Текст книги "Аляска золотая"

Глава девятнадцатая
Первый самородок

Ситуация была – хуже не придумаешь: мокро, холодно, противно, куда-то исчезли все соратники, вещи, продовольственные припасы, лодки, земляные и плотницкие инструменты, даже лотки для промывки золота, старательно изготовленные ещё в Александровске. Дерьмовая была ситуация, если резюмировать…

«Спокойно, братец, не суетись понапрасну!», – посоветовал притворно-жизнерадостный внутренний голос. – «Сейчас обязательно придумаем что-нибудь! Не могли же они все погибнуть, в конце-то концов…».

На месте, где раньше располагались вигвамы, он обнаружил – в грязевых потоках – только обломки деревянных шестов и обрывки звериных шкур. Не придумав ничего лучшего, Егор решил забраться на пологий холм, расположенный примерно в двухстах пятидесяти метрах от берега Юкона, и уже оттуда оглядеть окрестности.

Подъём давался тяжело: вязкие и холодные грязевые потоки продолжали медленно стекать по склонам холма. Было очень скользко, под толстым слоем жидкой глинистой субстанции постоянно обнаруживались, мешая продвигаться вперёд, ветки и части стволов сломанных деревьев.

– Похоже, что все ёлки, сосны и берёзы лишились своих верхушек, – пробормотал Егор. – А вот осины, они гораздо лучше перенесли данный катаклизм, каждое второе дерево уцелело…

На вершине Егора ждал сюрприз: по другую сторону холма всё было, как и прежде – до начала урагана. Никаких тебе жёлто-бурых грязевых потоков, сломанных и поваленных деревьев. По веткам рябин беззаботно перепархивали мелкие лесные птицы, лакомившиеся кроваво-красными ягодами.

«Надо же, ягоды!», – удивился внутренний голос. – «А на нашей, речной стороне почти все листьев на деревьях и кустах оборвало и унесло куда-то, ёлки и сосны остались без шишек и иголок…. Какая, всё-таки, несправедливость! Потратить столько времени и сил, перемещая (и добывая!) припасы в глубь континента, и в конечном итоге остаться ни с чем…. А дубовые доски мы вообще везли из шведского Стокгольма!»

Но удивительнее было другое: под склоном холма, на зелёной прогалине обнаружилась сильно покосившаяся на правый бок светло-бежевая палатка, в которой от дождя прятались (до прихода торнадо, по другую сторону холма!) крепостные плотники. Недалеко от покосившейся палатки из-за деревьев выглядывала верхушка индейского вигвама – с развивающейся на лёгком ветру длинной бело-розовой лентой. Именно в это строение путники – перед началом урагана – перенесли разные вещи и продовольствие.

Из палатки на зелёную травку прогалины выбрались, усердно протирая кулаками сонные глаза, русские плотники. У мужиков были бесконечно удивлённые лица, они нервно почёсывали клочковатые бороды и о чём-то возбуждённо переговаривались между собой. Заметив на вершине холма своего господина, плотники дружно загалдели и радостно замахали руками.

Жестом приказав крепостным следовать к нему, Егор обернулся на далёкий крик, прилетевший с речных просторов. На противоположном берегу Юкона, до которого было примерно четыре пятых мили, маячили две крохотные фигурки. Он вытащил из-за голенища сапога подзорную трубу, из кармана камзола достал светлую тряпицу, тщательно протёр окуляры от налипшей на них тёмно-бурой грязи и навёл оптический прибор в нужном направлении.

«Ага, Иван и Айна!», – радостно доложил внутренний голос. – «Нашлись, потеряшки, живы! Только вот – как они оказались на другом берегу реки и почему одеты в какие-то лохмотья? Ты им, братец, тоже что-нибудь покричи в ответ, чтобы ребятишки не волновались. Тут речное эхо знатное, обязательно услышат…. Кстати, противоположный берег-то совершенно не пострадал от безобразий торнадо. Создаётся впечатление, что наш природный катаклизм действовал строго выборочно и избирательно…».

На вершину холма поднялись слегка запыхавшиеся плотники и тут же замерли, широко открыв рты, с удивлением разглядывая следы, оставленные ураганом на прибрежной полосе.

