Текст книги "Чёрный сон. Ягура"

Гл.14

Шум перекатов воды по порогам ещё доносился, но уже лишь как сонное бормотание неведомого зверя. Его заменили лесные звуки. В этом месте лес был в полной мере девственным и величественным. Состоял он из нескольких ярусов. Верхний имел в своём составе редкие мегалитические деревья в высоту не менее ста двадцати метров. Их необъятные стволы поражали своей шириной. В одном из таких Аскольд как-то раз прятался в дупле, величиной с приличную комнату, убив прежнего хозяина. Каждый такой великан являлся домом для многих лесных обитателей, от белок, до весьма серьёзных зверей. Иной раз под стволами валялись недоеденные трупы мелких и достаточно крупных зверей. Средний ярус высотой пятьдесят-шестьдесят метров образовывал сплошной потолок, заполненный лохматыми лианами и всевозможными древесными паразитами. В этом мире была сосредоточена основная часть животного мира. А третий ярус состоял из тенелюбивых папоротников, необычных растений с широкими листьями, мха, грибов, знакомой с детства зарослями малины и молодой поросли, готовой в последствии заменить собой умирающих от долгой жизни деревья.

Часто на пути лежали трухлявые стволы погибших великанов, насквозь проеденные короедами. Именно они являлись рассадниками всевозможных насекомых. Третий ярус был самым опасным в лесу. Он приютил множество хищников, из которых медведи, как недавно понял Аскольд, были не самыми страшными обитателями поверхности. Да и волки представляли немалую угрозу человеку. Тот факт, что один из серых не пообедал Викой, лишь выбивался из привычного ряда закономерностей.

Женщина долго не могла прийти в себя после всех пережитых страхов. Она испуганно косилась по сторонам и явно что-то выискивала в густых зарослях, изредка вопросительно поглядывая на Аскольда.

– Ты о чём-то хочешь спросить? – догадался князь.

Вика некоторое время собиралась с мыслями, стресс сильно повлиял на её психику. Но вот она решительно смахнула с лица светлую чёлку, взгляд стал осмысленным. Женщина опиралась на палку, которую использовала как костыль, её вывихнутая нога ещё болела, и срывающимся голосом спросила:

– Где Гоша? Он дорогу пошёл искать. Ты его не видел?

Аскольд вспомнил кровавые лоскуты одежды и медвежьи следы, хмуро усмехнулся:

– Видно к морю пошёл… за подмогой. Ты постарайся идти максимально быстро и не ломай ветки, ногами не загребай, чтобы как можно меньше было после тебя следов.

– Почему к морю? Он обещал вернуться. Гоша не мог меня бросить.

– Он тебя не бросал.

– Тогда не понятно. А может с ним что-то случилось страшное?

– Всякое может быть, – нехотя согласился Аскольд.

– Его надо найти! – решительно тряхнула головой Вика. – Надо позвать и как можно громче!

– Не стоит, – жёстко сказал князь. – Своими криками лишь хищников приманишь, да и люди здесь промышляют не слишком приятные.

– Но надо ж что-то делать!

– Говори тише.

– Я Гошу не брошу. А вот ты нас бросил! Гоша!!! – внезапно заорала она на весь лес.

Аскольд мигом влепил ей смачную оплеуху. Вика не удержалась на ногах, упала на землю и со злостью посмотрела на Аскольда.

– Ещё один вопль и я выбью тебе зубы, – князь с тревогой огляделся.

Внезапно послышался далёкий выкрик. Вика мигом вскочила на ноги.

– Это Гоша! Я знала, он за мной придёт!

– Да не может он быть твоим Гошей, – Аскольд уже выбирал глазами дорогу, по которой надо уходить в отрыв. Судя по всему, то были люди из группы охотников за рабами.

– Вика! – совсем рядом послышался крик.

