Текст книги "В ловушке сна: маранта"

Хотя, признаться честно, в душе появились какие-то сомнения. Середина дня, знать должна быть на приёме с наместником, ну или как у них это там называется? Слуги готовят комнаты для приехавших и активно их обслуживают, на кухне вот-вот начнётся подготовка к ужину…

И тут возникает вполне логичный вопрос: так кого же занесло в самый центр пустующего сада, кроме рабыни, которой откровенно нечем заняться?

Вот не зря говорят, что любопытство сгубило кошку, а ещё: меньше знаешь – крепче спишь.

Ибо когда я выглянула из-за очередного прохода, аккуратно, совсем чуть-чуть, чтобы себя не обнаружить, увиденная картина надолго поселилась в памяти, обещая пару десятков бессонных ночей, как минимум!

Итак, как я поняла, Демон привёл меня в самый центр лабиринта, где, слава всем местным божкам, обитал отнюдь не кровожадный, страшный минотавр… а эльфы. Всего лишь парочка знакомых эльфов. Целующихся в открытой беседке на скамеечке, возле небольшого квадратного пруда…

По-моему, у меня на нервной почве и от расстройства начались настоящие глюки. Ну а как ещё объяснить видение придворного лекаря, на котором верхом сидела личная рабыня Соломона?

Хотя нет, мне точно не привиделось. Расстояние до них метров пять-шесть, и я вполне отчётливо видела растительный узор татуировки на её левом бедре, доходящий почти до пояса, ибо короткую, летящую белую юбочку рука эльфа задрала уже по самое не балуйся!

Нет, лекаря можно понять. Фигурка там что надо, а из одежды только сандалики, кусочек ткани вместо юбки, золотистый лиф, усеянный красными камнями да полупрозрачные белые рукава. Ну и копна роскошных белокурых волос, куда же без них?

Мне одно только интересно: а ушастого не беспокоит, что младший из наследников Амил Ратана ему за такое развлечение голову вполне натурально открутит?

– А ты всё так же хорош, братец, – оторвавшись от местной вариации Леголаса, с придыханием протянула эльфийка, облизывая пухлые губки. – Даже намного лучше, чем раньше.

– Что, даже лучше Соломона? – ухмыльнулась эльфятина, а у меня самым натуральным образом полезли глаза на лоб.

Братец? Мне сейчас действительно не послышалось?!

– Ну, не знаю… – сощурившись, якобы задумчиво протянула эльфийка.

И вскрикнула с каким-то наслаждением, когда Литерас, усмехнувшись, выкрутил её руку за её спиной. При этом вторая его рука скользнула между её ног под юбочку, а хрупкую на вид, вывернутую ручку эльфийки он стал медленно поднимать все выше и выше, причиняя явную боль.

Да только сама белокурая красотка от действий лекаря, кажется, впадала в самый настоящий экстаз. Она чуть откинулась назад, прикрыв глаза, облизывая пересохшие губки. И чем сильнее задирал эльф её руку, тем сильнее она выгибалась, сначала тихие стоны становились всё громче, в то время как движения его пальцев под её юбкой всё быстрее и резче.

Меня вполне реально затошнило. Ну, твою ж ма-а-ать… Нет, я понимаю, что местами на Амирране царит дикое средневековье и что порочная связь между братом и сестрой если кого-то и удивит, то точно не особо. И я, конечно, слышала, что у дивного народа всё не слава богу… Традиции там разные, обычаи, устои, моральные ценности, жизненный уклад… Но вот об эльфах-мазохистах я узнаю впервые! Извращенцы остроухие. Фу, ну и гадость!

– Ты куда меня приволок? – одними губами спросила я дархара, смотрящего на меня не менее обалдевшим взглядом. Он даже на землю лёг, разметав крылья и виновато прикрыв морду лапами для достоверности. Вздохнув, я поморщилась, услышав особо громкий стон, и шепнула: – Идём отсюда.

Да только мы не успели и шага сделать, как парочка, насладившись любовными играми, заговорила вновь. Я невольно замерла, прислушиваясь, забыв о том, что собиралась уйти. Мало ли, вдруг что интересное скажут?