– Ну, родимые, докладывайте! – велел Егор. – Как вы оказались на противоположном склоне холма? Наши палатки ведь рядом стояли. Вон там! – показал рукой. – Где теперь только одна грязь плещется…. Так что случилось? И кто индейский вигвам с зимними вещами и едой перенёс к вашей палатке? Для чего и когда? Где, кстати, атабаски? Вы их не видали часом? Чего молчим и строим из себя скромников, коварно стукнутых из-за угла пыльным мешком? Извольте немедленно отвечать, бродяги бородатые!

– Дык, барин, Александр Данилович, милостивец наш! – взволнованно зачастил Епифан, сорокалетний щербатый мужичок, самый бойкий из плотников. – Ничего мы не знаем и не ведаем! Как начался сильный ветер и дождь, так вы же сами и велели, мол, всем прятаться в палатку и не мокнуть понапрасну. Ну, мы и спрятались…. Потом что-то сильно зашумело снаружи. Странно так зашумело, очень тягуче…. Мы все почему-то заснули. Проснулись уже здесь: головы просто раскалываются, как во время сильного самогонного похмелья, во рту – засуха многолетняя. Ничего не помним, что было…. Как перенеслись – вместе с палаткой – через холм? Извините, милостивец, но мы и сами не ведаем…. Вылезли наружу, а на вершине холма – вы, машете нам рукой. Мы и прибежали. Какие будут приказания, барин?

Егор немного подумал и, указав рукой вниз по склону холма, в сторону речного берега, приказал:

– Необходимо выкопать из грязи корабельную шлюпку! Видите, там торчит весло и часть борта? Откопать и очистить. Если что сломано – немедленно починить! Рядом должны располагаться индейские коряки, грузовые плотики и бочонки – с разным продовольствием…. Короче, надо искать всё, что может нам пригодиться! Но, первым делом, надо привести в готовность шлюпку и перевезти с противоположного берега реки подполковника Ухова и его жену. Всё ясно? Форверст! Я подойду к вам чуть позже….

Крепостные дисциплинированно побежали вниз по склону, а Егор направился в противоположную сторону: к палатке и вигваму, перенёсшимся сюда самым волшебным образом. Погода постепенно налаживалась: серые облака и чёрные тучи ушли на восток, тёплое солнышко старательно взялось за просушку окружающего мира.

На месте выяснилось, что армейская палатка до сих пор не упала только благодаря какому-то чуду: все верёвки-растяжки были порваны, из трёх двухметровых подпирающих жердей две были надломлены.

«Хоть что-то проясняется!», – обрадовался внутренний голос, откровенно недолюбливающий чудеса, не поддающиеся логическому объяснению. – «Очевидно, чёртова воронка, порвав растяжки, втянула в себя палатку вместе со спящими плотниками и аккуратно перенесла её за холм. Почему крепостные уснули? Кто же их знает! Уснули и уснули…».

В вигваме Егора ждал очередной, на этот раз сугубо неприятный сюрприз. Вернее – подлый, жестокий и коварный удар.

Индейский шатёр, в отличие от палатки, выглядел крепким и совсем не пострадавшим от буйств торнадо. Так оно и было, вигвам стоял на земле – как влитой. Только вот внутри – абсолютно ничего не было! Ни тёплых зимних вещей, ни холщовых мешков с мукой, сухарями, рисом, солью и кусковым сахаром. А ещё бесследно исчезли: двухпудовый бочонок с порохом, два кожаных баула с прочими огневыми припасами и плетёная ивовая корзина, наполненная фосфорными спичками конструкции Брюса-Меньшикова.

– Плохо всё! – поделился Егор ощущениями со старой вороной, сидящей на разлапистой макушке кряжистой сосны. – Конечно же, скоро прибудет вторая партия соратников – с новыми припасами. Но, как скоро? Недели через две, а, может, и через все три-четыре. Да, придётся немного поголодать, не без этого…

Когда он, разгребая ногами противную тёмно-бурую грязь, вышел на берег Юкона, плотники уже заканчивали вычерпывать из корабельной шлюпки остатки глинисто-водяной взвеси.

– Как дела, братцы? – поинтересовался Егор. – На ходу лодка? Сможем переправиться на противоположный берег?

– Переправимся, барин! – заверил Епифан, – Только вёсел у нас нынче – всего два из прежних четырёх. Одно треснуло по самой серединке, а другое пропало бесследно…. И рулевое приспособление господина Лаудрупа сломалось. Да это не страшно! Будем поддерживать курс по старинке, с помощью вёсел.

