Текст книги "Небытие. Ковен"

Базилевс, заметив краем глаза падение товарища, рванулся к нему, но был оттеснён основной группой орков, наконец вступившей в бой. Удары топоров чернобородого были чудовищно эффективны. Но три квинты орков – это три квинты. Длинные копья упёрлись в торс хуманса с четырёх сторон, когда, не слышная из-за лязга оружия и хриплого дыхания воинов, смерть начала настигать стоящих крайними контрабандистов.

Стрелы безжалостно находили в темноте не защищённые доспехами места на телах клыкастых воинов. Расстояние до крыши таверны, откуда Руна и Лоос пытались помочь Базилевсу, не превышало трёхсот локтей. Судьба – дама коварная. Разве могли альва и синеволосая хуманка предположить, что их соревнование продолжится этой ночью?

Весь покрытый блестящей в лунном свете кровью, Базилевс торжествующе закричал, рванувшись через поредевшее кольцо копейщиков. Но опытных воинов Орды было трудно смутить внезапным обстрелом более, чем на несколько ударов сердца.

Быстро определив направление, откуда стреляли лучницы, контрабандисты немедленно выстроили квинту со щитами на опасном участке. Остальные орки не дали вырваться чернобородому. Они снова заблокировали его копьями, затем быстро зафиксировали запястья и голени ремнями пращей, свалив хуманса на обильно политую кровью землю.

В бессильной ярости Чёрные орки обрушивали удары лезвий на шею, спину, плечи Базилевса. Ломали кованными каблуками пальцы на кистях рук. Хуманс хохотал во всё горло, сплёвывая кровь, текущую из разбитых губ.

Наконец, четверо дюжих орков перехватили связанного хуманса за плечи, шею и икры. Рванули дружно, с рёвом и хрустом, словно корчевали пень.

Стрелы продолжали летать густо, но мало эффективно. Контрабандисты знали, как обращаться со щитами, которые стараниями Лоос и Руны превратились в настоящих ежей.

Прихрамывающий предводитель орков с отсечённым ухом рявкнул на оставшихся в живых орков. Воины под прикрытием щитоносцев подобрали убитых и раненых, оружие и спешно исчезли в одном из боковых переулков.

Вслед им с крыши таверны всё ещё летели стрелы и страшные проклятия Рунгерд…

* * *

Когда щиты орков, утыканные стрелами, исчезли в темноте переулка, Лоос опустила древко лука, хмуро глядя на разъярённую синеволосую хуманку. Тёмная прекрасно видела, как погибли Базиль и Редьяр. И считала такую смерть неоправданно глупой.

Выходить перед толпой вооружённых орков вдвоём, почти с голыми руками, чтобы отстоять какую-то там воинскую честь. Какая глупость… Или чего-то в этой ситуации Богиня не учла? Поведение хуманки казалось странным. На её глазах погиб муж, и вместо печали и скорби она поносит его самыми последними словами. Хотя, чужая душа – потёмки… Может, ей так легче перенести утрату?

Лоос подошла к Рунгерд и обняла женщину за плечи. Хуманку била крупная дрожь.

– Какой же упрямый осёл… русский упрямый осёл! – из глаз Руны брызнули слёзы.

– Не знаю о чём ты, но я думаю, что следует забрать тела и достойно похоронить. Всего лишь час назад мы разделили с этими мужчинами хлеб и не по совести будет…

Синеволосая ошарашенно уставилась на Лоос:

– Похоронить?! Ха-ха-ха! – безумный смех Руны разлетелся по крышам, – много чести! Пошли допивать вино, скоро сам припрётся. Как побитый пёс. Ну я ему…

Озадаченная Богиня украдкой посмотрела на ауру хуманки. Ни единого алого сполоха. За душевное здоровье синеволосой волноваться не стоило.

– Чего уставилась, альва?! Думаешь, с ума сошла баба? Хрен там! Придёт как миленький! Бессмертный он, понимаешь бессмертный…сволочь, всю душу мне вымотал, адреналинщик.

– Постой, Базилевс, твой муж – бессмертный?

– Ну да, чего тут такого? Я, кстати, то же. Всё, озябла я, пошли. Выпить хочется…

– Постой, Руна. А как же Редьяр?

