Текст книги "В ловушке сна: маранта"

Впрочем… Я мысленно усмехнулась, забирая у Эмита свой рисунок. Мне до их внутрисемейных проблем нет абсолютно никакого дела. Я и так узнала слишком многое.

– Карина, не стоит всё сказанное Маруной воспринимать так буквально. – Шагнув ближе, блондин положил мне ладонь на плечо и ободряюще сжал.

Но тут же отдёрнул руку, так как Демон издал предупреждающий тихий рык.

– Леди Трейд съездила мне по лицу, – подтягивая ноги к животу, хмыкнула я на изумлённо вскинутые брови мужчины. – Положившись на кое-кого, тем самым оставив меня без защиты, малыш винит себя в произошедшем. И теперь не даёт никому до меня дотронуться. Скорее всего, даже Аделиону.

– Мне… жаль, что так получилось, – покачал головой Эмит. – Не думай больше о леди Трейд, ладно? Мне пора.

– Угу, – протянула я без энтузиазма.

И как только шаги светловолосого лерата стихли на лестнице, с силой сжала кулак, комкая зажатый в нём рисунок. Я не могла не думать о своём положении, когда о нём вдруг взялись напоминать все и сразу. И особенно после того, как Эмит проболтался о том, что брак между Аделионом и рыжей курвой всё-таки имеет место быть. Нет, не имеет… Он будет!

Будет, чёрт его побери! Аделион не уступит Соломону, не откажется от власти. Он не станет упускать возможность, а такая мелочь, как присутствие в его жизни местами упрямой и легкомысленной рабыни никакой роли не сыграет.

Давай смотреть правде в глаза, Карина. Ты действительно слишком многое себе напридумала. Где ты, а где та леди? Кто ты перед ней? И, самое главное, кто ты перед наследником Тёмной крепости лератов?

Сообразила наконец? То-то и оно. Добро пожаловать на грешную землю. Больно оказалось падать, да?

С силой швырнула скомканный пергамент. С глаз долой, за периметр балкона, в потоки сильного ветра. Как можно дальше, лишь бы не видеть маленькую, съёжившуюся фигурку в самом углу рисунка. Сгорбившуюся, будто от непосильной ноши, спину; разметавшиеся по устало опущенным плечам тёмные непослушные волосы; острые коленки, прижатые к груди, и тонкие руки, обхватывающие их. А на хрупкой лодыжке слишком тяжёлый для неё кованый обруч с цепью, тянущейся куда-то за спину сидящей на грязном полу женской фигуры.

Моей фигуры.

К сожалению, должна признать, что это моя лучшая работа.

И к счастью, её больше не увидит никто и никогда.

Хватит, наигралась.

Колокольчики на шее предупреждающе брякнули, и дархар, вскинув голову, торчком поставил уши, настороженно глядя на меня.

– Прости. – Я с усилием потёрла переносицу, пытаясь избавиться от нахлынувших на меня чувств.

Боль, обида, горечь, разочарование, крах надежд… Все они клубились в душе, вытесняя оттуда крохи тепла, оставляя после себя тугой, непереносимый, тяжеленный комок, мешающий дышать.

Мотнув головой, я спрыгнула с перил и, одёрнув на бёдрах край ярко-голубой рубашки, идентичной той, что я надевала вчера, направилась к выходу, попутно зашвырнув на качели папку с чистым пергаментом и местной канцелярией. Глухо стукнул огрызок карандаша по полу, но возвращаться и поднимать его я не стала.

Мне нужно было как-то прийти в себя.

Вот не зря же говорят: если не хочешь разочаровываться, не нужно изначально очаровываться!

Нет же. Карина ж самая умная! Самая смелая! Самая бесстрашная! Решила, что ей всё можно, что каким-то образом заслужила чуть ли не самую главную роль в жизни, а заодно и в сердце лерата! Навоображала себе воздушных замков, выстроенных непонятно на какой основе, а теперь, когда брякнулась с них на пятую точку, сидишь и удивляешься, а что ж так больно-то?

