Текст книги "Небытие. Ковен"

Глава девятая. Nauthiz

Ночь пришла, как благословение, в пустыню и окрестности славной Дальсахры. Мраморная балюстрада балкона белых покоев Царицы Шаранг отбрасывала дрожащие тени, рождённые пламенем высоких кованых светильников. Расставленные заботливой охраной с наступлением сумерек, они напоминали властительнице местной земли молчаливых стражей ночи. Яркое магическое пламя хорошо освещало пространство самого балкона и разгоняло сумрак в спальных покоях Царицы.

Драпировки из искусно вышитой золотой парчи самых изысканных оттенков украшали любимую правительницей комнату дворца. Приближённые прекрасно знали, что сама Царица тихо ненавидит золотой цвет, но сила традиций…

Тем не менее, будучи в неофициальной обстановке, наедине с самыми близкими, Царица Шаранг, урождённая Иргар из рода Дофан предпочитала одежду нейтральных цветов и свободного покроя. Стройное и сильное тело Царицы, безупречные белоснежные волосы, длиной своей достигавшие великолепных упругих ягодиц. Один из самых тёмных оттенков кожи, отличавших род Дофан среди остальных шаранг и взгляд, всепроникающий взгляд серо-пепельных глаз, заставлявших вздрагивать не только дворцовых мужчин, но и элиту охраны – невозмутимых чарр.

По тайному договору с Ковеном, Царица не являлась Посвящённой Ведьмой, но прошла специальную подготовку по развитию своих природных способностей к магии. Являясь Мастером сразу двух ветвей, Огня и Разума, Иргар, тем не менее не прекращала совершенствоваться во владении заклинаниями. И дочь свою, наследницу Ардару, держала в ежовых рукавицах. Та уже в свои восемнадцать лет могла прекрасно поспорить в мастерстве Магии Огня с матерью.

Иргар любила с наступлением темноты, стоя у балюстрады, часами вглядываться в чёрно-синий сумрак пустыни. Своей тревожной загадочностью он успокаивал её горячий нрав и темперамент, позволял спокойно обдумать прошедший день, помечтать о сокровенном…

Лёгкий стук сандалий со стороны галереи возвестил о появлении дежурной чарры. «Что-то рановато для визита сегодняшнего кандидата на ночь с Царицей, видимо, дневные дела не отпускают…» – промелькнула догадка в голове Иргар.

Высокая чарра, с традиционным копьём и круглым малым щитом охранницы покоев поклонилась, едва выйдя на балкон:

– Великая, к тебе эфери Габар.

– Наставница? Хм… Приглашай… – Царица задумчиво расправила пояс вечерней накидки.

Сандалии чарры простучали по плитам галереи. И тут же послышались шаркающие звуки шагов прихрамывающей старухи.

Царица сделала знак двум молча стоящим служанкам на галерее. Те быстро установили на маленький обеденный столик вазу с фруктами и дымящиеся кувшинчики, чашки. Одна из служанок ловко подхватила под локоть входящую наставницу.

– Уф. Не надо милая, – отстранилась эфери Габар, – я ещё в состоянии доковылять до Царицы сама!

– Что же ты, эфери? Не могла Соргаба послать, обязательно самой нужно ехать, да ещё на ночь глядя? – Царица сама усадила наставницу поудобнее в глубокое кресло и подсунула вышитые подушки под спину. Эфери Габар устало провела сухой ладонью по лицу, будто сбрасывая с него что-то невидимое.

– Ох, Иргар. Да разве можно этому старому пню доверить серьёзные новости? Нет, он, конечно, как телохранитель ещё очень неплох… Но ума Соргаб вместе с сединой особенно и не нажил. Прямолинейный, как кинжал, что всё время носит под рубашкой…

– Что же это за новости, с которыми нельзя подождать до утра, наставница? – с интересом склонила голову Царица, собственноручно разливавшая тирр в чашки тонкого цветного стекла.

