Текст книги "Чёрный сон. Ягура"

Гл.17

Как шершни в улье, восторженно загудели жрецы. Назревало всеобщее ликование и… пустота в душах. Смысл храма Огня в одночасье рухнул. Не нужен будет целый штат жрецов со всем их атрибутами, включая многочисленную охрану, чиновников и прочих служащих. Что делать дальше?

Семён накинул на Никиту свою куртку и поднял руку:

– Отныне вы не жрецы Огня, а хранители Огненной истинны. У океана Кааз будет новый город. Мы построим храмы и станем служить тем Вселенским знаниям, что там скрыты. Наша задача является великой и на многие, многие тысячелетия станем впитывать эти сведения с целью передачи их нашим потомкам. Да будет так, – он опустил руку. Суровые лица жрецов разгладились, замена произошла вовремя.

На этот раз в город торговцев Годзбу Никита со своей группой прибыл без каких– либо проблем. О том, что произошло все уже знали. Такие важные вести распространялись мгновенно. Был очень тёплый приём. Гроз Гур лично проводил их в свою резиденцию. Игорь моментально завис в объятиях приёмного отца, Светочка сначала подбежала к Никите, затем прыгнула на руки Ягуре. Йона подошла к Никите. На ней была лёгкая накидка, руки подчеркнуто оголены, а в чёрных глазах светился мягкий огонь. Она в почтении склонила голову. Зирд обнял сестру и пощупал её руку. Затем, неожиданно сжал руку Никите и, отвернувшись, смахнул с лица счастливую слезу.

Почти неделю Никита бездельничал. После застолий, организованных радушным Гроз Гуром, купался в тёплых водоёмах. Семён и Ягура обсуждали какие-то свои общие дела. Детвора с утра до вечера гуляла по саду. Светочка собирала гербарий и разговаривала с растениями. Девочка утверждала, что они с ней общаются. Йона с удивлением заметила, что всё собранное ребёнком обладало той или иной целебной силой. Игорь заставил Гроз Гура организовать небольшие вольеры. Натаскал туда покалеченных ящерок и, с помощью собранных подружкой растений, начал достаточно успешно их лечить. Великий властитель вначале снисходительно посмеивался, затем, видя положительный результат, сам загорелся идеей организовать ветлечебницу.

Вот так пролетело с десяток дней. Пора в путь. Если честно, Никита сильно волновался. Миновала не одна неделя с тех пор, как они здесь, но произошла непредвиденная ситуация. Многие тоннели, ведущие к поверхности, были заблокированы мутантами. Пришельцы почувствовали, что на них появилась управа и необычайно сильно активизировались.

Никита осторожно взял вазу, протёр пальцами и принялся рассматривать выпуклые узоры. В путанице линий заметил иероглифы, отдалённо напоминающие славянские руны.

– Можешь прочесть? – обратился он к Семёну.

– Разобрать можно, но только смысл неясен, – он внимательно посмотрел на руны. – Если своими словами, то они обозначают… изменение изменённого.

– Странная запись, но она явно что-то несёт, – задумался Никита. Он коснулся горлышка и ощупал пробку. Она была намертво сварена с вазой. Возникла мысль, что это своеобразная ампула. Вскрывать её сейчас было крайне недальновидно, может произойти неконтролируемый процесс.

– Напоминает ампулу, – в подтверждении его мыслей, высказал предположение Семён, – но вскрывать её нельзя.

– Догадался, – согласился Никита и бережно отложил вазу. Затем, поднял маску. Что-то она напоминала. Снаружи это была морда неизвестного существа. Там, где была оскаленная пасть, виднелся в мелких дырочках толстый язык. Внутренняя часть маски была подогнана под человеческое лицо. Задержав дыхание, Никита одел её и осторожно вдохнул воздух. Он ощутил цветочный аромат, но чего-то испугался и сдёрнул её с себя:

– У меня такое ощущение, что это обычный противогаз… ну, не слишком обычный, но всё говорит об этом.

– Противогаз? Гм, интересно, – Семён взял её из его рук и принялся рассматривать внутреннюю поверхность, но прислонять к своему лицу не стал. – А мне она напоминает маску для анестезии… Хотя, для данной ситуации, скорее всего противогаз. Но зачем его передали тебе с этой ампулой? – Семён кинул быстрый взгляд на вазу.