Мои чувства к Аделиону – только мои. Они не дают никакой гарантии на взаимность. Тем более, когда у него под боком такая выгодная партия. Допустим, лерат «чуйств» возвышенных к ней и не питает… Но отказываться от выгоды всё равно не станет. Лион рождён, чтобы править. И он станет следующим правителем.

Хотя бы потому, что способа, как вытащить нынешнего Повелителя из комы, так и не нашли за последние десять лет. И вряд ли найдут. Да и недолго жить ему осталось, уж я-то знаю о планах на несчастного мужика. Не убью его я в ближайшее время, так Ловец снов найдёт кого-нибудь ещё, посговорчивее.

Хотя, если честно, я невероятно близка к тому, чтобы повесить на себя клеймо убийцы… Сомнений, страхов и угрызений совести практически не осталось после осознания моего истинного положения.

Практически.

На кухню не тянуло, так что я сама не заметила, как оказалась в саду. Тихое журчание успокаивало, но, увы, кипевшую в душе злость оно всё равно не могло заглушить.

Невольно рыкнув так, что стоящий рядом дархар шарахнулся, я скривилась и ударила кулаком по своему отражению в воде фонтана, на бортике которого сидела.

Поднявшись, направилась по парку, чувствуя, как ступни колет каждый попавший под ногу камушек, – я переоделась сразу после возвращения с кухни, сменив платье на тонкую рубашку, чёрные лосины и мягкие домашние туфли, похожие больше на наши чешки, нежели даже на балетки, у них и подошва была из плотной ткани. Украшения я сняла, волосы наспех заплела в косу… Столь простой, обыденный, домашний вид, резко контрастирующий с праздным дворцовым великолепием будущей госпожи Амил Ратана, показался моему уязвлённому самолюбию более… подобающим.

Пора уже действительно занять своё место.

Место рабыни, развлечения для господ, живой батарейки, посмешища для знатных леди, игрушки в руках мифического существа и убийцы. Убийцы Повелителя лератов. А после вернуться домой.

Но… всё-таки что-то до сих пор меня останавливало. Что-то не давало взять себя в руки, набраться решимости, отбросить все сомнения и терзания и поступить так, как подсказывал разум. Разум, а не чувства!

До принятия окончательного решения оставался всего один шаг.

И я не знала, кто именно этот шаг сделает.

Глава 19

Это Хеллоуин – свет кругом, и ты один.

Хеппи-энд невообразим.

М/ф «Кошмар перед Рождеством»

Положив ладони на подоконник, наследник Тёмной крепости лератов едва заметно усмехнулся. С каждой последующей минутой день становился всё насыщеннее на события, всё любопытнее и… занимательнее. Обнаружилось немало интересных наблюдений и выводов, как приятных, так и не очень. И первым в списке стоял отнюдь не приезд наместника Истул Бея.

Им оказались внезапные, непривычные эмоции Карины.

Кто бы мог подумать, что его маленькая маранта окажется способной на такое чувство, как ревность! Да ещё столь явное, столь насыщенное, столь… очевидное. Пожалуй, только в нём заключалась положительная сторона приезда в Амил Ратан семейства Трейд.

Негромко скрипнула дверь, впуская задержавшегося Эмита.

– Поймал? – негромко поинтересовался лерат.

Аделион кивнул, не скрывая усмешки. В его кармане лежал смятый листок, сброшенный его рабыней с башни. Лерат не сомневался, что своё истинное отношение к произошедшему Карина выразит на бумаге, а потом постарается от неё избавиться. Только, на свою беду, девушка даже не подозревала, что на всех листах пергамента будущего владельца Тёмной крепости стоит магическая метка. Документы или иные записи у Лиона не имели привычки теряться.

Маранта и не подозревала, сколько её выброшенных набросков хранится в верхнем ящике стола в кабинете наследника страны лератов…

– Тайная переписка? – равнодушно поинтересовался сидящий за упомянутым столом мужчина низкого роста, но крепкого телосложения.

Он никак не прокомментировал появление повелителя льда, продолжая внимательно вчитываться в содержимое бумаг, лежащих перед ним.

– С целью тайного заговора, – лениво и насмешливо отозвался Соломон, развалившийся на кушетке, стоящей посреди помещения.