– А ты не иронизируй, Иргар. Лучше отмени всё, что запланировала на сегодняшнюю ночь. Не до игрищ постельных теперь. В другой раз. И губки свои не поджимай, девочка! Я что, когда плохое советовала? И пошли за Смотрителем Озера…

Царица Шаранг впервые видела наставницу такой возбуждённой. Всколыхнувшуюся гейзером гордость при резком обращении наставницы, Царица умело скрыла за маской благодушия. Уж слишком она ценила и уважала эту ворчливую старуху, преданно опекающую правительницу с самого её рождения. А ещё ей стало очень любопытно, с чем пришла эфери Габар?

По просьбе наставницы Иргар отослала всех служанок, выставила на входе из галереи и покоев дополнительную охрану из преданных чарр.

Горячий тирр приятно обжёг нёбо и освежил ум. Габар откинулась на подушки и, пристально уставившись на пламя светильника, спросила:

– Кхароз успела доложить на вечернем совете о происшествии в Оазисе?

– Да, наставница. И я целиком и полностью поддержала действия моей эфери. Орки нарушили законы пустыни и поплатились…

– Я не об этом, Иргар. Кхароз упомянула о безволосой?

– Мда… что-то было. Хуманка, что стала причиной раздора между Смотрителем Оазиса и наёмником…

– Это не просто хуманка, Иргар. Она… бессмертная Странница…

– Да? Хм. Твой племянник упоминал в письмах о каком-то бессмертном Страннике, целителе, кажется…

– Квартерон, Эскул его имя. Честно говоря, если бы я не знала своего племянника Сонгара, подумала бы, что привирает. Но за этим воином такого никогда не водилось. Он упоминал, что целитель это искусен в магии и пришёл, якобы из другого мира. И что он такой не один.

– Значит и до пустыни добрались Странники… что до безволосой хуманки…

– Зелерин сразу отвезла её в мой дом, Великая.

– И? – Царица приподняла правую бровь, делая глоток из чашки.

– Я провела полный каскад Раскрытия Сути, Иргар…

– Чтооо?! – чашка со звоном раскололась о мрамор пола, а содержимое оставило тёмное пятно на золотой скатерти, – сумасшедшая старуха, – на этот раз царская невозмутимость уступила место правительственному гневу. Габар спокойно отпила из своей чашки.

– Не волнуйся ты так, Иргар. Ничего с безволосой не случилось. Спит себе на подстилке и видит прекрасные сны…

– Поразительно! Она осталась жива? Как?.. Обряд должен был уничтожить её разум, выпотрошить мозги! Рассказывай! Немедленно! – потребовала раскрасневшаяся Царица Шаранг. И Габар удовлетворённо кивнула. Снова с ней была не гордая Царица, а девчонка, с нетерпением желавшая узнать ещё одну тайну мироздания.

– Сначала я не хотела подвергать её процедуре, Великая. Но потом, в процессе разговора стала замечать, что её разум сопротивляется очень стойко, как поверхностным попыткам проникнуть в короткую память, так и более серьёзным, затрагивающим воспоминания рода и связи с материнским миром. И я рискнула… Теперь мне стало немного страшно, Иргар. Я пришла за твоим решением, Великая, и хочу рассказать всё, что сумела вытащить из головы этой хуманки.

– Не тяни фаранга за шею, Габар…

– Инфа, так зовут безволосую, действительно из другого мира. Он настолько непохож на наш, что мне трудно это описать словами. Но я попробую. От своего рождения и до появления у нас безволосая жила в огромном доме, что путешествует в пространстве меж звёзд. Как это происходит, тоже трудно объяснить. Я поняла, что беда случилась с обитателями дома Странников в дальних далях и мужчины их рода умерли от страшной болезни. А женщины выжили и укрепились в стремлении вернуться в свой мир. Многие годы они путешествовали меж звёзд, обретая крепость и силу стали. Женщины, спасшиеся от беды, воспитали других, а те – новое поколение Странниц. Чем-то их законы, по которым выживали эти смелые воительницы показались мне сродни нашим… Инфа по воспитанию воин и разведчик. Глубина её разума и спящая в нём сила поразили меня и ужаснули! Её род обладает знанием перестраивать тела свои. Они не рожают своих детей, Царица! А выращивают их, как пчёлы своих личинок. Их девочки не роняют кровь в положенный срок, а сила мышц и крепость костей не уступает оркам! Я попыталась дать спящей инфе кованую кочергу, что стоит у моего очага, и навела морок об опасности. Она в мгновение ока завязала её узлом! И ещё, Великая, тебе покажется, что старая Габар сошла с ума. Но это не так. Хуманка потенциально очень сильная анума…

– Великая пустыня! Ты не ошиблась наставница? Повелительницы Зверей не рождались у Тёмных альвов уже несколько веков… А тут – хуманка!

