Текст книги "Небытие. Ковен"

Глава четырнадцатая. Inguz и Uruz

– Как же здесь воняет! – Лоос торопливо сделала повязку на нижнюю часть лица из головного платка, предварительно щедро обрызгав его одним из трофейных эликсиров из сумки Тёмных альвов.

– Да, городок-то не богатый… – задумчиво произнесла Гудрун, объезжая большую кучу конского навоза, наваленную прямо посреди улицы. И тут же продолжила нить рассуждений: «Но по приметам, денежной прибыли нам не избежать!» – заводная кобыла орчанки всё же вляпалась в свежее, знатно поскользнувшись.

– Так куда, думаешь, нам править, Ведьма? Что-то я не разберу, где тут главная улица… Стражники сказали, что всё время по ней, так в портальную и упрёмся.

– Хм, задачка не сложная. Мощёная тут только одна улица. Стало быть, она главная и есть! – лицо Гергудрун осветила очевидная догадка.

– Да, подруга, только что-то за этими слоями грязи я мостовой не вижу.

В этот момент из подвала дома, откуда тянуло на всю улицу запахами еды, вылезла худая, как ручка от метлы жилистая женщина, тянувшая большую бадью с помоями. Нисколько не смущаясь, она вылила всё её содержимое прямо под копыта коней путешественниц, улыбнулась им искренней щербатой улыбкой, вытерла хлюпающий нос чёрным от копоти передником и юркнула обратно в подвал. Ядрёные помои растеклись по улице разноцветной лужей, добавившей колорита в и без того ядрёные городские ароматы.

Зато размытая помоями грязь явила на свет грубо пригнанные камни мостовой и подруги поняли, что движутся в верном направлении.

Гудрун ехала, изредка посматривая по сторонам, и вспоминала великолепный Варрагон, чистый и светлый. Видимо в этом, как бишь этот городок? Ммм… а! Логенфорт… Мда, княжеской столице, с магами туговато. Во всяком случае, с магами воды. А может князь жадноват?

С наступлением сумерек, людей на главной улице поубавилось. Зажглись редкие масляные фонари над тавернами, пивными, постоялыми и публичными домами. Хотя, спроси Лоос кто-нибудь со стороны, особой разницы между ними, судя по посетителям, не было.

Ночная прохлада не принесла облегчения, в центре, на рыночной площади перед большим каменным домом князя воняло так же, как и на окраине. Единственным преимуществом было обилие масляных фонарей по периметру, да несколько небольших костров, что собрали вокруг себя городских стражников.

К одной из таких групп и подъехали подруги:

– Доброй ночи, служивые! А не подскажите ли, где у вас тут резиденция порталистов? – осведомилась орчанка.

От костра поднялся коренастый крепыш, взял факел и подошёл вплотную к подъехавшим путешественницам. Он был абсолютно лыс и в видавшей виды траченной ржой кольчуге. Его маленькие глазки, в которых отражался свет факела, уставились на орчанку:

– Кого это к ночи принесло? Подорожная есть?

Гергудрун тяжело вздохнула и, склонившись с седла, подвернула левый рукав куртки, продемонстрировав татуировку Ковена.

– Эээ… – стражник мгновенно изменил тон, казалось, что даже его рука с факелом задрожала, – мастресс, стало быть, вы к мастеру Моргусу… так эта, вон его хозяйство то, чуть правее ратуши арка с дубовыми воротами… только эта, мастресс, поздновато, наверное…

– Что ты городишь, воин? Луны ещё не взошли! Мастер Моргус – это ваш порталист?

– Ну да, мастресс, порталист… только эта, слаб он по части вина, может уже и лыка не вяжет… завтра выходной…

– Ясно. Спасибо, служивый. Поедем мы… разберёмся как-нибудь… – Гудрун тронула лошадь пятками и подруги проследовали к противоположной стороне городской площади.

Вопреки предупреждению стражника, ворота Портальной Гильдии были открыты, но двор перед гильдейским зданием был пуст. Привязав лошадей у коновязи с поилкой, подруги решительно проследовали к дверям, а орчанка настойчиво заколотила в дверь сапогами.

