Текст книги "Авиатрисы"

– Я пожалуюсь родителям! – воскликнула Розалин, пунцовая, будто закатное солнце в темный морозный день.

– О, миледи, его выгнали. Не позволяйте всяким дуракам вас расстраивать. Впрочем, давайте найдем ваших родителей. Нам нужно побеседовать. Только не стоит их волновать. А пока расскажите, всем ли вы довольны в академии?

У Томаса и Розалин завязался непринужденный разговор. В этом был весь Томас: из человека, спокойно отдающего смертный приговор, советник непринужденно превращался в галантного кавалера, способного увлечь юную девушку болтовней о преимуществах котильона перед вальсом. От этой перемены Эбигейл каждый раз становилось не по себе.

– Видела кого-нибудь из друзей? – спросила Эбигейл у Луизы.

– У меня давно нет друзей, – отозвалась та, медленно двигаясь вдоль колонн и кого-то высматривая. – Будто бы ты не знаешь.

– Прости. Я хочу как лучше.

– Лучше будет, если ты отпустишь меня с остальными на войну. Я хочу отомстить за маму и папу. – Девушка резко развернулась и наморщила брови.

– Луиза, не могу. Зачем ты усложняешь мне работу? Помимо того, что приходится защищать тебя ото всех, вдобавок вынуждаешь сражаться с тобой.

– Я способна за себя постоять, могу быть авиатрисой.

– Но ты и есть авиатриса. А мне требуется твоя поддержка в стенах академии. Мне необходима опора. Я не справляюсь одна.

Луиза смотрела недоверчиво. Эбигейл никогда не позволяла себе проявлять слабость, не просила о помощи.

– О чем ты говоришь?

– Станешь моей помощницей – помощницей директрисы. Официальная работа. Согласна?

– Серьезно? – еще более недоверчиво спросила Луиза.

– Абсолютно. Больше никаких уроков, никакой зубрежки. Ты умна, упорна и усидчива и доказала, что можешь справляться с разными поручениями. – Эбигейл взяла ее за руки и повторила мягче: – Ты нужна академии. И более того, ты нужна мне здесь, Лу. Согласна?

– Я… да, спасибо! – Она моментально оживилась. – Я не подведу!

Эбигейл наблюдала, как, закончив умасливать родителей Розалин, Томас пригласил Луизу. В зале открыли окна, повеяло ночной прохладой. Директриса знала, как льстило ученице внимание красивого и умного мужчины, но тот не спешил оправдывать простодушные надежды, лишь поддразнивал графиню. Заиграла мелодия, и Эбигейл поспешила ответить на мольбу нового кавалера о танце.

– Я помню вас совсем малышкой, – мурлыкал советник, закружив Луизу в танце.

– Выросла? – Завершив оборот, та прильнула к его груди, погладила лацкан пиджака и скользнула пальцами к шее. Томас чуть отпрянул, возвращая ее руки на законное место – себе на плечи, но улыбнулся.

– Почти не изменились, миледи. – В новом движении он сжал девушку за талию и поймал недовольный взгляд графини. – Разве что расцвели, как прекрасный цветок. – Томас ухмыльнулся.

Эбигейл прислушивалась к обрывкам их разговора больше, чем к словам своего партнера.

– Что думаете об авиатрисах? – Луиза облизнула губы, напрашиваясь на комплимент.

– Что вы – совершенное оружие. И оно не может пылиться в чулане, понимаете?

В отдельной нише, схожей с триумфальной аркой, стояли троны. Центральный – императора – пустовал уже несколько лет. Его высочество не появлялся перед подданными – дабы не ослепить их своим небесным сиянием, как гласила молва.

Когда двери в противоположном конце отворились, музыка стихла и все расступились в почтении. По залу прошествовала процессия во главе с премьер-министром. Рядом с ним ступал сын императора Октавиан Август Первый – статный молодой красавец, а позади – другие члены монаршей семьи. Они расселись на тронах, привычно оставив центральный пустым. За спинами красовались картины, изображающие схождение императора Церия Первого Великого с Небес, а также его сражения с мифическими существами.

Придворные потянулись на поклон. Заиграла музыка, более тихо и торжественно, чем прежде.