– Нет, Иргар, не ошиблась. Едва коснувшись её средоточия магии, мой разум был на целую минуту парализован всего лишь аурой оболочки… Сила, дремлющая в ней сравнима с магией очень немногих Ведьм Ковена!

– Но она так молода и…

– Наивна, Великая? Да, она почти ничего не знает об этом мире. И пока не знает о своём бессмертии. Я прочла память тела о первых минутах появления в пустыне. Она упала в небесной колеснице на глазах у каравана орков. Падение было страшным, огонь при столкновении разорвал колесницу и сжёг всё живое на десятки шагов вокруг. А она возродилась целой и невредимой всего лишь в полёте стрелы. Там её и схватили степняки.

– Так она не знает или не помнит? – задумчивое выражение не сходило с лица Царицы. Тирр, забытый на столике, давно остыл.

– Она даже не задумывается об этом. Мысли Инфы полны восторга увиденным и услышанным. Великая, в их мире нет магии!

– Как такое может быть, наставница? – правительница была по-настоящему удивлена, – а как же межзвёздный дом и небесная колесница?

– Я и сама не совсем разобралась, Великая. Но кое-что поняла. Хумансы из мира Инфы познали суть вещей и вещественного превращения…

– Мир абсолютных алхимиков?

– Да, Иргар! Для них нет секретов, почему горит огонь и течёт вода или дует ветер и светит солнце.

– Они… Боги?! – вскочила на ноги Царица Шаранг.

– Нет, милая, нет… Может быть, пасынки Богов, но никак не Боги.

– Если даже часть, того, что ты узнала, правда, то эта хуманка… очень опасна и очень…

– Ценна, – удовлетворённо кивнула Габар на догадку правительницы, – поэтому я и явилась к тебе, Великая. Только ты теперь можешь решить её судьбу, – эфери хитро прищурилась на огонь светильника.

Царица взяла из вазы на столе ягоду тёмного винограда и покатала её на ладони:

– Я давно знаю тебя, Габар. Ты сама уже всё продумала и сейчас щадишь моё самолюбие и гордость, наставница. Создаёшь иллюзию, что я сама принимаю решение. Ценность безволосой трудно переоценить. Но как сделать так, чтобы её таланты служили народу шаранг? Одной благодарности за спасение мало… Она слишком молода. Хотя… Я поняла! Ты же попросила вызвать Смотрителя Озера… Хитро. Хочешь сделать хуманку одной из нас! И не боишься Ковена, старая Ведьма? Ха-ха-ха! – наставница и правительница дружно рассмеялись.

– Иргар, девочка моя, – едва отдышалась после смеха эфери, – я верю, что безволосая выдержит посвящение. Если её тело перенесло каскад Раскрытия Сути… Мы можем получить очень интересный результат. А Ковен? Что ж, я представлю девчонку Совету. Чуть больше месяца у нас есть. А ты постараешься, чтобы Инфа, утратившая свой дом, обрела его здесь. И шаранг стали её семьёй. Для начала, ты дашь ей ещё одну надежду…

– Так это ещё не всё, наставница?

– Не всё. Слишком сильна эмоциональная привязанность души этой хуманки к воспоминаниям о межзвёздном Доме Странников. Она ведь попала сюда не одна…

– Как? Был ещё кто-то?

– Из воспоминаний о падении небесной колесницы я поняла, что пожар на Доме Странников изгнал не только её колесницу, но и ещё одной хуманки по имени Астра. Только вот куда она могла упасть? – Габар озадаченно развела руками.

– Я пошлю весть по всем нашим оазисам и караванам! Если эта бессмертная в пустыне, мы её найдём… И, думаю, вот ещё что, эфери. Наставницу для Инфы ты подберёшь сама, будешь лично контролировать. Но этого мало. С ней всегда и везде должны быть наши глаза и уши. А лучше, чем подругу по обучению и шалостям придумать трудно. По себе знаю. От закадычных подруг секретов нет. И, мне кажется, я уже догадываюсь, кто подойдёт нашей Инфе!