Однако при приближении Эмита блондин с наслаждением потянулся и, скинув ноги, подвинулся, освобождая лерату место.

– Вполне в твоём духе, – ровно ответил лорд Трейд, и в кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом перекладываемых листов пергамента.

– Я не виноват, что на роль вселенского злодея больше никто не согласен, – тихо усмехнулся светловолосый лерат, выуживая из руки Эмита аккуратный свиток.

Развернув его, Соломон с минуту созерцал изображённое на нём странное, незнакомое, грустное и умильное существо, силясь понять, что же это за зверь. Но особенно его заинтересовала надпись вверху: «Если вы не узнаете, кто я такой, вы не станете со мной дружить?»

Почесав лоб, мужчина приманил с края стола чистый листок с карандашом и, нацарапав пару слов, протянул записку повелителю льда.

Узрев вопрос «Это кто?», Эмит мельком взглянул на занятого наместника и набросал короткий, лаконичный ответ: «Я». И с наслаждением посмотрел, как брови младшего сына Повелителя грозятся слиться с его причёской. Растерянно почесав тупым концом карандаша за ухом, Соломон снова принялся строчить, и дальше разговор происходил исключительно в письменной форме, с соответственным количеством вскинутых бровей, округлившихся глаз, усмешек и тщательно скрываемых смешков.

«Не знал, что ты такой милый и плюшевый. А если серьёзно?»

«Рад, что ты тоже видишь меня таким. Я очарователен, не так ли?»

«Угу. От умиления слегка подташнивает. И всё-таки?»

«И всё-таки что?»

«Ледышка, не беси меня. Чьё творение, я уже понял. Каков его смысл?»

«Слишком глубокий. Боюсь, тебе не понять всей тонкости душевной организации пленной маранты».

«Пусть с её организацией разбирается мой милый братец, увольте меня от общения с этой хорошенькой язвой. Кстати, прилетевший с неба мне в лоб смятый кусок пергамента – её работа?»

«Угадал. Кстати, весьма… интересная. Со всех сторон».

«Расскажешь?»

«Я похож на дурака?»

«Это был риторический вопрос?»

– Я вам не мешаю? – раздался ядовитый голос лорда-наместника.

– Рабочие моменты, – сохраняя на лице полную невозмутимость, отчитался Соломон, вчетверо складывая исписанный лист.

Эмит же, точно с таким же равнодушием бережно скатал в свиток рисунок со своим «портретом». Конечно, признаваться беловолосому лерату он не собирался. Да и не смог бы при всём желании: кто такой неведомый Чебурашка, Карина ему так и не объяснила. Но Эмиту её рассказ и не требовался.

Было в этом нарисованном зверьке, одиноко сидевшем в углу с одной-единственной игрушкой перед ним, что-то такое, что невольно заставляло сердце лерата пропустить удар. Невероятно и странно, но он узнавал в этом персонаже из сказки себя много лет тому назад. Всеми брошенный, одинокий, никому не нужный, безродный, бездомный, оказавшийся на грани голодной смерти… Таким был Эмит до того, как его подобрал Аделион. Как кто-то потом подобрал несчастное существо с непропорционально огромными ушами и грустными чёрными глазками.

На другой конец лерат и не рассчитывал, но на всякий случай сделал себе мысленную заметку попросить маранту поведать сказку. Для общего развития конечно же. Любопытно, чем отличаются легенды и сказания провидиц.

И потом, эта надпись…

Старшему из наследников Амил Ратана никогда не требовалась родословная повелителя льда, чтобы принять его в круг доверенных лиц и в свою семью. Эмит поражался, насколько Карина проницательна. Жаль только, не всегда.

– Я удивлён. – Словно не заметив всего произошедшего, небрежно отбросив документы, лорд Трейд по-хозяйски откинулся на спинку кресла, устроив руки на подлокотниках. Оглядев невозмутимых блондинов, он повернулся к возможному наследнику Амил Ратана, стоящему у окна, не обращающему внимания на детское поведение своих братьев, родного и мнимого. – За эти несколько лет ничего серьёзного не произошло. А мелкие неурядицы ты уладил с блеском. Достойное поведение.

