Текст книги "Близнецы. Возвращение"

Глава 13 Нежданная встреча

– Что ж ты, добрый молодец, буйну голову повесил? – потрепала меня по волосам Лиза, подражая старушечьему голосу. – Аль кручина какая тебя снедает?

И вправду, что-то я задумался. Совсем отключился от реальности. Вокруг послышались негромкие, сдержанные смешки. Мановицкий не упустил возможности поддеть:

– У нашего командира горе, м? С любимой расстался. Неизвестно насколько.

Тоже мне, хохмач выискался. Всё бы зубы скалить. А я и сам не знал, что со мной происходит. Какая-то глухая тоска поселилась в душе, с тех пор как покинули Кивань.

Хуган вызвался сам сообщить императору через отца результаты нашего расследования и настоять на принятии неотложных мер по защите от вмешательства технолюдей. К тому же нам требовалось отправляться дальше, в Олумянское Космическое Братство. Нельзя было терять время, иначе враг спохватится и начнёт противодействовать. Пока мы на шаг впереди, надо по максимуму использовать имеющееся преимущество.

Поначалу я здорово переживал, что Линг окрысится на меня за дочь. Инициативу, конечно, проявила она, используя моё беззащитное на тот момент состояние. И вопрос, было ли у нас что-либо с ней, остался открытым – спросить об этом Хану напрямую я не рискнул. Виноватым в такой ситуации всегда остаётся мужик, на то он и сильный пол. Думаю, именно так должен считать любой отец.

Однако Линг не стал предъявлять мне претензий. Наоборот, встречал более радушно, чуть ли не по-родственному. Помнится, меня это бесило. Я окончательно решил, что адмирал вынашивает планы нашей с Ханой свадьбы. Раздражался всякий раз, когда видел девушку, но это быстро проходило. Разве на неё можно злиться? Достаточно поймать её ясный взгляд или увидеть лучезарную улыбку. Всю нервозность как рукой снимало. А перед самым расставанием Хуган кое-что прояснил, сказав:

– Прошу простить чрезмерную навязчивость моей дочери, Ваше Высочество. Хана слишком переборчива. Она не избалована обществом достойных мужчин. Выросла во дворце настоящей отшельницей, хотя всегда была окружена заботой и вниманием. Надо думать, в вашем лице она увидела человека, с которым ей интересно. Вот и старается проводить больше времени с вами. Это пройдёт. Вы улетите, и всё постепенно встанет на свои места.

Вообще-то его слова меня совсем не успокоили. Даже обидно стало, что так высказывается о своей дочери. Перегорит, мол, ничего страшного. Разве в этом должна заключаться родительская забота?

Зато Хана удивила в очередной раз. Когда уже прощались перед челноком со всем семейством Хуганов, она обняла меня, целомудренно поцеловав в щёку, и протянула крохотный шарик на цепочке.

– Это тебе, чтобы помнил меня. Это такой амулет…

– Я знаю. Танза. Мне… То есть моему отцу похожий когда-то подарил твой папа. – Я взял металлический шарик и зажал его в кулаке. – Только у меня ничего нет, чтобы подарить взамен.

– Ничего и не надо.

– Нет, надо. – К нам подошла сестра. Ткнув меня в бок, сунула в ладонь кинжал с половинкой сердца на рукояти. Шепнула с ехидцей: – Это свадебный подарок. Помнишь?

– Он же твой.

Она фыркнула:

– Не мой, а Элизы Мардан. Бери, подаришь Хане, он ей нужнее.

Не люблю спорить с женщинами, особенно со своей сестрой. Просто диву даёшься, сколько доводов они могут привести, аргументируя свою точку зрения, от самых незамысловатых до совершенно фантастических. И ведь добиваются, чего хотят.

Взяв кинжал, соединил его со своим. Показал Хане сердце на рукоятке. Снова разъединил и отдал одну половину ей.

– Часть моего сердца всегда будет с тобой. – Хотел сказать просто, но получилось напыщенно.

Девушка приняла клинок, поцеловала рукоять.

– А моё – с тобой, – пролепетала еле слышно и, покраснев, отошла в сторону, прижимая мой подарок к груди.