– Мне придётся посетить такие места, где человек без этой штуковины не выживет, – догадался Никита и вздохнул, в глубине его сознания вспыхнул страх.

Как-то раз на осёдланном ящере прибыл Гронд. Он легко спрыгнул, кинул петлю на шест и быстро взбежал по лестнице. Он с трогательной нежностью обнял Ягуру. Некоторое время они о чём-то говорили, жрица осторожно коснулась его бока. Затем, Ягура повела его к Никите. Гронд поздоровался и в почтении склонил голову.

– Как раны, мышцы под рёбрами не болят? – по старой врачебной привычке спросил его Никита.

– Спасибо. Ваша повязка и нужные лекарства меня полностью излечили, – слегка улыбнулся он. Его огненные зрачки вытянулись в тонкую линию, а лицо стало ещё белее. – Удивительные происходят события, чужаки с поверхности творят историю на наших уровнях, – он внимательно рассматривал Никиту. – Тогда мне пришлось не сладко. Сломанные рёбра причиняли сильную боль, я с трудом дышал, но больше всего меня тревожил… ты. Я не совсем поверил, что человек из наших легенд придёт из мира, который опаляет страшное солнце, но теперь я спокоен. Тогда мне пришлось покинуть своё убежище, так как часть сожжённой вами хищной плесени возродилась и унюхала мою кровь. Я едва унёс ноги. Мне пришлось вернуться к мосту, где убили нарпу и поселиться в её логове. Это хорошее место, оно смердело так, что отпугивало всех хищников. Когда я окреп, то решил пробираться сюда, но прежний путь был перекрыт разросшейся плесенью. Тогда я подался за мост к железнодорожным путям. Это опасная дорога, но единственная. Благодаря ей я выбрался из тех уровней. Впрочем, хватит лирики. В одном из переходов я столкнулся с мародёрами. Трёх убил, одного взял в плен. Он рассказал о неизвестном тоннеле, который ведёт к злому солнцу.

– В смысле, к поверхности? – поморщился Никита, ему не понравилось, что его прекрасное солнце называют злым. – И как его найти?

– С ходу не объяснить. Я дал Ягуре необходимые координаты.

– Тогда необходимо собираться прямо сейчас, времени почти не осталось, – Никита впился в пылающие зрачки Гронда, которые сейчас занимали почти весь объём глаз.

– Не для кого нет времени… это так, – склонил он голову. – Особенно в этом городе.

Никита уловил в его голосе странные интонации и с беспокойством спросил:

– Почему именно в этом городе? Мутанты?

– Причём тут мутанты! – с некоторым раздражением вклинилась в разговор Ягура. – С недавних пор я заметила, что Гроз Гур что-то от тебя хочет. Я догадываюсь, что это подарок Зирда. Могущественная вещь сводит с ума верховного правителя города. Гроз Гур заражён безумной идеей им завладеть, а так-же артефактами из храма Огня.

– Зачем? – неприятно удивился Никита. – А как же ваши легенды и прочее? Он же понимает, что тогда весь мир накроется «медным тазиком»!

– Каким тазиком? – в недоумении буркнула Ягура.

– Медным…

– Я поняла. Это такое образное выражение, правда странное и глупое, – она скосила глаза и увидела Семёна, выбирающегося из бассейна. Её лицо мгновенно порозовело.

Семён за время вынужденного путешествия по подземным мирам растерял последние остатки жира, а их место заняли литые мышцы. Сейчас он напоминал Геракла или того круче. Очевидно, что даже женщины с морально окрепшей психикой не смогли бы устоять от его мощи и детского обаяния, Ягура была в их числе. Никите пришлось тронуть милую женщину за плечо, чтобы привести её в чувства. Она рассеянно посмотрела на Никиту, с трудом вспомнила их разговор, тряхнула копной шикарных волос, и лицо потемнело:

– Всё очень просто, Гроз Гур хочет занять твоё место и стать тем человеком из легенд, который изведёт химер.

