Текст книги "Гибрис"

***

В комнате пахло смесью спелых груш и фрезий.

***

Алиса сидела на жёсткой деревянной скамье в полупустом вагоне электрички, движущейся то мучительно медленно, то неимоверно быстро – настолько, что сменяющийся за окном пейзаж сливался в единое пространство, разделённое разноцветными сверкающими полосками света наподобие хвоста кометы, приближающейся к Солнцу. Благодаря этому эффекту создавалось впечатление, что мир за окном представляет собой нарисованные от руки анимационные картинки, создающие иллюзию последовательного движения за счёт быстрой смены статичных кадров, настойчиво прокладывающие свой путь сквозь пространство и время.

Редкие безликие пассажиры то заходили в вагон, то вставали и стремительно покидали его, что было очень странно, поскольку поезд не делал никаких остановок. Алиса посмотрела на часы, чтобы понять, долго ли ещё осталось до финальной точки путешествия – стрелки на циферблате показывали примерно половину второго.

«Не может быть, я уже давно в пути! – подумала она, будучи абсолютно уверена, что именно столько было времени в самом начале поездки. – Наверное, часы сломались».

Алиса посмотрела в окно, пытаясь прочитать названия проносящихся мимо станций, но не могла ничего разглядеть из-за непроглядной ночной тьмы, неожиданно опустившейся на землю. Тогда она вновь посмотрела на часы и с удивлением обнаружила, что теперь они показывали около половины одиннадцатого.

«Это уже ближе к правде, видимо, в первый раз я неправильно поняла, – глубоко вздохнув, она откинулась на спинку сиденья, но ровно через секунду резко вскочила на ноги и начала ошарашено озираться по сторонам. – Стоп! Это всё сон, причём я его уже видела».

В этот же момент поезд начал замедлять ход и уже через несколько мгновений полностью остановился. За окном вновь посветлело. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалась равнина, покрытая длинной пожухлой травой, слегка отливающей голубым в тон бескрайнему безоблачному небу, в котором величественно и безмятежно плыли огромные горные орлы, во всю ширь раскинув свои исполинские крылья.

Поезд оставался неподвижным, двери были плотно закрыты. Кровь прилила к голове Алисы, и всё тело обдало жаром. Она судорожно пыталась вспомнить или хотя бы предугадать дальнейший ход событий, чтобы понять, что теперь делать.

Пассажиры, чьи лица были ей незнакомы, начали обращать на неё внимание и посматривать с возрастающим нетерпением. Она встала и медленно двинулась между рядами к выходу, чувствуя пристальные взгляды, направленные ей вслед. Дверь не поддавалась. Алиса обернулась и увидела, что все люди, попадавшие в сильно суженное поле её зрения, начали постепенно приобретать знакомые черты. Ближе всего к ней оказались Костик с Мариной, мучительно пытающиеся что-то сказать, но лишь беспомощно и абсолютно беззвучно открывающие рты, из которых не вырывалось ни единого звука. Через проход от них, опустив голову вниз, сидела её мать, выглядящая на двадцать лет моложе, чем сейчас и, в противовес им, достаточно громко бубнившая себе под нос нечто едва различимое:

«Не мы такие – жизнь такая. Самое важное. Всем приходится тяжело. Дети. Быть гибче. Не смотри туда. В кого ты такая? Потеряться. Пожалеешь. Жить, как все».

Последней она разглядела Нику, смотрящую куда-то сквозь неё невидящими восхищёнными глазами. Алиса инстинктивно потянулась навстречу ей, но в этот момент боковым зрением заметила, как с повёрнутого спиной сиденья поднялась высокая фигура и повернулась к ней. Поначалу она не могла понять, кто стоит перед ней: черты лица были ей очень знакомы, но принадлежали разным людям – словно один человек впитал в себя внешность многих других и сейчас спокойно стоял возле окна поезда, внимательно наблюдая за ней. Чем больше Алиса старалась разглядеть незнакомца подробнее, тем менее чётким становился фокус. Её глаза быстро устали, она ненадолго отвела их от слепящего света, лившегося с улицы, и посмотрела в тёмную глубину вагона. Там, в противоположной стороне салона, сидел Алекс, отчаянно пытающийся освободиться от двойных ремней безопасности, крест-накрест перетягивающих его грудь. Алиса, бросив всё, поспешила ему на помощь, но с ужасом поняла, что ничего не может сделать: чем сильнее она дёргала за фиксатор, тем больше запутывалась в бесконечных, неизвестно откуда появляющихся лямках. Вдруг взгляд Алекса с ужасом переместился на что-то за её спиной, затем на замок, потом вновь на неё. Ремни неожиданно ослабли и вяло повисли по бокам от сиденья.