Этот эпизод постоянно всплывал в памяти, преследуя меня на протяжении всего полёта до точки смены курса. Не мудрено, что мой задумчивый вид стал предметом насмешек близких людей. Нашли над чем веселиться. Ну да, других-то развлечений нет. Всё время не будешь тренировками заниматься, надо когда-нибудь и отдыхать. Вот в такие моменты я и уходил в себя, а ребята потешались.

– Да что вы, в самом деле, – возмущаюсь без особого энтузиазма. – Она же девчонка совсем.

– Вообще-то девчонка вполне совершеннолетняя и довольно симпатичная, – проникновенно сказала сестра, приобнимая меня за плечи. – Я тебя понимаю, братик.

– Ещё и аппетитная. Всё при ней, – подлил масла в огонь Мановицкий. – Керя, скажи.

– Пряничку нравится, – отозвался мой первый зам.

– А по мне так мелковата, – прогудел Александров. – Титьки маленькие, бёдра узкие. Одним смазливым личиком сыт не будешь.

– Фу, людоед, – рыкнула на него Лиза, и Санчо заткнулся, неожиданно покраснев.

Народ опять похихикал, сразу занявшись каждый своим делом. Кто плазменник проверял, кто приводил в порядок броню и снаряжение. Пряников, например, начищал и без того блестящие сапоги, которые уже несколько дней не видели пыли. Откуда ей взяться на космическом корабле? Да и снаряжение с оружием были в полном порядке, но чем-то ведь надо себя занять, вот и мудрили, кто во что горазд.

– Внимание по кораблю! – ожил интерком. – Экипажу занять места согласно боевому расписанию. Приготовиться к выходу из гиперпространства.

У меня пиликнул браслет – пришло приглашение от командора прибыть на мостик.

– Быстро в трюм! – уже на ходу скомандовал я.

Мог бы и не напоминать. Уже сто раз оговорено, что при общем аврале парни обеспечивают охрану телепорта и через него, если потребуется, ведут боевые действия, неожиданно появляясь в точке десантирования, выбранной командиром, то есть мною. Лиза с Трофом работают операторами установки. Вот и всё наше боевое расписание.

– Как дела, Поль? – спрашиваю Гуарона, появляясь в рубке.

Уже привык называть его по имени. Сроднились за эти дни, столько сделали вместе – главное, что всё удачно. А сколько ещё предстоит сделать.

– Дела в полном порядке, Ваше Высочество. Выполняем стандартный протокол безопасности для точки поворота. Она слишком удалена от обитаемых систем. Здесь можно встретить кого угодно от безобидного торговца до пиратских кораблей. Если ещё вспомнить о технолюдях, то риски удваиваются…

Да, не лишняя предосторожность. Враг, возможно, уже предпринял какие-то действия, чтобы нам помешать. Кто его знает. Нужно быть готовым ко всему.

Звёзды привычно вспыхнули в черноте космоса и плавно завертелись, когда командор дал команду сменить курс. Монотонные доклады операторов неожиданно прервал дежурный наблюдатель:

– Множественные цели. Передняя полусфера на три часа. Дистанция…

После короткой паузы он озвучил довольно длинный ряд цифр. Ещё далеко, но звонок тревожный.

– Курс? – коротко поинтересовался Гуарон.

– Встречный.

Значит, идут наперерез. Перехватывают, не давая уйти в гипер.

– Ещё цели. Передняя сфера. Шестнадцать часов. Ещё две группы целей на семь и десять часов. Курс тот же.

Это клещи. Нас грамотно брали в коробочку. Ждали здесь? Вполне вероятно. Видать, не всех шпионов переловили на Берите или Кивани. Самое верное сейчас – развернуть корабли в другую сторону и дать дёру. Но пока просчитаешь точку выхода, совершишь манёвр, стартуешь…

– Звену построение «пирамида». Приготовиться к бою! Идентифицировать цели.

Да, другого выхода, похоже, у нас нет. Уцелеть в этом походе и вернуться домой суждено не всем. Без потерь не обойтись. На войне как на войне. Здесь убивают.

Я не вмешивался. Ждал сведений о противнике. От этого многое зависело.

– Неопознанные корабли класса сторожевик, по пять в каждой группе, – доложил наблюдатель.