Улучив момент, Томас подозвал Эбигейл и авиатрис:

– Пора.

Они приблизились к тронам, сняли маски. Эбигейл сделала глубокий реверанс, за ней – ученицы.

– Разрешите представить, ваше высокопревосходительство, графиня Эбигейл де Локк, директриса Академии авиатрис.

Премьер-министр кивнул.

– Юные авиатрисы, баронесса Розалин Дюфуа и графиня Луиза де Локк.

– Значит, вы – дети, покорившие небо? – спросил премьер-министр серьезно и вдруг расхохотался. За ним весь зал подхватил этот смех.

– Да, ваше высокопревосходительство, – ответила Луиза.

– И как вам оно?

– Восхитительно, ваше высокопревосходительство, – отозвалась Розалин.

– Как на дирижабле?

– Даже лучше. – Глаза Рози загорелись. – Еще быстрее, выше, дальше. Кажется, можно лететь до самого солнца. – Она осеклась. – Конечно, нельзя. Но как будто можно, а весь мир – твой.

– Весь мир, говоришь? Будто ты император?

Девочки испуганно переглянулись – ляпнули лишнего. Что теперь будет?

Но премьер-министр улыбался:

– Прелестно! Очаровательно! Если вы сотрете Республику в порошок, император дарует все, что захотите. Хоть мир. Молодцы, девочки.

Зал зааплодировал. Благодушное настроение премьер-министра быстро передалось подданным. Бывало, он сидел мрачнее тучи – тогда люди боялись не то что танцевать, даже смотреть в его сторону. Но сегодня праздник удался. Наверное, кто-то успел поднести ему хороших новостей.

– С нетерпением буду ждать вестей о ваших подвигах на фронте, – добавил он и махнул рукой, отпуская.

Глава 13

Розалин и Луиза вернулись довольные и не замедлили похвастаться, что уезжали на бал.

– Что? – воскликнула Элизабет. – А мы?

– Директриса взяла только нас, – задрав нос, сказала Рози. Она с содроганием вспомнила жирные липкие руки мужика, который к ней приставал, и тотчас прогнала неприятные мысли.

Ей удалось поговорить с родителями – папа очень гордился. Девушек представили премьер-министру, и вроде бы они его рассмешили. Такая честь! Потанцевали с приятными кавалерами и отлично провели вечер. Еще до того, как Рози стала кадетом, она лишь несколько раз бывала на роскошных балах, но ни разу во дворце в столице. Неприятный инцидент можно затолкать поглубже в память и нацепить лучезарную маску безупречности, подобную лицу директрисы. На чаше весов хорошее перевешивало.

Розалин жалела, что ей не удалось рассмотреть город – только мельком из окна кареты – от вокзала до дворца. Но она верила, что все еще впереди, и предвкушала, как вернется с войны во дворец. Премьер-министр бы ее вспомнил и даровал медаль за отвагу. Или за победу над врагом.

Или за что еще бывают медали?

Вивьен махнула рукой: мол, подумаешь, бал. Не видели никогда, и не надо.

– Забей, Лиз. Нам там не рады, наше место на войне.

– Вив, ты смирилась со своей участью? – заносчиво спросила Луиза.

Она сияла – назначение помощницей директрисы осчастливило девушку. Больше не придется сидеть за партой. Теперь она будет помогать воспитывать будущие поколения авиатрис.

– Профессор Клод говорил, что в Республике все дикие, им нужна наша помощь. Тогда они смогут расти и развиваться. Когда самолеты уничтожат военные базы, лерийцы капитулируют, и мы сможем оказать помощь мирным жителям.

Все закивали. Звучало правдоподобно. Быть спасителем хотелось каждой. Во всей стране нашлось лишь несколько девушек, способных переломить ход истории. Можно ли было прежде о таком мечтать? Профессор Аронакс часто напоминал, что домой они вернутся героями. Родители будут ими гордиться, а воинская пенсия вытащит семьи из нищеты.

Девочки сидели в беседке в тени деревьев. В последние дни у них стало больше свободного времени. Профессора просили иногда повторять то, что учили о географии или метеорологии, но авиатрисы и так чувствовали самолеты как продолжение себя и знали, что им все по плечу.