Неожиданно в просветах между деревьями показался человек в одной рубашке с небольшими залысинами на висках. Он приподнял удивлённые брови, округлил и без того круглые глаза. Редкая щетина на скорбных щеках пришла в движение. Тонкие губы изобразили улыбку, но под тяжестью перенесённых невзгод, быстро опустились вниз. Аскольд отпрянул под защиту зарослей, вскинул лук и тут же опустил, это действительно был Гоша. Вика, отбросив свой костыль, бросилась к нему. Аскольд криво ухмыльнулся, нехорошо как-то получилось. Но кого тогда растерзал медведь? Князь вышел из своей засады, Вика и Гоша неприязненно уставились на него.

– Я же говорила, он меня не бросит. Он не ты! – словно выплюнула Вика.

– Нежданчик получился, – не обращая на её слова, сказал Аскольд. – А кому куртку свою подарил? Я её нашёл у водопада, всю изжёванную медведем.

– Ах это. – Гоша нервно дёрнул тощими плечами. – Нашёл убитого молнией зверя. Отрезал кусок ноги, хотел порадовать свежим мясом Викулю, и завернул в куртку, чтобы легче было нести. У реки на меня набросился медведь, я в него её кинул.

– В рубашке родился, – улыбнулся Аскольд. – Я думал тебя уже нет в живых. Впрочем, от этого всем не легче. Обрисовываю ситуацию. Нас преследуют охотники за рабами. Поэтому руки в ноги и без лишних вопросов за мной.

– Мы с тобой не пойдём! – решительно тряхнула мясистыми щеками Вика.

– Что ж, каждый имеет право на свой выбор, – не стал их убеждать Аскольд и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди. Мы с тобой, – послышался Гошин голос.

– Один раз он нас уже бросил, бросит ещё раз! – возмутилась Вика.

– Вы долго будете совещаться, – остановился Аскольд. – Даю вам секунду на размышление. Одно могу точно сказать, без меня не проживёте и дня. Если работорговцы не поймают, ночью хищники растерзают.

– А вы такой… супермен! – язвительно брякнула Вика.

– Я умею выживать. Впрочем, для вас супермен, – бесшумно рассмеялся Аскольд, его окладистая бородка задорно дёрнулась. – Слушайте меня внимательно. Я иду впереди, следом Вика, замыкает Гоша. С маршрута не сбиваться. По возможности ничего не ломать, следов на земле не оставлять.

На этот раз Вика не стала язвить и пристроилась за спиной князя, а сзади, перекинув через плечо толстую палку, сутулясь, зашагал Гоша. Шума от них было, как от выводка диких свиней. Не раз Аскольд недовольно оборачивался, но ничего поделать не мог, пришлось смириться и выбирать максимально каменистые участки земли. Иной раз заставлял их идти по мелким речушкам, взбираться на косогоры и спускаться в овраги. Похоже, они всё же оторвались от охотников за рабами.

Аскольд скомандовал привал у поваленного дерева. Вика мигом облокотилась о бугристую кору трухлявого ствола и, постанывая, вытянула больную ногу. Рядом присел Гоша и принялся неумело перевязывать ей ногу. Аскольд хотел помочь, но Вика отрицательно колыхнула щеками. Она всё ещё злилась на него, считая князя причиной всех их страданий.

С дерева упала шапка из хвои. Большая птица, судорожно хлопая крыльями, улетела прочь. Самая обычная серая мышь поднялась на задние лапки, покрутила головой и, громко пискнув, оставляя на прелой постилке длинные бороздки, бросилась наутёк. Аскольд замер. Что-то ему подсказывало о надвигающейся опасности. Заставив Вику и Гошу залечь за поваленный ствол, сам переместился под защиту густых зарослей и осторожно раздвинул ветки. В просветах между деревьев показался косматый бок медведя. Зверь шумно вдохнул воздух и повернул массивную голову в сторону спрятавшихся за поваленным деревом людей. Внезапно он встал на задние лапы и увидел оцепеневших от ужаса Вику и Гошу.

– Не вздумайте бежать! Замрите! – единственно, что успел крикнуть Аскольд.