Аделион только усмехнулся, не отрывая взгляда от распахнутого настежь окна. Лерат знал: соверши он даже огромную оплошность, лорд Атастар всё равно найдёт достойное оправдание. Иногда лерат сожалел, что его воспитанием, в отличие от Соломона, занималась не Къяра. Конечно, свои далекоидущие планы в отношении младшего брата наложница Повелителя не сумела осуществить… но кое-чему блондин у неё сумел научиться. Беспринципности и отсутствию чувства такта, например. Оные и позволили Соломону в своё время ядовито и насмешливо послать юную леди Трейд туда, где дархары не обитают.

– Единственное, что я не могу понять, – отыскав среди горы бумаг нужную, лерат выгнул густую бровь с проблесками первой седины, не сдерживая насмешливо-покровительственную улыбку, – для чего нужно распоряжение по закупке двадцати мешков картофеля в различных эльфийских поселениях. Зачем?

– Покупка такого количества овощей в одном месте вызовет ненужные слухи и втрое увеличит закупочную цену, – ответил Аделион, так и не обернувшись.

На вопросы наместника он сейчас желал отвечать менее всего – рисунок его рабыни жёг карман, занимая все мысли.

– Не делай из меня идиота, – отозвался Атастар. – Я лучше тебя разбираюсь в ценовой политике. Ответь мне на другой вопрос, Лион. Неужели не нашлось других способов для устранения врагов, чем отравление их ядовитым эльфийским картофелем?

– Они неядовиты, – нейтральным голосом парировал брюнет, не имеющий никакого желания вступать в долгие споры. – Клубни безвредны, съедобны, питательны и весьма недурны на вкус. Выращивание же не требует особых сил и затрат. Указанного количества вполне хватит на свободный участок с южной стороны крепости и небольшой пятак земли по другую сторону крепостной стены.

– С чего ты решил, что разведение столь сомнительной культуры будет нам выгодно? – с ещё большей издёвкой и скрытым превосходством поинтересовался наместник, переплетая пальцы под подбородком, упирая локти в полированную столешницу. – Тем более, почему ты решил начать внедрение именно с Амил Ратана? Неужели мало крестьянских земель за пределами столицы? Несколько десятков простых лератов, павших жертвой эксперимента, не станут великой потерей.

– Я не собираюсь проводить сомнительные опыты ни на одном из жителей Рос’шата, – невольно дёрнул плечом Аделион. – Я делаю только то, в чём уверен.

– И почему ж ты столь уверен, что картофель не станет причиной массового отравления? – с едва сдерживаемым смехом поинтересовался лорд Трейд, забавляясь некоторой самоуверенностью этого мальчишки.

Несомненно, Аделион был гораздо умнее своего брата и опытнее. Он всегда рассчитывал свои планы на несколько шагов вперёд, не чурался стратегии и тактики, не руководствовался эмоциями. И всё же. В глазах наместника Истул Бея Лион был и оставался всего лишь мальчишкой, который слишком многое о себе возомнил. В перспективе конечно же он представлял немалую ценность при должном влиянии со стороны.

И всё-таки…

– Ну я же до сих пор не сдох, – издевательски прокомментировал Соломон, вмешавшись в никак не касающийся его разговор. Повернувшись к повелителю льда, младший из братьев кивнул ему и иронично заметил: – Он, кстати, тоже. Как и десятки обитателей кухни, пара-тройка воинов, включая самого Аделиона. Лично я к Гренту отправляться не собираюсь. Остальные вроде тоже. Ещё нужны доказательства?

– Какое непривычное проявление братских чувств, – колко отозвался лорд, не опуская рук. – Причину я могу узнать?

– Я просто попробовал, – сдержанно дёрнул плечами Соломон и откинулся на спинку кушетки, постукивая длинными пальцами по кожаному подлокотнику. – Не верю в то, что говорю, но план моего обожаемого братишки не лишён некоторого смысла. Мы сможем заметно сократить расходы на пропитание лератов Тёмной крепости всех сословий. Пожалуй, это единственная его здравая мысль за последнее время.

– Неужели? – удивлённо, но с ноткой плохо скрываемой насмешки отреагировал Атастар. – А какие были сомнительными?

