Текст книги "Проект «Сфинкс»"

– Вот так штука! – радостно воскликнул Малыш.

– Что там? – осторожно спросил Ким.

– Ствол, – ответил Малыш. – Суперово! Я такой давно себе присматривал. Пойду, заберу.

– Что за ствол? – поинтересовался Андрей.

– Хороший ствол – в обычной оружейке такой не купишь.

– А там никого нет? – снова спросил кореец.

– Да вроде нет. – Малыш замер и, выставив перед собой пулемет, крикнул: – Эй!

Звук отдаляющимся эхом погас в трубе.

– Никого, – констатировал Малыш. – Ну что?

– Я здесь подожду, – тут же заявил Андрей.

– Да говорю же тебе: там нет никого, – сказал Малыш. – Я опасность пятой точкой чувствую. – И снова крикнул, но более громко: – Э-э-эй!

Звук вновь утонул в пустоте.

– Ну? Идем? – настойчиво проговорил Малыш.

– Идем, – неопределенно сказал Крот. – Я с тобой. Шастать поодиночке в таких местах негоже. А ты, Андрей, побудь здесь и дождись остальных.

Ким кивнул и остался возле горловины трубы.

Крот и Малыш вошли в трубу и направились к светящемуся пятну. Здесь гулял легкий сквозняк. Под ногами пискнула крыса. Тишина ощущалась еще явственней, чем снаружи. Не успели они миновать и нескольких метров, как послышались странные звуки.

Остановились, как приклеенные.

– Что за чертовщина? – еле дыша, произнес Крот. – Ты, слышишь?

– Началось, – уверенно сказал Малыш, опуская забрало «эска», и прибавил вполголоса: – Приготовь гарпун и будь начеку.

Крот сразу понял вескость этих слов и нехотя попятился назад.

Что-то очень быстро приближалось.

* * *

Ганс Зейдель вошел в палатку.

– «Гэвитэр»! «Гэвитэр»![16]16
  Гроза! Гроза! (нем.)


[Закрыть] – вторил человек в микрофон.

– Ну что? – спросил он у радиста, склонившегося над приемопередатчиком.

– Тихо, – ответил радист. – Не отвечают. Уже двадцать пять минут не выходят на связь. Давать сигнал «эвакуация» на «Ноймайер»[17]17
  «Ноймайер» – немецкая полярная станция, расположенная на территории Земли Королевы Мод (бывшая Новая Швабия).


[Закрыть]?

– Подождем еще немного. – Ганс нахмурился. – Может, проблемы с приемом сигнала?

– Да нет. Все в порядке. Хотя и зона здесь какая-то аномальная – кругом одни помехи.

– А чего ты ожидал? Была бы нормальная, ее бы вмиг обнаружили лет так шестьдесят назад. Попробуй еще раз связаться с «Грозой», а я пойду, подготовлю ребят на всякий случай. Я этим наемникам никогда не доверял. Вдруг они свою игру решили затеять и наших перехлопали?

– А что в этом случае будем делать, командир? – взволновался радист.

– Спустимся и шлепнем их, – ответил Ганс, изобразив на лице акулью улыбку.

– Они тоже не пальцем деланные, – заметил радист, – могут и сдачи дать.

Ганс скептически хмыкнул.

– Это мы еще посмотрим. Я и не таких дрочил-рейнждеров валил.

– А что с новым оружием русских, командир?

– Заблокировано. Но ничего, доберемся на станцию – там специалисты посмотрят. Работай!

Зейдель вышел из палатки.

Радист Гельмут Хайс продолжал вызывать группу Курта, но с каждым повторением позывного группы Курта, возникало такое чувство, что тот разговаривает сам с собой.

«Гроза» не отвечала.

* * *

В свет фонаря скользнуло какое-то жуткое, невообразимое существо. Чем-то отдаленно напоминавшее человека, но ни в одном энциклопедическом атласе ни Крот, ни Малыш ничего подобного не видели. Кошмарная морда с желтыми светящимися глазами, неестественно удлиненные конечности и хвост, как у ископаемого динозавра, ввели их в коматозное состояние.

Дьявол во плоти!

В желудках возникла неприятная пустота. Лишь секунду спустя они поняли, что бежать уже слишком поздно.