Спустя некоторое время за дверью раздались гулкие шаги, и она резко отворилась внутрь. Да, так, что если бы Лоос не придержала орчанку, то та с очередным ударом ноги провалилась бы внутрь. На подруг пахнуло таким забористым букетом, что Гергудрун в изумлении первые мгновения не могла ничего произнести. Амбре, которое исходило от хозяина – хуманса неопределённого возраста, заросшего щетиной от макушки до подбородка. Именно щетиной, редкими жёсткими и короткими волосами, равномерно распределёнными по коже головы и лица.

– Мастер Моргус? – пришла в себя Ведьма, резко выдохнув. Лоос же показалось, что от запаха, исходившего от хозяина у неё начала кружиться голова.

Щетинистый внимательно оглядел гостей прищуренными глазками. Угукнул, пошатнулся и отступил вглубь коридора, отодвигаясь и уступая место, приглашая гостей вялым движением кисти.

Внутри гостиной, начинавшейся сразу за коротким коридором, было на удивление уютно и чисто. Посреди комнаты располагался огромный прямоугольный стол, накрытый по всем правилам на дюжину персон. Но стулья с высокими спинками пустовали. Гудрун отметила изысканность и дороговизну столовых приборов, и большой выбор напитков, тут и там расставленных в хаотичном беспорядке хрустальных графинов, бутылок зелёного стекла, глиняных лафитников, деревянных бочонков с медными и даже серебряными кранами…

– Пппрошшу к столу… – хорошее освещение гостиной позволило рассмотреть щетинистого хозяина лучше. Не смотря на крайнюю степень опьянения и заросшую физиономию, Моргус был опрятно одет, с определённой претензией на шик. Батистовая белоснежная рубашка с небрежно расстёгнутым воротом, бархатный фиолетовый длиннополый сюртук со множеством позолоченных пуговиц.

Хозяин плюхнулся на кресло во главе стола, и рука его потянулась к ближайшей бутылке.

– Эээ! Стоп, стоп, стоп! Мастер! Не гони лошадей! – орчанка кинулась к Моргусу, хватая его за руку, – нам бы хотелось отправиться через портал ещё сегодня! А потом пей сколько хочешь, бездонная бочка…

– Нда? – Моргус с преувеличенным вниманием посмотрел на своё запястье, перехваченное Ведьмой, – эээ, мастресс… эээ?

– Гергудрун, мастер! Ведьма Ковена! – орчанка не отпускала пропойцу, контролируя его доступ к выпивке.

– Ведьмааа? Аааа… – лучезарная улыбка на щетинистом лице выглядела ужасающе, – так я, ик! Готов всегда…услужить, ик! Кковенууу… – Моргус попытался резко встать из кресла, но ему это плохо удалось.

Орчанка отпустила его запястье и присела рядом на стул с унылым видом:

– Приехали… Яйца Подгорного! Вот невезуха, нарваться на порталиста-пьянчугу…

– А сами мы воспользоваться не сумеем? – Лоос присела рядом.

– Да в том-то и дело, что это практически неосуществимо! Стационарные порталы активируются через древние артефакты. Тут-то и город, скорее всего, построили вокруг найденной или отвоёванной у кого-то аномалии. Так ведь, мастер Моргус? А? – орчанка с досадой бросила запястье щетинистого порталиста, чем тот не преминул воспользоваться и тут же набулькал себе вина.

– Правда ваша, мастресс, – после доброго глотка красного Моргус заговорил более связно, лицо его порозовело, глаза заблестели, – нашему порталу больше трёхсот лет! Ещё Озгуд – Завоеватель в бытность свою отобрал его у живших здесь гоблинов… – порталист снова занялся вином.

– Озгуд – Завоеватель… тот ещё мясник был… – задумалась орчанка, – погодите-ка, мастер Моргус, так ваш портал гоблинский? – в голосе её вспыхнула надежда.

– Ну да, честь по чести, менгиры с рунами… – щетинистый захрустел диким чесноком.

– Кажется, мы всё-таки сегодня отправимся по назначению, Ло! Мастер Моргус, а где ваши подмастерья?

– А? Так у меня их…эээ… один, бездельник…

– Но он же вам помогает инициировать рунный ключ и настроить портал?

– Ну… да. Мастресс, а что насчёт оплаты?