– Дьявол! И правда, не по-божески вышло. Втянул его мой дурак… Жаль, видный мужчина был. И товарищ настоящий… Но тоже дурак! – заключила синеволосая, – пойдём, хозяина попросим. Оружейник – мужик здоровый. Нам вдвоём его будет трудно нести. Попросим сыновей Тардула.

* * *

Поздний ужин тянулся вяло. Ни вино, ни остывшая баранина не лезли альве в глотку. Бессмертные! Такие же, как она, гости Небытия. Хотя, какие гости? Они уже давно здесь живут. Ах как удачно! Надо бы обязательно порасспросить… может, они помогут найти Эскула? Последние дни одинокой жизни мысли Тёмной Королевы всё больше возвращались к этому альву, спасшему саму её сущность от превращения в ничто. Умом Богиня понимала, что Эс имел какой-то свой интерес во всей этой истории. А сердце женщины заставляли учащённо биться воспоминания той ночи на берегу Джордана.

Лоос тряхнула головой, отгоняя морок памяти. Руна, вернувшись за стол, стала заливать ярость и раздражение немереным количеством хмельного и уже посапывала, откинувшись на перила балкона.

По ночному времени таверна была пуста. Вдруг тишину нарушил скрип входной двери и вместе с громким шумом, создаваемым несколькими спорящими голосами, впустил в помещение холодный ночной ветер, порыв которого чуть не задул свечи на столе ужинающих мастресс.

Рунгерд вздрогнула, приподняла голову и сладко зевнула:

– Муженёк? – спросила она Лоос. Та пожала плечами, перегнулась через перила, всматриваясь в полумрак гостевого зала.

– Тардул с сыновьями и Базилевс с… Редьяром!

– Не может быть! – вскочила Руна.

Со стороны лестницы послышались тяжёлые шаги мужчин.

– Очень даже может быть, дорогая! Вы ещё не съели нашего барана? Я жутко голоден!

Улыбающиеся бывшие покойники вновь рассаживались за столом, протягивая руки к медовухе и закускам. Руна поспешила отобрать бочонок:

– Ни капли не получите, пока нам всё не объясните!

Базилевс, продолжая улыбаться, крепко обнял Рунгерд и быстро поцеловал в губы, упиравшуюся хуманку. Молча показал глазами на Лоос и вопросительно приподнял брови.

– Да говори уже! Я рассказала альве, что мы бессмертные. И, ты знаешь, восприняла это она на удивление спокойно.

– Да, я уже слышала о вас от одной своей знакомой. Здесь таких, как вы называют иногда Странниками… – Богиня развела руками, – правда, не знаю почему.

– Мы пришли сюда из другого мира, досточтимая дорна. Кто своей волей, а кто и случайно… – Редьяр встал за спиной Базиля, опершись на его плечо рукой, – и дороги судьбы нас иногда сводят вместе, – белобородый хитро улыбнулся.

– Руна, ты знаешь, кто это? – Базилевс всё же завладел бочонком и начал разливать медовуху.

– Ну судя по тому, что он явился вместе с тобой, возродились вы рядышком. Бессмертный?

– Ну об этом было нетрудно догадаться, – хмыкнул Базиль.

– Простите меня за этот спектакль, Руна, – Редьяр поклонился и поцеловал руку синеволосой. Проделано это было с таким изяществом и столь естественно, что хуманка не успела даже дёрнуться.

– Интересный обычай, – у Лоос заблестели глаза.

– Вась, ненавижу тебя! – Руна отвесила чернобородому знатную оплеуху, – ты же знаешь, как я не люблю, когда ты интригуешь!

Базилевс хекнул, встал рядом с белобородым:

– Мастресс, прошу любить и жаловать: мастер Редьяр, ученик Грандмастера-оружейника Тьере Лохайринга из клана Орина Справедливого, бессмертный, а в прошлом и настоящем, мой хороший друг, Респов Андрей Анатольевич…

Визгом, который издала Руна, можно было перепилить средних размеров дубовое бревно:

– Да ты что? Так это… папа Артё… Эскула?!

– Он самый, дорогая…

– Ой! – все трое недоумённо обернулись на вскрикнувшую Тёмную альву, – вы отец Эскула ап Холиена?

