако освобождали ее механики. Авиатриса никогда не могла разъединить сложный и тугой механизм замков. Ей запрещали вылезать самостоятельно.

Самолет заскрежетал и накренился.

Вивьен попробовала расстегнуться – и, застежка за застежкой, ремни поддались. Открыть фонарь оказалось сложнее. Штурвал отвалился, передняя часть кабины разваливалась. Нос самолета утопал в чем-то темном. Повсюду, даже на волосы Вив, сыпались мелкие осколки.

Она выбралась наружу, стараясь не порезаться сильнее. Самолет зарылся носом во влажный песок на берегу. Волны подступали, все выше и выше накрывая самолет. Авиатриса побрела к воде умыться. Соленая жидкость щипала рану, но дарила ощущение свежести и обновления. В легкие рвался непривычный морской воздух, прохладный и терпкий. Голова кружилась. Кровь с рук наконец сошла. Вивьен лизнула ладонь и сморщилась от отвращения.

– Ой, фу! – Пить хотелось ужасно, но морская вода – это уж слишком.

Вивьен осмотрелась. Уровень воды поднимался. По другую сторону узкой полоски пляжа высился мраморный откос скалы, настолько высокий, что вершина, чуть окаймленная зеленью, терялась в агатовых облаках.

Люди, управляющие дирижаблями, наверняка видели, как она падала, и будут искать останки самолета. А ей в первую очередь нужно позаботиться о пресной воде и укрытии. Или лучше бежать. Но куда?

Воздух, влажный и теплый, мгновенно прилепил к телу рубашку, ноги под штанами вспотели. Вивьен расшнуровала и выбросила корсет – вряд ли он пригодится. Из самолета нечего взять, никто не предусматривал набор для выживания. Что опять наталкивало на мысль: она должна была взорваться.

А ищет ли ее Империя?

Вивьен шагала по берегу, сапоги утопали в песке. Дальше кромка становилась такой узкой, что вода порой набегала на ступни. Девушка испугалась, что в итоге выберется к тому участку, где скала врезается сразу в море, и ей придется возвращаться обратно. Может статься, что с клочка суши вовсе некуда бежать и негде прятаться. Может, его полностью затапливает прилив.

Авиатриса заметила скальный уступ и чуть более пологий склон. Она поставила ногу на камень, приподнялась и тогда увидела еще одну выемку. Повыше даже угадывалась тропинка. Весьма крутая и опасная. Пожалуй, спускаться по ней еще страшнее. Но пилота не напугать высотой. Превозмогая боль в груди, она карабкалась вверх и благодарила Небеса, что руки и ноги целы.

Серый мрамор в белых и розоватых разводах сверкал на солнце. Вивьен решила, что упала где-то в районе утеса Гантиг – бывших рудников, где добывали стройматериалы для императорских дворцов до того, как территорию отвоевала Лерийская Республика. Слава урокам географии в академии. Она знала, что где-то должен быть порт, откуда раньше шли грузовые пароходы на другой берег моря. Сейчас он заброшен. Но вдруг там можно найти лодку?

Вивьен не понимала, что делать, в голове клубились беспорядочные идеи, которые разбивались о мысль, что ее убьют или свои, или чужие. Если найдут. Она выбралась на плоскую часть скалы, поросшую мхом и кустарником. Среди зелени виднелись красные и черные ягоды.

– Какая разница, от чего помирать, – пробормотала она и набрала целую горсть.

Плоды оказались сладкими. Черные – вяжущие, переспевшие, красные – с горчинкой. Но не настолько, чтобы решить, будто они ядовитые. Вивьен двинулась дальше, пока не увидела бурлящий и пенящийся ручей, который бежал с горы. Она обернулась назад и увидела, что волны прилива уже утащили самолет на дно. Что бы ни говорили профессора – собственная жизнь важнее того, найдут истребитель или нет.

Она подошла к запруде и зачерпнула горстями ледяную воду. Вивьен пила жадно, проливая половину на себя. Затем скинула одежду и залезла в маленькое озерцо. Сперва вода сковала ноги, мороз пополз по мышцам вверх, словно тысячи иголок вонзались в тело. Девушка окунулась в воду целиком. Терла лицо, плечи, живот, бедра, пока не почувствовала тень облегчения. Казалось, будто здесь можно очиститься от прошлого.

– Эй, ты сдурела! Нельзя просто так лазить в священное озеро! – раздался чей-то крик. На другом берегу стоял юноша. Говорил он непривычно. Русые волосы ниспадали на лицо.

Примерно ее ровесник, парень был хорошо сложен и атлетичен.

Вивьен ринулась к одежде, а парнишка побежал вокруг заводи, перепрыгнул ручей по нескольким камням и очутился на другом берегу почти одновременно с ней.

Вивьен вылезла голая и сбитая с толку. Незнакомец опешил и отвернулся. Она с трудом натянула брюки на мокрые ноги, оглядела рубаху – потную, в крови и грязи, и сказала:

– Слушай, дай мне свою рубашку.

От удивления парень на секунду глянул на нее и вновь отвернулся, явно не зная, что делать.

– Пожалуйста! Мне нечего надеть.

Он стянул через голову рубашку и передал, на сей раз не оборачиваясь.

Вивьен занырнула в широкую горловину. Ткань оказалась совсем не такой, как на ее форменных шелковистых нарядах, – грубая, цвета травы, она немного царапала кожу, но одновременно как будто дышала. Цепочку с кулоном девушка спрятала в карман штанов.

Парень наконец обернулся окончательно и испытующе посмотрел на нее. На этот раз смутилась Вивьен, изучая крепкий, загорелый торс. Она подумала, что ошиблась, посчитав его ровесником. Незнакомец выглядел более здоровым и мускулистым, по крайней мере, в сравнении с чахлыми и бледными городскими парнями, которые работали на заводе.

– Спасибо. Как тебя зовут?

– Акил. Это значит «мудрый». А тебя?

– Меня Вивьен. – Девочка на секунду задумалась, ей вроде в детстве говорили, что это означает «живая».

– Хорошее имя. Ты как здесь очутилась? В священном источнике нельзя купаться, иначе тебе попадет.

– Прости! Я не знала! – Вивьен перепугалась.

Правду говорят в Империи, тут обитают дикари. Разве можно наказывать за такое? А если они выяснят, что она пилот, – что с ней тогда сделают?

Юноша смягчился.

– Я никому не скажу, – пообещал он. – Куда ты идешь?

– Да никуда. У меня нет дома.

Акил погрустнел, сжал губы, красивое лицо с глазами, похожими на лесные озера, подернутые ряской, посуровело.

– Ясно. У меня тоже. Но меня приютили местные. Я сбежал из города Сет в землях Дрен, когда его бомбили имперцы. Родители погибли. Думал, что умру от голода в горах. Но меня нашли.

– И спасли?

– Да, местные давно тут живут. Ни Империя, ни Республика не могут их выгнать. Хочешь, отведу тебя к старейшине? Попросишь убежища.

Вивьен колебалась. Наверное, парень до сих пор не сообразил, откуда она взялась. Но вот глава горной деревни, конечно, не дурак.