– Про оплату вспомнил, пьянь… тьфу… держи! – орчанка бросила небольшой кошель на тарелку перед Моргусом. Порталист смотрел на него с минуту, ослабил завязки, залез жирными пальцами, вытащил золотой, осмотрел его, даже понюхал. Спрятав кошель, он хрипло заорал на весь дом:

– Гай! Гааай!!! Где тебя носит, ублюдок… – с лестницы, что вела на верхние этажи раздался дробный перестук башмаков, и в гостиную влетел худой и бледный парнишка в потёртом кафтане с небольшим дубовым бочонком в руках. Увидев, что принёс подмастерье, Моргус скривился махнул ему рукой на стол. Подмастерье поставил бочонок на угол и остался стоять в ожидании дальнейших распоряжений. – Гай, это Ведьма Ковена Гергудрун с сопровождающей. Проводи их к порталу и расскажи, что к чему… а я прилягу, что-то голова разболелась…, наверное, к дождю… – Моргус уронил свою голову на сгиб руки, которую положил прямо на блюдо с закуской.

– Ааа… мастер Моргус… как же?..

– Ахррр… – от богатырского храпа порталиста зазвенели бокалы на столе.

– Ну вот… – парень совсем повесил нос.

– Что, тяжела жизнь, юноша? – к подмастерью подошла Лоос. Рост паренька был небольшим, поэтому едва он поднял голову, чтобы ответить, глаза его оказались как раз на уровне лифа Королевы. Бледность лица Гая сменилась густым румянцем.

– Ло, прекрати издеваться над мальчиком…Он нам нужен со светлой головой и памятью. Ведь ты поможешь Адептам Ковена, Гай?

– Чем же я смогу, мастрессы!? Я сам никогда не запускал портал…

– Ничего. Ведь состав рунного ключа ты знаешь, а остальное наше дело… Астральный горизонт у портала какой?

– Да мы выше третьего никогда не запускали… в соседнее королевство, да… один раз почти семьсот лиг. Имперского курьера отправляли.

– Вот! А ты говоришь, что не сможем! Веди нас, Гай! Пока твой учитель спит, ты покажешь нам менгиры и атлас порталов не забудь, – орчанка приобняла худенького паренька и подтолкнула его к выходу.

Подмастерье вывел путешественниц во двор, и они обогнули дом, за которым находился настоящий курган, высотой в три хуманских роста. Весь поросший жгучей крапивой. У основания кургана была вмурована толстая дверь, обшитая стальными полосами. Ключ от неё был тут же выужен из потёртых штанов подмастерья. Хорошо смазанные петли почти не скрипнули.

Два десятка крутых ступеней – и они оказались в выложенном диким камнем сводчатом зале, где неправильным кругом, вросшие в пол на половину своей высоты, выстроились менгиры, помеченные едва видимыми в полумраке контурами рун, высеченными на их поверхности много веков назад.

– Какие старые… – задумчиво произнесла Гергудрун, медленно обходя серые камни и едва касаясь их пальцами рук.

Подмастерье завозился в дальнем углу зала, чиркая кресалом. Зажёг несколько факелов, один из которых осветил грубо сколоченный стол, что служил подставкой для толстой кожаной книги, к которой сразу же направилась Ведьма.

Лоос тоже с интересом стала обходить портальные камни, аккуратно вглядываясь в них через серую муть первого горизонта. Здесь, в мире теней и магических энергий, менгиры казались высеченными изо льда. Струны Астрала пронзали их, образуя вокруг каждого своеобразный мерцающий клубок. Сияние было синхронным с пульсацией каждой руны, светившейся на камнях текучим расплавленным золотом. Тёмная Королева попыталась осторожно прикоснуться к одной из рун и тут же отдёрнула пальцы. Резкая боль прострелила руку до самого локтя. Богиня поспешила покинуть Астрал и застала разгорающийся спор Ведьмы и подмастерья.

– Мастресс, Гергудрун, вот на этом пергаменте мастер записал ключ активации портала, а здесь у него, – он достал и развернул ещё один пергамент, – схема распределения маны при перемещении по первому горизонту, второму, а… вот, по третьему…

– Отлично, Гай. Твой учитель прекрасно подготовил все шпаргалки. Что, частенько в похмелье? Или память подводит?