– Да, ты лучше Соломона, – довольно вздохнула эльфийка, не спеша, впрочем, слезать с довольно ухмыляющегося лекаря. – И, пожалуй, даже лучше, чем наш отец.

Твою ж… тут, думаю, даже слов не надо. Ну остроухие, ну выдают… Наверное, стоит поблагодарить Ловца снов при встрече, что она именно Повелителя лератов задумала убить, а не какого-нибудь эльфийского Владыку!

– Я скучаю по нашим милым семейным развлечениям, – тоскующим тоном заметил Литерас. – В Амил Ратане забавляешься только ты, сестричка. А я вынужден тратить свою магию на зарвавшихся рабов.

– Ты снова о Карине? – пренебрежительно откликнулась эльфиечка и задумчиво так протянула: – И чем же она так тебя зацепила, а?

У меня невольно округлились глаза. Так что, этот извращуга эльфийского разлива за тот наш с ним милый разговор до сих пор на меня зубки точит? Приятная новость, прямо нечего сказать!

– Меня раздражает не она сама, – откровенно поморщился остроухий. – А то, что с ней обращаются как с сокровищем, в то время как ты влачишь жалкое существование.

– Я сама захотела попасть в руки Соломона, – фыркнула девушка, пока я откровенно обалдевала, переглядываясь с Демоном, который явно различал человеческую речь, судя по его квадратным от шока глазам. – Он чувствует, что я хочу… И умело сочетает боль с наслаждением.

Так, минутку… Так она сама подстроила всё так, чтобы её подарили лерату? И… это не Соломон такой садист, а всего лишь навсего эльфийка – извращенка?!

В свете последних событий то, что я видела на кухне, только подтверждает услышанное. Младший из сыновей Повелителя совсем не такой, каким хочет казаться!

Этот факт поддавался пониманию, хоть с заметным трудом, но поддавался. В конце концов, первое мнение почти всегда ошибочно, не так ли?

И у меня сейчас возникает единственный, вполне логичный и закономерный вопрос: а с её страхом тогда как? Неужели он был показным, чего в принципе быть не может? Лераты ведь чувствуют эмоции!

– Ты всё равно его боишься, – хмыкнул Литерас. – Не нравится, когда он пьёт твою душу, ведь так? Неужели кратковременное удовольствие от постели с ним стоит того?

– Да, это действительно страшно. Жутко. Неприятно… Ещё страшнее, когда кажется, что он вот-вот отдаст меня другим. Вот так просто, на потеху всей толпе лератов, которые ничего не смыслят в развлечениях. Как, например, повелитель меди. Но… Оно того стоит, Литерас. Поверь мне, оно того действительно стоит!

– Как я могу не согласиться, когда ты так… м-м-м… уговариваешь меня, сестрёнка? – послышался смешок и тихий стон.

И я, не выдержав, снова выглянула из-за зелёной стенки. И тут же спряталась обратно, изобразив фейспалм, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Ибо эльфийка, как оказалось, решила умаслить родственничка, встав перед ним на колени, расстегнув его штаны, ну и… Понятно.

Нет, ребят, с меня, пожалуй, на сегодня впечатлений хватит!

Потянув Демона за шерсть на загривке, я стала отступать, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь и не грохнуться, выдав своё присутствие.

Но всё-таки едва не упала, когда послышался хриплый, с придыханием, голос эльфийки:

– Что же касается Карины… Убей её, братец, если она тебя так раздражает. В конце концов, ты лекарь, тебе это не составит никакого труда.

В ответ раздался звук хлёсткой пощёчины и громкий, наполненный нескрываемой страстью и вожделением стон. Я отшатнулась, уже не глядя, и зря – под моей ногой тут же громко хрустнула не вовремя попавшаяся ветка!

Звуки из центра лабиринта сразу стихли, правда, ненадолго. Мы с дархаром одновременно замерли, затаив дыхание, боясь пошевелиться. Но тут, как назло, поднялся порыв ветра, взметнувший мои волосы, и из-за стенки раздалось тихое и злое:

– Здесь кто-то есть!

– Маранта! Она! Я чувствую запах её псины!