В следующую секунду Алиса резко вздрогнула и обернулась, услышав прямо над собой:

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция…»

***

Она начала ошарашенно оглядываться по сторонам, затем вскочила с места и, кое-как пробившись сквозь недовольно бурчащую толпу утренних пассажиров подземки, в последнюю секунду успела выскочить из вагона метро на нужной ей станции.

Глава 18
Замок

В субботу без четверти пять Алиса с Никой подъехали к шлагбауму небольшого дачного поселка, полумесяцем огибающего пышный лес в тридцати километрах от большого города. Лучи закатного солнца подсвечивали кроны осенних деревьев, окрашенных всё еще яркими, но уже монохромными красками, создавая эффект мягкого фокуса в густом смолистом воздухе.

– Доброго вечера! Вы, должно быть, в восемнадцатый дом? – спросил невысокий седой сторож, вышедший навстречу им из своей будки. В попытке разглядеть приезжих повнимательней он сильно щурил выцветшие голубые глаза, настороженно выглядывающие из-под козырька поношенной кепки. – Сегодня все туда едут, там праздник намечается.

– Здравствуйте. Да, спасибо, мы как раз туда, – выкрикнула Алиса из приоткрытого окна такси.

– В это время года людей здесь меньше становится, мало кто приезжает, не то что летом, – как ни в чём не бывало продолжил привратник. – В июне, бывало, не успеваешь открывать проезд: толпами едут и остаются на все выходные, а иногда и дольше. В этом году была чудесная черника в лесу – вёдрами таскали, а грибов что-то немного повылазило, не то что прошлым сентябрём, – с этими словами он поправил нехитрый головной убор и мечтательно посмотрел в сторону леса.

– Вы не подскажете, далеко восемнадцатый дом отсюда? – воспользовавшись паузой в повествовании, вставила Ника. Ответа не последовало, поэтому они вместе с сестрой, решив, что сторож, возможно, имеет проблемы со слухом, вышли из машины и подошли к нему поближе.

– У всех владельцев, конечно, есть свой брелок для открывания, но гостей почти всегда сам встречаю, – гордо отметил он. – Я вчера очень удивился, когда хозяева не просто сами приехали, так ещё и целый день к ним разные машины что-то подвозили. Хорошие они люди: он – настоящий голова, мы с ним всегда все новости обсуждаем, а она – большая хозяйка, каждый раз меня чем-нибудь вкусным угощает. И девочка у них тоже хорошая очень, но больно тормошная.

Таксист начал в нетерпении нервно барабанить по рулю, привлекая их внимание.

– Да, места здесь просто удивительные. Мы их родственницы. Сегодня у них двойной день рождения, так что машин, я думаю, будет ещё много, – Алисе было неудобно прерывать милого старика, но пришлось, поскольку время уже поджимало, а она ещё не успела оценить масштаб трагедии и хоть на что-то повлиять. – Вы тоже к нам приходите, – с тёплой улыбкой добавила она.

– Нет, спасибо. Раз планируется много гостей, я не смогу оставить пост, – он весь выпрямился, готовый с честью выполнять возложенные на него обязанности. – А то мало ли кто лишний успеет проскочить, – при этих словах его длинные седые брови сжались и как будто подались вперёд, выслеживая вдалеке неприятеля.

В этот момент водитель не выдержал и подал мерзкий оглушительный сигнал, от которого все трое одновременно вздрогнули.

– Не надо тут гудеть – всех белок распугаете! – возмутился смотритель. – Проезжайте!

Спустя минуту машина резко затормозила у небольшого деревянного дома, сохранившего все атрибуты и элементы своей почти вековой истории, но, очевидно, не так давно основательно обновленного и дополненного современными удобствами.

– Вы приехали! – с криками выбежала им навстречу как обычно перевозбуждённая подготовкой Марина и цепко обхватила руками, едва не повалив на землю.

– А что, были какие-то другие варианты? – задыхаясь, заметила Ника.

– Проходите быстрее, мне нужен совет, – Марина проигнорировала ехидное замечание и вихрем унеслась обратно в дом.