В это мгновение медведь молниеносно развернулся и встретился с взглядом князя. Маленькие глазки злобно сверкнули. Зверь, брызгая слюнями, угрожающе взревел.

«Ну вот и всё, от медведя не убежать», – подумал Аскольд, целясь из лука в единственное уязвимое место под ухом зверя, способное убить зверя. В своё время у Никиты получилось завалить и поболее этого гиганта. Но так бывает крайне редко. С этими мыслями Аскольд выстрелил. Стрела вонзилась почти в то самое смертельное для медведя место, но ниже на пол сантиметра. Это был промах. Медведь в бешенстве завибрировал губами. Из пасти сорвалась густая пена и он бросился на князя. Ломая на своём пути хилые деревца, сметая лапами прелые листья, больше тонны веса неслось на него. Впервые в своей жизни Аскольд оцепенел от страха, но в последний миг сорвал с груди коготь, украшенный золотым орнаментом, и судорожно сжал, намереваясь воткнуть его в глаз зверю. Пальцы продавили металлическую пластину. Из когтя вырвался тонкий луч света и прожёг отверстие в голове медведя. Зверь по инерции сделал рывок, коротко взревел и, судорожно загребая лапами, завалился в метре от человека.

– Не понял, – отскочил князь и поднёс к глазам амулет, подаренный князем Оркой из тоннеля. Лазер? В когте?

Аскольд сел на землю и бесшумно рассмеялся. Его мокрая от пота бородка тряслась, а руки всё ещё дрожали, но не долго. Он перестал смеяться и ещё раз осмотрел свой амулет. На этот раз он заметил тщательно замаскированный курок и алмазную искорку на конце когтя. Ближе к тыльной части виднелось отверстие в которую могла пролезть лишь иголка. Аскольд не безосновательно решил, что это то место, с помощью которого можно разобрать коготь и быть может внутри находилась мощная батарея, способная породить такой небывалой силы лазерный луч. Но пока разбирать это невероятное оружие он не решился. Всему своё время. Удивляло одно, почему князь Орка не рассказал об этом секрете.

– Аско-ольд! – донёсся срывающийся Викин голос.

– Чуть не забыл о вас, – князь поднялся с земли и задорно дёрнул бородкой. – Можете выходить.

– Ты живой? – Гена высунул из-за дерева свои залысины. – А куда делся медведь?

– Я его порвал на лоскуты, – бесшумно рассмеялся Аскольд.

На этот раз Гоша полностью показался из-за дерева и следом поднялась Вика. Они сразу увидели огромную тушу зверя, неподвижно лежащую на земле.

– Это… медведь? – Вика едва держалась, чтобы не упасть в обморок.

– Хомяк переросток, – ухмыльнулся князь.

– А он действительно мёртвый? – всё ещё не веря, спросил Гоша, близоруко тараща круглые глаза.

– Вероятно да. Если, конечно, не заснул, – продолжал развлекаться Аскольд.

– Ну как ты его убил?! – едва не истерично вскричал Гоша.

– Взглядом, – князь вновь бесшумно рассмеялся, но быстро нахмурился. – Пожалуй мы сделаем привал. Следует отдохнуть перед дальней дорогой, да и хорошенько подкрепиться, – он плотоядно посмотрел на поверженного гиганта. Затем, озабоченно покрутил по сторонам головой, пригладил бороду и с сомнением произнёс: – Но с привалом я погорячился. Через пару часов начнёт темнеть.

– Если работорговцы не поймают, ночью хищники растерзают, – глубокомысленно изрекла Вика, вспомнив слова Аскольда.

– А ты оказывается достаточно умная женщина, – с иронией произнёс князь.

Вика фыркнула, а Гоша старательно вытер потными ладонями блестящие залысины. Он с уважением посмотрел на лежавшую на земле тушу медведя и несмело перевёл взгляд на Аскольда.

– Говори! – скрывая насмешку, подбодрил его князь.

– Так это… пещера медведя освободилась. Там можно заночевать, мясо испечь.