Переглянувшись с этой самой псиной, я банально бросилась бежать, чётко понимая – если меня поймают, ничего хорошего из этого не выйдет. Чужие разговоры подслушивать вообще нехорошо, а если к этому прибавить всё увиденное…

Я – свидетель. Причём свидетель заранее ненавистный, а теперь уже тот, кого следует как можно скорее убрать!

Я понимаю, у меня есть дархар и всё такое… Но кто ж знает магические возможности этих ушастых? Демон же, наоборот, бросился назад, чтобы их задержать, уверенный в своих силах, а вот я предпочла задать красивого стрекача по лабиринту.

И неудивительно, что тут же заблудилась!

Но не это ещё самое страшное. А то, что, едва я свернула в очередной раз, как кто-то некультурно перехватил меня под грудью, сбив дыхание, и, не особо церемонясь, запихнул в первый попавшийся тупик.

Машинально треснув пяткой по ноге в большом сапоге, я вырвалась, откидывая упавшие на лицо волосы… И самым натуральным образом опешила. Передо мной, усмехаясь, стоял Аякс. Тот самый!

– Ты… – резко выдохнула я, глядя на высокого блондина, который в ответ меня рассматривал с неприкрытым интересом, окидывая масленым взглядом с головы до ног.

– Неужели узнала, маленькая маранта? – ухмыльнулся мужчина.

Он шагнул, протягивая ко мне руку… И тут же скривился, схватившись за голову. Колокольчики на моей шее тихонько возмущённо брякнули и затихли.

– Что, факир был пьян и фокус не удался? – Теперь настала моя очередь усмехаться, складывая руки на груди.

А что? Я прекрасно помню ту ночь, когда впервые оказалась на Амирране – ведь именно этот лерат не удержался и выпил ту самую провидицу, которой предназначалось убить отца Аделиона. Он был в сговоре с Ловец, он притащил меня в Тёмную крепость, он подарил меня… точнее, собирался подарить Соломону. Знал ли наверняка, что тот откажется? И участвовал ли Соломон во всём этом? Ведь с какой стороны ни посмотри, ему это выгодно. А учитывая, что всё это время Аякса я не видела в Амил Ратане… значит, он приехал вместе с наместником.

Польза от убийства Повелителя младшему из его сыновей становится совсем уж очевидной!

Но почему на фоне всего произошедшего в участии Соломона в заговоре я не могу поверить до сих пор?

– А ты осмелела с нашей последней встречи, – хмыкнул лерат, потирая виски. – И выглядишь… гораздо, гораздо лучше.

– Твоими молитвами, Аякс, – сузила я глаза, разглядывая мужчину в его чёрных, вроде простых дорожных одеждах. Сапоги, брюки, куртка с рубашкой… Всё неброское, но явно дорогое, за плечом – рукоять меча. Значит, лерат занимал далеко не последнее место в свите наместника Истул Бея, а может, и при его дворе. – Чем обязана?

– Ты, кажется, забыла, для чего ты здесь, Карина, – посмотрел на меня Аякс уж слишком многозначительно, в то время как я разглядывала его светло-золотистую шевелюру, пытаясь отгадать стихию, которой он владеет, попутно вслушиваясь в далёкие звуки, больше похожие на весёлый рык моего дархара, гоняющего по лабиринту двух остроухих извращенцев. – Вынужден напомнить. Убей Повелителя лератов. Сегодня же.

– А жирно не будет? – выгнула я брови, понимая, что не боюсь его совершенно, так же как грёбаную Ловец. – Что, если я откажусь? Снова будете пугать меня Соломоном? Жутковатая перспектива, конечно… Да только как вы заставите Аделиона отдать меня ему?

– Заставлять? – вдруг расхохотался лерат. – Право, какая ты наивная! Я даже не ожидал. А никто не будет заставлять тебя, Карина. Аделион вскоре женится на Таилине, а та уже сама найдёт способ навсегда избавиться от тебя. Или в этом есть какие-то сомнения?