Глава двадцать первая. Nautiz и Algiz

Альвы не торопились, и землянам пришлось провести на острове ещё один день и целую ночь. На мидий и несолёное мясо паглана никто уже не хотел смотреть. Сочные крабы больше не попадались.

Утро на острове началось как обычно. Птичий базар и морской прибой разбудили Инфу гораздо раньше Максима и Астры, которые ночевали на другой стороне острова.

Новообращённая догадывалась о новых взаимоотношениях Капитана и навигатора. Ничего тайного для курсантов в теории физиологии половых отношений не было, тем более, для ксенобиолога. Но одно дело – теория, и совсем другое – практика. Тысячи вопросов роились в голове у Инфы, но при Максиме расспрашивать Астру было не совсем удобно.

Шаранг медленно вошла в ласковую морскую воду. Ветер срывал брызги с гребешков волн и бросал их в лицо, заигрывая с новообращённой. Инфа подняла руки и с визгом нырнула в солёную глубину, смывая утреннюю дрожь и крупинки золотого песка со смуглой и упругой кожи.

Эти дни стали для девушки волшебным открытием подводного мира с его великолепным безмолвием и сочностью красок. Плавание и ныряние в море приводило мысли и чувства шаранг в полный восторг. Она даже несколько раз пыталась пошалить, активируя малую сферу звёздного огня под водой на несколько секунд. Но после того как чуть не обварилась потоком кипящей воды, бросила это глупое занятие.

Выйдя на берег, она заметила, что Астра и Максим стоят, устремив взгляды на север, где на горизонте были видны несколько размытых цветных пятен. Инфа быстро отжала уже довольно хорошо отросшие волосы и поспешила к товарищам по вынужденной робинзонаде.

– Это альвы? – спросила шаранг, едва добежав до друзей.

– Да. Только у Светлых такие яркие паруса. И как правило корабли с несколькими парусами. Флот у Варрагонского княжества небольшой, зато на всех кораблях Маги Воздуха и Воды не ниже мастера… – произнёс Сим Ка так гордо, словно это было его заслугой.

– Слава Космосу, может у них найдётся пожевать чего-нибудь другого, кроме морепродуктов и птичьего мяса… – вздохнула Астра.

– Инфа, – Сим Ка повернулся к шаранг, – не в службу, а в дружбу, свали-ка ты эту пальму и запалим её древесину. Альвы быстрее найдут нас. А то вокруг десятки таких островов.

– Не вопрос, – новообращённая уже достаточно приспособилась использовать малую сферу звёздного огня. Поэтому свалить с её помощью пальму, прожечь на более-менее подходящие поленья удалось довольно быстро. Максим сложил дрова пирамидкой, и, спустя ещё несколько минут мучений, дымящийся костёр из сырых брёвен радостно запылал вопреки природе.

Парусник альвов вырастал на глазах. При едва ощутимом бризе его паруса полностью были наполнены ветром, а буруны под килем высоко вспенивались и уходили в даль белым кильватерным следом.

Когда нос корабля ткнулся в отмель островка, Инфа смогла рассмотреть его корпус поближе. Новообращённая в своё время излазила галеру орков вдоль и поперёк. Многие приспособления и палубные надстройки для неё так и остались тайной за семью печатями. Но корабль альвов совершенно поражал своей необычностью. Корпус, мачты, борта, надстройки – всё это было не построено, а выращено, словно из одного дерева. Борта практически не имели ни одной щели. Даже разноцветные паруса, казалось, вырастали прямо из лианоподобных верёвок, что оплетали мачты…

– Рот закрой! Фэйри залетит, – Сим Ка выступил навстречу надменному альву в боевом облачении, окружённому полудюжиной лучников, и поклонился, – спасибо, что не оставили своим благоволением, мастер Гувинн Меелинн.

– Советник Князя Иллиан Ренноинн ждёт твоего отчёта, хуманс! Иначе, тебе пришлось бы гнить на этом клочке суши до скончания веков… – процедил альв, не удостоив Капитана даже кивка. Тут его взгляд зацепился за шаранг. Брови поползли вверх. – А вы, дорна, что здесь делаете?