– Простите, мастресс…

– Ладно, ладно, юноша. Понимаю. Об учителе и кормильце либо хорошо, либо никак. Только когда-нибудь это ему икнётся. Либо в астральную воронку затянет, да и ммм… тебя несмышлёныша угробит… пьянь.

– На всё воля Единого… – смиренно сложил руки Гай.

– Тьфу, вот срань Подгорного! Овца ты безропотная, Гай. Иди и носись со своим Моргусом! Раз не хочешь слушать доброго совета от Ведьмы, хуманс.

– Мне положено находиться здесь во время портального перехода мастресс! – возразил дрожащим голосом подмастерье.

– Ну так стой. Главное, не мешай. Так, посмотрим атлас… Ты погляди, Ло! Да у них тут настоящее сокровище. Эти менгиры при достаточном количестве маны нас могут прямо к отрогам Серединного Хребта перекинуть. Представляешь? Ндаа… хумансы… Трусливое племя недоучек…

– Мастресс… – попытался вставить своё слово подмастерье.

– Всё. Не хочу больше слушать твоё блеяние, Гай. Остался. Стой и молчи. Мы с Ло переместимся, ты прочтёшь ключ закрытия, приберёшься. На этого твоих умений хватит?

– Да, мастресс… – печально вздохнул паренёк.

– Вот и молодец, – орчанка углубилась в изучение портального атласа.

Лоос подошла и тихо, чтобы подмастерье не услышал прошептала ведьме на ухо:

– Что-то неладно с этими менгирами, Гудрун. Руны сияют, как расплавленные. Жгутся огнём. Не нравится мне этот портал…

– Да, небось пользуются редко, портачат с отводками струн, и маны переизбыток остаётся. Ты же видела хозяина. Моргус не просыхает. Эй, Гай, давно портал использовали?

– Да… два трёхлуния назад тому…

– Вот! Что я говорила? Досталось же такое сокровище… ремесленникам. Сейчас войдём с тобой в горизонт, поправим, перераспределим струны. Ты ведь тоже, знаю, не новичок, Богиня. Вон, как в баронском замке по Астралу шастала, меня спасала! Вдвоём мы – сила. Рунный Грандмастер и Богиня!

– Всё это замечательно, но… что-то мешает мне быть такой же уверенной. Ты всё правильно говоришь. И по атласу я тоже вижу, что глубже третьего горизонта нам не придётся углубляться… но не могу… словами определить, что ли.

– Ладно, давай вместе зайдём, посмотрим, что тебя так насторожило. Если исправить не удастся, так и быть, послушаем твою интуицию. Хотя, чего тебе-то терять, бессмертной, Ло?

– Но ты-то не бессмертная, Гудрун…

– Так ты меня вытащишь, Королева! А теней бояться – в Астрал не лезть…

– Ну-ну…

Следующие полчаса подруги внимательно осматривали менгиры, отслеживая оплетающие их струны. Причём, Гергудрун настояла на входе и во второй горизонт Астрала.

После осмотра, Ведьма, что-то одобрительно бурча, активировала Рунную Карусель и начала поочерёдно обходить менгиры, едва касаясь поверхности камней пальцами. После чего пылающее золото рун стало потихоньку меркнуть, затем рассыпалось легчайшими блёстками, заполнив пространство между камнями. Потом эти золотые пылинки дружно поднялись к верхушкам менгиров и истаяли в тенях Астрала, как искры от яркого костра в бархате ночи.

Вывалившись в основную ткань мира, Гергудрун устало встряхнула кистями рук, бросила гордый взгляд победительницы на Лоос и улыбнулась:

– Что и требовалось доказать, дорогая! Всего лишь переизбыток маны. Да, ещё бы одно-два трёхлуния без вмешательства и, скорее всего, попытка включить портал сделала бы из мастера Моргуса и подмастерья Гая передержанное жаркое… Странно, почему порталист до сих пор ничего не заметил? Хм, без ложной скромности скажу, я всё исправила, и мы можем отправляться. С ветерком…

– Да? – Лоос всё ещё не отпускал скепсис, но уверенные действия Ведьмы она наблюдала собственными глазами, – тогда чего ждём?