Я осеклась, не зная, что ответить. Слова Аякса попали в точку, ударив по самому больному. Действительно, в свете последних событий мне даже к младшему из наследников идти не надо – помимо него с радостью найдётся желающий поставить зарвавшуюся рабыню на место. Причём так, что если после этого жить я буду, то вряд ли долго и уж точно не очень весело. И Аделион ничего не сможет сделать, чтобы повлиять на собственную уже жену. Да и… станет ли? Ради обычной пленницы, хоть и полезной? Вряд ли. И даже если как-то ухитрится, я всё равно тихо и конкретно сдохну, когда душу иномирянки тело маранты начнёт отторгать. Правда, в том случае о тихой и быстрой кончине не стоит и мечтать.

– Вижу, до тебя, наконец, дошло… – оценив мою реакцию, довольно протянул лерат. – Суровой оказалась действительность, не правда ли?

– Что тебе нужно? – спросила я, опуская руки и невольно сжимая кулаки.

Я понимала, что он прав. Понимала, что у меня нет выхода. Понимала, что оказалась в тупике… и от осознания этого было ещё хуже.

– Убей Повелителя, Карина, – просто ответил Аякс уже без всяких ухмылок, тоже опуская руки, пристально глядя мне в глаза, почти приказывая. – Сегодня ночью.

– Когда в крепости полно народа? – усмехнулась я. – Чтобы меня сразу заметили и казнили до того, как твоя подружка успеет перекинуть меня домой? Не выйдет, Аякс. Мне нужны гарантии.

– Все будут на пиру, о котором, я уверен, ты скоро узнаешь, – спокойно пожал плечами лерат, которого моё недоверие не особо волновало в общем-то. – Я возьму на себя охрану покоев. Твоя задача – оказаться в западном крыле никем не замеченной. Ровно в полночь. И сделать то, что от тебя требуется. Как только перестанет биться сердце Повелителя лератов, ты вернёшься домой. Что скажешь?

– Я… – Кулаки сжались так, что алмазные коготки до крови оцарапали ладони… и руки безвольно обвисли, как только до сих пор тщательно сдерживаемые слова были произнесены вслух: – Я согласна.

Глава 20

Мой и твой дом родной.

За родину за нашу, да хоть в омут с головой…

М/ф «Кошмар перед Рождеством»

– Отзови свою собаку…

– А? – вскинув брови, поинтересовалась я, рассматривая аккуратный алмазный маникюр, венчающий пальцы маранты.

Или всё-таки бриллиантовый? Помнится, они не слишком-то и различаются, дело только в огранке…

– Карина… Отзови. Свою собаку!

– А она тебе чем-то мешает? – удивилась я, но всё-таки оторвалась от созерцания коготков.

И, одёрнув подол полупрозрачной рубашки, прошла несколько шагов, разделяющих живую изгородь лабиринта и оскалившегося дархара, прижимающего к земле свою законную добычу. Добычу, которая меня не трогала, но… не нравилась ужасно.

Именно поэтому, когда Демон показался из-за поворота с тихим, предупреждающим рыком и снёс с места лерата, не дожидаясь моей команды или окончания разговора, я не стала вмешиваться. Наоборот, только отошла подальше, не обращая внимания на сдержанные ругательства, шипение и клубок катающихся по лабиринту тел.

Я не мстительная. По крайней мере, не была ею раньше. Но с волками жить, как говорится… Меня пытаются заставить совершить убийство, заставляют плясать под свою дудку, шантажируют и используют в своих играх. И раз уж я отказаться от всего этого не могу, опущусь, пожалуй, до маленькой, но приятной пакости. Тем более Демон, явно уловивший мой настрой, хоть и не разорвал чью-то глотку, но прилично обмусолил, оставив ядовитой слюной неприятные ожоги.

Какими занятными способностями обладает мой защитник, однако…

– Издеваешься? – Лерат посмотрел на меня полным ярости взглядом, но применять магию почему-то не спешил.

И я даже знаю почему. Убивать меня нельзя, из чьей-то тщательно продуманной игры выпадет важная пешка. Вредить дархару тоже – возникнет закономерный вопрос: какого чёрта Аякс вообще оказался поблизости от меня? И если повреждения на шее он как-то ещё сможет скрыть, то за малейшие недостатки в гриве хаски ему придётся отвечать перед Аделионом. И мне даже жаловаться не потребуется – старший из наследников сам заметит.