Существо приближалось с необыкновенной скоростью, двигаясь по спирали внутри трубы, как таракан, бегущий от тапка домохозяйки. Неизбежное столкновение вступало в решающую фазу.

Крот развернулся и, не в силах превозмочь обуявший его страх, бросился прочь по трубе с криком:

– А-а-а-а-а-а!

Пулемет Малыша ожил и изрыгнул из себя пламя и десятки пуль, начиненных смертоносными иглами. Палец будто влип в спусковую скобу.

– Ах ты, сука-а-а! – заорал Малыш.

Дымящиеся гильзы посыпались из ствольной коробки бесконечным потоком.

* * *

Шельга приостановился, услышав отголоски беспорядочной стрельбы, и вскинул голову:

– Кто-нибудь это слышал?

Те, кто был с ним рядом, тоже остановились и стали прислушиваться.

– Стреляли, командир, – уверенно подтвердил догадку Воронов. В тусклом свете между бровей пролегла глубокая морщина.

– Остынь! – пробасил Боголюбов. – Тебе показалось.

– Когда кажется – крестятся! – выпалила Лиса. – Там точно кто-то стрелял!

– За мной! – скомандовал Шельга и первым бросился в тоннель.

* * *

Сокрушительной силы удар вмял бронепластины панциря «эска» внутрь и сломал грудную клетку. Малыш едва не задохнулся от пронизывающей боли и крови, с каждой секундой наполнявшей пробитые легкие и вскоре забулькавшей в горле. Хотелось взвыть, но вырвался лишь хриплый стон, изо рта потекла клокочущая кровавая пена. Он почувствовал, как ноги оторвались, потеряв контакт с поверхностью трубы, и тело понесло назад по бетонному горлу. Тварь подпрыгнула и тут же настигла его – острые когти мощными тисками сжали плечи. Она уносила его, как коршун уносит полевую мышь.

Мгновение – и «эска» Малыша вылетел из трубы. Он услышал, как металл машины проскрежетал по бетонному полу.

Существо пронзительно взвизгнуло.

«Эска» прекратил движение и замер, как потерпевший крушение авиалайнер.

Кто-то кричал, что-то неразборчивое, безумно и дико. Где-то рядом. Но крик будто растворялся в пелене помутившегося сознания Малыша.

Тварь сидела на нем, сверху.

Пулемет лежал рядом, соединенный патронной лентой с ранцем «эска», но дотянуться до него он не мог.

– Нож… активация ножа… – еле дыша, захлебываясь собственной кровью, прохрипел Малыш, дав голосовую команду бортовому компьютеру экзоскелета.

Раздался щелчок фиксатора и из коробчатого магазина, укрепленного на предплечье, выскочил обоюдоострый клинок.

Собрав последние силы и превозмогая нечеловеческие страдания, Малыш коротким ударом вонзил нож в левый глаз твари.

Раздался звук, подобный громкой пощечине.

Монстр резко откинул голову назад и протяжно взвыл. Не от гнева и ярости, а от настоящей боли.

Малыш попытался стряхнуть чудовище, но травмы отозвались вспышкой боли, сковавшей тело. Да и когти цепко держали экзоскелет.

Монстр зарычал.

Следующий удар ножа пришелся под ребра, в то место, где у существа, предположительно, могло быть сердце.

Брызнула кровь, словно черная грязь из-под колес грузовика.

Тварь тут же среагировала. Одним движением перехватила руку, занесенную для очередного удара, а затем вывернула ее. Раздался хруст костей и ломающегося титанового сплава конечности «эска».

Перед глазами Малыша все поплыло. Он закашлялся и стал задыхаться еще больше.

Существо протянуло когтистую лапу к шлему и одним движением сорвало забрало вместе со стеклом.

У Малыша треснули шейные позвонки.

Голова неестественно свернулась набок.

По телу пробежала последняя волна нервных импульсов. Оно судорожно вздрогнуло и обмякло.

Клыкастая пасть оскалилась. И медленно приблизилась.

В лицо человека дохнул зловонный дух.

Капли тягучей слюны упали с клыков на щеку человека.

Отвратительно яркий, ужасно живой смоляной глаз монстра с золотыми обручальными кольцами радужной оболочки сфокусировался на нем. На месте другого глаза зиял кратер, заполненный кровью, из которого тонкой струйкой сочилась белесо-желтая слизь.

* * *

Ким смотрел на тварь расширившимися от ужаса глазами.