– А нашлись индейские каяки, грузовые плотики, бочонки с провизией?

– Ничего нет! Вообще, ничего! Словно корова слизала своим шершавым языком…

– Ладно, трудитесь дальше. А я пройду вон на те камушки, попробую хоть немного грязь смыть с одежды.

Ещё через полтора-два часа, когда разбухший после ливня Юкон успокоился, вода вернулась в прежние границы, а скорость течения реки нормализовалось, Егор и Епифан сели в шлюпку и, слаженно работая вёслами, успешно переправились на противоположный берег.

Иван и Айна ждали их, сидя в обнимку на прибрежном валуне и подставляя свои усталые и измождённые лица живительным солнечным лучам. Одежда же молодожёнов превратилась в самые натуральные лохмотья: прореха на прорехе, не до конца оторванные лоскутья ткани висели тут и там.

– Привет неприкаянным бродягам! – непринуждённо приветствовал супругов Егор. – Ну, чудики, рассказывайте подробно: что с вами произошло?! Как вы оказались на другом берегу Юкона? Что случилось с вашей одеждой? Неужели побывали в клыкастой пасти злобного ньянга?

Ванька, болезненно держась за поясницу, встал с камня, помог подняться на ноги жене и, неуверенно улыбнувшись, пояснил:

– Да мы и сами ничего не понимаем толком, Александр Данилович! Ветер сорвал и унёс палатку. Чувствую, и меня куда-то затягивает. Схватил я тогда Айну в охапку и…. И всё на этом! Ничего не помню, хоть убей!

– Совсем ничего?

– Несло куда-то, перед глазами мелькали цветные полосы и круги, голова кружилась очень сильно. Потом – только чернота…

– Дальше что?

– А, ничего. Очнулись мы уже здесь. Лежали в обнимку под каким-то колючим кустом. Смотрим (у меня подзорная труба уцелела каким-то чудом, а вот пистолет пропал), ты, командир, стоишь на вершине холма, машешь рукой…. Что делать? Решили терпеливо ждать, когда за нами пожалует кто-нибудь из вас. Всё равно переплыть через Юхоо было нереально: течение зверствовало и лютовало…. Да ещё выяснилось, что Айна совершенно не умеет плавать.

– Вупи? Где – Вупи? – спросила девушка, тревожно глядя на Егора чёрными и бездонными глазами-колодцами.

Узнав, что пропала не только волчица, но бесследно исчезли и девять молодых атабасков – вместе с их каяками и грузовыми плотиками, Айна заплакала и, резко развернувшись, медленно пошла в глубь берега.

– Ничего страшного! – заверил Иван. – Я сейчас её догоню и успокою. Минут пять-семь, не дольше!

На речной берег супруги Уховы-Безуховы вернулись только через полчаса. Физиономия Ивана выражала серьёзную озабоченность, а симпатичное и заплаканное личико Айны было мёртвенно-бледным, совершенно неподвижным и равнодушным, словно бы отлитым из белого гипса.

Все молча уселись в шлюпку, Егор и Епифан активно заработали вёслами.

Через короткое время Ухов, непонятно вздохнув, хмуро поведал:

– Айна говорит, что чёрная Воронка приходит в эти края один раз – в четыре-пять Больших Солнц…. То есть, один раз – за четыре-пять лет. Приходит и нагло крадёт всё, что захочет. Например, в стойбище стоит пятнадцать высоких вигвамов, приходит чёрная Воронка и забирает с собой только два, причём, стоящие на разных краях стойбища…. Иногда прихватывает приручённых волков, самые разные вещи…. Один раз, жена мне рассказывала, было так. Тлел дымный костёр, над которым коптились две гусиные тушки и три утиные. Нагрянула Воронка, гусей украла, а уток почему-то оставила, словно бы побрезговала. Вот такие странности…. Десять Больших…, извините, десять лет назад Воронка затянула в себя родную тетю Айны, старшую сестру её отца. Затянула, а потом опустила на землю – в двух дневных переходах от стойбища. Тетка потом вернулась назад, только уже полностью седая, постаревшая лет на десять…