Аскольд некоторое время в упор рассматривал Гошу, тот словно прочитал его собственные мысли. Князь тоже думал об этом, но тогда надо вернуться, а шанс встретиться с охотниками за рабами оставался. Аскольд потрогал висящий на груди коготь, а ведь это оружие даёт ощутимый перевес над врагами. Он решительно протянул Гоше острый кинжал:

– Отрежь хороший кусок, но не более десяти килограммов. До пещеры путь не близкий, дай бог к ночи добраться.

С первыми звёздами маленькая группа подошла к логову ныне убиенного медведя. Факел едва раздвигал кромешную тьму пещеры. Огонёк метался на конце обмазанной древесной смолой палки, словно испуганный мотылёк в паутине злобного членистоногого.

Через пару десятков метров князь остановился и с удивлением огляделся по сторонам. Узкая часть пещеры сильно расширилась, а в метрах пяти виднелся чёрный провал, в котором виднелись бетонные сваи и кирпичная кладка. Бывший хозяин пещеры, медведь, явно обходил это место, его логово находилось далеко в стороне.

– Что это? – испуганно спросил Гоша, сбросив на пол кусок медвежьей вырезки.

– Очередное владение Орки… или ему подобных. Землетрясение основательно прошлось по их подземным лабиринтам, – после небольшой паузы добавил Аскольд.

– Какие орки? – нервно дёрнулась Вика.

Князь не стал отвечать. Он подошёл вплотную к провалу и опустил туда факел. Свет высветил нижний горизонтальный ход, который упирался в арочный проём. В нём была дверь, украшенная странными узорами. Почти чёрная с едва бордовым оттенком, она была изготовлена из прочного дерева. У края торчала ручка в виде изогнутого хвоста рептилии, на котором болталось тяжёлое кольцо с остатками цепи.

– Неужели из железа? – Гена тоже увидел цепь.

– Ручка из металла… и пластины по углам. Можно изготовить отличное оружие, – озабоченно произнёс Аскольд. – Пожалуй мы заночуем в этом чудесном месте.

Вика испуганно охнула, её ужасало это место, а Гоша подчёркнуто спокойно спросил:

– Костёр здесь будем разжигать?

– Глупое решение, – князь погладил бородку. – Поближе к выходу, а лучше рядом с пещерой. Мне б не хотелось, чтобы дым засосало в эту полость.

– Там кто-то живёт? – испуганно тряхнула щеками Вика.

– Не исключено, – задумчиво проговорил князь, высматривая в стенках провала удобные для спуска места.

Сухих веток у пещеры было много. Вскоре загорелся костёр и нанизанное на прутья мясо, распространяя умопомрачительные ароматы, начало призывно шкворчать.

Ночь в полном разгаре. Близкий шум реки приглушал все звуки, но огонь костра являлся надёжной защитой от нападения хищников, но не людей. Аскольд это чётко понимал, но внутреннее чутье говорило, что этой напасти в ближайшее время не будет, но всё равно был предельно насторожен.

Вскоре мясо пожарилось. Набив полный рот медвежатиной, Гоша невнятно спросил:

– Когда железо будем снимать?

– Будь человеком, дай поесть, – отмахнулся Аскольд, разрывая руками горячий кусок мяса.

– Знать бы что за дверью, – Гоша задумчиво прикрыл круглые глаза.

– Я бы не советовала её открывать, это смертельно опасно. Снимите железяки и всё, – категорично заявила Вика.

Гоша тихо хихикнул и весело глянул на князя.

– Разумное решение, – неожиданно согласился Аскольд. Он всегда серьёзно относился к женской интуиции. – Но там, как пойдёт, – добавил князь, в душе понимая, что соблазна узнать, что скрывается за дверью, ему не избежать.

Вика некоторое время молчала, лишь сосредоточено жевала медвежье мясо и искоса поглядывала на мужчин. Затем, кинула в костёр жилистый кусок, вытерла мхом губы и решительно произнесла:

– В пещере одна не останусь. Я полезу с вами.