– Капитан Сим Ка спас меня после крушения моей галеры и любезно предложил доставить в Варрагон. Да вот незадача, сам стал добычей орков… – Инфа обворожительно улыбнулась, склонившись в поклоне, подсмотренном у знатной придворной Царицы Шаранг, – я кандидатка в Адепты Ковена, наставница везла меня для переправки в Долину Справедливости.

– Великий Альв! Сим Ка… хм, а ты иногда бываешь полезен… Поднимайтесь на борт. Дорна, прошу в мою каюту, хуманс со своей самкой и на палубе прекрасно устроятся…

Инфа виновато пожала плечами за спиной уходящего альва, посмотрев на Максима с Астрой. Те в ответ ей весело подмигнули и дружно показали большой палец.

Не успело солнце Небытия перевалить за полдень, как на горизонте засверкали стены Белого города. Пейзаж портили множество столбов жирного чёрного дыма, почти скрывавшие башни Варрагона.

Всё время, что корабль альвов шёл до акватории порта, капитан Светлых не отходил от Инфы, угощая шаранг изысканными блюдами. Девушка старалась отделываться молчанием и хихиканьем на все расспросы остроухого, не забывая отмечать, как ей нравятся блюда.

Альв подробно расспрашивал об обучении Инфы, её наставниках. Услышав имя эфери Габар, стал ещё более предупредителен.

Вскоре мастер Гувинн Меелинн извинился перед новообращённой, сказав, что должен присутствовать на палубе, так как, будучи кормчим княжеского флота, является в одном лице магом Воздуха и Воды. Инфа изъявила желание понаблюдать за его волшбой. Альв, польщённый интересом кандидатки в Адепты и не лишённый тщеславия, приказал перенести на палубу обеденный столик и кресло с навесом для гостьи.

Стоя на капитанском мостике, мастер Гувинн Меелинн изящными пассами направлял потоки ветра, наполняя разноцветные паруса. Новообращённая убедилась и в необходимости Магии Воды. Корабль Светлых был живым! Был ли он единым растением или конгломератом, сообществом таковых, Инфа так и не поняла. Поток живительной влаги, направляемый капитаном в особые поры по краям палубы, заставлял менять цвет тонкой коры, покрывавшей палубу и мачты. Тусклая, серовато-бурая, она начинала весело зеленеть, едва живительная влага, по велению Гувинна Меелинна, низвергалась потоками с маленьких тучек, зависших над кораблём.

Новообращённая заметила стоявших на носу Астру и Максима. Пользуясь занятостью капитана, она покинула уютное кресло и поспешила к друзьям. Увидев дымы над городом, девушка поинтересовалась:

– В Варрагоне пожар?

– О, наша шаранг соизволила снизойти до хумансов, – ехидности Астры хватило бы на пятерых.

– Нет, это не пожар. Альвы восстанавливают первозданный вид Варрагона. Когда не было пригородных построек, рынка, складов и монастыря Трёх Сестёр. Вот уже месяц Огненные маги Дома Танцующей Лозы превращают в золу всё построенное хумансами. Вместе с трупами, во множестве оставшимися от буббонки, – Сим Ка задумчиво смотрел на берег.

– Что за буббонка? – Инфа облокотилась на борт рядом с Максимом.

– Магическая болезнь, привезённая Чёрными орками перед захватом Варрагона, что-то вроде земной чумы. Только поражает исключительно представителей человеческой племени.

– Генетическое оружие? – удивилась Инфа.

– В точку, кадет, в самую точку! – Сим Ка улыбнулся и изобразил аплодисменты. Потом снова посерьёзнел и положил правую руку на плечо новообращённой, – у меня к тебе большая просьба, ксенобиолог.

– Какая, лейтенант?

– По прибытии в порт Варрагона мы разделимся. Тебя, скорее всего, отвезут в представительство Ковена. Надо же им понимать, как и с кем тебя отправлять в Долину Справедливости? Нас с Астрой повезут к советнику Князя. Предстоит нелёгкий разговор. Ну да не первый раз… Хочу тебя попросить. Когда Светлые сообщат тебе дату и время отправки через портал, пошли весточку в порт. Найди любого половинчика. И за золотой твою записку доставят куда нужно…

– А куда нужно?