– Тут присутствует ещё такой скользкий момент, – Егор внимательно посмотрел на Айну. – Через некоторое время сюда прибудет вторая партия наших соратников. Среди них будет десять-двенадцать молодых атабасков. Узнав, что их товарищи унесены чёрной Воронкой, они не испугаются? Не уйдут обратно в стойбище? Вань, ты поинтересуйся у своей супруги…

Но помощь Ухова не потребовалась, девушка встрепенулась и ответила:

– Уже не испугаются. Только огорчатся. Чего – пугаться? Воронка уже ушла. Вернётся не скоро…. Вупи – очень жалко…

– Эту волчицу Айне подарил местный шаман, – пояснил Иван. – На удачу подарил, то бишь – в качестве охранного амулета. Айна теперь опасается, что небесная Светлая Тень может отвернуться от неё. Выражаясь по-нашему: белая жизненная полоса может закончиться, и тогда ей на смену предсказуемо придёт чёрная…

Когда шлюпка причалила к берегу, Егор провёл короткую планёрку, подведя некоторые промежуточные итоги:

– Ситуация аховая. На данный момент мы лишены практически всего: продовольствия, тёплой одежды, пороха, огненных припасов, оружия, земляных и плотницких инструментов, гвоздей, спичек…. Что мы имеем в наличии? Одна корабельная шлюпка, одна палатка, один индейский вигвам, два весла, две подзорные трубы. Что ещё? Есть пара охотничьих ножей, курительные трубки, промокший табак и незаряженное английское ружьё…. Ну, кто ещё – чем похвастается?

– У нас есть три дельных топора, – вежливо сообщил Епифан. – Настоящий плотник никогда не расстаётся с любимым топором. Это как солдат – со своим ружьём…. Ещё имеется пила – хорошей шведской стали, три ножа и три деревянные ложки. В карманах кафтанов, наверняка, найдётся несколько медных да железных гвоздей…

После минутной паузы, заполненной – до самых краёв – напряжённой тишиной, Егор поставив перед подчинёнными конкретные задачи:

– Сейчас мы с вами дружно займёмся поисками. Что будем искать? Всё то, что пропало! В нашей ситуации выбирать не приходится. Будем рады любой, даже самой незначительной находке…. Остаётся только надеяться, что чёрная Воронка могла что-нибудь потерять при отступлении – из того, что украла раньше…. Епифан! Продолжайте копаться на берегу: необходимо полностью очистить от глины и грязи то место, где находились – на момент начала урагана – грузовые плотики индейцев. Не могла Воронка всё всосать в себя! Наверняка, что-то завалило грязевым потоком, а что-то сильным ветром разметало по сторонам. Ваша поисковая площадка – береговая полоса, с удалением от уреза воды на двести – двести пятьдесят метров, не дальше…. Господа Уховы! Вы займётесь тщательными поисками на месте прежнего расположения наших палаток и индейских вигвамов. Передвигайтесь по постоянно расширяющейся спирали. Интересуетесь, что такое спираль? Подойди-ка подполковник, поближе! Я тебе сосновой веткой нарисую – на данной грязевой лужице…. Вот это – место, где стояла наша палатка. А вы идёте вот так…. Понял теперь? Ещё я там повесил на ветку осины английское незаряженное ружьё, любезно подаренное нам Воронкой. Прихвати его потом с собой…. Я же немного пошарю на той стороне холма, вблизи палатки плотников…. Встречаемся часа за полтора-два до заката, возле палатки. Там – в двадцати метрах – я обнаружил родничок с чистой водой. Не в этой же грязи ночевать? Епифан, шлюпку на ночь тщательно закрепи на береговой косе!

Он уже больше часа терпеливо бродил по холмам и перелескам. Осиновые рощицы сменялись сосново-еловыми островками, на травянистых гарях уже вовсю наливалась розовым и бордовым крупная брусника, в низких кустарниках тревожно перепархивали стайки рябчиков и серых куропаток. Вокруг было очень много грибов: белых, подосиновиков, груздей, крепких маслят. Но ничего из пропавшего добра на глаза так и не попалось.

Неожиданно сзади послышалось ласково-приветливое:

– Г-рыыы!

«Не бойся, братец!», – предупредительно подсказал внутренний голос. – «Это всего лишь Вупи! Наверное…».

Егор плавно, стараясь не делать резких движений, обернулся. Волчица, как ни в чём не бывало, спокойно смотрела на него тёмно-янтарными глазами и приветливо подрагивала тощим хвостом.