– О, Великая Пустыня, только не Ардара!

– Что ты имеешь против моей дочери, эфери Габар? – нахмурилась Царица.

– Она не управляема! Непредсказуема и своенравна! Она не чтит наших традиций!

– Именно такая и нужна! Ты не понимаешь, наставница. Ардара любит всё новое и необычное. А тут, бессмертная Странница, девушка из межзвёздного Дома, анума, наконец! Да моя дочь скорее даст растоптать себя фарангам, чем откажется от знакомства с такой Ведьмой!

– Ох и наплачемся мы сними… – покачала головой наставница.

– Ничего, не в первый раз. Главное, Ардара – шаранг до последней капли царской крови…

– Значит решено! – произнесла, вставая эфери Габар.

– Да, наставница. Инфе расскажешь ровно столько, чтобы не испугать. И обязательно дай ей выбор. Ну да не мне тебя учить, эфери… Со Смотрителем Озера я договорюсь сама. Откладывать обряд не будем. Завтра же на рассвете. Мне уже самой не терпится узнать, что получится из этой хуманки…

– Ох, что-то всё же неспокойно мне, – Габар, шаркая и поддерживаемая под руку метнувшейся от входа чаррой, удалилась с балкона.

Царица Шаранг ещё долго смотрела ей в след и прошептала:

– Стареешь, Видящая Суть, стареешь… беспощадное время, – затем сделала знак охране ввести Смотрителя Озера, терпеливо ожидавшего в боковом коридоре галереи.

* * *

Инфа проснулась от тянущей боли в правой руке, которую неловко подвернула во сне и отлежала. Надо же было так заснуть под бабушкины сказки! Кстати, а куда сама эфери подевалась? Взгляд Инфы скользнул по едва освещённой гостиной, тлеющим уголькам очага. Поёжилась, зябко передёрнув плечами. Вот тебе и гостья, устроилась дрыхнуть на циновке, как какая-то приблудившаяся собачонка.

Для курсанта было поразительным открытием увидеть на улицах Дальсахры огромное количество бродячих кошек и собак, которых жители Сердца Пустыни привечали с какой-то маниакальной ретивостью. На Ковчеге подобной роскоши никто и помыслить не мог. О домашних питомцах обитательницы корабля узнавали, как и все на занятиях по социальной истории Земли. Вот и сейчас, Инфа, наблюдая пригревшийся в ногах клубок шикарной пепельной шерсти, боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть это доверчивое очарование, издававшее мерные и громкие звуки, напоминавшие курсанту рокот контроллера в навигационной рубке.

Странное головокружение и слабость Инфа списала на неумеренное употребление вчерашнего травяного напитка. Тирра, кажется… Надо бы поосторожнее с местными продуктами. Не всё полезно, что в рот полезло…

– Проснулась, безволосая? – знакомый голос Зелерин разбудил серого пушистика, и тот с недовольным мявом шмыгнул за дверь.

– Доброе… уже утро? – Инфа встала, пошатываясь от накатившего головокружения.

– Хм… сильна, хуманка, ничего не скажешь…

– Издеваешься, Зелерин? А я себя ужасно чувствую, словно всю ночь на центрифуге тренировалась!

– Не знаю, что такое центри… то, что ты назвала. Но сегодняшний день для тебя станет судьбоносным. И мне поручили тебе это сообщить, хуманка. Ты права, и сегодняшняя ночь была необычной. Ведающая Суть эфери Габар провела полный каскад Раскрытия твоей памяти. Не знаю, как…но ты выдержала, Инфа. Теперь Великая и Тайный Круг шаранг знают о тебе всё.

– Эта бабуля копалась у меня в мозгах, пока я спала?! – Инфа ошарашено затрясла головой. Головокружение не отпускало.

– Эфери Габар, хуманка, – сухо поправила черноглазая Ведьма, – а чего ты хотела? Ты падаешь с неба в огненной колеснице на благословенную землю шаранг! Из-за тебя убивают Смотрителя Оазиса, а одной из нас приходится сжечь полкаравана орков! Что, прикажешь довериться девушке-инородке с порога и выполнить все её мечты?