Подошла директриса в изумрудном платье с белоснежным воротником и кружевом на груди, как всегда нарядная и безупречная.

– Как дела, девочки? Отдохнули после завтрака? Прогуляемся к ангарам. У меня для вас есть последнее задание. Можете считать его экзаменом.

– А Луиза опять не пойдет? – тихонько захихикала Даниэль.

Вивьен обогнала других и зашагала рядом с директрисой.

– Я хотела спросить про родителей и сестру.

– Да?

– Они получили письмо?

Эбигейл вспомнила, как распечатала его и прочитала сама, прежде чем передать в тюрьму. Бумажка, полная детских надежд и амбиций, наивная и трогательная до слез. Левикот сказал, что ее мать рыдала, но Бэтани не выдала.

Вивьен знать об этом нельзя.

– Конечно. Твоя мама растрогалась, даже… – Эби замолчала, подбирая слово, – всплакнула. Мне посыльный сообщил. К сожалению, ему не позволено взять для тебя ответ. Но уверена, Бэт к нам скоро присоединится.

– Так мама сказала?

– Нет, они еще примеряются. Но ты не теряй надежды. Когда окажешься там… – она чуть запнулась. – Думай о том, что можешь увидеть сестру. Договорились?

– Хорошо.

Авиатрисы зашли в ангар с самолетами. Директриса взяла корзину и раздала девушкам новые авиаторские шапки с необычными очками.

– Это специальные очки. Они закрывают обзор неба. Вы сможете видеть только приборы. Внимательно слушаем задание! Нужно подняться в воздух, сделать бочку и приземлиться, ориентируясь лишь на приборы. Это поможет подготовиться к условиям непогоды и плохой видимости. Бывают и иные непредвиденные ситуации. Но вы уже все знаете, умнички. Не бойтесь.

Эбигейл помолчала. Девочки нерешительно надевали пилотные шапки.

– Более того. По результатам экзамена я выберу среди вас капитана. У меня есть характеристики профессоров, собственные наблюдения, но главным критерием станет мастерство, которое вы сейчас покажете.

– Конечно, выберет из любимиц, – зашептала Элизабет и посмотрела на Вивьен и Даниэль, которые стояли рядом.

– Луиза может не лететь. Она не будет бороться за место капитана, ее назначили на другую должность.

– И на какую?

– Она помощница директрисы академии.

Девочки переглядывались недовольно.

Луиза вышла вперед:

– Я знаю, что не со всеми у меня сложились дружеские отношения. Но мне хочется, чтобы вы понимали: я не лентяйка и не трусиха. Я расстроилась, что меня не отправили на фронт в первом отряде. Но теперь я знаю многое о профессии авиатрис и о процессах в академии. Я смогу помогать Эбигейл и буду заботиться о новых кадетах. Обещаю.

Девочки захлопали. Пусть, в конце концов, работает где хочет, это ее дело.

– Итак, вылетаем по двое! Кто хочет?

– Я! – вызвалась Рози.

– Кто еще? – директриса вопросительно оглядывала второй отряд.

– Я, – выступила вперед Вивьен. Она, видя затруднения других учениц, часто вызывалась вперед, чтобы им не пришлось.

– Прекрасно. Дерзайте.

Розалин и Вивьен залезли в кабины самолетов, включили двигатели, разогрели, потом вырулили на взлетно-посадочную полосу друг за дружкой.

Сначала взлетела Розалин. Надев очки, закрывающие небо, Вивьен досчитала до пяти и принялась разгоняться. Когда приборы показали необходимую скорость, она потянула руль вверх и почувствовала привычную невесомость. А затем и вовсе закрыла глаза. Ощущение полета – даже если не видеть неба – ни с чем не спутать.

На какое-то время Вивьен просто отдалась инстинктам. Самолет действительно стал частью ее самой. Она чувствовала его точно так же, как собственные руки, как продолжение мышц и тканей. По наитию Вив выбрала момент и, четко выполняя заученную инструкцию, потянула ручку управления на себя, после чего при нужном угле тангажа начала вращение самолета.