– Чего-чего? Но ведь всё определено свыше! Он разве этого не знает? – оторопел Никита.

– У него на глазах чёрная пелена. Он не может контролировать собой. В моей власти вызвать подмогу, но тогда начнётся война. А нам это надо? Пока он строит интриги, следует тихо уйти отсюда… а сейчас делать вид, что ни о чём не догадываемся.

Окружённые подчёркнуто тёплым радушием Гроз Гура, Никита начал осторожно готовиться к побегу. В этом мире было невероятно сложно прятать свои мысли и эмоции. Как бы он не старался казаться озабоченным лишь тем, как выжигают в тоннелях химер, Верховный Правитель что-то учуял и однажды Никита понял, что за ними давно следят.

Как-то раз он с Семёном, Ягурой и детьми двинулись в город, чтобы засвидетельствовать своим почтением уютную забегаловку. В ней самым крепким спиртным напитком был морс, где алкоголя было даже меньше, чем в кефире. Изготавливался он из ягод, напоминающих бананы с клубникой и душистой грушей. Игорю и Светочке он так понравился, что для всех стало традицией сидеть в этом не шумном заведении. Но странное дело, на местных посетителей этот напиток действовал как неразбавленный спирт. Никита часто с недоумением наблюдал, как основательно окосевших пещерных жителей усаживали в экипажи, запряжённые страшными ящерицами, и развозили по домам. Первый раз, когда Семён заказал этого морса, им плеснули по двадцать пять граммов. Было смешно от такой дозы, и Никита потребовал двух литровый графинчик, пить очень хотелось. У их стола тут же скопилась целая толпа зевак, мечтающих увидеть, как они замертво свалятся. Но Семён с Никитой их разочаровали, уйдя из этого приятного заведения совершенно трезвыми.

Сейчас к ним несколько привыкли, за столами виднелись знакомые бледные рожи с горящими глазами. Здесь было много интеллигенции, но иногда после службы заходили стражники из соседней Управы.

Ягура этот напиток не пила, для неё он был слишком крепким, она цедила из трубочки холодный чай из лепестков хищной кувшинки. Неожиданно она перешла на телепатическую речь:

«За столиком левее от нас трое. Я аккуратно прочитала их мысли. Они из тайного управления Гроз Гура. Как тебе это совпадение?»

«Обыкновенный „хвост“», – не отрываясь от своего стакана, спокойно произнёс Никита.

«Какой хвост?» – дико глянула на него жрица.

«Шпионы», – быстро поправился Никита.

«А что, очень подходит», – прыснула со смеха Ягура.

Семён с недоумением посмотрел на них:

– Чего это вы секретничаете?

– За нами «хвост», – хохотнула жрица.

– Люди Гроз Гура? – мигом догадался Семён.

– Именно. Но работают топорно, Ягура их моментально вычислила, – прошептал Никита.

Семён почесал затылок:

– Что делать будем?

– Пить, есть, – Никита ковырнул плоской палочкой кусочки белёсого мяса, отваренного в панцире мокрицы, обсыпанного мелкой и крупной икрой. Это блюдо было настоящим деликатесом, если не вдаваться в подробности.

– А может морды им слегка поплющить? – оживился Семён.

– Нет оснований. К тому же сейчас вечер. За драку в это время, да ещё в общественном месте, вплоть до подвешивания на крючьях и мои регалии не помогут. Закон есть закон, – сверкнула глазами жрица, обдав его суровым взглядом. Но, словно споткнулась, увязнув в его ласковой улыбке. Спустя некоторое время отправила тихую мысль: «Впрочем, если никто не заметит, можно и… поплющить. Мне всегда не нравилась эта служба, да и наглеют они не в меру, следить за Верховной жрицей Огня!»

– Они тут не причём. Эти служаки простые исполнители, вот и роют землю с большим усердием, – урезонил Никита Ягуру.

– Где роют? Зачем роют? – встрепенулась жрица. – Ах, опять ваши выражения, – скривилась она.

Игорь со Светочкой опрокинули ещё по одному стакану. На них неодобрительно посмотрел хозяин заведения. Он осуждающе поджал губы:

– Будете ещё что-то заказывать?