Представившееся их глазам зрелище было воистину ошеломляющим: по периметру большого, отделанного деревянными панелями зала были расставлены продолговатые складные столики, до краев заваленные всевозможными закусками, бокалами, стопками тарелок, цветочными композициями и бутылками; отвесный потолок почти полностью заполнен фольгированными золотыми и матовыми бледно-лиловыми шарами; диванный гарнитур был смещён из центра комнаты к стене и дополнен разномастными стульями, собранными, по-видимому, со всего дома; посреди комнаты их в нетерпении поджидала Марина с огромным плакатом в руке.

– Куда это повесить? – настойчиво спросила она, не дав им толком прийти в себя.

– Эммм… на билборд у дороги? – предложила Ника, шокировано разглядывая надпись на исполинском плакате, который ни один человек – а тем более миниатюрная Марина – без посторонней помощи развернуть бы не смог.

– Думаете, перестаралась? Это уже лишнее? – Марина начала с тревогой оглядывать пространство, в котором даже теоретически не было поверхности подходящего размера, за исключением пола, конечно.

Позади неё за почти полностью стеклянной стеной виднелся Костик с граблями в руках, собиравший с вечнозелёного газона пожухлую листву. Завидев их, он поднял руку в приветственном жесте, после чего перевёл взгляд на затылок жены, и на его лице отразилось что-то среднее между замешательством, сочувствием и нежностью. Ещё чуть дальше возвышался мрачноватого вида исполинский надувной замок с не самой характерной башней посередине.

– Может, на переднюю стену дома прицепим? – сказал пришедший на помощь дочери Пётр Семёнович, заходя в комнату с мотком верёвки и шуруповертом в руках, – Будет своеобразным указателем для гостей, что это нужный дом, и смотреться должно, наверное, неплохо. Здравствуйте, дамы! С днём рождения ещё раз! – добавил он, рассмотрев в дверях Алису с Никой, и подошёл к ним, чтобы обнять.

– Это будет самым лучшим выходом, – сказала Алиса, тепло отвечая на его приветствие. – Спасибо огромное всем вам! Это просто… просто чудесно. Я правда не ожидала, – к её горлу подступил комок.

– И что, никакого недовольного бурчания? – с вызовом, чтобы скрыть свою растроганность моментом, спросил улыбающийся организатор, сгибаясь под тяжестью трёхметрового брезента.

– Никаких, – уверенно ответила именинница.

– А я ведь даже угадала цветовую палитру! – радостно и в то же время горделиво воскликнула Марина, увидев лавандовый брючный костюм Алисы, надетый поверх белого шёлкового топа с глубоким вырезом, акцентирующим внимание на золотом кулоне в виде птицы, сидящей в открытой клетке и готовой вот-вот вылететь наружу. Тельце пташки было выполнено из аметиста, а глаза – из зелёного граната, что идеально гармонировало с цветом наряда и глаз именинницы.

– Вот и отлично, если что – сольюсь с декором, – шепнула она в ухо сестре.

– Это навряд ли, – скептически ответила Ника.

Стеклянные двери разъехались; в комнату, отряхивая клетчатый костюм-тройку и убирая с лица сильно отросшие волосы, вошёл Костик.

– Ну как? Нравится? – он обвёл руками пространство вокруг себя.

– Ещё бы! Это просто невероятно и стоило наверняка кучу денег, – взволновано ответила Алиса, пытаясь оценить затраты, чтобы в конце вечера незаметно подпихнуть подвыпившим друзьям конверт с хотя бы приблизительной стоимостью половины банкета внутри.

– Совсем нет, – моментально насторожился Костик и начал на ходу сочинять малоправдоподобные истории, – почти всё добыли по знакомству и с огромной скидкой.

– Что-то не очень похоже, – вставила Ника, указывая на россыпи бутылок с дорогим алкоголем.

– Это вы ещё торты не видели – Марину было не остановить, – рассмеялся Костик, но, завидев сердитое лицо жены, мгновенно умолк.

Ситуацию спасли влетевшие в комнату дети, размахивающие во все стороны элементами ролевых костюмов. Полина с разбегу влетела прямиком в распахнутые объятья Алисы.

– С днём рождения, – охнула та от ощутимого удара в живот.

– И тебя! – моментально отреагировала соименинница, поправляя перекрутившиеся, внушительных размеров серебристые крылья.