– Предупреждаю, Аякс, – усмехнулась я, положив ладонь на вздыбленную на загривке шерсть моего охранника, – не надо мне угрожать. Если я согласна на ваши условия, это ещё не значит, что я стерплю всё, что угодно. Я буду ждать вечера. А потом надеюсь никогда тебя больше не увидеть.

– Не сомневайся, – расплылся в гадостной улыбке лерат, на миг, кажется, забыв, что оказался не в выгодном для себя положении.

Желание сплюнуть ему под ноги стало почти невыносимым. Но вместо этого, хмыкнув, я, окликнув Демона, направилась к ближайшему повороту зелёного лабиринта. Я точно слышала предупреждающее клацанье зубов, но не успела дойти до первой развилки, как мой малыш уже трусил рядом, мягко ступая огромными лапами по притоптанной земле. Слегка принюхиваясь, он пошёл чуть впереди, безошибочно отыскивая единственно верную дорогу из этого приюта сомнительных подданных Амил Ратана и одновременно прибежища эльфов-извращенцев.

Впрочем, как бы то ни было, отсюда хотя бы был выход… В отличие от ситуации, в которой я оказалась.

– Задница, – тихо выдохнула я, прислоняясь к мягко шуршащей листве стены у самого выхода. Закрыла глаза, потёрла переносицу и повторила: – Полная и беспросветная задница, Демон. Тут больше и сказать нечего.

Малыш ткнулся мне в ладонь влажным носом, жалобно заскулив и разметав крылья.

Невесело усмехнувшись, я попыталась выдавить из себя ободряющую улыбку, поглаживая дархара по крупной голове между ушами. Осознавать, что он всё прекрасно понимает, наверное, было тяжелее всего. И степень лежащей на мне вины, и грозящую опасность, и скорую разлуку…

– Ладно, будем надеяться, всё будет хорошо, – потрепав зверюгу по загривку, шагнула я в сторону свободы.

Эфемерной свободы лабиринта конечно же. Для себя я решила одно: как бы то ни было, чем бы всё это ни закончилось, но в это хитросплетение зелёных коридоров я точно больше никогда ни ногой.

Путь из сада до замка не отнял много времени. Я не решилась пойти через кухню, памятуя о не совсем благополучном расставании с Маруной, которая наверняка на меня до сих пор обижена. Аллеи пустовали, скамеечки возле фонтана тоже, но всё время, пока шла, я чувствовала на себе чей-то тяжёлый, злой взгляд. Не знаю, кому он принадлежал: Аяксу, который не торопился выходить следом, а может, Демон загнал остроухих прелюбодеев на одну из высоких ёлок… В любом случае оглядываться я не собиралась.

Да и пока шла через всю крепость в башню, на косые взгляды встречных почти не обращала внимания. Ко мне никто не лез, благо рядом с гордо поднятой головой вышагивал во весь свой немалый рост красавец дархар, жутко цокая когтями по камню.

И только оказавшись в знакомой спальне, я прислонилась спиной к двери, сползая по ней на пол, закрывая глаза и потирая переносицу. Набегающие на глаза слёзы удавалось сдерживать с трудом. Не время сейчас для них. И не место.

О последствиях и неправильности принятого решения я буду думать потом, рыдая в подушку, переживая о том, что оказалась самым настоящим предателем. Пускай и так, но зато увлажнять я буду уже свою подушку, у себя дома, в своём мире…

Своём. Не чужом и непривычном.

– Сама-то себе веришь? – хмыкнула я вслух, понимая, что начинаю потихоньку сходить с ума.

Как-то незаметно моя жизнь совершила очередной поворот, поменяв всё местами и перевернув всё моё представление о доме с ног на голову. И тихая огромная Россия показалась вдруг далёкой и чужой, в то время как просторная спальня с камином вместо камеры заточения неожиданно стала мирным, любимым и спокойным местом. Уютным. И в чём-то даже родным.

Сидящий напротив меня Демон склонил голову набок, забавно поставив уши торчком.

– Маразм, – кивнула я, соглашаясь, и, подобрав нюни, которые снова распустила, соскреблась с прохладного пола.