Ого! Двадцать сторожевиков против трёх крейсеров. Хорошая предстоит мясорубка. И не факт, что враг обязательно должен выйти победителем. Не всё зависит от численного превосходства. Крейсер легко справится с двумя-тремя сторожевиками, а если командор умелый да экипаж у него слаженный, с хорошей мотивацией, то ему любой враг нипочём, каким бы сильным тот ни был. Надеюсь, это всё о нас. Эх, ещё бы один крейсер нам, а то построение плоскостное получается – треугольник вместо пирамиды.

– Ещё цели. Верхняя полусфера. Девять часов… Корабль типа крейсер с двумя катерами сопровождения. Курс на сближение. Транспондеры тоже отключены.

Накаркал, блин! Чужой крейсер – это серьёзно. Тут уже малыми потерями не обойдёмся. Как бы вообще уцелеть.

– Запрос связи, – доложил дежурный офицер.

Гуарон глянул на меня. Я кивнул.

– Соединить.

На экране появилось небритое лицо черноволосого арнийца. Уродливый шрам на щеке проходил через пустую глазницу, рассекая бровь над ней на две половины. То ли этот дефект перекашивал ему рот, то ли человек действительно усмехался.

– Привет, имперцы, – проговорил он густым баритоном. Надо полагать, изучил наш транспондер, передающий коды королевского флота Кадона. – Если не будете брыкаться и сдадитесь, обещаю сохранить всем жизнь, даже офицерикам. Так и быть, возьму на себя смелость высадить вас в системе Колма. Там ваши тусуются, быстро подберут.

– Вы кто такой, сударь, чтобы ставить условия имперскому флоту? – спокойно спросил Гуарон.

По достоинству оценив его спокойствие, собеседник удовлетворённо хмыкнул.

– Извините, забыл представиться, – проговорил с явным сарказмом. – Морон Вольт, к вашим услугам. – Он приподнял воображаемую шляпу. – Вольный охотник.

– То есть пират?

– Это как вам будет угодно. Ну, я назвался. Ваша очередь.

– Гуарон Поль, капитан ВКС империи Кадон, командор крейсера «Штирлиц» флота Его Величества.

– Ух-ты! Самого короля? Так он, вроде, того… пропал, говорят. Кому ж вы служите?

– На время отсутствия Его Величества, – чётко произнёс Поль, выделив голосом первые слова, – в Кадоне правит его сын, принц Николай Мардан.

– Признаться честно, меня это мало волнует, капитан. Видите ли, мне приглянулись ваши три крейсера. Будет жаль, если они пострадают. Поэтому предлагаю вам жизни в обмен на корабли. По-моему, вполне нормальная сделка. С вашей стороны было бы глупостью от неё отказаться…

Он ещё говорил, когда я вышел из рубки, набивая на браслете сообщение Гуарону: «Тяни время, сколько сможешь». Потом связался с Пряниковым:

– Керя, полная готовность к высадке. Скажи деду, чтобы настроил телепорт на крейсер у нас над головой. Точка десантирования – рубка управления. Первыми высаживаемся мы с тобой и Санчо с Байтом. Я на подходе. Выполняй.

Троф за эти дни усовершенствовал своё ноу-хау, расширив количество телепортируемых до пяти человек. Мне столько не требовалось. Хватит и двоих, но для пилотирования кораблём потребуются дополнительные люди, для чего и решил прихватить Александрова с Федотовым. Расчёт был прост – захватить вражеский флагман, чтобы одним махом обезглавить пиратов, а дальше действовать по обстановке. Иначе бойни не избежать.

В трюме уже всё было готово. Троф нащупал чужой корабль и нашёл в нём рубку. Лиза с парнями изучала поступающее изображение. Глянув на монитор, я усмехнулся:

– Не много же у них обслуги. Видать, напряжёнка с кадрами.

Мостик пиратского крейсера практически пустовал. Кроме одноглазого командора там за операторскими пультами сидело четыре олумянина, ещё два нигрийца вальяжно прогуливались без дела, поигрывая оружием – наверное, простые охранники.

– Всё ясно, – подвожу итог. – Вчетвером справимся. Первая группа, в круг. Моня, ты с Доном и Велесом за нами. Троф, отправишь их в коридор перед рубкой. Задача: зачистить подступы и не дать пиратам ворваться. Ахилл остаётся охранять установку.

– Один? – скорчил кислую мину Женька.