– Порт. Северный пирс. Дядюшке Грю. Запомнишь?

– Запомнила. Объяснишь?

– Конечно, Инфа. У меня с Астрой теперь от тебя секретов нет. Не нравится мне здесь. Всё время на коротком поводке. Свалить мы хотим. А с тобой – это хороший шанс. Говорят, Долина – место хлебное, да и хумансам там вольнее, чем в этих эльфийских краях… Сделаешь?

– Сделаю, Максим.

– Иди. Остроухий тебя потерял уже… – Астра быстро обняла Инфу и чмокнула в щёку подмигнув.

Во время входа в порт Инфу удивила пустота. Несколько десятков пирсов. Огромная прилегающая территория. И всего десяток галер. Четыре эльфийских парусника, включая тот, что подобрал шаранг и хумансов.

Запах гари здесь ощущался довольно слабо: морской бриз уносил дым в сторону дикого леса. На берегу среди неказистых бревенчатых зданий виднелись группы Чёрных орков различной численности. Клыкастые занимались различными делами: одни перетаскивали на себе какие-то ящики, бочки и тюки, другие стаскивали с двух причаленный рядом галер длинные, завёрнутые в парусину свёртки и раскладывали их рядами на подстилке из соломы.

Взгляд Инфы зацепился за полузатопленную галеру, что была пришвартована у причала, отгороженного от места, куда подходил корабль альвов, теми самыми судами, с которых сгружали странные свёртки. На её борту новообращённая с забившимся сердцем рассмотрела Сломанного Клыка, опирающегося на самодельный костыль. Взгляд шаранг заметался по палубе «Морского Коня» и она с облегчением увидела стоящую в задумчивости наставницу, а рядом отчаянно и возмущённо жестикулирующую Ардару. У девушки отлегло от сердца. Значит, не зря она решилась на свой отчаянный прыжок.

– Дорна? – предупредительный капитан корабля альвов неслышно подошёл к Инфе, – увидели что-то примечательное? Вы так сияете…

– Ещё бы, мастер Меелинн! Видите, ту полуразрушенную галеру? Это мой корабль, а на нём моя наставница с другой кандидаткой в Адепты Ковена.

– Великий Альв! Очень за вас рад.

– Спасибо, мастер! Без вашего участия мне бы никогда не увидится с ними. Позвольте мне после того, как сойдём на берег, присоединиться к наставнице?

– Конечно, шаранг, нет никакой причины удерживать вас. Можете отправиться к друзьям сразу же, как бросят сходни. Я дам сопровождающих. Чёрные орки ужасные хамы, я же в ответе за вашу безопасность!

– О! Да вы сама любезность, мастер Меелинн!

– Долг крови, дорна, долг крови… Да, я забыл сказать, что мы с вами ещё увидимся, шаранг.

– Правда? Почему вы так уверены, мастер?

– Ну, нетрудно догадаться, что ваша наставница не будет терять времени на ремонт галеры, чтобы добраться до Раселя. Совет Ковена состоится менее чем через неделю. Значит, шаранг понадобиться воспользоваться порталом Варрагона. А для этого ей следует испросить разрешения у Первого советника Князя Илианна Ренноинна…

– Ах вот как?

– Так что, до встречи, дорна! – и капитан удалился, поскольку началась суета команды, связанная с причаливанием. Инфа с восхищением наблюдала, как с помощью магии мастер Меелинн убирал парусное снаряжение живого корабля. Трепещущие на ветру разноцветные полотна сворачивались в великолепные бутоны, напоминающие хищные цветки росянки. Лианы обвивали их со всех сторон, прочно фиксируя к мачтам. Зрелище было столь необычным и захватывающим, что на причале собралась целая толпа зрителей: орки, гномы, половинчики – все эти работники, пассажиры и обитатели порта Варрагона, затаив дыхание, наблюдали, как эльфийский корабль готовится к длительной стоянке…

– Инфа! Инфааа!!! – крик с пирса заставил курсанта вздрогнуть. Девушка поискала в толпе и увидела скачущую на огромной бочке счастливую Ардару, улыбающуюся до ушей. Новообращённая помахала ей в ответ, изобразив пантомимой, чтобы огненная шаранг оставалась на месте.