– Это ультиматум? – поинтересовался Аскольд.

Вика неожиданно смешалась, глаза забегали, дрогнувшим голосом сказала:

– Я не хочу оставаться одна. Эта пещера сводит меня с ума. Здесь пахнет медведем. Я боюсь, что он появится из темноты.

– Ты его только что ела, – хохотнул Гоша и уставился на князя, думая, что тот тоже будет смеяться.

Аскольд действительно улыбнулся, но без какой-либо язвительности. Глядя на её перевязанную ногу, спросил:

– Ты уверена, что сможешь спуститься?

– Без всякого сомнения! – тряхнула она пухлыми щеками.

– Хорошо, – согласился князь и внимательно посмотрел на Гошу. – Поможешь ей.

– Там может быть опасно, – угрюмо произнёс тот.

– А здесь у меня начнутся панические атаки! – возмутилась Вика.

– Неизвестно где опаснее, – задумался Аскольд. Он разворошил костёр и кинул в огонь несколько толстых веток. – Пока горят, никакой зверь в пещеру не зайдёт, а мы воспользуемся моментом и снимем железо.

Мужчинам на удивление Вика спустилась в провал без особых проблем, даже Гоше помогла, когда у того с выступа соскользнула нога.

Аскольд обхватил рукоятку двери, поелозил по ней пальцами и сделал неожиданный вывод:

– Не для человеческой руки, – и решительно толкнул её от себя.

Дверь достаточно легко открылась, даже не скрипнули навесы. В нос пахнуло опилками и ещё чем-то до боли знакомым, так пахнут звери в зоопарках.

– Я была уверенна, что вы её откроете, – больше, как факт, чем возмущаясь, прошептала Вика.

– Как просто, – застыл на пороге Аскольд и приподнял факел повыше.

Сразу за порогом возникло ощущение большого зала. В центре блестели непонятные решётчатые конструкции, а ближе к стенам теснились огороженные металлическими перилами кабинки. Всюду царил беспорядок. На мозаичном полу поблескивали в спешке брошенные железные прутья длиной около двух метров. Всюду валялся мусор из ветоши, стружек и прочего хлама. На деревянных платформах лежали металлические ящики, часть из которых варварским способом была взломана. Такое ощущение, что кто-то очень спешил, прежде чем покинул помещение.

– Настоящие сокровища! Нам несказанно повезло, – рассматривая металлические прутья, не сдержал эмоций Гоша.

– Я бы тут сильно не задерживалась, – вздрагивая произнесла Вика.

Аскольд подцепил ногой длинный череп с вытянутыми вперёд острыми зубами.

– На вампира похож, – Гоша крупно вздрогнул и нервно огляделся.

– Круг очерти, – почти серьёзно посоветовал князь. – Как-то слишком удачно всё складывается. Наткнулись на провал, нашли железо и заметь, ничего с нами пока не произошло… не к добру. Ох, полезет из всех щелей потусторонняя гадость! Впору молитвы читать и стены святой водой поливать!

– Давай уйдём отсюда, – попятилась Вика.

– А посмотреть, что в ящиках, неужели не интересно? – усмехнулся Аскольд и попытался отодрать крышку, но быстро бросил это занятие. – Без болгарки не получится. Закрыты на внутренние замки, и прочные, как сейфы у банкира Буси Бляхера.

– А вдруг там деньги? – живо заинтересовался Гоша.

– В какой валюте предпочитаете? – с насмешкой произнёс Аскольд.

– Да это у меня случайно вырвалось, – смутился Гоша.

– Там точно оружие, – серьёзно заявил Аскольд. – Но наверх их не вытащить. Ящики килограммов по триста будут.

– А куда делись их хозяева? – внезапно очнулась Вика.

Аскольд покосился на череп:

– Лучше б их не видеть. Думаю, удрали отсюда. В спешке всё побросали, – он подошёл к решётчатой конструкции и с интересом тронул открытую дверь. Несколько раз подвигал засовом. – Смазка свежая. Клетки недавно открыли.