Никита отрицательно повёл головой, но тот не отошёл и раздул ноздри, словно мерин, объевшийся белены.

– Что-то не так? – Никита отодвинул тарелку.

– Вы развращаете посетителей! – неожиданно рявкнул он. – Детей заставляете пить алкоголь!

– Ч-чего? – Никита больше смутился, чем разозлился

– Я бы не хотел, чтобы вы посещали столь почтенное заведение, – непререкаемым тоном заявил он. – А вы сами пьёте чай, а дети отраву! – с гневом обратился он к Ягуре.

Никита ожидал, что жрица сейчас сверкнёт очами и поставит его на место. Но она смущённо пробормотала:

– Простите, мне и самой это не очень нравится, но они не нашей расы, алкоголь на них не действует. На их рыбьи глаза посмотрите.

– Это понятно, что они из Пустошей. Там много разного мерзкого сброда, – хозяин заведения опалил сидящих пренебрежительным взглядом и в это мгновение Никита понял, что тот пытается спровоцировать конфликт.

Краем глаза Никита увидел, как оживилась троица за соседним столом. В дверях показался стражник в чине старшего офицера и два других званием пониже. Но не это было главное, словно из неоткуда появился человек в длинном плаще с золотой заколкой на поясе. Такие носили офицеры высшей власти.

«Трактирщик с ними», – Никита послал мысль Ягуре. «Им нужен конфликт».

«Я поняла», – жрица неожиданно для хозяина заведения покорно кивнула и произнесла:

– Мы уходим. Больше здесь не появимся, – она отобрала у Игоря и Светочки стаканы.

Ребята испуганно вытаращили глаза, им было не понятно, что началась игра без правил.

– А кто платить будет?! – внезапно злобно изрыгнул хозяин.

Ягура, не глядя, швырнула с избытком горсть монет и послала тихую мысль: «Постарайтесь не ввязываться в драку. Они об этом только и мечтают. Сейчас ночь, а в это время нам не нужны никакие скандалы. Грубо… очень грубо работают».

«Чего они добиваются?» – в недоумении спросил Никита.

«Всё очень просто. Если мы устроим ночью побоище, даже меня могут изолировать в камере. На крючьях не подвесят, за мной жрецы Огня, но начнётся долгая бюрократическая работа с вызовом свидетелей и прочей тягомотиной. Так как вы действительно не нашей расы, то вас подвесят на крючьях, а детей передадут на воспитание жрецам Тайных Троп».

«Но Семён Жрец Над Всеми Жрецами!» – вскричал Никита.

– Ой, ведь точно! – вслух произнесла Ягура. – Представляешь, из головы вылетело! Вот что значит бабская рассеянность!

Хозяин заведение удивлённо посмотрел на жрицу. Лицо налилось нехорошей синевой:

– Подождите, я ещё не пересчитал! Мне кажется, здесь явно не хватает денег!

В этот момент Семён как-то неловко повернулся. Тяжёлая рукоять его топора описала полукруг и сшибла негодяя с ног. Тот, раскинув для большего эффекта руки, зацепив скатерть, с воплем упал на пол. С грохотом упала посуда. Мгновенно послышался звук отодвигаемых стульев. В заведение ворвалось несколько стражников с крючьями.

– Придётся плющить морды, не отходя от кассы! – лихо выкрикнула жрица и в её руках появился узкий кинжал. – Ребята, мигом под стойку! – приказала она Игорю и Светочке.

Игорь попытался воспротивиться. Мальчик выхватил подарок Ягуры изящный кинжал, но его ласково пнул Семён. Игорь кувыркнулся через голову. Светочка бесцеремонно втащила его к себе в укрытие и сурово произнесла:

– Не дёргайся, Игорёша, взрослые знают, что делают.

– Но я уже взрослый! – зарычал мальчик, демонстрируя короткие клыки.

– Не смеши, – фыркнула она, но увидев его округлившиеся глаза и бешеный взгляд, неожиданно притянула мальчика к себе, чмокнула в нос и прошептала в ухо:

– А кто меня будет защищать? Вдруг кто-то к нам залезет, а тебя нет.

– Ну… если так, – неуверенно пролепетал добрый мальчуган и стал с усердием озираться по сторонам.