– Действительно. Гай, давай читай формулу активации ключа! – подмастерье взял со стола пергамент с рунами, встал лицом к менгирам и стал громко и отчётливо называть руны в определённой последовательности. Гудрун и Лоос встали в фокусе менгиров, который на каменном полу был отмечен вмурованным медным щитом, стёршимся за века в тонкий диск.

С каждой произнесённой Гаем руной свечение камней усиливалось. Спустя несколько минут, струны Астрала, сплетающиеся в фантастическом танце, сформировали вихрь портальной воронки, очертания которой проступили в реальном мире.

Ткань межмировой Грани прогибалась под потоками маны, неисчерпаемый древний источник которой таился в сердце кургана. Менгиры были прямым продолжением этого средоточия магической энергии. И сейчас оно пробуждалось древними формулами гоблинов, служившими верой и правдой много веков…

К свечению менгиров присоединился низкий гул стен зала, фигуры Гудрун и Лоос стали терять материальность. Откуда-то сверху показались мириады золотистых песчинок, закружившихся водовороте портала. Почти перестал быть слышен голос Гая, дочитывающего последние строчки. С громким хлопком воздух ринулся в фокус портала. Хлопнула непредусмотрительно брошенная открытой дверь входа в курган.

Стихли все звуки… Гаю показалось, что он оглох, но постепенно стал различать треск сгорающей в факеле пакли, шорох песка, сыплющегося с потревоженного потолка. Свечение менгиров медленно таяло. Подмастерье торопливо прочёл запирающее портал заклинание. Погасил факелы в стоящей в углу бочке с песком и закрыл атлас.

Гай поспешил наверх. Подмастерье совсем не расстроился, не получив от Адептов Ковена особой благодарности. Он привык, что всю оплату всегда брал мастер. Ему достаточно было того, что Моргус учит его своему искусству. Но сейчас, когда всё само шло в руки, пренебрегать некоторым материальным прибытком не стоило. Ведь портал не позволял путешественникам брать с собой ничего, кроме носимого имущества.

Пока Моргус пребывает в объятиях винных снов, Гай прекрасно сможет позаботиться о великолепных лошадях путешественниц и оставленной поклаже. Возможность выручить несколько десятков полновесных золотых примиряла подмастерья с обидными словами Ведьмы Ковена, царапнувшими самолюбие ученика мага…

* * *

– Гудрун, а почему здесь так темно? – озабоченный голос Лоос послышался справа от орчанки.

Воронка Астрала выбросила подруг, судя по едва различимым верхушкам елей на фоне звёздного неба, где-то в глухом лесу. Да ещё и глубокой ночью И, учитывая затянувшееся молчание Ведьмы в ответ на вопрос Тёмной Королевы, для орчанки это так же явилось полной неожиданностью…

– Ничего не понимаю, Ло… Согласно атласу, мы должны сейчас находиться у отрогов Серединного Хребта в портале Пограничного Форпоста, между Дикими Землями и Гномьим Трактом. А это… какая-то дыра в заднице Подгорного?

– Ну… лес, вроде бы хвойный, чаща. Судя по тому, что здесь довольно прохладно, не смотря на середину лета, мы значительно севернее тех мест, откуда отправились. Тебе лучше знать, твой мир…

– Ну да. Скажи ещё, Ло, что ты предупреждала…

– Я предупреждала! Не надо было спешить пользоваться порталом пьяного Мастера. И это золотистое свечение. Астральные горизонты не терпят тёплых цветов, любая дикая энергия там исчезает очень быстро.

– Ну хватит! Великая и мудрая Богиня, знаток Астрала… Ну… обосралась я… Бывает. Живы же. Сейчас узнаем куда занесло, – в темноте на руках Гергудрун ярко вспыхнули контуры рунных цепочек, сбегающих от плеч к кончикам пальцев.

– Погоди, Ведьма, не спеши. Дай-ка я пройдусь по струнам, пощупаю, что вокруг твориться. А ты… дай мне руку, для верности, – Лоос осторожно шагнула в ту сторону, где светились руны на теле орчанки и ощутила крепкое пожатие пальцев Гудрун на своём запястье. Единый поток маны, как и тогда, в баронской спальне, объединил средоточия подруг.