– Ннет, конечно, но хотя бы спросить меня саму…

– Не прикидывайся глупее, чем ты есть на самом деле, хуманка. Все твои странности: с фарангом, то, что ты выжила в огне падения колесницы, наконец, после моего первого проникновения в твой разум, безволосая, ты заговорила на нашем языке, как на родном! Тебе мало? Такие странности следует разъяснять сразу же. Что и сделала эфери. Ты должна быть благодарна. Наставница всё сделала деликатно и осторожно…

– Ну да, ну да, спасибо, что слюни не пускаю… – хмыкнула Инфа, уже почти пришедшая в себя.

– Не дерзи! – курсант почувствовала себя, словно произошёл резкий скачок гравитации, и через секунду очнулась сидя на циновке. А черноволосая Ведьма с потемневшим лицом нависала над ней.

– Всё-всё, Зелерин. Я погорячилась. Молчу. Вы все замечательные и уважаемые. Спасибо, что спасли и приютили, – Инфа подняла руки ладонями вверх.

– То-то же, вставай! Мне нужно сообщить тебе решение Великой и получить твоё согласие или отказ. От них будет зависеть твоя дальнейшая судьба, хуманка.

Инфе ничего не оставалось, как просто кивнуть. Слишком много навалилось на неё сегодняшним утром… Зелерин указала на плетёные стулья у столика со свежеприготовленным тирром.

– Сначала дослушай меня до конца, хуманка. Многое из того, что ты сейчас услышишь, может показаться тебе ложью. Не спеши. Обдумай. Итак, эфери Габар полностью прочла образы и события, что хранит твоя память. И поспешила к Великой Царице Шаранг за решением. Твоё появление и ты сама серьёзная проблема. Дело в том, что ты не просто Странница из другого мира. Ты ещё и бессмертная. Да, да. Ты не можешь умереть в нашем мире. После каждой смерти ты будешь возрождаться вновь и вновь. Мы знаем, что ты не первая бессмертная на Земле, но ты первая бессмертная, попавшая в пустыню. Ты упала в огненной колеснице и погибла, возродившись недалеко от места падения. Там тебя и захватили орки. Хуманка, в тебе дремлет магическое средоточие. Ты – потенциальный маг. Почему до сих пор эта сила в тебе не проснулась, для эфери Габар осталось загадкой. Но, поверь, это так. По крайней мере, такой дремлющей Ведьмы среди хуманок Адепты Ковена ещё не встречали. И ещё, ты – анума, Говорящая со Зверями, Повелительница Зверей. О таких, как ты ходили легенды. Много сотен лет никто не слышал, чтобы анумы рождались у Тёмных альвов. А ведь только их народ имел у себя этих Магов Природы. А ты ведь хуманка. Поразительно! Всё это эфери узнала о тебе помимо истории твоей жизни в межзвёздном Доме Странников. И перед Тайным Кругом и Великой встал серьёзный вопрос, – Зелерин надолго замолчала, пристально глядя на Инфу. Девушка не выдержала:

– Какой вопрос, Зелерин?

Черноглазая ведьма глубоко вздохнула:

– Ты опасна, хуманка, непредсказуемо опасна для шаранг. Если бы не твоё бессмертие, ты бы не проснулась сегодняшним утром. Проблему решили бы просто и эффективно…

– Вот так, да? А вы не церемонитесь…шаранг. Как с орками…

– Эфери Габар входит в Тайный Круг, как один из сильнейших Магов Разума шаранг. И если она считает, что ты несёшь опасность нашему народу, то это, скорее всего так и есть… – Зелерин снова замолчала, отведя взгляд в сторону от расстроенного лица Инфы.

– И что теперь? Что вы предлагаете? Не тяни, Зелерин, ведь тебя за этим послали? Ты же сказала, что я не дура! Что? Запрёте меня в темницу? Привяжете камень на шею и бросите в море? Отрежете язык, выколете глаза и будете кормить с ложечки? – Инфа держалась, но была на грани истерики.

Зелерин вдруг расслабилась и улыбнулась:

– У тебя прекрасная фантазия, девочка! И предложения твои не лишены логики. Только всё, что ты описала, во-первых, противоречит самому основному кодексу шаранг в отношении любой женщины; во-вторых, всё равно не привело бы к радикальному решению проблемы и в-третьих…мы уже определились и можем предложить тебе два выхода на выбор.