Семён высвободил топор и раскрутил его над головой, чем поверг в ужас нападающих, но старший офицер вытащил из складок плаща автомат. Никита в два прыжка подскочил к нему, плашмя нанёс удар мечом по защищённой шлемом голове. Забрало из высокопрочного стекла отлетело в сторону, купол шлема сплющился. Офицер охнул от боли, но успел нажать на курок. Никита с ужасом увидел, что ствол нацелен прямо в живот Семёна. Ствол автомата выплюнул свинец. Никита в исступлении загнал в шею офицера широкое лезвие. Из пробитой артерии вырвался жуткий кровавый фонтан, и офицер тряпкой сполз на пол. Никита боялся повернуться в сторону друга, думая, что тот получил пулю в живот, но послышался свист топора и жалобные вопли нападающих.

– Ты жив! – вскричал Никита. Он хотел обернуться, но на него кинулись несколько стражников, вооружённых короткими мечами.

Никита хладнокровно отразил их натиск и контратаковал, убив троих, а у двоих вышиб мечи и выгнал из трактира. Он захлопнул тяжёлую дверь и задвинул засов. Подобрав автомат, он посмотрел на Семёна. Тот был абсолютно невредимым. Его друг стоял, как бог, мышцы перекатывались под кожей, как стальные шары, а у его ног корчилась гора изувеченных тел. Он протёр скатертью окровавленное лезвие топора, горестно вздохнул, увидев на нём щербины от пуль. Тем временем Ягура оттеснила офицера с золотой пряжкой на поясе к стене и зловеще произнесла:

– Он посмел поднять руку на меня, на Верховную жрицу Огня. За это полагается смерть, – и без эмоций пронзила его острым клинком.

Офицер в конвульсиях изогнулся. Изо рта поползла пена. Булькая горлом и выплёскивая из него кровавые сгустки, он с трудом прошептал:

– Прости, Верховная жрица Огня. Я тебя предал, но в заложниках моя семья… у меня не было иного пути.

– Был! – жёстко произнесла Ягура. – Ни при каких обстоятельствах не предавать, – и вновь вонзила в него кинжал. Офицер последний раз дёрнулся и затих, на его лице застыла маска раскаянья и горечи.

Жрица с омерзением сорвала с его пояса золотую пряжку и засунула ему в рот.

– Блин! И здесь всё так же, как в пошлых американских боевиках! – почему-то именно так выругался Никита.

Ягура пинками выгнала из-за опрокинутого стола подвывающего хозяина заведения, приставила окровавленный кинжал к горлу.

– Ягура, остановись! – раздался голос Семёна.

– Он навёл на нас! Он достоин смерти! – жрица слегка надавила на рукоятку. Трактирщик задёргался, словно червяк на крючке, из разреза брызнула струйка крови.

– Тётя Ягура, не надо! – прозвучал звонкий голосок Светочки.

Жрицу ударило, словно током. Она отдёрнула кинжал, повернулась к ребятам. Те выбрались из-под стойки и теперь в ужасе смотрели на её яростное запачканное кровью лицо.

Трактирщик моментально оживился и скороговоркой заговорил:

– Прости Верховная жрица Огня, у меня семья, дети…

– Вновь старая песня. Где-то я это слышала… несколько минут назад, – перекосилось лицо у жрицы, но кинжал исчез в складках её одежды.

– Вы из города уйти не сможете, весь переулок оцеплен, – хозяин заведения затравленно поглядывал то на Никиту с Семёном, то на Ягуру.

– Угрожаешь, червь?! – взорвалась жрица.

– Как можно! Я не об этом! Под домом есть подземный ход. Там плита, на ней узоры из растений… сбоку выемка … – его страстное покаяние оборвали сильные удары в дверь. – Вставьте в неё лезвие ножа, плита отодвинется, – разбрызгивая в разные стороны пот, затряс головой трактирщик и сполз на пол.

– Что за дверью? – грубо встряхнула его Ягура.

– Я не знаю, – в ужасе завопил трактирщик. – Когда копали погреб наткнулись на этот ход. Открыли и…

– И обосрались, – хмыкнул Никита.