Спустя несколько минут тишины, нарушаемой лишь отдалёнными звуками ночного леса, орчанка решила хотя бы примерно определить, где же они находятся? Нет, дочь Степи, к своему стыду, не владела умением по расположению небесных знаков и звёзд определять место на Земле. А жаль… Но кое-чему отец-шаман Великой Орды в своё время научил свою Гергудрун.

По взаимному расположению Трёх Сестёр, их высоте над невидимым сейчас горизонтом, с трудом вспомнив, как светили Амор, Спера и Фидем в землях баронства, Ведьме Ковена удалось понять одну важную вещь.

Они, если и не очень близко, то, по крайней мере, в пешей доступности от Срединного Хребта. Много раз за свою жизнь Гудрун добиралась к окрестностям знаменитой Долины Справедливости, где располагалась Цитадель Ковена. Пешком и верхом, на лодке по течению полноводной Итариды и порталами из самых разных мест…

Только вот где они сейчас? На севере или юге? Если север – прекрасно, и в ближайшие дни они достигнут, наконец, Цитадели Ковена… Если юг… Гораздо хуже, но возможны варианты.

Напряжённые размышления Ведьмы прервал толчок средоточия – поток маны от вернувшейся из-за Грани Лоос иссяк:

– Ты знаешь, Гудрун, если бы я своими глазами сейчас не увидела, то никогда бы не поверила, – альва глубоко вздохнула, звякнули ножны на её поясе.

– Выкладывай, Ло. Да будем устраиваться на ночлег. Я и так понимаю, что ночевать придётся в лесу. А с собой у нас кроме золота и оружия ничего нет.

– Так рассказывать особо нечего. В первом горизонте вокруг на три полёта стрелы нет ни одной струны! Не говоря уже о средоточиях…

– Но это же невозможно… реальны мир не может без поддержки паутины струн… как?

– Не знаю. Я пустила малого астрального вестника по небольшому кругу. Он подсветил горизонт… струн нет, но они были…совсем недавно, есть чёткие следы. Они словно разорваны или отодвинуты. Я думаю, с рассветом нам следует пройти немного дальше, лигу или две, и разобраться с этой путаницей.

– Согласна, в этой темени мы вряд ли что-либо узнаем ещё. Может порадую тебя, если скажу, что мы примерно там, куда и стремились.

– Тогда предлагаю зажечь твои весёлые руны и наломать лапника. Спать на голой земле, даже для Королевы Тёмных… мрачновато, – глаза Лоос блеснули в свете одной из лун.

* * *

Утренний холод разбудил путешественниц гораздо раньше, чем первые лучи солнца посеребрили верхушки столетних елей. Альва и орчанка, не сговариваясь, стуча зубами, занялись костром. Благо на разведение огня у Богини и Грандмастера магических умений хватило.

Наскоро отогревшись, подгоняемые голодом и любопытством путешественницы устремились в сторону восхода, так как лес в этом направлении редел, и простая логика напоминала, что Срединный Хребет находится скорее на востоке.

Двухчасовой марш по сырому утреннему лесу не прибавил настроения магессам. Шли молча, думая каждая о своём. Незаметно свернули на узкую звериную тропу, ведущую в нужном направлении. Вскоре тропа расширилась и стала забирать в гору. Деревьев становилось меньше, солнце встало над лесом, начиная припекать головы. Утоптанная земля под ногами сменилась скальной поверхностью и за очередным поворотом перед Лоос и Гудрун открылась во всём своём величии картина окружающей местности.

Невольно улыбнувшись, орчанка с облегчением увидела на востоке, лигах в десяти, точнее было трудно сказать, поросшие густым вековым лесом суровые и мрачные горы, тянувшиеся вдоль горизонта на сколько хватало глаз. Чуть подальше, справа лигах в двадцати, три равновеликие вершины, словно воины-великаны, возвышались над Серединным Хребтом.

– Поздравляю, Ло! Мы всё же скоро будем на месте.

– И сколько это «скоро» продлится, Гудрун? – голодная и усталая Лоос вопросительно указала рукой на простиравшийся перед путешественницами хребет.