– Например, те, что касаются вашей дочери, – прохладно отозвался Лион, опуская руки. Кончики его пальцев машинально коснулись брюк с правой стороны, там, где в глубине кармана таился тщательно смятый лист пергамента, прикосновение к которому даже через плотную ткань принесло неожиданную теплоту. – Ещё одно заявление о будущем браке – и Таилина отправится обратно в Истул Бей.

– Мне казалось, что ваш брак – вопрос решённый, – склонив голову набок, усмехнулся лерат, забавляющийся тем, что какой-то мальчишка вздумал ему диктовать условия.

Но каково же было его удивление, когда ответ на его вопрос послышался одновременно от обоих братьев:

– Тебе показалось!

– К этой теме мы ещё вернёмся, – нахмурился наместник, делая себе мысленную пометку разобраться в причинах, побудивших Аделиона на категоричный отказ. Раньше лерат предпочитал обходить эту тему или отмалчиваться, не скрывая усмешки, но, так или иначе, в открытые споры никогда не вступал. – Что же касается твоего плана по внедрению ядовитой овощной культуры… Ладно. Я пойду на некоторые уступки и разрешу провести эксперимент на обитателях Амил Ратана. При одном условии.

– Какая неожиданность!.. – сложив руки на груди, иронично едва слышно протянул Соломон, вытягивая ноги. – Я прям удивлён.

Сидящий рядом Эмит тихо хмыкнул. О том, что Атастар Трейд не ставит ни во что мнение обоих наследников, они знали не понаслышке. Повелителя льда же наместник попросту никогда не замечал.

– Убедите меня в том, что картофель съедобен, – отложив бумаги, многозначительно усмехнулся лерат. – Если столь сомнительный продукт придётся по вкусу мне и моим людям, я дам добро на ваши эксперименты.

– Когда? – спросил Аделион, никак не комментируя ни поведение своего брата, ни самого Атастара.

Он знал об открытой ненависти Соломона к наместнику и вполне её разделял. Лорд Трейд слишком многое себе позволял… Раньше за Атастаром подобного не наблюдалось.

Всё началось после того, как Повелитель пал жертвой странного, но сильного проклятия. Наместника словно подменили – он стал вмешиваться в дела Амил Ратана всё больше и больше, даже когда они его откровенно не касались. Жажда власти с самого начала разъедала его душу, хотя, признаться, он всегда умело это скрывал. Но с каждым годом, убеждаясь, что истинный правитель Рос’шата не собирается возвращаться к жизни, Атастар потерял всякие границы.

Аделион не раз и не два проверял наместника на причастность к заклятию… К сожалению, подозрения на его счёт как были, так и остались, а вот доказательств найти не удалось. Жаль, что сам Повелитель до сих пор не увидел истинное лицо того, кого когда-то считал своим другом и союзником. К слову, никаких активных действий по исцелению истинного правителя лорд Трейд не совершал. Более того, всем своим видом он излучал уверенность, что его сюзерен никогда больше не очнётся…

Аделион мысленно усмехнулся, с нетерпением ожидая того времени, когда Атастара постигнет жестокое разочарование и крах его далекоидущих планов. Сбросить бремя власти с лорда Трейда пока не выйдет, его полномочия куда шире, а слова весомее, чем у обоих наследников Амил Ратана. Однако нет ничего невозможного. Ещё чуть-чуть – и на трон Рос’шата вернётся тот, кто его действительно достоин.

И знать об этом наместнику совсем не обязательно.

– Сегодня вечером, – постукивая пальцами по документу, выставил условие Атастар, не скрывая усмешки. – Думаю, этого времени более чем достаточно.

Изогнув бровь, смотря на самоуверенного мужчину, Соломон вытащил из кармана сложенный лист, чиркнул пару строк и, не глядя, протянул его нахмурившемуся Эмиту.

«Интересно, за оставшиеся шесть часов я успею уговорить вашу язву на коварное отравление наместника Истул Бея?»

Повелитель льда тихо хмыкнул и написал ответ:

«Тебе вполне хватит пяти минут».

– Согласен, – отозвался Аделион, по-прежнему не поворачиваясь к старшему лерату.