Я не знала, чем себя занять, а потому снова вышла в коридор башни, в надежде хоть немного развеяться. По крайней мере, хоть пририсую местной рыжей принцессе рога и подарю на прощание: она побесится, Соломон поржёт, Эмит позлорадствует…

И наступит всем хо-ро-шо…

Ну, всем, кроме меня, разумеется. Мне-то до счастья как до Москвы пешком через Симферополь – я вон даже одна побыть не могу. Только вышла на балкон, поёжившись от сильного, хоть и тёплого порыва ветра, и тут же увидела того, с кем сейчас абсолютно не была настроена разговаривать.

Опираясь руками на широкие каменные перила, вглядываясь в безоблачную даль, спокойно стоял Аделион…

Интересно, мой лимит «везения» будет когда-нибудь исчерпан?

– Я тебя искал. – Голос лерата звучал спокойно.

Впрочем, он и сам казался расслабленным, спокойным, в какой-то мере задумчивым. Лишь привычная насмешка скользила по красивым губам, да, как и прежде, невозможно было понять, что творится в глубине его тёмных глаз. Длинными чёрными волосами играл тёплый ветер, мелодично позвякивая бусинами на косичках…

Сердце предательски ёкнуло.

Стараясь не смотреть в его сторону, я просто пожала плечами, останавливаясь неподалёку, с высоты птичьего полёта оглядывая крепостную стену и живущий своей жизнью город за ней. Дархар, удостоверившись в отсутствии чужаков, мигом занял своей немалой тушей всё место на качелях под навесом, даже зная, что вскоре его оттуда сгонят.

– Я гуляла в саду.

– Я знаю. – Мягкая усмешка, и на мою талию скользнули мужские руки, собственническим жестом притягивая ближе. Спиной ощущалось исходящее от лерата ровное тепло, приятный запах, я даже чувствовала, как в его груди бьётся сердце… И от этого становилось только хуже. – Что-то случилось?

– С чего ты взял? – спросила, не поднимая головы, пристраивая ладони на краю нагретых на солнце каменных перил, а не поверх его рук, как хотелось бы.

Да, врать глупо – Аделион чувствовал все мои эмоции. Жаль только, что не мог угадать их истинное значение.

– Чувствую, – просто усмехнулся лерат, подтвердив мои догадки. И, замолчав на некоторое время, вглядывался в даль. – Тебя расстроило произошедшее на кухне.

– Нет, обычно я пребываю в восторге, когда первая встречная лупит мне по лицу, – невесело хмыкнула я, внутренне поморщившись. Говорить об этом инциденте абсолютно не было желания. – Просто сегодня что-то настроение шалит.

– Карина, – развернув меня к себе лицом, позвал мужчина. И, всматриваясь в мои глаза, коснулся пальцами щеки, по которой сегодня съездила его невеста. – Таилина больше тебя и пальцем не тронет. Я об этом позабочусь.

Угу…

– Это всё не важно, – ненавязчиво убрав его ладонь, кисло улыбнулась я и снова повернулась спиной. – Что было, то было. Ты что-то хотел?

– Есть одна… просьба. – Прозвучавшие слова были неожиданны, заставив меня ненадолго озадачиться.

Хотя… в свете последних событий я смутно догадывалась, о чём пойдёт речь.

– Снова выступить на пиру в качестве покорной игрушки? – невольно хмыкнула я, чувствуя затопляющую душу горечь.

В принципе, подобный вариант был вполне предсказуем, учитывая произошедшее. В крепости сейчас было полно лератов Истул Бея, включая самого наместника, и Аделион, кажется, хотел расставить точки над «i», сразу обозначив, кто я и где моё место. Вполне логично и закономерно, даже радует в какой-то степени…

Но кого, интересно, я пытаюсь обмануть? Ни хрена меня не радует изображать послушную куклу у ног старшего наследника под презрительным взглядом местной Хюррем Султан!

– Не совсем. – Ответ мужчины, прозвучавший с толикой насмешки, снова здорово меня озадачил. Как и дальнейшее ровное замечание: – Если не хочешь, в зал можешь сегодня не спускаться, я не заставляю.

– Тогда… – Я недоумённо моргнула, пытаясь переварить услышанное. И с трудом сдержалась, чтобы не повернуться к нему лицом. – Тогда в чём же дело?