– День-два, не больше. Нас выбросило севернее Пограничного Форпоста, который находится как раз у вон тех трёх вершин, что называют Тремя Братьями. У их подножия вход в Долину Справедливости. Там и собираются перед Советом Ковена все прибывающие кандидатки.

– Звучит, конечно, замечательно, Ведьма. Только у меня нет никакого желания ломиться туда через весь лес. Да ещё и целых два дня. Ну и, как минимум, неплохо было бы чего-нибудь перекусить.

– Я порадую тебя, Королева. Нам нужно только спуститься с этого плато и пройти прямо к хребту. С этой стороны предгорья довольно густонаселены половинчиками, встречаются и угольные шахты гномов. Но мало… Те повыше в горы забираются. Вдоль хребта идёт прекрасная дорога к Пограничному Форпосту. Деньги есть, разживёмся у половинчиков транспортом. Не унывая. Я не я буду, если обедать будем уже в деревне!

– Что ж, это действительно радостная весть, подруга. Тем более, что я вижу внизу, куда спускается наша тропа, блеск небольшого ручья. Вода освежит нас и хоть немного обманет голод, – альва облизнула сухие и потрескавшиеся губы.

– Ох, не льсти себе, Ло! Такую обжору, как ты может успокоить только пол поросёнка или десяток куропаток! – орчанка ловко увернулась от пинка подруги и весело устремилась вниз по тропе, балансируя на осыпающихся местами камнях. Тёмная Королева решила не отставать и погналась за дерзкой обидчицей.

Внизу магессы узрели настоящее маленькое чудо: ручей падал с трёхметрового уступа небольшим водопадом, образующем озерцо неправильной формы с кристально-чистой водой и берегами, усыпанными разноцветной галькой.

Уставшие от треволнений последней ночи, подгоняемые жарким солнцем, нещадно палящим с небес, подруги, не сговариваясь, с визгом и криками, скинув с себя сумки и оружейные пояса бросились в благословенную прохладу заповедных вод.

Богиня и Ведьма, превратившись в расшалившихся девчонок, гонялись друг за другом, брызгались и плескались целый час. Пока утомившись, не вылезли на прибрежную гальку.

Заметив неподалёку несколько больших скальных валунов, вросших у самого берега озерца, магессы расстелили на них промокшую одежду. Сами же расположились на галечном пляже подставляя ещё влажные тела яростному солнцу.

– Не боишься сгореть, Богиня? – зеленокожая Гудрун опершись на локоть, метко метнула мелкий камешек, едва не попав Лоос в пупок.

Королева Тёмных даже бровью не повела, наслаждаясь долгожданным покоем. Не открывая глаз, она ответила орчанке:

– Не боюсь, подруга. Загар моему телу не грозит, это у меня от матушки… Только предупреждаю сразу, на вопросы об этой… мерзкой ренегатке я не отвечаю, – блаженная улыбка сползла с лица Богини.

– Ну, не хочешь, как хочешь… Мне вот тоже воспоминания о родителях радости не приносят…

Взгляд орчанки бездумно скользил по окрестностям. Плато, с которого они спускались по звериной тропе, дальше вдоль склона было исчерчено глубокими оврагами или обрывалось скальными кручами. Место, где ручей спускался в низину водопадом, было чуть ли не единственным удобным для спуска.

Ведьма обратила внимание, что множество оползней были свежими и обнажили тело скал во многих местах. У подножия образовались целые кучи мусора из камней и вырванных с корнем кустов, даже целых деревьев. Странно, но наверху, в лесу никаких признаков бури или урагана не было.

Вдруг, взгляд Гудрун зацепился за какую-то деталь в скале, справа от водопада. Когда они купались в озерце, её было трудно заметить: закрывал густо разросшийся куст ракиты. Точно! Вот что показалось странным. Необычный камень, примерно шести-семи локтей в высоту, с правильными и резкими очертаниями. Поверхность его тускло блестела на солнце… Металл?

Орчанка привстала, приложив ладонь ко лбу, защищая его от ярких полуденных лучей.

– Чего ты подорвалась, Гудрун? – Лоос недовольная тем, что тень подруги закрыла ей солнце, открыла глаза.

– Там, справа от водопада, ничего не замечаешь, Ло?