Авиатриса ловко нажимала педали и вращала ручкой управления туда и обратно, пока самолет делал один оборот. Вивьен не сомневалась, что может продолжить. Обычный человек уже потерял бы сознание от перегрузки, но только не тщательно отобранный и обученный пилот. Она сделала еще несколько оборотов в горизонтальной траектории и задрала нос вверх, набирая высоту.

Сделав мертвую полупетлю, самолет развернулся к ангарам и вернулся на землю. Посадка оказалась мягче, чем можно было предположить. Опираясь на показатели скорости и высоты, Вивьен очень аккуратно посадила самолет и сняла очки.

Она подъехала к ангару, остановилась и выбралась из кабины.

Все подбежали к ней с восторженными выкриками.

– Восхитительно!

– Обалдеть! Как ты сумела?

– Дух захватывало!

– А что Рози? – спросила Вив, заметив, что та топчется в сторонке.

– У нее получилась только полубочка. Она давно приземлилась, – объяснила Лиз.

– Ну что ж, чудно! – восхитилась директриса. – Посмотрим, кто сможет превзойти Вивьен. Давайте, Лорел и Дани – следующие.

Девочки послушно пошли к самолетам.

Вивьен смотрела, как подруги взмывают в небо, и не могла поверить, что им досталась подобная возможность. Они делают то, что не может никто другой в мире.

Она смотрела, завороженная, как и в самый первый раз, лишь сейчас начиная осознавать свою новую силу.

Розалин ринулась к ней и злобно выплюнула:

– Решила, лучше меня?

– Что? О чем ты? – удивилась Вивьен.

– Выпендрилась с четырьмя оборотами? Не ожидала, что ты метишь в капитаны.

– Я и не думала об этом.

– Ага, ври больше.

– Да мне все равно…

– Капитаном должна стать я! Скажи Эби, что отказываешься.

Вивьен вспыхнула. Лорел и Даниэль сделали по одному обороту и шли на снижение.

– С чего бы?! Если я лучший пилот, чем ты?!

Лицо Рози побагровело.

Шасси коснулись взлетно-посадочной полосы, и все побежали встречать девчонок. Последними оставались Элизабет и Лилиан.

У Лиз не получилось сделать полную бочку. Она вылезала из самолета недовольной.

– Прекрасно! – Эбигейл хлопнула в ладоши. – Полагаю, каждый согласится, что самый впечатляющий полет получился у Вивьен. Отныне ты капитан второго отряда. Другим ученицам по окончании академии присваивается звание лейтенантов! Поздравляю. Служите доблестно! Желаю успехов на вашем пути!

Они пожали руки. Розалин все еще стояла красная от злости.

– Я тебе это припомню, – прошипела она Вивьен в затылок, когда они возвращались в академию.

– Можете отдохнуть, а потом принимайтесь собирать вещи. Завтра дирижабль заберет вас на военную базу.

– Как? Разве мы не полетим сами?

– Нет, на дирижабле безопаснее. На месте вы наверняка сразу получите первые задания. Вылетать будете зачастую ночью, так что начинайте готовиться. По возможности используйте свободное время для отдыха.

* * *

На следующее утро, едва проснувшись, Вивьен увидела из окна гигантский дирижабль. Он стоял около ангаров и выглядел в два раза больше замка, в котором они жили. Сначала Вивьен подумала, что вернулась летающая лаборатория, но заметила, что у конструкции другие очертания.

Рабочие в темных костюмах сновали туда-сюда. Присмотревшись, Вивьен разглядела, что с помощью раскладных рельсов и механизма на шестеренках они закатывают самолеты в нижний грузовой отсек дирижабля.

Проснулась Лили. Волосы чуть отросли и после ночного сна топорщились сильней, льняная ночная рубашка помялась и задралась.

Она зевнула и спросила:

– Что такое?

– Дирижабль. Вроде другой. Хотя, если честно, я тот не запомнила особо.

– Как думаешь, Эби ведь с нами не полетит?

– Нет, они с Луизой остаются.

– Мне всегда казалось, они ненавидят друг друга. А теперь вдруг сделала ее помощницей, с чего бы?

– Да кто их разберет. Мало ли чем подмазалась. Видимо, не все богачки хотят на войну.

– Это просто Рози странная. Вполне могла откосить. Помнишь, как ее сюда доставляли?

– Еще бы.