Сунув руки в карманы, он сжал их в кулаки и прикрыл глаза, тщательно скрывая эмоции. На фоне всего произошедшего Атастар ставил фактически невыполнимые условия.

Нет, с подготовкой к пиру слуги справятся. Неожиданные сборы знати в Тёмной крепости редким явлением не являлись, и кухонные работники во главе с Маруной знали, что делать. Но вот с приготовлением огромного количества новых блюд может произойти заминка. Только одна рабыня знала, как нужно обращаться с эльфийским овощем. И она наверняка пребывала не в самом хорошем расположении духа после стычки с Таилиной. Не сложно догадаться, насколько маленькую маранту, так и не смирившуюся с ролью рабыни, задели слова и действия леди Трейд. И сейчас просить своевольную девушку готовить для её обидчицы будет… непросто. Очень непросто. Приказывать или давить на свою невольницу Аделион по-прежнему не собирался, не желая разрушать доверие, возникшее между ними.

– Вот и чудесно, – расплылся в ядовитой улыбке наместник, поднимаясь из-за стола. – Об остальном поговорим после того, как я отдохну. – Уже дойдя до входной двери и взявшись за ручку, он остановился и, усмехнувшись, бросил через плечо: – Кстати, Аделион. Ленты придётся снять.

– Нет, – всё так же ровно и уверенно отказался Лион, и уголок его губ дёрнулся, обозначая усмешку.

Он не сомневался, что Атастар уже в курсе произошедших событий и без жалоб собственной дочери.

Замерев на секунду, лорд Трейд удивлённо вскинул брови, поворачиваясь и переспрашивая, не сразу поверив в услышанное:

– Нет?

– Нет, – тем же тоном подтвердил Аделион, тоже разворачиваясь.

Опираясь спиной на высокий подоконник, лерат сложил руки на груди, спокойно глядя опешившему и не привыкшему к отказам наместнику прямо в глаза.

– Не торопись, ледышка, – тихо шепнул Соломон, придержав Эмита, собиравшегося подняться с кушетки, чтобы тоже покинуть кабинет. Не обращая внимания на нахмурившегося повелителя льда, блондин поёрзал, устраиваясь поудобнее, вытягивая ноги, и, глядя на своего брата, довольно сказал: – Кажется, сейчас наконец станет интересно!

– Что это значит? – нахмурившись, спросил наместник. – Что за внезапная блажь взбрела тебе в голову?

– Это, кстати, я бы тоже хотел узнать, – ни к кому конкретно не обращаясь, хмыкнул себе под нос Соломон.

Эмит едва удержался от желания закатить глаза: похоже, младший наследник промолчать и не вставить хоть куда-то очередной язвительный комментарий из личного неограниченного запаса не мог в принципе.

– Это моё решение, Атастар, – равнодушно усмехнулся Аделион. – И не тебе его менять.

Наместник изумлённо вскинул брови, смотря на осмелившегося дерзить ему мальчишку. До него не сразу дошёл смысл сказанного.

– Ауч, – сморщившись, ехидно цокнул языком Соломон.

– Ты отказываешься принять ленты моей дочери, тем самым отклоняя мою поддержку, – медленно протянул лорд Трейд. – Но при этом с гордостью носишь на запястье жалкие лоскуты обычной рабыни. Как это понимать?

– Давай без комментариев, – тихо шепнул Эмит, перебив открывшего было рот блондина.

Хмыкнув, младший наследник Тёмной крепости великодушно промолчал, решив подкопить немного яда для своего следующего выступления. Разговор, как ему думалось, обещал быть долгим…

– А я должен что-то объяснять? – изумлённо выгнул брови Аделион.

– Обязан, – гораздо резче, чем раньше, оборвал его Атастар. – Что за нелепое поведение? Я пока даже не беру в расчёт нарушение всех обычаев, не буду отчитывать тебя за то, что ты не сделал этого раньше. Не стану напоминать, что ты стал посмешищем для всей знати и послужил поводом для сплетен далеко за пределами Амил Ратана… Я просто повторю ещё раз, Аделион. Ленты придётся снять. Я так сказал.