Существо, сидевшее на Малыше, не было галлюцинацией – ни слуховой, ни виртуальной. Кошмарная помесь человека и динозавра.

Андрей замер, скованный ужасом, покрывшись мурашками, и почувствовал, как что-то двигается волнами вверх-вниз у него в животе. Страх взял его в свои холодные руки и крепко сжал, делая маленьким, беззащитным. Киму безумно захотелось повернуться и помчаться со всех ног прочь от монстра. Сколько он ни готовил себя к встрече с чем-либо подобным на базе, но оказалось, что вынести такое он не может.

Крот, выскочивший из трубы, как черт из табакерки, что-то громко кричал, махал рукой, но звуки тонули в сознании Кима, отказывающегося верить в происходящее.

Малыш умирал.

Перед глазами Андрея, словно слайды какого-то фильма ужасов, медленно прокрутилась сцена борьбы и убийства: удар ножом… брызнувшая кровь… затем тварь сломала руку, сорвала лицевую защиту шлема, свернув при этом человеку шею…

Сейчас он смотрел на умирающего. Малыш был все еще жив. С окровавленных, подрагивающих губ срывались какие-то едва различимые слова, но понять значение слов было невозможно. С каждой секундой глаза стекленели.

Монстр победоносно зарычал и обернулся.

Уцелевший желтый глаз уставился на Кима. В нем застыл аппетит хищника, решившего поужинать.

Клыки клацнули, а тело замерло. Затем мускулы напряглись, нижние конечности слегка приподнялись и натянулись как стальные тросы. Чудовище готовилось к прыжку. На какое-то мгновение оно превратилось в камень.

Реальность растянулась, став бесконечной, муторной и липкой. Каждый удар сердца Андрея наслаивался на нее, как мухи на подвешенную липкую ленту.

– Мать твою… – прошептал дрожащим голосом Ким, держа на прицеле чудище. Какой-то необъяснимый покой окутал Андрея, накрыв ощущением нереальности, дезориентации – такие чувства, наверно, испытывает жертва под гипнотическим взглядом кобры. Нужно было стрелять, но палец лишь слегка подрагивал на спусковом крючке, не желая повиноваться.

Существо прыгнуло в сторону Кима, едва успевшего уклониться. Когти скользнули по наплечнику «эска», оставив две глубокие борозды. Пулемет, выбитый из рук, отлетел в сторону. Андрей обернулся и увидел, как мелькнуло острие гарпуна. Оно пробило монстра насквозь, расправив свои стальные «крылья» у него за спиной. Жуткий вопль твари разорвал оболочку, сковывавшую человеческое сознание и через мгновение все стало на свои места.

– Бег-и-и! – раздался протяжный, леденящий душу, крик Крота.

Ким метнулся влево – к пулемету. Теперь время не тянулось, оно летело, мчалось с головокружительной быстротой.

Тварь вовремя бросилась вдогонку – трос гарпуна не успел остановить. Когти лапы чудовища пробили ранец и притянули Кима к себе, развернули. Андрей смутно осознал, что вся его одежда прилипла к телу, несмотря на теплорегуляцию комбинезона: он насквозь промок от пота. Весь мир перед глазами отвратительно поплыл, словно он оказался в центре смерча. Сердце, окаменев, замерло.

Страшной силы удар снес шлем «эска» вместе с головой. Из псевдопозвоночника посыпались искры горящей электропроводки. Экзоскелет вместе с обезглавленным телом Кима рухнул на пол.

Монстр утробно зарычал.

* * *

Крот прикусил нижнюю губу и почувствовал соленый привкус крови.

Один…

Волна ужаса прокатилась через него.

Он остался один на один с монстром. Как голкипер перед нападающим.

Малыш и Ким погибли. Запасные «игроки со смертью» еще не прибыли. А его жизнь измерялась секундами.

«Господи, как же быстро он расправился с ними, – промелькнула мысль у него в голове и тут же посыпались вопросы: – Из чего же он сотворен? Из плоти или стали? Перевооружиться? – не успеть. Что делать?»