Слабенькая искра надежды затеплилась в груди Инфы. Она сглотнула горький комок, уже подкативший к горлу. Несправедливая судьба снова готовит ей испытания. Что ж. Надо было выжить в космической катастрофе, чтобы попасть к этим шарангам в плен… Великий Космос! Она ещё поборется!

– Я готова всё выслушать, – Инфа села, как могла ровно и независимо, сжав кисти рук в кулаки и засунув их в подмышки, – ну?

Зелерин улыбнулась. Она не ошиблась в хуманке. Не смотря на молодость, та хоть и вспыхивала, словно сухой хворост от одной искры, но могла быстро совладать со своими эмоциями.

– Великая Царица через меня и эфери Габар делает тебе предложение. Первое. Ты остаёшься жить в столице, получишь жильё и содержание, соответствующее женщине, служащей при дворе. Тебе разрешат пользоваться библиотекой, узнавать обычаи и познавать жизненные устои нашего народа. У тебя будут учителя, воспитатели. При желании, ты сможешь выйти за муж за достойного сына шаранг. У тебя не будет нужды ни в чём. Порукой тому слово Царицы…

– Понятно, золотая клетка… И, конечно, я не смогу покинуть Дальсахру никогда? Я права?

– Ммм…да, в целом. Если же ты нарушишь предложенный порядок вещей или станешь постоянно противиться…

– Меня не ждёт ничего хорошего… Понятно. Ожидаемо. Скучно. Давай второе! – сухой и жёсткий тон Инфы заставил Зелерин нахмуриться.

– Второе, – черноглазая Ведьма не изменила тона своего голоса ни на волос, – есть у нашего народа обряд. В центре Дальсахры, в саду дворца Царицы в месте, где сходятся средоточия Астрала Пустыни, расположено Озеро Возрождения. Это место, где будущие Ведьмы народа шаранг обретают свою силу. Таких мест на Земле известно немного. Кратер Вулкана Преображения у восточных отрогов Срединного Хребта, Болото Забвения в лесах Западных альвов и наше Озеро Возрождения. Каждую девочку, у которой замечены склонности или способности, родители приводят в определённый день к Озеру. А это обычно бывает до момента, когда шаранг роняет первую кровь. Смотритель Озера, избираемый каждые десять лет тайным Кругом, и являющийся Мастером Рунной Магии, настраивает камни рун на берегу озера для каждой посвящённой. Так на свет и появляется очередная Ведьма шаранг. Царица предлагает тебе честь пройти этот обряд. И стать одной из нас: магессой, дочерью народа шаранг и кандидаткой в Адепты Ковена. Что скажешь, хуманка? – Зелерин продолжала хмуро вглядываться в застывшее лицо сидевшей напротив неё девушки. Но если присмотреться, то в глубине её чёрных глаз начинали свой танец весёлые искры торжества.

Куда только подевалась скептическая маска безволосой гостьи? Глаза Инфы были распахнуты на пол-лица, рот открыт, а руки нервно теребили пояс и ворот непривычной одежды наездников на фарангах.

Зелерин не удержалась и щёлкнула пальцами перед лицом хуманки. Та отшатнулась и закашлялась. Оказывается, Инфа даже забыла дышать от такого предложения. Наконец она обрела дар речи:

– Конечно я согласна на второй вариант! Стать магом, тьфу, магессой! Это же здорово!

– И подчиняться Царице Шаранг и Ковену! – назидательно подняла указательный палец вверх Зелерин.

– Само собой! Ну и когда пойдём купаться в этом вашем Озере? – черноглазая ведьма даже скривилась от такого неуважения к традициям. Дикость этой хуманки порой здорово досаждала.

– Не спеши. Церемония назначена сегодня в полдень. Я пойду отдам распоряжения. Соргаб принесёт тебе ритуальную одежду. Да, сними с себя всё, слышишь, хуманка. И ту необычную свою верёвочную сбрую…

– Эту? – Инфа отвернула ворот и указала на бандаж из универсала.