– Боишься соскучиться, м? – ухмыльнулся Мановицкий. – Лизу с дедом развлекай. Они, если что тебя защитят.

Александров, когда я входил в круг, показал Пятову кулак. Надо полагать, намекал на неминуемую расправу в случае чрезмерной опеки моей сестры.

– Командир, ты бы броню надел, – высказал заботу Пряников.

Рядом с ними, облачёнными в десантные скафы, я в своей офицерской форме без знаков различия смотрелся блёкло. Из оружия при мне были только шпага и кинжал. Даже одноручный плазменник не прихватил.

Я отмахнулся:

– Некогда. Вы же меня прикроете в случае чего?

Санчо громко хрюкнул. Иногда он так смеялся.

– Готовы? – крикнул от пульта дед.

Я кивнул, группируясь. Ушедший из-под ног пол через мгновение несильно двинул в подошвы. Мы стояли в рубке пиратского корабля спинами к выходу. Вся обстановка перед нами, как на ладони. Чернокожие охранники, застыв на месте, обалдело таращились в нашу сторону, не веря собственным глазам. Рефлексы взяли верх – оба нигрийца почти синхронно вскинули плазменники. Два слитных выстрела упокоили их навек. Только теперь к нам начали поворачиваться остальные.

– Никому не двигаться! Сидеть на месте! Кто рыпнется, башку снесу! – злобно заголосили парни, держа всех под прицелом и расходясь по рубке.

Операторы и не думали шевелиться. Вид обугленных, ещё дымящихся тел утихомирят кого угодно. Олумяне побледнели до такой степени, что стали похожи на арнийцев. Одноглазый на мостике рванулся в сторону, пытаясь выхватить висящий на поясе плазменник, но наткнулся на меня и замер, почуяв приставленный к горлу кинжал.

– Спокойно, Морон, – говорю пирату. – Лучше убери руку с оружия.

Он послушно выпустил рукоять, и я беспрепятственно забрал плазменник. Ну вот, у меня теперь тоже имелся ствол. Стоило ли вооружаться до зубов, если враг сам готов обеспечить вас всем необходимым?

Связь по-прежнему работала, поскольку с монитора командного терминала на меня с Мороном удивлённо взирал Гуарон. Я подмигнул Полю:

– Капитан, крейсер наш. Извините, мы пока отключимся. Надо потолковать с Вольтом по душам.

Швырнув пирата в кресло, я подал знак Федотову. Тот безошибочно выбрал место за пультом и прервал связь.

– Байт, – говорю ему, – переводи всё управление на рубку. Блокируй автономные системы, оружие и ангары. Перекрой переходы, чтобы никаких перемещений по кораблю.

Костя послушно склонился над пультом, работая с интерактивным экраном. Хорошо, что моих людей вовремя натаскали на управление такими махинами. Теперь мы своей командой сможем, пожалуй, обеспечить полную работоспособность крейсера и даже ограниченно вести бой, не выходя из рубки, что в обычных условиях проделывала целая дежурная смена из десяти-пятнадцати человек.

– Если не будет командных кодов, долго провозимся, командир, – не поворачивая головы, бросил Байт.

Ну, это в идеале, конечно, могли бы управлять, будь у нас эти коды. А у кого они? Ясное дело, у командора. Я с прищуром посмотрел на одноглазого, уже отходящего от шока.

– Вы… вы как сюда попали? – подал голос он. – Вам не уйти. Мои люди скоро будут здесь. Лучше сразу сдайтесь.

– Ага, оклемался, сердечный. – Я надвинулся на пиратского атамана, угрожающе поигрывая кинжалом. – Командные коды давай.

Он ощерился:

– А больше тебе ничего не дать? Сдохнете здесь все…

Договорить он не успел. Некогда было его слушать, пришлось поторопить, вогнав кинжал в бедро. Морон взвыл. Выдернув клинок, я направил окровавленное остриё в его единственный глаз.

– Слышь, ты, одноглазый, за каждый неправильный ответ буду делать больно. Превратишься в истыканный фарш и медленно истечёшь кровью.

Снова резко вгоняю кинжал в ногу. Под крик боли медленно проворачиваю лезвие. Экспресс-допрос неприятная штука, но необходимая. Экономит кучу времени.

– Тебе выбирать, Вольт.

– Да кто ты… такой? – хрипит он.