– Как можно, у нас для этой цели отличные уборные есть, – трактирщик не понял явную издевку. – Мы отодвинули плиту и поняли, тоннель ведёт куда-то далеко, вероятно за пределы города. Этого знания нам было достаточно. С тех пор мы больше никогда его не открывали. Смысла не было, – жалобно пискнул он.

– Однако, – скривился Семён, – весьма подробная информация.

– Ладно, живи… пока, – Ягура схватила за руки ребят и ринулась в подвальное помещение.

Никита с Семёном отодвинули плиту и все быстро покинули подвал. В полной тьме вспыхнули глаза Ягуры. Красные лучики скользнули по влажным стенам, побежали по разбитой лестнице:

– Там черепа и кости… не пойму пока, людей или животных, – напряжённо сказала она.

– Неужели ловушка? – напрягся Никита, силясь что-либо рассмотреть в темноте. Наконец-то он догадался включить фонарь на автомате. Окружающий мрак нехотя отступил.

– Хорошо, что артефакты при тебе, – глубокомысленно изрекла Ягура, посмотрев на его рюкзак.

– Это вполне логично, – пожал Никита плечами и осторожно спустился с лестницы. Он осмотрел валяющиеся на земле кости. – Не человеческие, – с некоторой радостью произнёс он, но тут же нахмурился, увидев ход, ведущий в природную пещеру. Значит, где-то шныряло подземное зверьё. Перспектива не радовала, они уже сталкивались с настоящими монстрами. Никита осторожно посмотрел на Игоря и Светочку. В их глазах не было и намёка на испуг. Удивительное свойство детской психики абстрагироваться от всего непонятного и страшного.

– Будем надеяться, что об этом выходе в природные пещеры Гроз Гур не знает, – с надеждой произнесла Ягура.

– Что ж, раз так легла карта, будем немедленно прорываться к поверхности, – решился Никита.

Жрица одарила его внимательным взглядом, с сомнением покачала головой:

– Из огнестрельного оружия у нас один автомат и патронов не полный магазин. Но ты прав, появляться в городе Гроз Гура смерти подобно… придётся рискнуть.

Молочно-белый луч света бегал по стенам, разгоняя белых скорпионов и вызывая раздражения у растений, которые мгновенно съёживались и поспешно исчезали в трещинах. Всё вокруг было пронизано угрозой, не хотелось лезть в пещеру, но Никита медленно пошёл вперёд.

– Мы в заповеднике под названием: «Забытая жизнь», – тихо произнесла жрица. – Место не очень приятное для прогулки с одним автоматом. Но теперь я знаю куда нам двигаться.

– Как ты узнала? – Семён обхватил её за плечи.

– В нём особый запах.

Все принюхались. В лёгкие ворвался тонкий грибной аромат, вперемешку с хвойным запахом и чем-то смолистым, оставляющий горьковатый привкус на губах.

– Интересное название, но оптимизма не вызывает, – хмыкнул Никита.

– У меня тоже, – Ягура поймала за руку Светочку и цыкнула на Игоря, который полез в самую гущу грибов. – Ребята, здесь шалить не надо, держитесь посередине.

– Так значит, всё же… ловушка, – горько улыбнулся Никита. – Какой гнусный трактирщик!

– Нет, не ловушка. Отсюда есть выход, – нахмурилась жрица. – Но при встрече я его всё равно накажу. Он явно знал, что там «Забытая жизнь». Но в нашем положении есть и плюсы, – с жизнерадостным оптимизмом добавила жрица. – Погони за нами не будет, никто не рискнёт соваться в заповедник, таких идиотов мало.

– Однако, ты можешь успокоить, – Никита покосился на неё и осторожно двинулся по расширяющейся пещере.

Скоро они вышли в обширный зал. Освещение в нём было, но скудное. Оно сочилось с кончиков сталагмитов и пещерных органов, а под сводами гуляло непонятное мерцающее марево. Что бы не привлекать нежелательное внимание, Никита выключил фонарь на автомате.

– И куда нам сейчас идти? – ласково спросил Ягуру Семён.