Помолчав, Лилиан изменившимся тоном спросила:

– По-твоему, там страшно?

– Я не знаю, Лили. Не знаю.

После завтрака девушки с сумками, набитыми формой, а кому повезло чуть больше – парой личных вещей, отправились к дирижаблю. Директриса с новоиспеченной помощницей их расцеловали.

Профессор Аронакс и профессор Клод скупо пожали бывшим кадетам руки, по щеке последнего скатилась слезинка. Никакой торжественной церемонии – никаких посторонних глаз.

– Удачи, авиатрисы. Теперь победа зависит от вас. Будьте старательными и смелыми, четко выполняйте приказы и возвращайтесь домой целыми-невредимыми.

– Есть! – хором ответили девочки, хоть их и не учили военной муштре.

Дирижабль выглядел как летающий дворец. Каждую деталь украшала искусная ковка. По правому и левому бортам развевались флаги Этрийской империи. Все блестело.

Отсеки на второй палубе гондолы приспособили под спальни, на третьей были каюты экипажа и общая кают-компания, на четвертую пассажирам заходить не разрешали – это владения капитана.

На первой и четвертой палубах дополнительно располагались пушки и пулеметы. Хоть аэростат и не военный, но ведь он перевозил поистине драгоценный груз, а потому нуждался в защите. Пятая палуба оказалась открытой.

Авиатрисы сразу же поднялись туда, чтобы помахать остававшимся внизу людям и замку, который стал для них домом на несколько месяцев. Позади – тяжелые дни зубрежки, когда нельзя даже вздохнуть от духоты в классе. Веселые обеды, быстрые ужины – лишь бы поскорее добраться до кровати. Усталость учебы и восторг первых полетов.

Величественно и неторопливо аэростат поднимался все выше и выше. Пейзаж выглядел иначе, чем из кабины самолета. Авиатрисы разошлись кто куда. Вивьен в одиночестве наблюдала за проплывающими внизу полями. Менее плотный, разреженный воздух стало тяжело вдыхать, но для нее это было уже привычно. Пилотам истребителей не требовался обычный кислород даже на большой высоте, в отличие от членов команды дирижабля. Ветер покалывал лицо холодом и свежестью.

Вивьен подумала, что раз она теперь капитан, значит, в какой-то мере отвечает и за других. Сила – это ответственность. Ее наполнила решимость сделать все от нее зависящее, чтобы как можно скорее принести Империи победу в войне с Лерийской Республикой. Как там говорил профессор Аронакс? Завоевать их месторождения и пустить богатства на благо народу. Победить голод. Вернуть военных домой в целости и сохранности. Провозгласить мир на континенте.

– Небо наше, и мир будет наш! – выкрикнула Вивьен, и порыв ветра унес ее слова. Она надела авиаторскую шапку с очками и отправилась на капитанский мостик.

Глава 14

Бледное розоватое свечение растекалось над горизонтом. Низкие, будто сливающиеся с землей, казармы, ангары с военной техникой и даже крошечный двухэтажный домик авиатрис, обнесенный забором с колючей проволокой, – все тонуло в тумане. Разгоряченная земля отдавала осеннему воздуху последнее тепло. Безмятежные луга, разливающиеся вокруг, дарили моменты забвения для встревоженного разума.

Вивьен наблюдала из окна башни, где располагался старший офицерский состав, за раскинувшейся внизу картиной утренней безмятежности. Дорога на дирижабле заняла четыре дня – невероятно низкая скорость по сравнению с самолетом. Но ей полюбились медленно проплывающие мимо пейзажи в закатном мареве или рассветной дымке, как сейчас.

На земле бледной тенью самого себя бродил патрульный. Периодически он останавливался и клевал носом, должно быть, солдат совсем озяб и думал только о горячем завтраке. По крайней мере, так бы думала Вивьен, будь она на его месте.

В комнату зашел мужчина в военной форме. Лет пятидесяти, серьезный, прямой и строгий, он хмурился.

Заметив его, девочка выпалила:

– Здравия желаю, полковник!

– Вольно, капитан Деви. Меня зовут Эдриан Хейс, как вам уже сказали, я координирую работу второго отряда авиатрис.

Вивьен кивнула.