– Вроде властью для подобного приказа обладает только Повелитель, – склонив голову к правому плечу, с любопытством поинтересовался Соломон у повелителя льда, но громкость заданного вопроса не оставила сомнений, что обращался лерат отнюдь не к блондину.

Прекрасно расслышавший его наместник резко обернулся, но Соломон никак не отреагировал, рассматривая свои ногти. После минутного молчания младший из братьев наконец соизволил поднять взгляд и со всей серьёзностью переспросил у разъярённого мужчины:

– Что? Или я не прав?

– Какое долгожданное единодушие, – колко произнёс наместник, рассматривая невозмутимого Соломона. – Неужели провидица настолько хороша, что сумела очаровать вас обоих? Что ж… пожалуй, на этот раз я сделаю вид, что не заметил вашего самоуправства. Однако, Аделион, будь добр, предоставь свою рабыню мне на эту ночь. Хотелось бы убедиться, чего она стоит на самом деле.

– Нет, – уже куда резче, чем раньше, ответил Аделион, и глаза его опасно блеснули матовостью чёрных зеркал.

Лишь усилием воли старший наследник взял себя в руки. С недавних пор, как он сам обнаружил, одно только упоминание о подобных вещах моментально выводит его из себя. Карина – его собственность. Никому другому он и пальцем не даст её коснуться.

– Снова «нет»? – с нескрываемым интересом полюбопытствовал наместник Истул Бея. – Занятное явление, Аделион. Однако меня твои собственнические замашки нисколько не волнуют. После сегодняшнего вечера я желаю обнаружить в своих покоях твою рабыню. И, так уж и быть, даже закрою глаза, если сегодняшнюю ночь Таилина проведёт в твоей постели.

– Какое щедрое предложение, – взмахнув рукой с зажатым в нём оружием, с деланым восторгом откликнулся Соломон. Покрутив тонкий стилет в пальцах, лерат неожиданно усмехнулся: – И сомнительное. Кстати, Атастар, я на твоём месте не стал бы настаивать. Мой старший братец ещё в детстве неохотно делился своими игрушками, а тут… считай, на маленькой маранте его просто переклинило.

– Меня это не волнует, – отрезал лорд Трейд.

– Как знаешь, – невозмутимо пожал плечами блондин. – Моё дело предупредить. Я тут, кстати, как-то даже предлагал за эту рабыню неплохую цену… Мне отказали, представляешь? А когда я пытался настоять, меня прямо во время охоты деликатно отвели в сторону и объяснили, что именно этой собственностью мой милый братец не согласен делиться ни с кем. И знаешь, Атастар… Я действительно больше не собираюсь даже заикаться о разделе живого имущества между близкими родственниками. Сращивать множественные переломы ноги, в том числе и открытые, – слишком уж высокая цена даже за такую редкость, как насыщенная яркими эмоциями душа маранты. В данном случае тактика «смотреть, но не трогать» как нельзя лучше гарантирует неплохие шансы на выживание.

– Я спрашивал твоё мнение? – саркастично поинтересовался наместник Истул Бея. – Что-то не припоминаю.

– О… – язвительно протянул Соломон, ни капли не впечатлённый хорошо контролируемой злостью повелителя меди. – Покорно замолкаю, нижайше прошу меня извинить. Действительно, что это я? Что моё мнение, всего лишь сына какого-то там Повелителя, против воли и желаний самого наместника северной границы? И куда я полез?

– Это был риторический вопрос, – не удержавшись, тихо хмыкнул Эмит, ощущающий себя всё это время участником пьесы абсурда.

Самое удивительное, что подобное происходило каждые полгода-год, то есть в каждый приезд лорда Трейда в Амил Ратан, но к отвязному и непочтительному поведению Соломона повелитель льда до сих пор не привык. Хоть и понимал его, как никто другой: кому понравится, когда на тебя смотрят как на безусого мальчишку, невесть как влезшего в управление могущественной страной лератов?

Недооценка, как и открытое пренебрежение Атастара к обоим сыновьям Повелителя уже давно не являлись секретом. И Эмит знал, что рано или поздно за такое поведение лорду Трейду придётся держать ответ.