– Принц Николай Мардан, к вашим услугам, сударь, – улыбаюсь оскалом Весёлого Роджера.

Глаз Морона широко распахивается, но его тут же сплющивает напором новой волны нестерпимой боли от ворочающегося в ране клинка.

– Что… вам… надо?..

О, со мной уже на «вы». В нашей беседе, кажется, наметился прогресс.

– Отзывай своих ублюдков. Пусть освободят нам дорогу и терпеливо подождут в сторонке, пока мы не смоемся.

– Это не… поможет.

Выдернув кинжал, приподнимаю его для очередного удара.

– Постойте! – торопливо выкрикивает пират. – Вы не понимаете. Здесь несколько главарей. Мы объединились на время. На разовую акцию. Меня просто выбрали старшим. Потому что у меня крейсер. Как выбрали, так и низложат, если я сделаю что-то не так. Эти люди не станут упускать добычу.

– Даже ценой собственных жизней?

Насколько я знал, пираты очень сильно пеклись о своей шкуре и зря ею никогда не рисковали. Если потенциальный трофей мог запросто надавать по зубам, предпочитали обойти его стороной.

– Вряд ли, – честно признался Морон и обмяк в кресле с видом сдавшегося в плен раненого солдата.

Теперь из него можно верёвки вить.

– На катерах сопровождения твои люди? – слегка постукиваю лезвием по его колену, не давая расслабиться.

– Мои.

– Прикажешь им следовать за нами. Считай, что я заключаю с тобой временный контракт, принимая на службу.

– А цена?

Вот хапуга. Сразу свою предприимчивость включил, несмотря на всю безысходность положения.

– Цена – жизнь и свобода твоя и твоих людей. В противном случае все вы трупы. Доходчиво пояснил?

– Вполне.

– Давай коды.

– Да нет никаких кодов. У нас всё по-простому. – Он повернулся к терминалу. – «Бумеранг», передача управления новому командору.

– Принято, – механическим голосом отозвался компьютер. – Запущена процедура считывания биометрических данных.

– Идите, – мотнул головой Морон. – Общайтесь.

Я встал перед прозрачным экраном, на котором быстро сформировалось моё объёмное изображение. На пульте мигали два контура в форме ладоней, куда требовалось приложить руки, что я и сделал.

– Ваше имя?

– Николай Мардан, – отвечаю нехотя.

До сих пор не могу привыкнуть к общению с компьютером, хотя у меня за плечами довольно богатый опыт работы с Гупи. Не знаю. Наверное, я киберофоб в отличие от сестры.

– Идентификация завершена. Можете принять управление.

– Байт? – окликаю Федотова. Кто бы что ни говорил, а убедиться не помешает.

– Подтверждаю, – отозвался Костя.

– Ваше Высочество, наш контракт в силе? – Морон тянет вверх перепачканную в крови руку, будто ученик за партой.

– Что же вы, пираты, такие недоверчивые, а? Вам целый принц, между прочим, обещал. Марданы, чтобы вы знали, своё слово всегда держат.

– Хотелось бы верить, – хмыкнул Вольт. Перевёл взгляд на своих операторов, неожиданно рявкнув: – Чего застыли, олухи? Не слышали? Мы теперь на службе Кадонской империи. Шевелитесь! Корабль к бою!

Олумяне тут же вернулись к своим делам, а Морон, сбавив тон, обратился ко мне:

– Я верно понял ваш приказ, командор?

– Верно, дежурный офицер, – улыбаюсь в ответ. Из этого пирата, пожалуй, получится толк. Правда, за ним нужен глаз да глаз. – Керя, окажи помощь нашему новому компаньону. Дать связь с катерами сопровождения. Морон, объясни своим, кто в доме хозяин. Потом обратишься к экипажу крейсера. Сколько здесь у тебя людей?

– Шестьдесят человек.

– Хм… Разве только на обслугу хватит. Как же ты крейсером управлял?

– Пилотов истребителей у меня нет, да и самих истребителей тоже. Абордажная команда по минимуму, десять человек.

– Это же просто досмотровая группа.

– Нам больше и не надо. Мы высаживались только на те корабли, которые не оказывали сопротивления. В основном на транспортники.

– Понятно. Короче, или твои люди безоговорочно принимают мои условия, или я пущу их в расход. Можешь так и передать. Мол, попробуйте отбить рубку, если сможете.