– У меня есть некоторые сомнения по поводу… не хочу вас обидеть, но по поводу званий и вашей подготовки.

– Полковник Хейс, со всей ответственностью могу заявить, что мы отлично подготовлены. Самолеты вылетают, сбрасывают бомбы и возвращаются. Задача предельно проста.

– Проста?.. Вы будете пролетать над территорией Лерийской Республики…

– Разумеется.

– Вы знаете, что любой ценой должны вернуть самолет обратно?

– Конечно. – Вивьен стояла прямо, подражая полковнику, чуть вздернув голову и стараясь не выдать волнения.

– Или умереть?..

Вивьен сглотнула.

– До этого не дойдет, – бодро заверила она.

Но душу терзали сомнения. Когда еще затемно в сопровождении военного она покидала дом авиатрис, стало страшно. Очень. Девушки спали. А капитану предстояло появиться на инструктаже с полковником, получить первые задания. Все теперь взаправду.

Грузовой дирижабль доставил авиатрис на базу Нокс – один из крупнейших опорных пунктов Этрийской империи на западе. Отсюда они начнут боевой путь. Им дали день отдохнуть, ну а дальше…

– Капитан Деви, мы получили новые директивы. Вам нужно оставить одну авиатрису здесь. Других вместе с самолетами сегодня погрузят на бронепоезд. Пути прокладываются вдоль линии фронта, чтобы вы могли вылетать на разные точки. Это важное тактическое преимущество, которого удалось достичь только сейчас.

– Взлетать с поезда?

– Не беспокойтесь. Все просчитано. Поезд делает остановку, платформы сцепляются во взлетную полосу, самолет выкатывают, расправляют крылья – и вперед. Вам будет комфортно. Нужно только приноровиться.

– Понятно.

Вивьен отвернулась к окну. Полковник встал рядом. Солнце неспешно выползало над деревьями, белесое, почти бесцветное. Именно так авиатрисе сейчас представлялось будущее.

– Полковник Хейс, можно задать вопрос?

– Я слушаю.

– Что нас ждет за линией фронта?

Мужчина призадумался, пощипывая седоватые усы.

– Не знаю, что в вас вдолбили в академии. Первая группа приехала совсем не готовой. Пересмотрели профессора свой подход или нет… Вот что я скажу, малявка. – Он замолчал, взвешивая каждое слово. – Постарайся думать о чем-то своем, когда будешь на задании. Вспомни семью, дом. Выполняй все без вопросов. Быстро и четко – тогда справишься. И помни, ответственность на том, кто отдает приказ.

Вивьен удивилась фамильярности и внезапной смене настроения. Полковник уже не хмурился: лицо то ли погрустнело, то ли просто стало задумчивым. И Вивьен вспомнила о папе. Обычно она гнала эти мысли прочь.

Отец не хотел, чтобы она здесь оказалась. Им не удалось даже попрощаться. Перед глазами, прямо на фоне туманного пейзажа, возникла плачущая в окне мама.

Сможет ли Эби уговорить родителей отпустить сюда Бэтани и какое будущее их ждет, когда все закончится?

Вивьен не помнила, когда началась война. Наверное, когда девочки родились, та уже разгорелась, но теперь чаще говорили, что вот-вот завершится. Этрийская империя мощнее, а теперь создала и сверхоружие. Силы науки и экономики направлялись на новое и новое оружие: поезда, пароходы, самолеты, бомбы, гаубицы. Нескончаемая вереница зелено-бурой техники высасывала деньги имперской казны и народа.

– На том, кто отдает приказ, – эхом отозвалась Вивьен. – Я справлюсь.

– Да, так что не разбирайте вещи. Днем прибудет поезд. Вот задания. – Полковник протянул папку. – Авиатриса, которая останется, переходит под командование генерал-майора Льюиса. Я поеду с остальными, вы будете получать распоряжения напрямую от меня. Описание первых миссий – в папке. Ясно?

– Так точно.

– В таком случае свободны, – добавил он официальным тоном. – Адъютант вас проводит.

Тот же парень, что привел ее сюда, зашел в комнату. На вид ему едва можно было дать семнадцать. Блеклая застиранная гимнастерка перепоясана набекрень, глаза слипаются. Полковник, погруженный в свои мысли, не стал делать замечания.