– Вот неугомонная… – Богиня нехотя встала рядом с подругой и посмотрела в указанном направлении, – железка какая-то, большая. И что? Ты думаешь, Ведьма, что это сундук с кладом или загадочный волшебный артефакт Великих Богов? – усмехнулась Богиня.

– И тебе совсем ни сколечко не хочется узнать, что же это так блестит?

– Я не сорока, Гудрун. Тебе неймётся, ты и иди. А я пока оденусь и волосы немного просушу.

Ласково обозвав подругу «ленивой жопой», орчанка быстро накинула полусырую одежду, застегнула оружейный пояс и начала карабкаться к своей находке. Подобравшись вплотную, Гергудрун, окончательно убедилась в своей догадке. Это был прямоугольный край металлической плиты, точнее её верхний правый угол, который торчал, из свежей осыпи. И размеры её, при ближайшем рассмотрении, были значительно больше тех, что показались ей сначала.

Ведьма попыталась немного отгрести камни от основного выступа. Метал заинтересовал её своей необычностью. Тусклая серая его поверхность была на удивление прохладной. Солнце её нисколько не нагрело. Помимо гальки, плита была завалена и несколькими крупными скальными осколками вместе с песком и землёй. Никаких знаков или надписей на металле не было. Необычность материала ещё больше разожгла любопытство Ведьмы.

Позади послышался шорох камней и недовольный голос Ло:

– Ну чего ты тут застряла? Пора идти…

– Посмотри, какой странный металл.

– Металл, как металл. Кто-то железную дверь потерял давно, может ручей был когда-то рекой и наводнение принесло сюда этот дурацкий кусок железа…

– Дверь… а ведь и правда, Ло. Вот притолока, вот тонкая щель между ней и дверью. Какая ровная кромка… Точно, гномья работа! Я просто обязана осмотреть её всю!

– О, Великий Альв! Гудрун, ну зачем?

– Я быстро, Ло, подожди меня внизу.

Королева обречённо спустилась к озерцу и встала с недовольным видом ожидая Ведьму. Орчанка задержалась на несколько минут, прикусив палец и начертав на заваливших плиту валунах несколько рун. Затем спустилась к подруге.

Скороговорка формулы активации практически слилась грохотом взрыва, разметавшего камни, песок и землю вокруг плиты. Туча пыли взметнулась и стала тихо оседать, не достав буквально нескольких шагов до стоявших магесс.

– Столько сил для того, чтобы удовлетворить простое любопытство… – Королева укоризненно посмотрела на торопливо заговаривавшую кровь на порезе Ведьму.

Наконец, пыль осела и подруги недоумённо уставились на открывшийся им огромный участок монолитной стены, всё из того же странного металла. Плита же, которая заинтересовала Гудрун, была одной из створок огромных ворот, смыкавшихся без видимого зазора. На их поверхности отчётливо просматривалось рельефное изображение полусферы с каким-то рисунком…

– Смотри! – восторженно воскликнула Гудрун, указывая пальцем подруге на огромный, переливающийся множеством граней на солнце, красный камень в центре полусферы, – это же рубин, почти с мой кулак величиной! Хо-хо! А сколько ещё за дверью…

– Так, стоп. Гудрун, остановись. Мы уже пошли у тебя на поводу, войдя в неисправный портал. Давай не спешить.

– Давай. Предлагай ты, – к удивлению, Лоос покладисто согласилась орчанка, поэтому, Королева не могла ей ответить сразу. Но через минуту нашлась:

– Эээ, Гудрун, ты заметила, что твои руны разбили гору в пыль, а стене и вратам не принесли никакого вреда. Поэтому, вопрос первый. Как ты предполагаешь открыть эту дверь?

– Срань Подгорного… ммм, не подумала…

– Тогда плюнь и пошли, только время теряем. Одной тайной больше, одной меньше…

– Ну, Лоос, ну пожалуйста… Ой! А давай одним глазком, через первый горизонт посмотрим и сразу обратно. Ты же Богиня!

– А если там ловушка? Хотя… если действительно в Астрале… Хм, ладно. Но одно условие. Сначала я схожу сама. Вернусь и мы решим, что делать дальше. Возражения не принимаются. Или уходим в предгорья к половинчикам.