– Серьёзно? А если все пойдут на штурм?

– Тогда все там и полягут. Подходы охраняет мой спецназ. Ещё не слышал, что это за звери?.. – Я глазами показал на Пряникова, который в этот момент, как чувствовал, сильно затянул бинт на ране Вольта и довольно ощерился, когда тот взвыл. Таинственным полушёпотом я закончил: – Страшнее меня…

Глава 14 Исповедь флибустьера

Мои слова Морон передал в точности, вплоть до предложения несогласным нас атаковать. Нашлись и такие. Два катера сопровождения выпустили по крейсеру несколько ракет, которые запутались в отклоняющем поле и прошли мимо. Наш ответный залп одним махом уничтожил обе посудины, и стрелять стало некому. Ещё человек двадцать из экипажа попытались прорваться в рубку, но там их заградительным огнём встретила тройка Мановицкого. Положили всех до единого. У остальных желание бунтовать сразу пропало. Я выступил по интеркому, доходчиво объяснив, что за неповиновение и саботаж буду карать смертью. Если кому-то не по душе их новый статус, пусть убираются ко всем космическим демонам, двери шлюза всегда открыты.

Вроде, послушались, начав работать. На этой оптимистической ноте я дал команду вести крейсер к нашим кораблям и связался с Гуароном:

– Всё в порядке, Поль. Идём к вам. Укажите место в строю.

– Образуйте третий угол в основании «пирамиды», – хладнокровно, будто не произошло ничего экстраординарного, распорядился наш командор. – Прикрываете верхнюю полусферу, свои сектора по флангам и с тыла. Противник проводит манёвр сближения.

Не послушались господа пираты. Надеются своими двадцатью лоханками справиться уже с четырьмя крейсерами? Даже если удастся нас одолеть, то ценой огромных потерь. О чём думают? Или просто закусили удила с досады, что прохлопали прекрасную возможность захватить первоклассные боевые корабли малой кровью? Ну, ничего, сейчас охладим их пыл.

– Поль, будьте любезны, пригласите на мостик мою сестру…

Лизе не пришлось разжёвывать мой план. «Взрывы, рубка, гранаты», – набор слов, малоинформативный для других, в том числе для Гуарона, сестрёнка прекрасно поняла. Сразу сорвалась с места и помчалась в трюм. Всего-то надо поочерёдно нацелить установку телепорта на рубку каждого пиратского сторожевика и отправить туда связку активированных гранат. Их одновременный подрыв уничтожит всех, кто там будет находиться, и повредит системы управления. Такой корабль можно смело списывать со счетов.

Я думал, что пиратские сторожевики просто начнут сходить с курса один за другим, вываливаясь из боя, но реальность превзошла все мои ожидания. В одной из четырёх приближающихся к нам групп яркой вспышкой взорвался корабль, за ним второй, а потом и третий с интервалом в три минуты. Два оставшихся поспешили убраться подальше. Вряд ли они поняли, в чём дело. По ним никто не стрелял, но корабли взрывались. Я догадался, что вместо рубки Лиза с Трофом запустили гранаты в силовые установки кораблей или другие, не менее взрывоопасные отсеки вроде арсенала. Вообще-то, выбирая для этой цели мостик, я руководствовался принципом гуманизма. В моём случае корабль и экипаж оставались бы в основном целыми, однако нашим учёным гуманизм, похоже, не достался при раздаче. В борьбе с врагами они предпочитали куда более радикальные методы типа «нет врага – нет проблемы».

Три оставшиеся группы, увидев печальную участь своих товарищей, резко сбросили ход. Они ещё не поняли, что происходит, тщетно пытаясь разобраться в ситуации.

– Курс на уничтоженные сторожевики! – быстро сориентировался Гуарон. – Держать строй! Приготовиться к открытию заградительного огня и переходу в гипер!

Правильно. Незачем тут задерживаться. Пройдём район обломков и сразу стартуем. Потому Поль и не выпустил истребители.

Ещё одна вражеская группа озарилась вспышками взрывов. На этот раз место боя покинули три уцелевших сторожевика. Уже быстрее среагировали, молодцы. Жизнь чему-то всё-таки учит.