Почти панический страх и первобытный инстинкт самосохранения заставит Крота принять правильное решение. Что-то конкретное порой рождается в такой ситуации. Это подобно тому, как в спящую в клетке зверюгу тычут палкой. Охотник (а это, несомненно, был именно он) обладал большей подвижностью, чем экзоскелет. А сила и кошачья ловкость не уступала машине, созданной людьми, и даже в чем-то превосходила. Трос из кевларо-арамида со стальным сердечником не мог надолго сдержать тварь. Но гарпун мог частично сковать движения, а сам трос, если будет прикреплен к неподвижному «эска», поможет в этом.

Крот дал команду своей боевой машине – та послушно выпустила пилота из своих объятий. Бронепластины почти бесшумно сложились, экзоскелет вздрогнул и замер. Остался лишь гореть фонарь, прикрепленный к шлему.

Человек ступил на пол и протянул руку к ранцу «эска». Нащупав ладонью деревянную рукоять, оплетенную кожей морского ската, вытащил из ножен меч. Холодная сталь хищно блеснула, попав на свет. Крот принял боевую позицию, подняв меч над головой, направив острием к существу.

– Ком цу мир, ду, шмутцигэ бастард![18]18
  Иди ко мне, грязный ублюдок! (нем.)


[Закрыть] – с ненавистью сказал Крот, неожиданно для самого себя, перейдя на немецкий язык. Его зубы плотно сжимались на каждой фразе и слова проскакивали сквозь них, как рык загнанного, раненого зверя. – Ком, ду, шуркэ! Ихь вердэ дихь цу танцэн лерэн![19]19
  Давай, мерзавец! Я поучу тебя танцевать! (нем.)


[Закрыть]

Охотник сделал два шага вперед, искривив оскал в подобие усмешки, вызывающей непроизвольный страх и отвращение из-за стекающей по клыкам слюны. Попытался сломать гарпун, но металл оказался пластичным и лишь согнулся.

Крот заметил, что выколотый глаз монстра почти восстановился и сейчас напоминал вздувшийся рыбий пузырь, в котором уже начал образовываться продолговатый черный зрачок. Кровотечение на теле существа практически остановилось. Раны, оставленные ножом и крупнокалиберными пулями – зажили. Лишь возле хромированного стержня гарпуна стекали тоненькие струйки крови.

– Гэрн, ду, русишэ швайн![20]20
  C удовольствием, русская свинья! (нем.)


[Закрыть] – утробным голосом произнес Охотник, медленно приближаясь. Трос ослаб и начал змеей ложиться на пыльный пол. – Ихь дахьтэ нихьт, дас дас эсэн зэльбст цу мир комэн вирд![21]21
  Не думал, что еда сама ко мне придет! (нем.)


[Закрыть]

Слова монстра замерли в голове Крота. Он пристально посмотрел на Охотника и почувствовал, как мороз прошелся слизкими лапками по коже. Рассудок коротко взвизгнул на высокой ноте. Мысли запутались в догадках и стали искать любую лазейку в смысле сказанного. Они, словно подопытные мыши, бежали по лабиринту мозга, ища правильный выход. Кто он? Инопланетный пришелец или все-таки человек?.. Точнее, мутант, когда-то бывший человеком. Скорее – второе. Монстр, несомненно, очень сильный… и крепкий, как орех. Но ужасная скорлупа уродства скрывает внутри плоть, состоящую из мышц и органов, которые эту «скорлупу» двигают. А раз так, то хоть тот и обладает способностью к невероятной регенерации, но все-таки должен быть смертным. Это давало пусть иллюзорную, но все же мало-мальски ощутимую надежду.

– Вир вердэн дас нох аншауэн![22]22
  Это мы еще посмотрим! (нем.)


[Закрыть] – с ухмылкой сказал Крот, поманив рукой к себе Охотника. Пальцы предательски дрожали. Несмотря на кипящую ненависть к чудовищу, страх остался. Он скорчился где-то внутри, шевелился, звенел как лезвие, выжидая момент, чтобы вновь вырваться наружу и расправить длинные щупальца. Приторно-сладкий вкус поднимался из желудка и застревал между зубов. В душе поселилась черная пустота – призрачная, как тень в день похорон у надгробия усопшего.

Монстр зарычал и бросился на человека. Длинные лезвия когтей рассекли воздух возле самого уха Крота, успевшего поднырнуть под руку чудовища и полоснуть его мечом по ребрам. Но удар Охотнику был не более чем хлесткой пощечиной его самолюбию.