– Разве у вас тематика не «Замок снежной королевы»? – оглядев переливающееся оперение, удивлённо спросила Ника.

– Современная адаптация, – ответил Костик с видом «ничего не спрашивайте, я сам не понимаю».

Едва распечатав подарок, дети с диким воплем унеслись на улицу в сопровождении, казалось, уставшего ещё до начала вечеринки аниматора.

– Спасибо вам за всё, – в очередной раз повторила Алиса.

– Подожди благодарить, – доверительно шепнула Марина, – родители Костика тоже здесь.

– И где они? Мне надо поздороваться с ними, – искренне улыбаясь, ответила старшая именинница, давая тем самым понять: сегодня не только Полина твёрдо решила, что ничто не сможет испортить ей праздник. Ни плохо держащиеся крылья, ни начинающийся дождь, ни прочие обидные обстоятельства.

– Когда я в последний раз их видел, отец расположился на диване – с пультом в одной руке и манжетой для измерения давления на другой – и неотрывно буравил взглядом телевизор, транслирующий особо инфернальный выпуск его любимой «информационно-аналитической» передачи. А мама пыталась – чтобы не терять времени даром – усадить детей за уроки до прихода гостей. Как мы все только что убедились, совершенно безрезультатно.

– Их, скорее всего, спасло то, что ровно через пять минут ей кто-то позвонил и её внимание полностью поработил мобильник. Существует значительная вероятность того, что она теперь не отлепится от него до самого конца вечеринки, – Марина в надежде скрестила пальцы.

– Главное, чтобы в ближайшее время не возобновились «проблемы с телефоном», при которых у потенциальных собеседников перестают отображаться её вызовы – просто напасть какая-то, – Костик изобразил в воздухе кавычки, и все присутствующие, не сдержавшись, дружно расхохотались.

Спустя двадцать минут гигантский поздравительный плакат был размещён на фасаде дома и, почти полностью закрыв собой весь второй этаж, гордо реял над дачным посёлком, зазывая первых гостей.

– Волнуешься? – спросил отец Марины, увидев испуганное лицо именинницы при появлении первой машины.

– Ещё бы! Ваша дочь наприглашала кучу народу. Некоторых из них я не видела уже много лет…

– Ну вот и встретитесь, – рассудительно ответил Пётр Семёнович.

– Вашему поколению этого не понять, – пустилась в философствование, чтобы скрыть всё нарастающее волнение, Алиса, – от вас меньше ждали, поэтому встречи со старыми друзьями приносят только радость. А для большинства из нас это настоящее мытарство, включающее в себя неизбежное публичное подведение итогов последних лет ничем не примечательной жизни.

– Я бы с тобой, конечно, поспорил, но тебе пора принимать поздравления и самой убедиться в ошибочности своих страхов, – сказал он и шутливо толкнул её навстречу старой институтской подруге в сопровождении сильно располневшего с их последней встречи второго мужа. – Ну или нет…

В течение последующего часа Алиса попеременно то разубеждалась в своей теории, то готова была высечь её золотом на каждом камне во дворе. Некоторые встречи были по-настоящему душевными, другие же оставляли желание закрыться до конца вечера в верхней ванной с бутылкой вина, задрав ноги к потолку, и просидеть так до момента, когда все разъедутся. Спасало лишь три обстоятельства: во-первых, Дима с сыном приехали одними из первых, чем сразу отмели большую часть бестактных вопросов и унизительных пожеланий; во-вторых, людей было слишком много, чтобы подолгу задерживаться на ком-то одном; и в-третьих, Марина держала программу вечера в железных тисках, не давая гостям тратить слишком много времени на сплетни.

– А где твоя мама? – шёпотом спросил Дима, вручая Алисе уже второй на этой неделе букет и на долю секунды задержавшись взглядом на кулоне, свисавшем с её шеи.

– Она не смогла вырваться, приедет на следующей неделе, – бесцветно отозвалась та. Он тактично не стал выяснять подробности и направился со второй композицией в сторону Марины, суетливо переставляющей бокалы за одним из столов.

– Женщины, которые уже давно замужем, плохо сопротивляются нечестным намерениям мужчин по отношению к ним, – шутливо заметил Костик, стоя рядом с Алисой и наблюдая, как Дима торжественно преподносит букет матери второй именинницы. – У них уже глаз замылен, они не видят подвоха.

– В чём же, по-твоему, здесь подвох?