– Клетки? – переспросила Вика и крупно вздрогнула.

– Теперь жалеешь, что пошла с нами? – как кобра на цыплёнка, глянул на неё Аскольд.

Вика вжала голову в плечи и затравленно произнесла:

– С вами всё равно лучше, чем одной… там… в темноте.

– Понятно, – без улыбки сказал князь. – Сейчас возьмём прутья, и мы уйдём.

– Зверями несёт. Интересно, а где они сейчас? – дрогнувшим голосом спросил Гоша и его совиные глаза запотели. Он вытер пот с залысин и требовательно уставился на князя.

– Звери? Где-то здесь, – пожал плечами Аскольд. – Слоняются в каких-то коридорах.

– Тогда чего мы здесь делаем? – Гоша попятился к двери.

– Прутья бери, сколько в руки влезет и можно уходить, – приказал князь, а сам впился взглядом в темноту.

Факел не всё освещал, но кое-что было видно. От основного тоннеля, включающего в себя массу ответвлений, вниз шла лестница. Ход был достаточно узким, и звери вряд ли по ней спустились. Аскольд задумался, желание исследовать новое место было велико, но интуиция подсказывала этого не делать. Внезапно очнулся Гоша. Он тоже узрел лестницу. В круглых глазах вспыхнуло любопытство:

– Может, там есть что-то интересное. Глянем?

– Что за всплеск бесстрашия? – удивился Аскольд.

– Вроде никого нет.

– Сам схожу. Здесь нужна тишина, а ты ходишь, словно беременный носорог. От тебя столько шума, что мне страшно за свои барабанные перепонки.

– Вроде тихо ступаю… на носок, – обиделся Гоша.

– Я какой-то шорох слышу, – прижавшись к стене, придумала Вика.

– Давай наверх. Примешь от Гоши прутья и меня дождётесь. А я всё же рискну, – Аскольд, словно привидение, скользнул вперёд, и даже мелкая щебёнка под ногами не сдвинулась.

Как не странно подъём из тоннеля оказался для Вики крайне сложным. Закусив от напряжения губу, она едва не оборвалась, но всё же выползла наверх и в ужасе замерла. Предчувствие беды заставляло её сердце биться, словно поршни двигателя, ушедшего в разнос. Мелькнула дикая мысль, а вдруг тот медведь, которого убил Аскольд, не являлся хозяином этой пещеры и здесь обитает другой свирепый хищник. Повизгивая от нестерпимого страха, она посмотрела в провал. Там, держа разбрызгивающий искры факел, Гоша собирал прутья. Он посмотрел наверх и нетерпеливо потребовал:

– Кидай верёвку.

– Сейчас, – Вика поспешно сбросила конец тонкого кожаного ремня, а сама всё время косилась назад. Ей казалось, что она слышит зловещий шорох, словно кто-то тихо подбирается к ней в темноте. Её воображение даже нарисовало в мыслях тень огромного зверя.

– Отойди, я факел кидаю! – Гоша зашвырнул его наверх. Факел описал дугу, упал и сразу потух. – Тяни! – послышался голос.

Вика, упираясь локтями и коленями о жёсткий пол, с трудом выволокла несколько железных прутьев и вновь посмотрела в мрак пещеры.

– Подстрахуй, я лезу к тебе! – Гоша неумело схватился за обломки острых камней, торчащих из стены.

Вика поспешно скинула кожаный ремень, свободный конец намотала на руку. Вскоре, потный и нервный, Гоша при помощи кресало принялся высекать искру, но трут был влажным и добыть огонь не получилось.

– Ничего, у входа костёр, дойдём и так, – бодро заявил он.

– Попробуй всё-таки зажечь факел, – у Вики так тряслись губы, что Гоша даже не понял, что она сказала.

– Прутья мы оставим пока здесь и пойдём вдоль стены. До выхода не так далеко.