– Куда угодно, но только не к тому голодному лесу, – уверенно произнесла она. Весь её вид излучал озабоченность и кипучую работу мыслей. Затем, подняв руку, она уже уверенно сказала: – Пробираться будем мимо тех круч. Пойдём вдоль каменных торосов.

Через некоторое время зрение полностью адаптировалось к скудному освещению. Пока было тихо… через чур тихо. Маленький отряд шёл по каменным плитам, по бокам которых нависали скошенные в сторону острые глыбы. Изредка дорогу пересекали юркие ящерицы, в щелях корчились белые корни, дурно пахнущие растения плевались едкой гадостью. Неожиданно над головами людей пролетела крылатая ящерица с огненными глазами и пастью, усеянной острыми зубами. Семён отмахнулся топором. На некоторое время людей оставили в покое, а быть может изучали, прежде чем напасть. Не зная почему, но Никита вспотел от дикого напряжения, ему казалось, что за ними наблюдают. Он покосился в сторону товарищей и уловил обрывки мыслей. Они были сосредоточенны, но опасности не чувствовали. Странно, а интуиция у Никиты буквально кричала об опасности. На этот раз решил к ней прислушаться.

– Стойте! – приказал он.

Семён встретился с его взглядом.

– За нами наблюдают, – уверенно заявил Никита.

Ягура встрепенулась, нервно огляделась по сторонам, нахмурилась:

– С чего ты взял? Я просканировала всё пространство. Угроза идёт из леса, а здесь всё спокойно.

– Ты ищешь хоть какие-то мысли, а это не то, разума здесь почти нет, – холодея от догадки, произнёс Никита. Что-то подобное он ощущал в лишённом души городе.

– Смотрите, там настоящие бараки, а на сталагмите пост! – вскричал Семён.

Внезапно включились прожектора. Ягура вскрикнула от боли, для неё такой свет, как дуга от электросварки. На некоторое время и Никита с Семёном тоже ослепли, затем глаза адаптировались к яркому свету и все с ужасом увидели, как в бараках отворились двери и из них начали выбираться безобразные существа, при некоторой доле воображения, напоминающие людей. Остро запахло полуразложившимися грибами

– Это мутанты, мы попали в засаду, – Никита скрипнул зубами.

Из бараков начали выползать целые полчища кошмарных тварей.

– И всё-таки ловушка, – Никита до боли в костяшках обхватил пальцами автомат.

В «Забытой жизни» мутанты построили целый комплекс для разведения себе подобных. Это была секретная лаборатория пришельцев. Было понятно, любых свидетелей мутанты постараются быстро уничтожить. Армия пришельцев состояла из крайне разношёрстных существ. Некоторые из мутантов были обычными монстрами вооружённые когтями и острыми зубами, другие могли держать в уродливых руках обломки камней, палки, куски ржавой арматуры, но была небольшая группа, в которой виднелись особи, напоминающие обычных людей.

Внезапно орда сорвалась с места. Никита присел на колено, его автомат сухо защёлкал, пули со свистом устремились в толпу. Кто-то упал пронзённый свинцом, но их тела мгновенно накрыла лавина смердящих тел. На соседних сталагмитах тоже зажглись прожектора. Огромная пещера наполнилась светом и гулом. Вся живность в страхе разбежалась. Хищные растения уползли под землю, стая ящерок-пираний юркнула в чёрные тоннели, ослеплённые ярким светом прозрачные скорпионы поспешили забраться в щели…

Ягура закрыла глаза ладонями, её сотрясал озноб:

– Я ничего не вижу! – в ужасе выкрикнула она.

Светочка всхлипнула и прижалась к Игорю. Мальчик зарычал, хаотично размахивая кинжалом.

Никита продолжал давить на курок, но вскоре в магазине закончились патроны. Он отшвырнул автомат и выхватил меч, рядом поднялся Семён, в его руках завертелся тяжёлый топор.

– Бегом к лесу!!! – спохватился Никита.

Семён схватил Ягуру и детей. Неожиданно жрица разлепила полные влаги глаза, поняла куда её волокут и начала брыкаться:

– В лес нельзя, там смерть!!!