Мы на полном ходу миновали висящие в стороне последние две группы пиратов. Никто из них не сделал в нашу сторону ни единого выстрела. Надо полагать, боялись попасть под ответный удар неизвестного, чудовищно эффективного оружия. Правильное решение, а то у нас, похоже, закончились гранаты, раз не видно больше взрывов. Да и просто десять сторожевиков на четыре крейсера – это уже совершенно другой расклад, не в пользу нападавших. Поэтому за нами только наблюдали до самого прыжка в гиперпространство.

Итак, мы всемером оказались отрезанными от наших основных сил на захваченном корабле посреди пустого и загадочного чёрного ничто. Первым делом требовалось избавиться от мёртвых тел. В космос их уже не выкинешь, оставался единственный выход – утилизатор. На кораблях не принято так хоронить убитых, но для нас это были враги. Я не собирался держать их в заморозке до выхода из гипера, так что без колебаний распорядился уничтожить. Команда не роптала. Все понимали, что бунтовщикам туда и дорога. Сделали всё молча, без возмущений, хотя осадок, подозреваю, остался. Ничего, переживут. Пусть привыкают служить по контракту, хоть и временному.

После того, как распределили вахты, у меня появилась, наконец, возможность обстоятельно поговорить с Мороном. Его поместили в госпитальный блок залечивать нанесённые мною раны.

– Ну, как ваши дела, Вольт? – спросил я, войдя в палату.

Бывший пират сидел на кровати, читая что-то на своём браслете. При моём появлении он без видимой суеты, спокойно свернул экран и уставился на меня единственным глазом:

– Нормально, Ваше Высочество. Почти не хромаю. Изучал тут условия имперской военной службы. Много льгот предусмотрено. Особенно мне понравилась амнистия за совершённые ранее преступления. На пиратство, надеюсь, это распространяется?

– Если только вы не жестокий убийца, безжалостно расправлявшийся с пленными или заложниками.

– Что вы. Мы всегда старались договориться. Брали только то, что нам нужно, после чего улетали, оставляя клиентов целыми и невредимыми. Я больше торговец, чем пират. Знаю где какой товар в цене и как его достать.

– То есть украсть?

– Ваша правда, – сверкнул он металлическими зубами. – Так что насчёт амнистии?

– Пока не совершите новых преступлений, можете считать себя невинной овечкой.

– Кем-кем?

– Неважно. А что вы делали в этом секторе космоса в компании с другими пиратами?

– Ай. – Морон скривился и махнул рукой. – Повёлся на большой куш. Уговорили меня поучаствовать в охоте на крупный конвой, в основном из-за моего крейсера. В точке разворота должен был появиться кейтанский торговый караван, идущий в ОКБ с техникой для горнопроходческих работ. У нас в Колме она высоко ценится.

Мне резануло слух это «у нас в Колме». Пираты до сих пор считали эту звёздную систему своей вотчиной. Как ни избавлялись от них, до конца так и не вывели. Только в подполье загнали. Хотя какое там подполье – вон, практически в открытую действуют.

– А почему на нас напали?

– Не сразу поняли, что перед нами другая цель. Потом поздно было. Да и три крейсера, согласитесь, хороший приз. Думали, что вы не станете сопротивляться, увидев расклад сил. У меня было бы уже два крейсера. Остальные хотели забрать компаньоны.

Я скептически хмыкнул:

– Кем бы вы комплектовали второй экипаж? На этом-то корабле обслуги не хватает. У кого, кстати, «Бумеранг» спёрли?

– Купил у одного ушлого торговца по случаю. Крейсер был без вооружения и слегка повреждён, однако на ходу. Постепенно восстановил, начал на нём летать. Хорошая штука хоть в торговле, хоть в рейдах. Да и конкуренты лишний раз не суются. А людей набрал бы, не беспокойтесь. Вы даже не представляете, сколько среди нашего брата желающих летать на самом настоящем боевом крейсере. В крайнем случае, продал бы этот, хотя и жалко. Прикипел к нему.

– А почему «Бумеранг»? Сами назвали?

– Да. Это чтобы всегда возвращаться из рейдов. На счастье, так сказать.

Сев рядом на койку, я всмотрелся в его изуродованное лицо.

– Скажите, Вольт. Вы, вроде, далеко не глупый человек. Старый крейсер смогли починить, люди за вами идут… В империи, думаю, процветали бы. Почему пиратством занялись? Неужели прельстились лёгкой наживой?