Во время спуска по шатающимся от лёгкой волны сходням Инфа была настойчиво взята в сопровождение двумя молчаливыми альвами, сжимавшими рукоятки длинных мечей, небрежно висевших на поясах новых хозяев Варрагона.

Встреча двух будущих Адептов Ковена не на шутку растрогала новообращённую. Обычно саркастичная и сдержанная Ардара, в одно мгновение превратилась в визжащую девчонку, чуть не свалившую с ног Инфу, налетев на неё, как вихрь.

Даже сопровождающие новообращённую суровые воины выдали что-то похожее на скупые улыбки. Увидев же подошедшую Зелерин и заметив в её традиционной одежде шаранг золотые ленты, альвы поспешили отвесить почтительные поклоны. Раскрасневшаяся Инфа стояла перед наставницей, смущённая тёплой встречей. Но в ответ на суровый взгляд Зелерин, пронзивший девушку до самых пяток, не отвела глаз и упрямо выдержала короткую ментальную атаку Ведающей Суть.

– Хм. А ты постепенно становишься Ведьмой, новообращённая! – соизволила улыбнуться наставница. То, что ты выжила, бессмертная, меня ничуть не удивило. Но прийти в порт Варрагона на личном корабле советника Князя… Фэйри ворожат тебе, Инфа…

– Какие у нас планы, Зелерин? – новообращённой не терпелось отправится дальше. Цитадель Ковена манила новыми тайнами и загадками магии. Опыт проведённых на острове дней показал, что управлять своим даром Инфа может лишь в очень узких пределах. Либо поджечь что-нибудь или вскипятить воду, либо спалить пиратский корабль. О каком-то мастерстве говорить было просто смешно. А в Долине Справедливости новообращённую ждали наставники, которые смогут научить её укрощать звёздное пламя и откроют настоящую дорогу в Астрал.

– Ну, с твоим неожиданным возвращением, всё становится намного проще. Мы можем благополучно оставить в порту «Морского Коня». Сломанный Клык прекрасно справится с восстановлением своими силами. Наши проблемы его теперь не волнуют, тем более что я пожертвовала ему ещё одну Слезу Пустыни. Итак, будущие Адепты Ковена, нам понадобится воспользоваться порталом Варрагона. Он даже более мощный, чем в Раселе. Но… Город ещё не отошёл от захвата и военное положение, пусть и формально, но сохраняется. Маги Светлых очищают территорию от самого воспоминания о хумансах. Вход в белый город всем, кроме альвов закрыт. Для получения разрешения нам понадобится попасть к советнику Князя.

– Илианн Ренноинн?

– Да, новообращённая, а откуда ты?.. Ааа… тот остроухий щеголь, что сейчас пялиться с капитанского мостика на нас. Он тебе всё уже рассказал. Понятно… Ты, Инфа, держись со Светлыми похолоднее. Альвы падки на женщин шаранг, как мухи на мёд. Этих гордецов возбуждает наше доминирующее положение в обществе. А ты ещё и кандидатка… Сейчас найдём где перекусить, наймём экипаж до Белого города, там отметимся в представительстве Ковена, если альвы успели его восстановить. Надеюсь, за жемчужными воротами не так несёт гарью, а то у меня уже ощущение, что наелась золы!

– Да и приодеться бы не мешало. Не идти же тебе в этом, – Ардара кивнула на бандаж Инфы, в котором та щеголяла с самого острова, – в Долину Справедливости надо прибыть достойными шаранг, а не бродяжками с разбитого корабля!

Только теперь новообращённая осознала причину постоянно обращённых на неё взглядов со стороны команды и капитана эльфийского корабля. Она до сих пор не могла до конца привыкнуть к этой особенности Небытия. Миру, где надетый на тебя кусок кожи или ткани, или его отсутствие, почти всегда радикально влияет на отношение окружающих. Неприятно кольнула ностальгия по Ковчегу. Как там сёстры, мамина ма и прамамина ма? Как же они все далеко! Взгляд невольно перескочил на нос эльфийского корабля. Астры и Максима уже не было. «Дядюшка Грю. Дядюшка Грю…» – словно мантру твердила Инфа всю дорогу до портовой харчевни.