«Волки совершенно не умеют махать хвостами!», – важно объяснил самодовольный внутренний голос. – «Вот Вупи им только и подрагивает, что, очевидно, тоже является насквозь позитивным знаком…».

Волчица демонстративно-медленно отбежала в сторону, обернулась, приглашающе мотнула головой, словно бы советуя следовать за собой, и выдала уже привычное:

– Г-рыыы!

– Что ж, пойдём, посмотрим! – покладисто согласился Егор. – Ты же, остроухая, как мне сообщили недавно, являешься шаманским амулетом, приносящим удачу…

Вупи вывела его на овальную поляну, заросшую зелёной травой, и возбуждённо запрыгала вокруг высокой берёзы, стоящей чуть в стороне от других деревьев.

Егор перевёл взгляд наверх и тут же тихонько присвистнул: на верхних ветвях берёзы висел большой, тщательно упакованный в старые лосиные шкуры тюк, а чуть ниже располагался и холщовый мешок – средних размеров.

– Ай да Вупи! – искренне обрадовался Егор. – Вот что значит – в жизни записного авантюриста – действенный амулет…. Спасибо тебе, псина, и персональный низкий поклон! А теперь беги, ищи свою хозяйку! Ей удача тоже не помешает…. Ну, где Айна? Ищи!

– Г-рыы! – понимающе ответила волчица, развернулась и неторопливо потрусила к речному берегу.

Он снял свой камзол, так до конца и не очищенный от подсохшей грязи, повесил его на нижнюю ветку берёзы и, поплевав на ладони, полез наверх.

Пришлось подниматься почти до самой верхушки. Сбросив на землю тюк и мешок, Егор с интересом оглянулся по сторонам.

«Совершенно ничего достойного внимания не наблюдается», – уныло доложил внутренний голос. – «Сплошные леса, скалы, реки да озёра. Даже ни единого дымка от походного костра. Настоящая глухомань, мать её, где ещё не ступала нога цивилизованного человека…».

Холщовый двухпудовый мешок был по самую завязку заполнен ржаной мукой, что было просто отлично.

«Надо же, столько этот мешок полетал по воздуху, завис на высоком дереве, потом пролетел вниз порядка двадцати пяти метров и при этом нигде не порвался», – подметил внутренний голос. – «Не иначе, тут не обошлось без Высших сил…. Ты как, братец, всё ещё неверующий? Даже после того, что с тобой произошло за последние восемнадцать лет? Ну, ты даёшь, блин! А я уже стал сомневаться иногда – относительно отсутствия Бога…».

В тюке же, обтянутом старыми лосиными шкурами, обнаружились самые разные зимние и демисезонные вещи: подштанники с начёсом, тёплые фуфайки, меховые безрукавки, байховая ткань для портянок, английские шерстяные носки, два стандартных офицерских плаща. А ещё в тюк, видимо, совершенно случайно, попал фамильный флаг князей Меньшиковых: чёрная, очень элегантная и златоглазая кошка – на фоне утренний зари.

«А, что? Флаг – очень полезная штука!», – то ли в шутку, то ли всерьёз высказался внутренний голос, не всегда понятный до конца. – «Если даже придётся помирать от голода, то можно будет – на худой конец – вывесить на каком-нибудь высоком дереве этот гордый флаг. Мол, умираем, но не сдаёмся!».

Он закрепил тюк с тёплой одеждой у себя за спиной, а мешок с мукой взял в руки – наподобие завёрнутого в одеяло младенца. Конечно, так передвигаться было крайне неудобно. Но не два же рейса делать, бездарно теряя время? Тем более что солнце уже медленно двинулось к горизонту, приближался вечер, а ведь ещё надо было подумать и о костре…

Первым делом Егор сбросил рядом с палаткой ношу, немного отдышался и вволю напился из хрустально-чистого родника. После этого он разобрал подзорную трубу и – с помощью мощной линзы, лучей предзакатного солнца и сухого мха – сноровисто развёл костёр.

Его соратники тоже не остались без улова. Уховы-Безуховы принесли с собой куль из рогожи, в котором лежали мятый медный казанок и бронзовая сковорода на длинной дубовой ручке.