Он отвернулся, уставившись в пульт реанимационного терминала, по которому бегали разноцветные огоньки многочисленных индикаторов.

– Знаете, – проговорил задумчиво, – когда-то я был простым торговцем. Водил свой транспортник с Вольты в другие системы…

Вот оно что. Я мог бы догадаться, с какой он планеты. На Вольте многие носят имена по названию своего мира. Такая местная фишка.

– …Я не жировал, но и не бедствовал, пока однажды не решил вести дела с одним плантатором с Протеи. Не знал, что дела у него идут хуже некуда. Он-то хвалился, что всё просто замечательно. Такие перспективы нашего партнёрства рисовал… Словом, я повёлся. Вложил в дело всё, что у меня было. Забил корабль под завязку грузом, который всучил мне Полтон…

– Кто? – услышал я знакомую фамилию.

– Симен Полтон, мой партнёр с Протеи, о котором я рассказываю.

– Плантатор? Такой лысый толстяк?

– Что, знакомая личность?

– Да, сталкивались как-то. Неприятный тип.

– Не могу не согласиться, – грустно усмехнулся Морон. – Подозреваю, он загрузил мои трюмы всяким ненужным хламом, который застраховал как полноценный товар, и нанял одного из пиратских главарей уничтожить мой транспортник.

– Понятно. Захотел получить компенсацию за якобы утраченный груз. Деньги из воздуха. Вполне в его стиле.

– Только для этого нужно было пожертвовать кораблём. Понимаете? Моим кораблём и моим экипажем. – Он сцепил пальцы и опустил голову. – Пираты даже не стали с нами разговаривать. Сразу открыли огонь. Им не нужна была добыча. Они уже получили расчёт за наши смерти. Тогда я и потерял часть лица. Не помню, как оказался в спасательной капсуле. Очнулся уже в медблоке, похожем на этот. – Вольт обвёл взглядом свою палату. – Меня приказал подобрать пиратский командор, который нас атаковал. Не стал добивать. Пожалел. Выходил. Он-то и поведал мне историю о найме, посоветовав не возвращаться домой. Полтон бы меня всё равно убил, узнай он, что я жив. Свидетели ему не нужны. Так я и стал пиратом. Сначала в той группировке ходил. Поднялся, благодаря опыту торговца, заработал авторитет. Со временем отпочковался, став самостоятельным, людей в команду набрал. Порядочных, конечно, было немного – в основном все те, кто сейчас на крейсере. Остальные так, шваль мелкая, человеческие отбросы. Но вы уже с ними разобрались. Лихо, кстати. И крейсер захватили, и постреляли всех основательно. А уж как меня в оборот взяли, так просто загляденье. – Морон криво усмехнулся, поглаживая себя по забинтованной ноге. – Поверьте, я многого нахватался за годы пиратства и видел всякое, но подобный трюк на моей памяти впервые. Семь человек легко берут под контроль целый крейсер. Уму непостижимо.

Вольт мелко затрясся в приступе хохота. Странный тип. Я его кинжалом колол, пытал, можно сказать, а он смеётся, вспоминая об этом. Хотя человек не пропащий, сразу видно. Может, напрасно я с ним так?

Отсмеявшись, он вновь уставился на меня:

– Что будет с «Бумерангом»? Корабль, конечно, старенький. Таких, наверное, уже и не встретишь на флоте. Но ещё походит.

– Вижу. – Я похлопал по переборке, которую, судя по виду, устанавливали сравнительно недавно. Да и оборудование медблока было новым, как большинство смонтированной на крейсере аппаратуры. – Заботитесь вы о нём. Признаюсь честно, о судьбе «Бумеранга» я ещё не думал. Пока мы в походе, будем использовать на нём транспондеры королевского флота и мой личный герб. А когда вернёмся в Кадон, там посмотрим. – Взгляд Морона потускнел. – Могу обещать лишь одно, – добавляю, вставая с кровати, – что хорошенько подумаю над этим во время похода. Договорились? – Он кивнул. – Вот и хорошо. А сейчас назначаю вас старшим помощником командора на этом корабле с присвоением первичного офицерского звания прапорщик. Выздоравливайте скорее и приступайте к исполнению своих обязанностей.