– Пока точно не знаю… Может, хочет, чтобы она и ему устроила день рождения? – ответил Костик, смеясь, но в следующее мгновение на всякий случай незамедлительно двинулся в сторону супруги. – Надо ей помочь, а то ещё продешевит.

Следующий час прошёл в общении со всё прибывающими гостями, от которых Алиса, как и ожидала, получила море «ценной» информации и советов о правильном питании, воспитании детей, поиске мужа, построении отношений и карьеры.

Сперва она узнала о том, что её парень со школы, оказывается, удачно женился на однокласснице Светке и теперь является гордым обладателем элитной недвижимости и престижной работы, о чём ей целых десять минут с упоением вещала подруга детства.

– Вот за кого замуж-то надо было выходить, – сетовала она, искоса поглядывая на своего супруга, тайком смотрящего футбольный матч с экрана смартфона в дальнем углу комнаты.

– За Светку? – уточнила Алиса, милосердно пытаясь этим облегчить страдания подруги.

Судя по всему, ей это удалось, поскольку та сразу повеселела:

– А знаешь, ты права: надо всего добиваться самой; а если нет, то выходить замуж не по любви – иначе не сможешь давить на мужчину и настойчиво толкать его к покорению вершин. Ведь кто сможет спокойно смотреть на выматывающие усилия дорогого человека? Тебе его непременно станет жалко: он ведь старается и так сильно устаёт. Ты обязательно попытаешься облегчить его жизнь, и вот тут, – одна её ладонь хлёстко шлепнула по другой, – можно сразу ставить крест и смиряться с текущим положением вещей, – с этими словами она бросила ещё один тоскливый, но уже намного более нежный взгляд на супруга и пружинистой походкой направилась в сторону импровизированного бара.

Алиса, проводив её долгим взглядом, двинулась по круговой траектории, стремясь как можно скорее расправиться с обязательной программой, чтобы потом с чистой совестью расслабиться и получить удовольствие от вечера.

На второй остановке она узнала, что самый лучший способ похудеть – это интуитивное питание, поскольку организм сам подскажет, чего ему не хватает. На третьей ей напомнили о вездесущем позитивном мышлении. Пятый собеседник поделился, что спать с 55-летним стариком мерзко, даже если тебе самой уже за сорок. А седьмой – что сейчас самое лучшее время для продажи квартиры и покупки дома за городом, чтобы детишкам было где гулять на свежем воздухе, и что вообще-то «часики уже тикают». На этом Алиса решила закончить, но не тут-то было – с противоположного конца зала на неё с жеманной улыбкой стремительно надвигалась троюродная сестра Олеся.

– Неужели тридцать?! – воскликнула она, в следующую секунду оказавшись прямо перед её носом. – Как быстро бежит время! Кажется, ещё только вчера я приезжала к вам на лето; мы ездили на дачу и бегали босиком купаться на речку; делали вид, что читаем заданную на каникулы литературу, а сами смотрели ночи напролёт фильмы и делились секретами. Тебе тогда ещё очень нравился один парень, не помню, как его звали, – мечтательно смотрела сквозь пространство и время на далёкое прошлое «любимая» сестра, беспрестанно моргая наращёнными ресницами объемом 10D и поглощая со свистом воздух выпяченными вперед губами. – Он тут недавно нашёл меня в Сети, предлагал встретиться, но я, конечно же, отказалась. Увидев тебя сегодня, мне почему-то сразу вспомнилось, как мы катались на мотоцикле. Помнишь, я всегда упрашивала его брать тебя с нами, тогда он с неохотой, но освобождал коляску. Вернуть бы то время, да? Мы были такими счастливыми и беззаботными…

– У возраста есть свои преимущества: теперь я умею выявлять ещё на первых страницах неподходящую книгу, выключать бездарный фильм в самом начале, стала осторожнее в выборе окружения и научилась ценить комфорт, предлагаемый задним сиденьем автомобиля, – раздражённо ответила Алиса.

– Твоя главная проблема – неуверенность в себе, – собеседница, как обычно, даже не пыталась прислушиваться к её репликам, полностью погружённая в свой мир. – Тебе надо с этим бороться.

– Может, просто попадались неудачные примеры для подражания, – Алиса уже давно привыкла к её колкостям и золотой короне, цепляющей грозовые облака, но всё равно после каждой их встречи чувствовала себя полным ничтожеством и ещё большей посредственностью, чем обычно.