– Там тоже!!! – взревел Никита, но увидел как в лесу зашевелились ветки и двинулись навстречу. Из почек потёк сок, корни приподняли мох и на поверхность выползли белые отростки с самыми настоящими присосками, как у осьминогов.

Все в ужасе застыли на месте. Было непонятно, какая смерть более омерзительная, от слюнявых пастей мутантов или быть заживо переваренными растениями.

– Мне страшно! – внезапно пискнула Светочка.

Никита с болью в сердце посмотрел в открытое личико ребёнка и обмер от пронзившей его душу догадки, её ожерелье неправдоподобно ярко искрилось.

– Светочка, ты сможешь поговорить с деревьями? – осторожно спросил он.

Девочка тронула пальчиками своё ожерелье и утвердительно кивнула.

– Попроси их нас пропустить! – с надеждой вырвалось у Никиты.

– Я попробую, но они сейчас такие голодные, – неуверенно произнесла Светочка.

Девочка бесстрашно подошла к взбугрившейся земле и ласково дотронулась до выползающего белого корня. Семён поднял топор, Никита напрягся, готовый в любую секунду рубануть мечом. Но присоски втянулись обратно и, словно вздох пронёсся по всему лесу.

– Это не лес, – девочка счастливо улыбнулась. – Одно дерево. Оно просто очень большое. Дерево разрешает идти сквозь него. Ни одна ветка не причинит нам вреда!

– Фантастика, – прошептал Семён.

– Больше на фэнтези смахивает, – улыбнулся Никита и шагнул в самую гущу ветвей. Следом за ним ринулись остальные.

Орда мутантов почувствовала, что их добыча может улизнуть. Раздался вой. Они бросились за людьми. Никита с отрядом бросились сквозь ветки, стараясь забраться в самую глубь лесоподобного дерева. За спиной послышался хруст веток, жалобный рёв, писк и злобные вопли. Все звуки слились в жуткую какофонию. Никита оглянулся, и его лицо расплылось в улыбке, мутантов разрывали на части жуткие корни и орда увязла в самом начале погони. Но улыбка как появилась, так и сползла, он заметил, как ломаются ветви, отгрызаются корни, мутанты целенаправленно лезли в глубину, дерево не в состоянии было остановить такую лавину.

– Вперёд!!! – заорал Никита, подхватывая на руки Светочку.

Бег среди живых ветвей – очень странное чувство. Поначалу беглецы пытались увернуться от толстых сучьев и мшистых корней, но вскоре заметили, как ветви поспешно раздвигались, позволяя им не сбавлять темп. А сзади слышался треск и рёв обезумивших мутантов. Корни жестоко разрывали их на части, а ветки вышвыривали их вон, но монстры упрямо лезли прямо в дебри. Расстояние между людьми неумолимо сокращалось. Лёгкие забивал грибной смрад, сознание туманила дикая ярость. Внезапно на дороге возник бурелом из выдранных по живому ветвей. В беспорядке лежали горы из листьев, иссохшие корни безжизненно свесились на мшистых кочках. Картина была жуткая и неприятная, даже появилось ощущение, что здесь развлекался сумасшедший дровосек. К Никите испуганно прижалась Светочка:

– Дядя Никита, дерево страшно боится того, кто сейчас в её центре.

– И кто же там? – нахмурился Никита.

– Не мутанты, там что-то другое, – тяжело дыша и утирая пот, произнёс Семён. Он оглянулся, сурово сдвинул брови, решительно завёл за себя детей и поднял чудовищный топор.

– Не останавливайтесь! – Никита двинулся вперёд. Он почему-то был уверен, орда мутантов более опасная, чем затаившееся в центре огромного дерева неведомое существо.

– Подожди, – Ягура схватила Никиту за куртку. – Дерево не так боится мутантов, чем … – она красноречиво посмотрела вперёд.

– Согласен, – Никита остановился и посмотрел в тревожное лицо жрицы. – Но у пришельца есть определённая задача, он хочет уничтожить именно нас, а у того, кто там, такой задачи нет. Оно просто опасное. Лучше к нему, чем попасть в лапы той своры.

«Интересная логика», – чужая мысль, словно чугунные шарики, вломилась в Никитин мозг и больно понеслась по извилинам.