– Представляешь, командир, этот рогожный куль Вупи нашла! – восторгался Иван. – Прибежала откуда-то, нам с Айной руки и лица обслюнявила на радостях. Потом побегала кругами, воздух понюхала, остановилась возле соснового выворотня и давай рычать да повизгивать. Мы сначала подумали, что за корягой прячется жирный барсук, а потом Айна засомневалась…. Короче говоря, я коряжину отворотил в сторону, и нашёл там куль с посудой.

Плотники, усталые и вымазанные в грязи с головы до ног, принесли с собой полутора пудовый, вымазанный в грязи, но совершенно целый бочонок с солёной икрой нерки.

– Вот, барин, только один бочонок нашли! – смущённо доложил Епифан. – И ничего более. А уж как искали, весь речной берег изрыли, даже крупные валуны переворачивали…

– И за икру – спасибо! – скупо похвалил крепостных Егор. – Отдыхайте, мойтесь, чините и укрепляйте палатку. Мы же с господами Уховыми определимся на ночлег в индейском вигваме.

На ужин Егор наготовил целую гору ржаных тёмно-коричневых блинов, а в медном казанке заварил листья Иван-чая, добавив несколько пригоршней переспелой малины и не до конца поспевшей брусники. Айна за это время смастерила из бересты, надранной Иваном со ствола ближайшей берёзы, шесть прямоугольных стаканчиков, которые почти не протекали.

Во время позднего ужина никто из путешественников на отсутствие аппетита не жаловался.

– Как всё удачно сложилось! – сообщил Ухов-Безухов. – Блины были совершенно пресные. Но если в них заворачивать солёную икру нерки, то получается просто божественно! Спасибо, Александр Данилович! Каждый день готов питаться такой вкуснятиной!

– Не торопился бы ты, подполковник, со скоропалительными обещаниями! – невесело усмехнувшись, посоветовал Егор. – Наши верные соратники – во главе с адмиралом Людвигом Лаудрупом – подойдут только недели через две-три. За это время тебе от блинов с икрой уже будет, извини, подташнивать! Больше у нас ничего нет…

– Совсем ничего?

– Можно будет как-нибудь сварить грибной супчик, используя вместо соли ту же рыбью икру. Можно наловить свежей рыбы, благо в полях моей треуголки имеются ещё два рыболовных крючка…

Егор потерянно замолчал на полуслове и машинально поднёс ладонь правой руке к голове.

«Надо же, шляпа-то – на месте!», – удивлённо оповестил внутренний голос. – «Да, местное торнадо – та ещё штуковина: тяжеленный пистолет вытащило из-за пояса, а разношенную треуголку не тронуло…».

Вскоре он поднялся на ноги и объявил:

– Всё, дорогие соратники, ложимся спать! Выплываем завтра на рассвете, до Клондайка совсем уже недалеко…

Шлюпка уверенно продвигалась вдоль правого берега Юкона, метрах в двадцати-тридцати от берега. Егор поморщился, зло сплюнул за борт и поделился с Ванькой Уховым своим недовольством:

– После недавнего ливня вода во всех притоках Юкона стала одинакового цвета: беспросветно грязно-бежевого. Как же мы теперь узнаем – какая из этих речек является вожделенным Клондайком?

– А много у Юкона – в этих местах – имеется правых притоков?

– Не особенно. Лососевая река, Индианка, Эльдорадо, Хункер, Клондайк…

«Потревожим нашу общую память!», – предложил никогда неунывающий внутренний голос. – «Итак, где располагался в двадцатом и двадцать первом веках город Доусон-сити? Э-э-э…. Кажется, на обширной и каменистой террасе, расположенной между местом впадения в Юкон чистых вод Клондайка и так называемой Лосиной горой. Вон же – каменистая терраса, прямо по курсу! Воспользуйся-ка, братец, своей подзорной трубой! Что мы с тобой видим? Так, впадающая в Юкон неширокая река, обширная каменистая терраса, покатая гора…. А кто это бродит по склону горы? Правильно, две лосихи с лосятами!

– Ребята, пристаём к берегу! – приказал Егор крепостным, сидящим на вёслах. – Посередине между этой горой и той речкой…

Первыми на низкий берег выскочили Айна и Вупи. Девушке, очевидно, приспичило по малой нужде, а волчица поспешила за своей хозяйкой, наверное, просто так, за компанию. Мужчины тем временем вытащили нос шлюпки на прибрежную косу, разгрузили скудный багаж, который состоял из скатанной в рулон парусины палатки, составных частей индейского вигвама, початого бочонка с икрой нерки, мешка с ржаной мукой, мятого медного казанка и старой бронзовой сковороды.