Она начала неосознанно оглядываться в поисках пути к отступлению. Это было сразу замечено подоспевшей группой поддержки в лице Димы, Марины и Ники – в связке с немного скованным Никитой.

– Как у вас тут дела? – решительно перебила нескончаемый словесный поток мама младшей именинницы. – Весело? Диджей спрашивает, когда начинать танцевальную программу.

– Какую программу? – удивлённо переспросила Алиса.

Воспользовавшись отвлечённостью собеседницы, Олеся тут же бесцеремонно вцепилась в кулон на её шее, подставив под самый нос мелированную макушку, источающую удушливый аромат приторно-сладкой парфюмерии.

– Какая необычная вещица. Подарок нового друга? – спросила она, переведя масляный взгляд на сильно напрягшегося в ожидании ответа Диму.

Никакой реакции не последовало: Алиса стояла с видом человека, забывшего разом все слова родного языка. Он уже было решил сам опровергнуть эту догадку, но не успел, поскольку в разговор неожиданно вмешалась Ника:

– Да, я сама обалдела, когда увидела его вчера утром на кухонном столе. Алиса не хотела его сегодня надевать, но я настояла: такую вещь нельзя прятать, её должны видеть все, – закончила она на высокой ноте, явно довольная собой. – Верно же? – не достигнув ожидаемого эффекта, Ника обратила настойчивый взор в сторону «дарителя», который уже успел закрыть рот и теперь отстранённо стоял, плотно сжав брови на переносице.

– Несомненно, – невозмутимо отозвался он спустя секунду. – Это просто великолепный кулон. Зачем такой прятать?

Алиса была готова провалиться сквозь землю, но вместо этого продолжала стоять, беззвучно шевеля высохшими губами. По её декольте до самой шеи, оттеняя кулон, расползлись крупные красные пятна. Олеся, почуяв кровь, раздула ноздри, обнажила мелкие зубки и, возбуждённо переводя ещё больше заблестевший взгляд между виновницей торжества и её кавалером, ожидала драматическую развязку. Ника же, в свою очередь, восприняла реакцию сестры как излишнюю скромность и незамедлительно поспешила дополнить произведённый эффект:

– Я и сама не думала, что у них всё так серьёзно, пока не увидела своими глазами столь очевидное подтверждение, – никакой реакции опять не последовало, поэтому она набрала вглубь побольше воздуха и с глупой усмешкой выпалила: – Это тебе не красная икра стоимостью меньше палки дешёвой колбасы, которую при этом зачем-то хранят в супермаркете под замком – видимо, только он способен в наше время придать этому продукту эксклюзивности, – витиеватую аналогию, судя по всему, никто не понял, поэтому, вскользь увидев недоумение на лицах Никиты и Марины, Ника решила сдаться и дальше не продолжать.

Спасти ситуацию могло лишь нечто столь же неожиданное, сколь и невероятное – оно и произошло. На последнем слове в противоположном конце комнаты, чудом никого не задев, с грохотом упало довольно большое зеркало и рассыпалось на миллион маленьких осколков.

– Ничего не трогайте, – закричала тётя Лена, молниеносно схватила с дивана тёмно-синий плед и кинула поверх стёкол.

– Мама, что делаешь? Оставь это, – кинулась к ней Марина. – Мы сейчас всё быстро уберем.

– К ним нельзя прикасаться голыми руками и видеть своё отражение, – вещала не на шутку испуганная женщина, – это к большой беде! Надо собрать все осколки в тёмную ткань и закопать их вместе с рамой и крючком подальше в лесу.

– Это же просто деревенские суеверия, – начинала злиться дочь, оттаскивая мать при помощи вовремя подоспевшего отца подальше от места происшествия, пока Костик с Никой быстро сметали разбитое стекло в мешок. – Главное, чтобы сегодня тут никто не ходил босиком, а завтра уже уберёмся тщательней. Нельзя же верить во всё на свете!

– Это как раз не глупости! Я же не верю в чёрных кошек! Тут всё по-настоящему! – обидчиво воскликнула хозяйка дома, ища поддержку в лицах окруживших их гостей.

– Ну ты бы ещё «бабу с ведрами» вспомнила!

Все в радиусе трёх метров, включая носительницу народной мудрости, единодушно рассмеялись в голос. Алиса же, воспользовавшись суматохой, поспешила скрыться на террасе, чтобы немного передохнуть и спокойно обдумать дальнейшие действия. Дима к её глубокому облегчению за ней не последовал – вместо этого он повернулся спиной и направился к Костику.