Охотник на секунду замер, затем обернулся и, медленно проведя ладонью по ране, поднес окровавленную лапу к глазам. Кровь моментально сворачивалась. Рана затягивалась.

– Флинк, дэр люмп![23]23
  Юркий, гад! (нем.)


[Закрыть] – произнес монстр, готовясь к новой атаке.

– Ганц гэнау! Дэр офэн ист нихьт фюр дихь гэхайцт![24]24
  А то! На чужой каравай рот не разевай! (нем.)


[Закрыть] – с насмешкой сказал Крот.

Охотник задрал голову к сводчатому потолку и захохотал. И этот страшный хохот ворвался в уши Крота, словно ледяной ветер через распахнувшуюся дверь. На мгновенье сорвал все занавески спокойствия и, протанцевав по спине неприятным ознобом, стих. Потом монстр опустил голову и издал хриплый рев, посмотрев на человека кошачьими глазами, в которых уже вместо веселья горела жажда убийства, барахтающаяся в предвкушении крови. Морда перекосилась от ненависти. Пасть медленно раскрылась, обнажив острые клыки.

– Какой ты милый… – жестко усмехнулся Крот. Свет фонаря, пробивающийся из-за спины чудовища, сплел на лице причудливый зловещий узор, как две капли воды схожий с призраком из забытого ночного кошмара.

Человек немного попятился, не отводя от монстра глаз.

Охотник ринулся почти беззвучно, с бешеной скоростью. В этот раз Кроту повезло меньше. Когти-лезвия воткнулись в плечо, пробив кевларовую ткань комбинезона, и подняли человека вверх. В какие-то доли секунды Крот заметил вторую лапу монстра, когти которой вонзились в его живот, прошли сквозь внутренности и перебили позвоночник. Ноги беспомощно повисли. Адская боль взорвалась и растеклась по телу огненной судорогой. В голове зазвенело с такой силой, будто кто-то повернул регулятор мощности до отказа. Во рту стало солоно от приливающей крови.

Превозмогая страшные страдания, Крот собрался с последними силами и ударом меча отсек кисть чудовищу. Провернул клинок в руке и вогнал сверху вниз в тело монстра по самую гарду – в то место, где не было защиты хитиновой брони панциря. На этом силы покинули человека.

Охотник взвыл от боли, судорожно задрожал, а затем резким рывком дернул бьющееся тело вверх и отбросил в сторону.

Крот покатился кубарем к металлической стойке какой-то конструкции и ударился об нее раненым плечом. В глазах поплыло. Сломанный при падении нос и счесанное лицо сильно кровоточили. Из рваной раны на животе вывалились кишки.

Было просто удивительно, что человек после всего этого еще оставался в сознании, которое пятилось в немом ужасе в темноту, словно запоздавший грешник от давно остывшей топки.

Монстр схватил рукоять меча, выдернул его из тела и стал приближаться к поверженному противнику.

Крот молча наблюдал за ним и слышал каждый шаг существа, будто какие-то часы отбивали в его жизни последние секунды, застывшие в безграничном ужасе. Он вцепился уцелевшей рукой в металлический уголок и попытался приподняться, чтобы достойно встретить свою смерть. Жилы вздулись на шее, мышцы чуть не лопнули от напряжения. Он услышал, как затрещали ломающиеся позвонки. Но ничего не получалось. С каждой секундой человек становился все более беспомощным и вялым, как выжатая мокрая тряпка.

Охотник приближался.

– Я тебя не боюсь, грязный вонючий ублюдок, – прошептали губы человека. – Давай, мать твою, давай…

На теле Охотника появились четыре зернистых красных пятна.

* * *

Лиса вбежала в очередной аппендикс коридора и остановилась, словно наткнулась на плотную незыблемую стену, материализовавшуюся из воздуха.

В двадцати метрах от нее стояло невообразимое существо, от вида которого сознание непроизвольно вздрогнуло. Морда чудовища больше напоминала маску зловещего африканского божества в симбиозе с доисторическим ящером. Если бы этот монстр не взвыл так громко и пронзительно, то наверняка услышал бы ее приближение. Она затравленно огляделась и заметила подоспевших Шельгу, Николая и Боголюбова.

Девушка подала рукой сигнал.

Люди остановились в пяти шагах.

К ней по-кошачьи бесшумно приблизился Шельга.