– Мне кажется, зря мы не пошли с Аскольдом, – жалобно произнесла Вика.

– Там клетки…

– А здесь медведь! – едва не закричала Вика.

– Дура, Аскольд его убил!

– Другой медведь!

– Ты с ума сошла! – прошипел Гоша, но внезапно почувствовал такой ужас, что оцепенел.

– Почему остановился? – испугалась Вика и внезапно услышала громкое фырканье, кто-то шумно нюхал воздух.

******

По мере спуска по крутым ступеням на душе у Аскольда становилось крайне неприятно. Факел большого освещения не давал и казалось, что во мраке появились неясные тени. Они, как живые, прятались в углах стен.

Лестница закончилась и растворилась в тёмном зале. В стенах темнели двери. Некоторые из них были открыты. Послышался скрежет множества коготков по камню. Аскольд резко вытянул факел. На миг мелькнули шевелящиеся усы. Насекомое до полуметра в длину засеменило вдоль стены и протиснулось в щель.

«Однако», – подумал князь. «И что я ещё тут делаю?»

Аскольд снял с шеи коготь, нащупал пальцем кнопку и в некоторой степени успокоился. Если он смог убить этим оружием медведя, то с жуками справится и подавно. Понимая, что он делает всё неправильно, князь двинулся к ближайшей полуоткрытой двери. На пороге жуки поедали труп белокожего мужчины. Князь принюхался, но запаха разложения не почувствовал. Пахло свежей кровью, человека насекомые загрызли от силы полчаса назад. Аскольд заглянул в помещение. Это был обычный кабинет: стол, диван, шкаф, открытый сейф. Внезапно взгляд наткнулся на пистолет, который лежал на столе. Точно такой он видел у князя Орки. Неужели это его знакомый сейчас лежит на полу, поедаемый жуками? Повинуясь внезапному порыву, Аскольд нажал на кнопку-курок. У одного из жуков отлетела отрезанная лазерным лучом голова, других он расчленил пополам и ещё некоторое время наблюдал как безголовый жук бегал по кругу, пока не издох. В душе появилось чувство удовлетворения, как всё просто. Он обладатель настоящего чуда-оружия. Послышалось фырканье, словно большой рассерженный ёж выбрался из норы и недоволен, что проснулся раньше времени. Аскольд вытянул вперёд факел. Из темноты на него смотрело существо выше человеческого роста, напоминающее мокрицу, но с маленькой головкой, действительно похожей на ежиную. На уровне груди застыли лапы с длинными когтями.

«И с тобой справимся», – князь направил на него лазерный луч. Мокрица резко сдвинула щитки на голову и туловище. Тонкий луч впился в её броню, но не прорезал, а лишь задымилась ороговевшая плоть. Существо разъярённо зафыркало и бросилась на обидчика. Аскольд молниеносно заскочил в кабинет, отбросил ногой труп и закрыл дверь. Тут же послышался сильный удар и скрежет ужасных когтей.

«Однако. Что это за зверь такой?» – неприятно удивился князь, подпирая дверь железным прутом. Затем, он взял со стола оружие, напоминающее пистолет, но без отверстия для пули. На конце ствола блестела прозрачная линза. Аскольд покрутил его в руках, нащупал пальцем курок, прицелился в один из ящиков. Лазерный луч впился в броню. Металл раскалился и вспучился, вниз закапали слабые капли расплавленного железа. Подержав курок ещё некоторое время, князь понял, чтобы разрезать ящик придётся потратить уйму времени, а неизвестно на сколько хватит ёмкости батареи. Он прекратил бесполезное занятие, но вздохнул с облегчением, лазерный пистолет был явно мощнее его когтя. Можно попытаться убить мокрицу.