Она оказалась в очаровательном осеннем саду. Между деревьями вдалеке оборудовали специальное место для курильщиков. Сейчас там находились несколько человек, почти полностью скрытых опустившейся ночью и клубами сизого дыма, и оживлённо о чём-то дискутировали. Дождь так и не начался.

– Судя по твоему виду, всё именно так, как ты боялась, – послышался вкрадчивый голос позади неё. Из сумрака под лампу уличного освещения вынырнул отец Марины.

– Если честно, несмотря ни на что, до последних минут было очень даже неплохо, пока я сама, как обычно, всё не испортила, – ей надоело притворство и хотелось быть хоть с кем-то максимально откровенной.

Он не стал вдаваться в подробности, вместо этого подошёл и начал аккуратно гладить её по спине самым успокаивающим на свете движением.

– Я могу чем-то помочь? – услышала Алиса простой вопрос.

– Что мне делать?

– Разобраться в своих чувствах, а до этого момента постараться не наломать дров.

– Я не понимаю, что это значит? В каких чувствах я должна разобраться? – Алиса отняла руки от лица и с отчаянием посмотрела на сочувствующее лицо Петра Семёновича. – Я совсем запуталась. В последние месяцы я очень многое поняла. Мне даже стало казаться, что я наконец-то разобралась, как всё в этом мире устроено, и начала принимать, как мне казалось, правильные решения, но потом в один момент – бах! – и всё летит кувырком. Думаешь, что ты вот-вот уже скоро выплывешь, а затем снова уходишь к дну.

– Это жизнь, – меланхолично глядя вдаль на колышущиеся верхушки деревьев, ответил Пётр Семёнович. – Но, судя по твоим словам, как минимум положено начало, а это уже немало, – на его лице появилась ободряющая улыбка, – теперь главное – не сдаваться! Пропасть шириною в сотни метров, которую старательно пытаются преодолеть, менее непроходима, чем та, которую можно просто переступить в один шаг, но никто не пытается этого сделать.

Повисло молчание, за время которого на их глазах у самых ворот замка разразилась настоящая баталия: Полина в компании ещё нескольких пернатых рыцарей отчаянно отбивалась от врагов, под предводительством Дениски осаждающих их ворота. Защитники грозно размахивали крыльями с высоты башни, но натиск у стен с каждой минутой становился всё яростнее – поражение казалось неминуемым.

– Ну что ж, – нарушила молчание Алиса, – поспешу через ров к замку, – и через мгновение оказалась напротив трещавших по швам резиновых ворот.

– Возьмёте бойца на подмогу? – обратилась она к командиру защитников.

– Ты не можешь попасть вовнутрь, – очень серьёзно ответила Полина, – у тебя же нет крыльев, а мы не можем открыть ворота, чтобы впустить тебя, – тебе надо превратиться.

Но не успела Алиса как следует обдумать поставленную задачу, как на лужайку стремительно выбежала Марина.

– Тебя уже все обыскались! Пора поднять очередной тост!

– Иду, – обречённо ответила Алиса и, «сложив крылья», последовала за ней.

Побег не удался.

После нескольких неловких, но порой даже трогательных поздравлений Алиса перехватила Димин взгляд с другого конца зала и кивком дала знак, что хочет поговорить с ним во дворе, а затем решительно двинулась в сторону двери. Через несколько секунд он присоединился к ней и теперь, прислонившись к столбику крыльца, в немом ожидании испытующе смотрел ей в глаза.

– Не придавай значения тому, что услышал, – с подкупающей искренностью произнесла Алиса, положив свои ладони поверх его скрещённых на груди рук. – Ника просто неправильно меня поняла и ещё хотела помочь мне утереть нос Олесе. Я никогда не говорила ей, что это подарок от тебя… Строго говоря, это вообще не вполне подарок, он у меня уже давно. Я его ни от кого не прятала и специально достала, чтобы надеть сегодня, – для ровности звучания Алиса убедила себя, что эта ложь была необходима и будет последней в их отношениях.

– Я спрошу один раз и хочу услышать правдивый ответ, – глубоко вздохнув, глухо произнёс Дима. – Есть что-то, о чём я должен знать?

– Только одну вещь, – игриво ответила она и, встав на носочки, поцеловала его в шею, а затем в губы.