– Соломон прав, Атастар, – показав клыки в предупреждающей улыбке, ровным голосом вмешался Аделион, привычно гася конфликт до того, как он вошёл в полную силу. – Маранту не получишь ни ты, ни он, ни кто другой. Вопрос закрыт.

– И почему же? – скрывая истинное удивление, прищурил глаза мужчина, окидывая взглядом вроде бы равнодушного на вид, но непоколебимого в своём решении наследника Тёмной крепости.

– Это моя женщина, Атастар, – неожиданно усмехнулся Аделион, но в глазах его разлилась непроницаемая мгла. И следующие слова уже не имели ни капли насмешки, отдавая холодным предупреждением, которому опасно будет не внять: – Не советую к ней даже приближаться.

* * *

– Ну и где мы? – мрачно поинтересовалась я, разглядывая выросшую передо мной непроницаемую стену из одной сплошной зелени. Стену… лабиринта мать его итить! – Демон, малыш… Ну хоть ты знаешь, в какую нам сторону идти?

Дархар в ответ закатил глаза и смачно плюхнулся на пятую точку. Задрав морду, он прикрыл веки и стал водить чёрным носом из стороны в сторону, явно принюхиваясь, а судя по дёргающимся ушам, ещё и к чему-то прислушиваясь. Правда, что пытался расслышать мой питомец, мне было непонятно.

Мы заблудились. Не знаю, как так получилось, не знаю, зачем мы вообще влезли сюда. Просто ноги сами собой понесли вглубь огромного по площади, высокого зелёного насаждения в саду. Просто хотелось прогуляться в тишине и покое, забыться…

Ну и заблудиться, соответственно. И если с первыми желаниями ничего не вышло, то последнее сбылось, как по волшебству. Неужто, блин, и в этом мире существует некий магический филиал «Газпрома», который, в отличие от нашего, осуществляет мечты всех и каждого?

Или просто мне так повезло?

– Ну что, навигатор мой лохматый? – вздохнув, подошла я к питомцу и, не выдержав, крепко обняла его за могучую шею, зарываясь в пушистую, чуть жестковатую шерсть носом. – Чёрт с ним, с выходом из лабиринта… Может, ты лучше дорогу домой для меня найдёшь?

Дархар ответил укоризненным взглядом.

– Я знаю, малыш, – перебирая пальцами густой подшёрсток, вздохнула я, глядя в эти умные, слишком понимающие глаза. – Знаю, что ты не хочешь меня отпускать. Я тоже не хочу уходить, Демон. Просто не хочу. Но надо… Мне здесь не место, уж ты-то это знаешь.

Дархар возмущённо фыркнул и ткнулся своим огромным лбом в мой.

Снова обхватив его шею руками, я закусила губу, пытаясь сдержать слёзы. Я не хочу отсюда уходить. И убийцей становиться я тоже не хочу. Но разве у меня есть выбор?

Пёс неожиданно вскинулся, слегка распахнув крылья и прижимая уши к макушке. Он ещё раз настороженно повёл носом, к чему-то прислушиваясь, а затем, припав на передние лапы, тихо и едва слышно зарычал.

– Демон? – спросила, поглаживая напряжённую шею своего почти хаски, невольно понижая голос. – Что ты там услышал? Там кто-то есть?

Дархар сузил глаза, вглядываясь куда-то прямо в стену так, словно мог видеть сквозь неё. Да в общем-то они ему и не нужны, чтобы убедиться в своих ощущениях: шикарное обоняние и чуткий слух сейчас успешно заменяли зрение. Тоже нефиговое, кстати.

– Ну, пойдём посмотрим, что ли… – тихо протянула я, шагнув в сторону.

Но малыш, встав, толкнул меня не в левый поворот, а в правый, узкий и почти незаметный. Затем и вовсе пошёл вперёд, опустив голову, на полусогнутых лапах, совершенно тихо, явно подкрадываясь.

Положив ладонь на загривок, я последовала за ним. Нет, страшно не было, ибо теперь со мной рядом находился дархар, который после случившегося на кухне порвёт всякого, кто посмеет хотя бы недовольно посмотреть в мою сторону. Но и особого любопытства я не испытывала. Мало ли кто мог оказаться в это время посреди лабиринта?