– У меня к тебе просьба, Карина, – наконец отпустив меня, Аделион встал рядом, опираясь локтями о перила. И, не глядя на меня, негромко объяснил: – Я хочу начать выращивать тот эльфийский овощ здесь, в Амил Ратане. Наместник высказал сомнения по данному поводу, он уверен, что картофель ядовит. Мне удалось переубедить его в обратном на примере живого Эмита и Соломона, но… Он требует ещё доказательств. Хочет попробовать на себе и своих людях, чтобы убедиться. А кроме тебя…

– Готовить его никто не умеет, – машинально кивнула я, в принципе понимая, к чему клонит лерат. Ему организовали нежданную проверку на вшивость, пройти которую он хочет с моей помощью за неимением других вариантов. И всё это понятно, только… – Я надеюсь, ты мне не травануть его предлагаешь?

– Неплохая идея. – По губам наследника пробежала улыбка, привычно показав белоснежные двойные клыки. – Но нет. Пока наместник мне нужен живым. Если я соберусь когда-нибудь от него избавиться, вряд ли стану это делать твоими руками.

– Ну всё, купил с потрохами, – хмыкнула я, складывая руки на груди. – Считай, оценила твоё доверие и готова сварганить что-нибудь съестное для высокого гостя и его свиты. Когда?

– Сегодня, Карина. – Своим ответом лерат меня как битой по затылку треснул, да ещё и подошёл ближе, обнимая. – К сегодняшнему пиру.

Сегодня по календарю в этом мире, похоже, для всех просто какой-то день «икс»…

– Я не приказываю, Карина, – закончив внезапный, чувственный поцелуй, который почему-то отдавал горечью и обидой у меня на языке, негромко сказал Лион, коснувшись моего лица кончиками пальцев. – Я прошу. Несколько часов на кухне – и только. На пир можешь не приходить.

Лучше бы снова послушную рабыню на коврике у его ног изображала…

Вот так, Карина. За несколько часов тебе уже не первый раз указывают на твоё место. И из разряда любимой игрушки ты совершенно неожиданно перешла в ранг обычной кухонной работницы, которая пригодна только для того, чтобы кто-то не опозорился перед высочайшими гостями.

Впрочем, а чего ты ещё хотела?

Боль огненным росчерком полоснула по сердцу, и, давая свой ответ, я старалась не смотреть в глаза того, кого уже успела полюбить:

– Хорошо, Аделион. Если ты хочешь, я это сделаю.

Сделаю… И больше ты меня не увидишь.

Я понимала, что в общем-то поступаю глупо. Что у меня не было особых причин злиться на Аделиона, он всего лишь пытался отстоять свою честь. И что в его просьбе нет ничего зазорного, он хотел как лучше, не приглашая и не заставляя меня приходить на ужин. И что в кои-то веки просил, а не приказывал, оставлял за мной право на отказ…

Но понимать – одно, а чувствовать – совсем другое. И поселившуюся в душе глупую обиду уже невозможно было ни пережить, ни заглушить. Слишком уж чётко становилось перед глазами видение ухоженной, красивейшей рыжеволосой лератки, окружённой мужским вниманием, блистающей драгоценностями и нарядами на пиру… И меня в рабочем фартуке, с грязными от картофельной кожуры руками и носом, испачканным в подсохшем крахмале, знающей, что остаток вечера придётся провести в гордом одиночестве в полутёмной спальне высоко в башне Тёмной крепости лератов.

Даже если Аделион сам того не хотел, своим поступком он только окончательно вколотил гвоздь в крышку гроба своего отца.

На кухню я отправилась, пребывая в самом мрачном расположении духа. Сменив рубашку на непрозрачную чёрную тунику, едва держащуюся на одном плече, и переобув осточертевшие тонкие тапочки на «домашние» балетки, уныло поплелась по коридорам для слуг, стараясь избегать какого бы ни было общества. Ещё одну встречу с Таилиной, её отцом или Аяксом я бы точно не пережила, да и заметно нервничающий Демон явно откусил бы кому-нибудь голову. Впрочем, сейчас не хотелось видеть даже понимающего Эмита.