– Да, совсем негусто, – пробормотал себе под нос Егор.

Айна, вернувшаяся через несколько минут на берег Юкона, была чем-то обеспокоена, волчица же жалась к её ногам с недовольным и брезгливым видом.

– Что случилось? – бросился Иван навстречу жене.

– Плохое место! – взволнованно сообщила девушка. – Здесь – Чёрные Тени. Очень злые. Надо уходить отсюда. Очень быстро…

– Но, почему? – спросил Егор.

– Сами – смотреть. Вместе с Ваней. Всё поймёте…

Шедший первым Иван неожиданно остановился, удивлённо развёл руки в стороны и громко воскликнул:

– Надо же, Александр Данилович! Ёлочки мои зелёные! У нас в России я такого не видел никогда! Да и не слышал…

– Чудны дела твои, Господи! – поддержал подчинённого Егор.

Перед ними раскинулось бескрайнее мухоморное «море». Ярко-красные – в крупный белый горох – грибы были повсюду: между деревьями и кустами, их приметные шляпки выглядывали из густых зарослей папоротника и из кустов черничника. Но особенно поражали размеры этих ядовитых грибов: диаметр отдельных экземпляров превышал метр, а высотой некоторые мухоморы только совсем немного не доходили Егору до пояса.

– И воздух здесь какой-то спёртый и очень, э-э-э…, опасный! – Ванька недовольно покрутил носом. – Может, командир, послушаемся мою прозорливую супругу и сменим место – для стационарного поселения – на более весёлое?

На речном берегу Егор объявил:

– Перемещаемся ниже по течению Юкона. Осмотрим правый берег Клондайка, если понравится, то встанем лагерем там.

«Что же, братец, тебе уже не впервой – города переносить на новые места», – вяло прокомментировал это решение усталый внутренний голос – «Питербурх – твоими стараниями – заложили не на островах невского устья, а западнее – на сорок километров. Теперь вот и Доусон, похоже, переместится ниже по течению Юкона – километров так на двенадцать-пятнадцать. Подумаешь, ничего необычного…».

На правом берегу Клондайка было спокойно и уютно: никаких тебе гигантских мухоморов, высокое и почти ровное плато, поросшее отдельно стоящими соснами, кустиками вереска, светло-зелёным мхом и белыми грибами. Местами попадались огромные, напоминающие крестьянские избы валуны, покрытые разноцветными лишайниками.

– Сколько белых грибов, мать его! – тут же заявил невыдержанный Ухов. – Никогда не видел такого! Отличное место! Очень напоминает русский бор…

– Хорошее место, – невозмутимо поддержала мужа Айна. – Высокое. Весной большая вода не доставать. Пахнет хорошо. Здесь живут только Светлые Тени.

– Г-рыы! – согласилась с хозяйкой волчица Вупи.

Путешественники вытащили шлюпку на берег, разгрузили её и занялись обустройством походного лагеря.

«Закладкой нового города, чего уж там!», – торжественно поправил бюрократически настроенный внутренний голос. – «Легендарного – Доусон-сити…».

Они слаженно установили палатку и индейский вигвам, на скорую руку смастерили просторный навес (с земляной крышей) для хранения – на случай сильных и долгих дождей – сухих дров и бересты.

Егор – с помощью линз подзорной трубы – занимался разжиганием костра, когда сзади послышался какой-то странный «бряк»: от берега Клондайка подходил Ванька Ухов, осторожно держа на вытянутых руках медный казанок, заполненный речной водой.

– Ты что же, водицы начерпал прямо с галькой? – недовольно спросил Егор. – Слышишь, камушки перекатываются в посудине? Тоже мне, деятель неаккуратный!

– Извини, Данилыч, сейчас принесу новой! – Иван, не споря, выплеснул из казанка воду на большой белый гриб, заинтересованно уставился на что-то, присел на корточки и позвал – непривычно сдавленным голосом: – Александр Данилович, подойди-ка сюда! Какая интересная штуковина!

Егор подошёл, нагнулся и невольно ахнул: на широкой, тёмно-коричневой шляпке гриба лежал очень симпатичный, бугристый и светло-жёлтый камушек, слегка напоминавший маленького лягушонка…