В переполненном Чёрными орками зале им удалось перекусить рагу из непонятных овощей и мяса. Не особенно вкусным, но довольно сытным. Понюхав местное пиво, Инфа решила обойтись водой. Косые взгляды клыкастых то и дело скользили по их группе, но опытные воины, замечая на поясе наставницы Ключи Матери и Сына, не пытались даже приблизиться к делегации шаранг.

Наконец, им удалось сговориться с кривым хозяином харчевни, сын которого должен был отвезти путешественниц к жемчужным воротам. Старый гоблин сжалился над женщинами и снабдил их в дорогу специальными плащами-накидками с возможностью заматывать лицо. По-другому дышать при проезде через дымный пригород было просто невозможно.

Весь путь до жемчужных ворот смотреть было решительно не на что и шаранг устроились подремать, накрывшись шкурами и замотавшись в плащи.

Разбудил путешественниц громкий окрик княжеских примантов. Гвардия Светлых выглядела внушительно. Инфа впервые видела воинов, с ног до головы закованных в лёгкие на вид доспехи, покрывавшие тело, словно чешуя. Копья, которыми были вооружены воротные стражи, напоминали таковые у шаранг. Только у основания длинного листовидного наконечника были зачем-то прикреплены изогнутые крючья.

Путешественницы покинули повозку и Зелерин вступила в переговоры с начальником стражи. Все формальности решил пергамент с печатью Царицы Шаранг. И, несмотря на потрёпанный вид будущих Адептов Ковена, Инфа с Ардарой вновь почувствовали пристальное внимание альвов.

Наставница рассчиталась с гоблином и проследовала вместе с подопечными в небольшую калитку рядом с жемчужными воротами. Попав за стены, шаранг были вынуждены свернуть в боковой проход. Центральная улица была наводнена гномами, тут и там высились строительные леса и горы пиленого камня, пахло сыростью и гашённой известью.

– Светлые затеяли перестройку улиц? – задала наставница вопрос сопровождающему их гвардейцу.

– Великий город должен выглядеть достойно, дорна… Штурм оставил много безобразных ран на теле Варрагона. Князь вернёт былое величие и блеск Вар Агону! – произнося древнее название одной из столиц Светлых Домов, примант вскинул подбородок, преисполнившись гордости.

А в городе, совсем недавно перенёсшем штурм объединённой армии орков и альвов. Но путешественницам всё же было на что посмотреть. Белые стены дворцов, стремительные просторы улиц и площадей, высокие башни с трепещущими на ветру хоругвями великих эльфийских Домов – всё это захватило внимание Инфы и Ардары на ближайшее время без остатка.

Наконец, шаранг с гвардейцем достигли центральной площади. Многоликий и уставший Варрагон завершал очередной день.

– Площадь Магов, – тихо произнесла Зелерин, указав правой рукой на центр, которого достигли путешественницы. Она напоминала по форме идеальную восьмилучевую звезду, в вершинах которой и располагались небольшие дома с разной причудливой архитектурой и оформлением входа. Как пояснила наставница, это были представительства разных ветвей магии.

В центре площади был разбит многоярусный фонтан, где с высоким искусством были расположены скульптуры различных странных животных, фигуры которых были запечатлены в яростной схватке со стихиями. Инфа с интересом рассматривала странное чудовище с головой женщины и телом льва с крыльями, многоголовое пресмыкающееся с острым крысиным хвостом, гигантского орла с лапами тигра и чешуёй на животе, совершенно невообразимую тварь с десятками щупалец и круглой пастью, где зубы располагались в несколько рядов.

Гениальность мастера поразила новообращённую живостью изваяний. Ксенобиолог ни в каких своих фантазиях не могла представить существование некоторых изображённых в фонтане форм жизни. При взгляде на эту битву ярости, боли и голода сжималось сердце, и тоска захлёстывала душу.

В какое-то мгновение курсанту показалось, что скульптурное действо начинает вытягивать из тела жизненную силу…

– Вы почувствовали это, шаранг? – голос гвардейца разорвал мистические узы фонтана, словно ушат холодной воды.