– Там, – прошептала Лиса и указала на монстра, неспешно приближавшегося к серой, копошащейся на полу тени. – Видите?

– Ага, – Шельга жестом подозвал Воронова и профессора Боголюбова.

Они осторожно подошли к майору.

Монстр снова издал булькающее рычание и оно, прокатившись пустотелым эхом по коридору, застряло где-то за их спинами.

* * *

Крот слегка вздрогнул, когда услышал оглушительные выстрелы и заметил, что приближающееся чудовище буквально на глазах начало разносить в клочья. Что угодно, но такое! Когда смерть уже хрипела в затылок. Сердце радостно забилось. Дыхание хоть и было прерывистым, но все же страх захлопнул за собою дверь. Даже выпотрошенные кишки и перебитый позвоночник временно не давали о себе знать. Он закрутил головой, пытаясь отыскать глазами товарищей, но те были у него за спиной. Свинцовый ураган накатывал волной, разбивался о стены, дробил хитиновую броню монстра, и расходился медленными тягучими звуками по подземелью.

Вибрирующий хриплый рев вырывался из темного провала пасти Охотника. Его тело превратилось в страшное кровавое месиво. Монстр пытался устоять на ногах, но силы заметно покидали его. Затем раздались гулкие хлопки и в воздухе образовались две огненные дорожки. Что-то раскаленное добела коснулось груди монстра и в долю секунды раскромсало на тысячу мелких кровавых ошметков. Рассекая воздух, огненный смерч лизнул свод потолка и брызнул во все стороны тонкими языками.

– Сдохни… урод… – прошептали бледные губы Крота.

Яркая вспышка озарила его обожженное лицо. В остекленевших глазах застыла искра погасшей жизни.

16. Командный пункт

Декабрь 2010 года. Антарктида.

Секретная подземная база «Черное Солнце».

Профессор Боголюбов, нахмурив густые брови, молчал и нервно поглаживал бороду, полностью уйдя в себя. Весь окружающий мир на какое-то время перестал для него существовать. Глаза взирали в пустоту с тоской. Гибель людей, с которыми он не так давно общался и успел сдружиться, сводила с ума своей уродливой дикостью. Шельга и Лиса стояли рядом с ним. Воронов – чуть в стороне, часто озираясь назад, будто кто-то стоял за спиной.

На обезображенное огнем лицо мертвого Крота старались не смотреть. Его глаза были открыты, челюсть слегка отвисла, а окровавленные губы растянуты – смерть в один миг заморозила на них последнюю, страшную улыбку.

Клыки Охотника почти оторвали от туловища голову Малыша. Кровь залила его лицо, шлем, забрызгала помятый панцирь экзоскелета. Из рваных лохмотьев окровавленной кожи торчали обрывки сосудов и связок.

К обезглавленному Киму близко никто не подходил.

От всего этого зрелища волей-неволей бежал мороз по коже, а к горлу подступала тошнота.

У Воронова сжалось сердце. Дела складывались как нельзя хуже. Он потерял последнего друга. Из девяти членов команды в живых осталось четверо. Все, прежде увиденное им на базе, не шло ни в какое сравнение с тем, что в одно мгновение разогнало все тени надежды на успешный финал операции и совершенно по-другому расставило сочные контрасты между жизнью и смертью.

Над этим местом нависла зловещая пустота и напряжение. На Николая разом нахлынула тоскливая обреченность, а рука потянулась к вороту комбинезона, словно начавшего его душить. Как бы он сейчас хотел оказаться во сне, пусть страшном, но который должен неминуемо закончиться при пробуждении. После ночного кошмара можно подставить голову под холодную проточную воду и смыть его жуткие отголоски, отпечатавшиеся в памяти, но в реальном мире – этого сделать невозможно. Пересудов разума произошедшее событие не принимало – голая правда находилась прямо перед глазами, и исчезать не собиралась.

Шельга долго рассматривал останки Охотника, затем сказал:

– Лиса, нужно собрать в кучу как можно больше фрагментов тела монстра и обработать их. – Он повернулся вполоборота и обратился к Боголюбову: – Профессор, помогите ей.

– Думаете… – начала Лиса. Голос майора прозвучал для нее как-то странно: был вроде и рядом, но до рассудка доходил словно откуда-то издалека. – А образцы?..