Они спустились по широкой лестнице, пожилой военный отправился по своим делам, а молодой проводил Вивьен наружу.

– Как тебя зовут? – спросила девушка.

– Брук.

– Давно тут?

– Полгода.

Они шагали по развороченной дороге, перескакивая кочки.

– Я раньше в городе жила, а ты?

– В деревне. Сюда всех наших парней согнали. Пообещали кормить лучше, мол, провизии для армии больше, на нее не скупятся.

– И как? Правда лучше? – Вивьен глядела под ноги, чтобы не споткнуться и не упасть.

– Только если офицеров, – хмыкнул он и посмотрел на хибару, которую, как и дом авиатрис, окружала колючая проволока. – Продовольственный склад.

За оградой прохаживались гуси.

– А зачем столько колючек?

– Чтоб не залез никто. За такое сразу расстреляют, но от голода и сама понимаешь чего… и не туда еще полезешь.

– Чего?.. – переспросила Вив.

Но они уже добрались до забора.

– Мне дальше нельзя. Пока.

– Пока! – растерянно отозвалась девочка.

Ей уже кричала раздраженная Розалин:

– И где ты шляешься? Велено находиться здесь! Ты позоришь нас!

– В смысле? У меня была встреча с полковником.

– А почему ты пошла одна?

– Потому что я капитан! Тебе вообще знать не положено, что там происходит, и не смей меня больше допрашивать таким тоном!

Розалин побагровела от ярости:

– Ты украла у меня должность! И все это знают! Хотя что еще ожидать от фабричной девки, которая за свою жизнь только полы драить научилась и бумажки разносить!

Вивьен хоть и была человеком спокойным и неконфликтным, в отличие от своей сестры, но поведение Розалин ее порядком достало еще в дирижабле. Терпеть дальше необоснованные нападки, к тому же после нахлынувших воспоминаний, Вивьен не хотела.

– Летать нормально научись, курица.

– Да как ты смеешь?! – Рози выглядела так, будто никогда в жизни не слышала в свой адрес подобного оскорбления.

– Закрой рот, Розалин. Идем к остальным. Разбуди их и марш завтракать. Потом будет совещание. Это приказ. Или ты не знаешь, что делают с теми, кто нарушает команды вышестоящих по званию?

Вивьен показалось, что голова Рози вот-вот вскипит и взорвется, но подчиненная смолчала, сглотнула, развернулась и пошла обратно к домику. Вивьен вдруг стало неловко, она поежилась, оглянулась на забор. «Ответственность на том, кто отдает приказ», – вспомнила она слова полковника и задумалась: «Для чего все-таки колючая проволока: защитить девушек от посягательств солдат – или чтобы не дать пилотам сбежать?»

Одно непростое решение, но вдруг стало очень его легко принять.

Вивьен присела на скамейку около дома. Брук даже не спросил ее имени. А она не ничего не узнала у него про войну. Девушка открыла тоненькую папку. Пять страничек. На каждой номер и короткий текст: дата, координаты, расчетное время полета, местность – горы, река и тому подобное. Взгляд Вив задержался там, где значился город.

Военный объект в городе? По спине поползли мурашки. Она долго сидела задумавшись, пока Даниэль не позвала ее:

– Мы позавтракали. Ты хотела что-то сказать?

– А, да.

Авиатрисы привычно собрались в столовой, как делали по вечерам в академии. Рядом располагалась кухонька, а на втором этаже – общая спальня. Обеденная зона чем-то, будто бы невесомым уютом, напоминала школу. Только оштукатуренные стены выкрасили светлым, да и потолок был ниже. Деревянные столы и другая мебель намного грубее и массивнее. Наверное, раньше здесь жили крупные и сильные мужчины. Даже стул оказалось тяжело сдвинуть с места. Чугунный чайник поднимали на печь и вовсе вдвоем.

Из еды в кладовке нашлись мешки с мукой и крупой, поэтому на завтрак варили кашу. Вивьен не знала, что еще можно раздобыть, но теперь это не ее забота.