– Это тот самый Фонтан Желаний, о котором я столько слышала? – Ардара обернулась к Наставнице.

– Так говорит легенда Светлых, – голос Зелерин приобрёл нотки сказительницы, – в стародавние времена здесь было пустынное плоскогорье. Великий Альв, который в то время бродил по миру в поисках истины и смысла существования, остановился полюбоваться на Океан. День был жарким и сухим. Напившись из дорожной фляги, Бог, заворожённый величественным зрелищем большой воды, позабыл сосуд, наполненный нектаром Чертогов на этом самом месте. Несколько живительных капель пролилось на камни плоскогорья. Они ожили и стали расти, приобретая форму и напитываясь силой мира… Так появился Фонтан Желаний. Вокруг которого впоследствии вырос город Вар Агон, колыбель Светлых альвов…

– Красиво… – после непродолжительного молчания произнесла Инфа.

– Вам вон в тот дом, с чёрными кованными воротами и забором, словно сотканным из серой паутины. К нему ведёт дорожка из чёрного кирпича. У хумансов там когда-то располагалась Гильдия Магии Разума. Сейчас здесь резиденция Первого Советника Князя, Иллиана Ренноинна из Дома Серой Куницы, – гвардеец с поклоном покинул путешественниц.

Секретарём Первого Советника оказался непримечательный гоблин с блёклой зеленоватой кожей и бельмом на правом глазу. Пройдя охрану и анфиладу коридоров, шаранг оказались в комнате с длинным дубовым столом и большим количеством картотечных шкафов по периметру.

Гоблин сидел, сгорбившись над столешницей, и скрипел пером по пергаменту. В помещении царила гробовая тишина. Казалось, слышно было, как песчинки падают в часах. Зелерин сделала девушкам знак молчать, и они стали терпеливо дожидаться, когда на них обратят внимание.

Перо проскрипело завершение бюрократической партитуры.

– Кто? Цель визита? – на удивление звонкий голос секретаря громом прозвучал в тишине приёмной.

– Делегация шаранг. Зелерин, Ардара, Инфа. К Первому Советнику. За разрешением использования портала в Долину Справедливости. Отправка кандидаток в Адепты Ковена, – лаконичный ответ наставницы исключил лишние вопросы.

– Ждите, – необычайно высокий и худой гоблин встал и скрылся за резной дверью кабинета Советника.

Наставница присела в гостевое кресло, а девушки разбрелись по приёмной рассматривая огромные картины, с изображением каких-то эпических битв с участием Светлых альвов. Полотна были выполнены маслом с величайшим тщанием и мастерством. Буйство красок, яркие портретные образы и живая динамика событий притягивали взгляд, заставляя надолго задерживаться у каждой картины.

– Довольно неплохо, не правда ли? – тихое появление Советника не заметила ни одна из шаранг. Высокий, абсолютно лысый альв в простой серой мантии приблизился к креслу, на котором сидела наставница, – эфери Зелерин, если не ошибаюсь, – Иллиан Ренноинн сделал изящный поклон, достойный самой Царицы Шаранг. Реверанс в сторону Ардары и Инфы был не менее изысканным. Альв предложил девушкам присесть поближе к столу, а сам устроился на месте своего секретаря. – Как здоровье эфери Габар и Её Величества?

– Спасибо, Первый Советник, хвала Пустыне, всё идёт своим чередом, – вежливо улыбнулась Зелерин.

– О, не стоит церемоний. Зовите меня просто Иллиан. Я попросил своего помощника распорядится на кухне. Нам принесут горячий тирр, – альв вернул улыбку наставнице, но его блекло-зелёные глаза смотрели словно сквозь неё.

– Вы оказываете нам честь, Иллиан. Я непременно сообщу Великой о том, как нас принимали в Варрагоне, – Зелерин дала понять, что прекрасно может поддержать игру под названием «политика».

– Ха-ха-ха, вы прекрасная ученица эфери Габар, дорна. Если у меня здесь была хотя бы парочка таких помощниц… – вздох Советника был предельно искренним. Вошёл тощий гоблин с маленькой медной жаровней и набором для приготовления тирра. Он ловко разлил напиток в маленькие серебряные чашечки и подал на стол, тихо исчезнув в неприметной боковой двери.