– Исполнять, – строгим, но спокойным тоном приказал майор. В голосе чувствовались печальные нотки, однако он изо всех сил пытался их скрыть, чтобы хоть как-то стабилизировать ситуацию и вывести оставшихся в живых людей из замкнутого состояния. Страх с каждой секундой собирался липкими сгустками, проникая в самые темные углы сознания. Прогнать весь этот ужас могла лишь работа – лучшее средство для поддержания духа.

Боголюбов молча кивнул и принялся вместе с Лисой собирать саперными лопатками обуглившиеся части мутанта.

– Чем это вы его? – поинтересовался Николай у майора, делая над собой большое усилие, чтобы говорить спокойно и рассудительно, тогда как внутри у него копошился тот же испуг, как и у остальных. – Думаете, оживет?

– Искусственная версия шаровидного плазмоида, – ответил Шельга, заведомо пропустив второй вопрос. – Проще – шаровая молния. Жаль, однозарядный подствольник.

– Больше нет? – спросил Ник.

Шельга покачал головой.

– Нет. Их было всего два. Лиса напрасно продублировала выстрел, хотя кто знает…

– Можно взглянуть? – попросил Николай.

Шельга отстегнул металлический цилиндр с короткой рукояткой от оружия и протянул Нику.

– Как он работает? – Николай крутил в руках странное устройство. Он заметил, что вся смертоносная начинка, ранее находившаяся внутри цилиндра, полностью выгорела. Осталась пустышка, которую можно использовать разве что вместо пепельницы, как это делают с жестяными банками из-под пива.

– Точно не знаю, – признался Шельга. – У разработчиков оружия разве выудишь что-нибудь кроме инструкции пользователя, все время темнят. Знаю только то, что при нажатии на спуск колба с гелием и атомами рубидия облучается резонансным лазерным светом и инициирует появление сферического светящегося разряда диаметром четыре сантиметра. Затем вступает в ход миниатюрный резонансный трансформатор с колебательным контуром и из ствола цилиндра вылетает самая настоящая шаровая молния. При соприкосновении с целью она теряет магнитное поле, поддерживающееся собственными токами, и разрывается.

– А источник энергии?

– МСИК.

– Чего? – не понял Воронов.

– Миниатюрный сверхмощный импульсный конденсатор, – пояснил майор.

Николай едва не присвистнул:

– А говорите, мало знаете?

– Я прочитал это в инструкции. – На лице Шельги не было ни тени эмоций.

После непродолжительной паузы Ник снова спросил:

– Зачем нам уничтожать останки Охотника, и чем вы собираетесь их обрабатывать?

– Олеумом.

– Раствор серного ангидрида?

– Ага. – Шельга посмотрел Николаю в глаза. – Вас что-то смущает?

– Но он и так мертв…

– Не знаю, не знаю, – задумчиво произнес Шельга, – я привык все доводить до конца. Окропим водичкой Охотника и добавим на него сверху олеум. Раствор обладает большим водоотнимающим и окислительным свойством по сравнению с серной кислотой, так что эта тварь уже никогда не регенерирует.

– Подготовились вы основательно.

Вместо ответа майор отвернулся.

Николай понял: ранее, Крот проделал то же самое и с телом Крюгера – догадка, случайно попавшая в точку. Борьба миров за выживание. Безжалостное и очевидное уничтожение одного вида жизни другим. В этом мире, казавшимся со стороны здравого рассудка чьей-то злой выдумкой, не было и малой примеси искажения действительности и лжи. Ким, Малыш, Крот, Дзюба, Змей – все они мертвы. Сцены их трагической смерти глубоко отпечатались в сознании Ника. Лишь какая-то тонкая нить между горестным отчаянием и необъяснимым азартом связывала с надеждой на благополучный исход дела. Назад пути нет – это очевидно. Отступать поздно. Нужно идти вперед, до конца, прорвав занавесу липкого страха и безысходного предчувствия возможной гибели всей команды. Но все же… Может, лучше-таки вернуться назад?.. Вызвать помощь, подкрепление…

– Как будем действовать дальше? – спросил Ник. – Отступим или продолжим путь?

Вопрос на пару секунд повис в воздухе.

– У нас нет выбора, Николай, – подбирая слова, проговорил Шельга. – Забрать нужную документацию, препарат твоего деда и уничтожить базу к чертям – единственный способ остаться в живых… Нам и всему человечеству. Ты и сам все прекрасно понимаешь.