Поморщившись в очередной раз, понимая, что обратной дороги нет, я со вздохом толкнула дверь на кухню, шагнула внутрь… И оказалась сбитой с ног.

Демон позади меня недоумённо рыкнул, звяканье посуды на миг замолкло, да и во всём помещении повисла странная тишина. Послышалось чьё-то сдавленное оханье, я села, едва сдерживая желание потереть ушибленный копчик, взглянула на растрёпанную фигуру, распластавшуюся напротив, и… Обомлела, узнав тёмные волосы цвета чернёного серебра, рассыпавшиеся по субтильному телу, блёклым покрывалом опутавшие его почти до колен.

Не произнеся ни слова, странно прижимая к груди тонкие ладошки, неподалёку от меня села маранта.

Я слышала, что представительницы «моей» расы жили сейчас в замке. Слышала и о том, что все они были в своё время «выпиты» лератами. Я много чего слышала о них, но… Столкнуться с подтверждением слухов оказалась просто не готова.

Серые глаза не смотревшей на меня девушки были пустыми. Да какой там девушки, ещё ребёнка по сути! Невысокая, обладающая болезненной худобой, никак не скрытой чёрным платьем, висевшим на ней мешком. В великоватом вырезе выступала острая ключица, которую, казалось, можно сломать прикосновением, а худые запястья запросто переломить двумя пальцами. На тощей шее судорожно билась отчётливо вспухшая жилка, да и остальные вены грубыми синими линиями выступали на суховатой, болезненно-белой коже.

Поднимаясь с пола, я боялась взглянуть в лицо шатающейся, пытающейся встать маранте. Боялась… и не могла оторвать глаз. Не смогла заставить себя смотреть в другую сторону, не сумела вовремя отвести взгляд. Не смогла… и слишком чётко разглядела то, чего не должна была.

Из её глаз уже давно ушла жизнь. Тусклые серые радужки с угасшими серебряными солнцами даже не казались теперь настоящими. Где-то там, в их глубине, если ещё и теплились какие-то эмоции, то они являлись только страхом, и ничем иным. На блёклых, искусанных губах не было ни капли красок, скулы заострились, на лбу пролегли морщины, а кожа казалась мертвенно-бледной.

Поднявшись на ноги в оглушающей тишине, провидица скользнула мимо меня, не поднимая головы, сутулясь и обнимая себя за плечи руками. И на моё машинальное движение отреагировала внезапно, в страхе шуганувшись в сторону, явственно вздрогнув, вжав голову в плечи, стараясь уйти от возможного удара.

Два шага. Всего два неслышных шага, с большим трудом открытая тяжёлая дверь, и сломленная, опустошённая, запуганная маранта выбежала из кухни, не обратив внимания ни на свою соотечественницу, ни на дархара…

Испуганный, непонимающий скулёж Демона буквально повис в кухне.

– Карина, прости. – Рядом возникла Айя, с самым виноватым видом хватая своими ладошками меня за руку. – Я пыталась её увести, но не успела… Карина?

– Не надо. – Отступив в сторону, выдернув ладонь из её пальцев, я отвела взгляд, чтобы лератка не увидела шока и ненависти, вспыхнувших в моих глазах. Впрочем, это не потребовалось – колокольчики на моей шее протестующе брякнули, предупреждая о переизбытки эмоций. Да и голос мой прозвучал сухо. И грубо, не оставляя никакого шанса возразить на мои слова. – Просто… просто держись от меня подальше.

Больше по сторонам я не смотрела. Не обращая внимания на тишину, прошла в дальний угол, машинально выхватывая равнодушным, окаменевшим взглядом знакомые обеспокоенные лица кухонных работников. И уже там, не произнеся ни слова, повязала фартук, принимаясь за работу.

Не скоро помещение вновь наполнилось привычными звуками. Но постепенно жизнь закипела… Да только мне не было до неё никакого дела. Я молча перечистила гору картошки, не обращая внимания ни на что вокруг. Резкие, отрывистые приказы Маруны доносились словно издалека, но не было больше привычного хихиканья кухарок, смешков поварят. Не ругался ворчливый Уркан, притих даже говорливый Филюг. Несколько раз я слышала суховатое ворчанье Оттики, негромкий голосок Айи, да только… мне было наплевать.