– Я говорила с полковником Хейсом, – начала Вивьен. – Он отвечает за второй отряд авиатрис. Кроме одной из нас. – Она сделала паузу, глядя на папку. – Розалин останется дежурить под командованием генерал-майора Льюиса. Она будет летать с этой базы.

Рози злобно сощурилась, но не проронила ни слова, ожидая, что Вив сообщит про других авиатрис.

И капитан продолжала:

– Днем прибудет бронепоезд. Мне дали первые задания. Двое вылетят уже вечером. Трое завтра. Прямо с платформы на поезде. Таким образом, у нас появится передвижная база вдоль линии фронта.

Лилиан, Даниэль и Элизабет неуверенно переглядывались, а Вивьен рассказывала дальше. Лорел же радостно кивала, всем видом показывая, как мечтает поскорее отправиться в бой.

– Я полечу первая, потом Лиз. – Вивьен протянула ей бумажку. – Завтра – Лили, Лорел и Дани. – Вивьен вручила им три листка так, чтобы они сами вытянули задания. «Какую-то цель в городе», – машинально, не отдавая себе отчета, подумала капитан.

– Почему Рози должна остаться? – спросила Элизабет.

Вивьен знала, что та единственная будет переживать. Элизабет всегда тянулась к богачкам – Розалин и Луизе – и теперь лишилась подруг.

Но Вив решила схитрить. На ней ответственность за весь отряд, если нужно выбрать одного – она поступит так, как лучше для всей команды.

– Потому что у нее свои связи. Понимаешь, когда ты дочь министра, за тебя легко могут замолвить словечко, да не одно. Ведь база Нокс в тылу.

– Ты врешь! – не удержалась Рози. – Кто за меня попросил?

– Думаю, тебе это известно лучше, чем мне, – парировала Вивьен. – Не расстраивайся, целый дом в твоем распоряжении. Придет Льюис и все подробно объяснит, принесет нормальной еды. Может, тебе вообще не придется летать. Будешь бумажки перекладывать.

– Ах ты дрянь!

– Что?

– Ты! – Розалин стояла совсем рядом, сжимая кулаки, но не осмеливалась ударить.

– Так, вещи еще не успели разобрать? Упаковываемся и готовимся к отъезду.

Девушки поднялись в спальню, только Элизабет осталась. Лицо и сложенные на груди руки явно выражали недовольство ссорой.

– По-твоему, можно оставлять Рози одну? – спросила она у Вивьен, озабоченно закрутив на палец короткий локон.

– Конечно, что с ней сделается?

– Мне не по себе разделяться. Думаешь, мы справимся?

Вив лишь кивнула. От навалившихся ни с того ни с сего обязанностей по организации одногруппниц, от непривычной военной муштры и колючей проволоки она почувствовала ужасную усталость. Но надо взять себя в руки, вечером первый вылет.

* * *

Двухэтажный бронепоезд ожидал на станции, испуская клубы темно-серого и тоненькую струйку белого дыма. Черная голова махины клокотала как живая, а хвост терялся где-то вдали путей за поворотом. Тяжеленные самолеты со сложенными крыльями грузили в начало, сразу после вагонов командиров и авиатрис.

Далее шли специальные платформы, которые трансформировались во взлетно-посадочную полосу. После – вагоны с солдатами, медсанчастью, провизией и всем-всем прочим. Поезд тянулся на сотни, а может, и тысячи метров.

Полковник Хейс пояснил, что состав делает остановку, чтобы самолет взлетел. Тут же моментально рассоединяются платформы, и бронепоезд мчится дальше. Через несколько часов снова остановка.

Вылетает второй самолет, а поезд ждет посадку первого. Когда предыдущий истребитель возвращается, паровоз трогается. И так день за днем, куда проложат пути. Вагоны из конца состава могут отсоединять или подсоединять новые. Войска и техника при необходимости также легко перебрасываются вдоль линии фронта.

Локомотив может присоединиться к другому составу, идущему впереди. Подобно бесконечной змее, что рано или поздно настигнет Республику.

Когда погрузка закончилась, бронепоезд тронулся. Он совсем не походил на паровоз, который привез девушек в академию. Вагон авиатрис состоял из трех спальных купе, душа с механическим насосом и общей зоны для еды и отдыха. Оформлено все в коричневых, мрачных тонах, без излишеств и украшений.