– Да, эту. Ни к чему осквернять Озеро. Переоденешься. Потом чарры отвезут тебя во дворец. Помни, чему я тебя учила, Инфа! В саду тебя встретит Смотритель Озера. Он посвятит тебя в правила поведения. Слушайся его во всём. Увидимся после церемонии. Я назначена твоей наставницей.

– Ты? – Инфа удержала за руку Зелерин, уже повернувшуюся к двери.

– Да, безволосая. Сделай так, чтобы мне не было за тебя стыдно…

Инфа кивнула и улыбнулась.

Едва за черноглазой ведьмой закрылась дверь, в гостиной тихо появился Соргаб и молча положил у ног девушки аккуратный свёрток с одеждой. И так же тихо удалился.

Странное, но удобное одеяние, напоминающее просторный халат из грубой крупноячеистой ткани, немного раздражал кожу Инфы, привыкшей за свою жизнь совершенно к другой одежде. Со вздохом сожаления она стянула ковчеговский бандаж, последнее вещественное напоминание о доме. Но Зелерин высказалась однозначно.

Соргаб проводил девушку к выходу, где её ждал отряд из четверых чарр, верхом на великолепных жеребцах. Солнце ещё не встало. Был тот самый час, когда Дальсахра начинала наполняться звуками криков голодной домашней живности, когда ночных сторожей с колотушками в лавках и на постоялых дворах сменяли дневные охранники. Над городом стелилась зыбкая дымка постепенно нагревающегося стылого воздуха, искажая перспективу башен и куполов Сердца Пустыни.

Закрытая повозка, в которую запрыгнула трепещущая в ожидании Инфа, была полна вышитых подушек, пропитанных благовониями. От неожиданности девушка несколько раз оглушительно чихнула.

Скорость, с которой повозка с эскортом понеслись по утренним улочкам не позволяла рассмотреть что-либо путное из-за плотных занавесок. Инфа решительно прекратила попытки полюбопытствовать и просто откинулась на подушки, крепко задумавшись. Поэтому, когда повозка резко остановилась и занавеска была отдёрнута чьей-то крепкой рукой, вздрогнула от неожиданности.

– Вылезай, приехали! – скрипучий голос мужчины-шаранга диссонировал с приятной располагающей внешностью и благородными чертами гладко выбритого лица.

Инфа не заставила себя ждать. Мужчина окинул её пристальным взглядом с ног до головы:

– Я Урдар, Смотритель Озера последнего цикла. Тебя должны были предупредить.

– Да, Зелерин сказала, что вы мне всё объясните, – не смотря на располагающую внешность, Инфа почему-то не испытывала желания задавать этому шарангу вопросы, словно какая-то невидимая стена мягко препятствовала сближению со Смотрителем.

– Пойдём, по дороге через Сад Просветления я расскажу, что тебя ждёт, хуманка, – и не дожидаясь ответа, повернувшись спиной к Инфе, зашагал к вычурной кованой калитке, что была врезана в высокую стену красного камня, тянувшуюся влево и вправо, насколько хватало глаз.

Едва Инфа вошла в пределы дворцового сада, калитка бесшумно закрылась за ней, отсекая шум городской улицы и удаляющийся стук копыт лошадей эскорта.

Перед девушкой простиралась прямая, как стрела дорожка, мощёная мрамором. Аккуратно подстриженный густой кустарник отделял её от остального сада. Впереди, уже на достаточно большом расстоянии вышагивал Смотритель и Инфа поспешила ему вдогонку, не забывая постреливать глазами по сторонам.

Листва высоких разнообразных по строению и цвету листвы деревьев таила в себе мириады птиц. Щёлкающие, свистящие, переливчатые и даже мяукающие звуки Сада Просветления захлестнули кадета со всех сторон. А утренний ветерок принёс богатую и необычную гамму из запахов, от которых слегка закружилась голова.

Напряжённое ожидание последнего часа спало, и девушка почувствовала себя бодрее. Неясные подсознательные страхи рассеялись.

– Действительно… просветление, – пробормотала Инфа, всё ещё находясь под сильным впечатлением от контраста.

– Не устаю удивляться волшебству этого места, безволосая, – идущий впереди шаранг обернулся и неожиданно улыбнулся открытой искренней улыбкой. Его голова была почти полностью лишена волос, лишь длинные, густые белые пряди на затылке свивались в длинную косичку до самого пояса с гроздью маленьких серебряных колокольчиков на её конце, – боишься? – неожиданно остановился шаранг.