Аскольд, держа перед собой факел, ещё раз обошёл комнату. В сейфе лежала горсть золотых монет с изображением неизвестных героев или царей. С безразличным видом кинул их в свой кожаный мешочек, справедливо решив, что в хозяйстве пригодятся. В шкафу нашёл лёгкие доспехи не из металла, но очевидно достаточно прочные. Примерил на себя, подошли. Вытащил с верхней полки шлем с прозрачным забралом и сразу надел на голову. С удивлением обнаружил, что стекло забрала позволяет видеть в темноте. Аскольд затушил факел, огляделся. Было видно, но плохо, словно в густых сумерках. Нащупав на шлеме маленький рычажок, он сдвинул его вверх и сумерки сменились пасмурным днём. Это обрадовало. Аскольд засунул погасший факел за пояс и принялся дальше рассматривать комнату, а в это время дверь сотрясалась от ударов злобной мокрицы. «Скоро выбьет», – с беспокойством подумал князь, продолжая обшаривать комнату. У противоположной стены, на полу, он обнаружил металлический люк. Схватив за скобы, Аскольд не без труда поднял крышку. Вниз вела шахта.

От очередного удара дверь упала вниз. В проём, мешая друг другу, начинали втискиваться несколько мокриц. Их маленькие глазки горели красным светом, лапы с огромными когтями скребли воздух. Аскольд выстрелил из лазерного пистолета. Мокрицы мгновенно опустили бронированные щитки. Луч кромсал их роговые пластины, в разные стороны летели горящие чешуйки. Только через несколько секунд одна из мокриц повалилась на пол, но в комнату тут же втиснулась другая, а в дверном проёме показалась ещё одна. Понимая, что времени нет, Аскольд прыгнул в люк и плотно встал на металлическую ступеньку. С лязганьем закрыл крышку и заклинил её стопорами.

– И что теперь? – сам себя спросил он, криво улыбаясь, слушая как крышку люка скребут острые когти мокриц. Лазерный пистолет хорош, но не против этих чудовищ. Придётся искать другой путь. Аскольд прекрасно это понимал и начал спускаться вниз.

Метров через двести вертикальный тоннель вывел к горизонтальной полости. Это была заброшенная железнодорожная станция. Виднелись сошедшие с рельс вагоны, у перрона на боку лежал локомотив. Всюду валялись куски бетона вперемешку с арматурой, каменные блоки, на которых ещё сохранилась штукатурка, металлические бочки и разорванные ящики. Вздыбленные кромки обгорелых стен навивали мысли о чудовищном артобстреле.

Из щели вылезла крыса, величиной с хорошую собаку. Она поднялась на лапы и с зловещим интересом посмотрела на Аскольда. Тот мило улыбнулся и нажал на курок. Обезглавленное животное задёргалось в предсмертных судорогах и затихло. Под завалами послышался раздражённый писк, но ни одна крыса не появилась на поверхности.

– Тухлое место, – поглаживая взъерошенную бородку, прошептал князь. – И куда теперь идти?

Выбирая относительно ровные участки, Аскольд двинулся к сужающемуся своду пещерной полости, справедливо полагая, что там могут находиться тоннели и какой-то из них может выведет на поверхность. Вскоре перрон закончился. Под ногами торчали полупрозрачные грибы и мерцали тусклым светом странные кустарники. Благодаря шлему князь видел очень хорошо. У самых сводов он заметил существо, отдалённо напоминающее человека. Благоразумно прячась за естественные укрытия, Аскольд подобрался к нему совсем близко. Пещерный житель, скаля редкие зубы, с усердием собирал грибы. Когда под прозрачными пластинами замечал покрытого тонким жирком слизня, закатывая глаза от удовольствия, не разжёвывая, глотал. Внезапно он бросил свой урожай. Смешно разбрасывая в стороны тощие ноги, побежал прочь. Огромная крыса повалила его на землю и сомкнула мощные челюсти на худенькой шее. Вскоре у его трупа собралась целая стая. Огрызаясь друг на друга, они принялись с остервенением рвать ещё тёплое тело.

«Весело тут», – подумал Аскольд.

Князь бесшумно отступил под защиту величественных сталагмитов и сразу увидел вышедших из развален людей в таких же шлемах, как и у него.