Воронову понравилось, что майор снова начал общаться с ним на «ты», отбросив в сторону субординацию, которая и так часто и непроизвольно нарушалась членами группы.

– Но нас слишком мало. Как мы уничтожим базу? Вызовем авиацию?

– Нет, – отрезал майор. – У нас имеются две атомные бомбы – каждая с зарядом в одну мегатонну.

– С ума сошли?! – ошарашено воскликнул Николай. – Этого ни в коем случае нельзя делать! Антарктида, согласно конвенции, с шестьдесят первого года является нейтральной территорией. Применив в безъядерной зоне атомное оружие, мы навлечем на Россию огромные проблемы.

– Да, возможно. – Шельга посмотрел на Лису, которая из фляги поливала водой останки Охотника. – Но этим спасем мир от еще более страшных проблем. Согласен? Я потерял лучших бойцов, но это не меняет сути дела. Пойдем к командному пункту по тому тоннелю. – Он указал рукой на горловину трубы. – Думаю, мы на верном пути.

– Я против применения атомной бомбы, – заявил Ник. Он заметил, как Лиса полила останки мутанта мутной жидкостью – они начали «дымиться» – и отвернулся. – Нужно найти немецкий арсенал, взять, например, тротил и подорвать вход.

– Это ничего не изменит, Николай, – сказал Шельга и добавил как можно мягче: – Исполняй приказание и тогда мы победим, а не проиграем. Уже поздно раскладывать пасьянс без одного туза на карточном столе, а этот туз – упущенное нами время и наши погибшие товарищи. Забыл, кто сидит у нас на хвосте?

– Взорвем ядерную боеголовку… – Николай задумался. – А как мы сами потом выберемся из этого ада? Что нас ждет там, наверху? Враги?

– Они уже здесь, – ответил майор, хитро прищурившись. – Одни – мертвые, другие – на подходе. Детишки забрались не в ту песочницу. Мы удачно выбрали окольный путь, а их вторая группа непременно последует за первой.

– Говорите загадками, командир.

– Никаких загадок, Николай, – спокойным тоном сказал Шельга и по-приятельски добавил: – Доверься мне и все. А те парни, что пришли по наши души, научатся не совать нос в чужие дела.

Воронов пристально всматривался в лицо майора и испытывал такие чувства, словно поскользнулся на льду и не может подняться. Только сейчас он осознал, что все это время его водили за нос и гладили по головке, как хорошего и послушного мальчика, ради одной цели: лаборатории и места, где дед спрятал сыворотку. А Шельга, похоже, помешался на сыворотке деда, как белка на орешках. Решил вести какую-то свою игру? На чьей стороне? Стоял ли кто-то за ним, или он сам и есть этот «кто-то»? Наемники… Как он сразу об этом не подумал?.. О ядерном боезапасе и слова не было. Почему? Николай потерялся в догадках.

– Сбросил пар? – немного выждав, спросил Шельга. – Знаешь, на поверхности твоей совести сидит один хреновый элемент – заангажированный чистоплюй, прости за сравнение. Выбрось его подальше, затолкни подальше вовнутрь, мой тебе совет.

Воронов насупился.

– Пойдем, Николай, пойдем. Разыщем командный пункт, значит, сможем воспользоваться и подъемником. Мы спасаем мир, а этому миру сейчас плевать на нас, понимаешь? Ему плевать на то, что мы здесь своими жизнями разбрасываемся направо и налево. Настоящих героев по телевизору не показывают – аксиома. Потому наше дело не просто правое, а я бы даже сказал, что оно богоугодное. Что бы мы тут не натворили с экологией – это цветочки по сравнению с грозящей генетической катастрофой. Согласен?

Ник медленно кивнул. И провел языком по пересохшим губам. Постоял, не решаясь спросить, но, собравшись с силами, произнес:

– Василий, ты можешь поклясться, что препарат окажется в добрых руках?

– Слово офицера тебя устроит?

– Вполне, – согласился Ник.

– Даю слово офицера.

К ним подошли Лиса и Боголюбов.

– Работа окончена, командир, – доложила Лиса. – Что дальше?

– Направляйтесь по трубе, а я догоню вас чуть позже, – приказал майор. – Ищите вход в командный пункт. И будьте осторожны.