– Боюсь, – кивнула Инфа. Смотритель немного отступил в сторону, уступая девушке место рядом с собой и неспешно продолжил путь. Теперь приноравливаться к его шагу Инфе стало проще.

– Это правильно. Тебя ожидает неведомое… меня тоже. Ещё никогда в воды Озера Возрождения не вступала дочь хуманов…

– Простите, Урдар, а это… больно?

– Хм… Безволосая… Как тебе объяснить? Что испытывает младенец в утробе матери, что чувствует он, идя путём через лоно, как впервые он ощущает мир?

– Даже так? – глаза Инфы заблестели от любопытства.

– Так, так, но для начала этому телу, – его сухой и твёрдый, как камень палец упёрся в плечо курсанта, – придётся умереть.

– Чтооо?! – инфа остановилась споткнувшись.

– Да, да, дочка, – мягко приобнял её Смотритель, – но это быстро и воды Озера не позволят испытать страха и боли. Главное, слушай Песнь Жизни. Ты поймёшь, как только услышишь…

Инфа не заметила, как расступилась густая чаща сада и дорожка упёрлась в берег идеально круглого озерца, не более пятидесяти шагов в диаметре. Казалось, что воды в Озере совсем нет, настолько эфемерной и прозрачной была гладь его поверхности. Ветерок не оставлял и тени волнения на Озере Возрождения. Ковёр густой зелёной травы обрывался у грубо обработанных ноздреватых плит из тёмного, словно бы оплавленного камня, которыми был выложен берег.

– Присядь, Инфа. Мне нужно провести последние приготовления, – Урдар провёл рукой в сторону зеленевшей лужайки, а сам прошествовал к тёмному берегу Озера.

Девушка расположилась на траве, с любопытством осматривая окрестности Озера. У противоположного от её поляны берега виднелась широкая и ровная каменная площадка, с которой в воды Озера опускались широкие и пологие ступени. Такие же ступени складывались в огромную лестницу, что тремя каскадами поднималась к строению с ажурным каменным навесом, опиравшемся на изящные колонны, увитые какими-то лианами с огромными золотыми листьями.

Под навесом расположилась группа шаранг в белоснежных одеждах. Лиц, к досаде своей, Инфа рассмотреть не смогла. Лишь показалось курсанту на мгновение, что ярко вспыхнули солнечными бликами лучи восходящего светила на золоте царских одежд.

– Пора, безволосая… – тихий, торжественный голос Смотрителя вернул Инфу к действительности. Над озером плыла тихая, чарующая мелодия тысячи струн, тон каждой из которых был неповторим и усиливал общую гармонию.

* * *

Эфери Габар ревностно и пристально следила за приготовлениями Смотрителя. Урдар, как всегда, был безупречен. Руны периметра активировались одна за другой и вспыхивали видимыми лишь магам знаками на каждой седьмой плите на берегу Озера Возрождения. Одновременно с тем, как замкнулся рунный цикл, над озером поплыла мелодия струн Астрала, медленно настраивающий гармонию мироздания. Почти всё было готово к преображению. Габар скосила взгляд на хуманку. Небесная линза Магессы Воздуха Эритан позволяла наблюдающим с галереи видеть события во всех подробностях.

– Милое дитя, – глубокий голос Магессы Воды Чотшек раздался за спиной эфери Габар.

– Я думаю, что это дитя несказанно удивит тебя, эфери, после Возрождения, повернулась к воднице Габар.

– Не беги впереди фаранга, Габар, – эфери Кхароз отвлеклась от беседы со статной начальницей дворцовой охраны, чаррой Будан.

– Всё! Раскудахтались, куры! – властный голос Царицы погрузил галерею в гробовую тишину.

Начиналось главное действо.

Смотритель взял девушку за руку и повёл к одной из ближайших плит на берегу озера. Край её немного выдавался вперёд. Губы Иргара шевелились, но что он говорит не было слышно. В ответ на его вопрос, хуманка кивнула, сбросила сетчатое одеяние, в котором была и смело сделала шаг вперёд.