Текст книги "В ловушке сна: маранта"

Устраивать проверки больше не имело смысла – не зная, что за ней наблюдают, Карина показала всё, что он хотел увидеть…

Маранты никогда не имели дел с огнём. И не потому, что не умели с ним обращаться, а потому, что запрещено. Нарушить приказ не осмелился бы никто и никогда, ибо все провидицы без исключения знали, чем грозит им данный источник тепла и света. Они банально боялись, и страх был полностью оправдан: одна малейшая искра от костра могла лишить дара любую из них. А для марант это хуже смерти.

Сомнений больше не оставалось. Его маленькая рабыня была кем угодно, только не настоящей марантой…

Глава 7

Вряд ли круче есть азарт:

Жертве подарить инфаркт…

М/ф «Кошмар перед Рождеством»

Растёкшись по ванне в позе медузы, я с удовольствием отмокала в горячей воде, смывая с себя пот и усталость, приобретённые за время, проведённое на балконе. Плодотворное, должна сказать…

В принципе, тело маранты меня устраивало, за исключением некоторых моментов: от природы провидица была красивой, но недостаточно тренированной. Проще говоря, физически не особо развитой. К тому же ей явно не хватало гибкости, а те мышцы, что были, довольно прилично одрябли за время отлёживания в постели после аттракциона под названием «навернись с лестницы и останься при этом в живых». Это мне не нравилось.

И все эти недостатки я собиралась исправить в то время, пока лерат пропадал чёрт знает где. Хотя почему чёрт знает? Вполне даже понятно.

Титул и власть накладывали на Аделиона некие обязательства, а будущий владелец Тёмной крепости, насколько я успела его узнать, не стал бы ими пренебрегать или откровенно лениться. Нет, легкомыслием лерат не страдал, скорее даже наоборот, он был очень предусмотрительным и далеко не глупым…

И осознание этого факта предрекало в мой адрес скорые неприятности. Не знаю, правда, какие, но не сомневаюсь ни на миг – они не заставят себя ждать. Уж слишком… непредсказуемо поведение Аделиона.

Например, почему он вчера меня домогался, а потом вдруг оставил в покое? Или на черта перетащил утром на кровать, а потом просто ушёл? Как он узнал о пострадавшей ноге через закрытую дверь, и не связано ли с этим большое овальное зеркало на колёсиках в тяжёлой бронзовой раме, стоявшее почему-то прямо напротив ванны и явно специально оставленное на этом месте после водных процедур Аделиона?

Ухватившись за скользкие бортики, я слегка потянулась, покосившись на это зеркало, которое, повинуясь внутреннему чутью, заранее передвинула к стене. У меня было одно предположение на его счёт и даже логически обоснованное: лераты ведь были повелителями стихий, а Аделион, по словам Эмита, владел всеми… Списка того, что в этом мире считали за стихии, у меня, к сожалению, нет, но металл, вероятнее всего, в него в том или ином виде включён.

А ведь серебро, которым покрывают зеркало изнутри, – тот же металл, верно? И что, если…

Что, если лерат мог наблюдать за мной через него?

Любопытная версия. Любопытная и интересная, хотелось бы её проверить, и желательно как можно скорее. Нужно только придумать, каким именно способом опровергнуть или доказать её.

Впрочем, этим я займусь потом. Время уже поджимало: день заканчивался, солнце практически село, а значит, Аделион мог вернуться в любой момент. И мне не хотелось, чтобы он застукал меня в ванне. Замка или задвижки на двери не нашлось, да и сильно сомневаюсь, что их наличие остановит мужчину. Если он по-настоящему захочет увидеть, то пройдёт, увидит и даже сделает, что захочет. И сил его остановить у меня просто не хватит.

Дразнить наследника Амил Ратана лишний раз не стоит.

После торопливого выбирания из ванны вдруг выяснилось, что мне совершенно нечего надеть… Да, знаю, это извечная проблема всех женщин, но в моём случае она стала просто катастрофической! Пропахшие потом рубашку и штаны я постирала и пристроила сушиться на подоконнике, тот наряд, в котором меня подарили, натягивать на распаренное тело не хотелось, а в шатре, что выдавали здесь за ночную рубашку, я постоянно путалась. От тренировки хромота возобновилась, и хотя боли в ноге после принятия ванны уже не было, нависала вполне реальная угроза элементарно запутаться в длиннющем подоле и свалиться откуда-нибудь ещё.

Оставалось только полотенце. Или…

Я многозначительно покосилась на шкаф, стоящий в ванной. Его нутро я уже изучила – там по большей части лежали полотенца и постельное бельё, но видела я и несколько простых мужских рубашек всё в том же пиратском стиле разных цветов. Их ткань была чуть грубее основной одежды Аделиона, да и попроще. Видимо, предназначались как домашняя одежда, ну или что-то вроде этого.

Одну из них, тёмно-зелёного цвета, я и позаимствовала. Благо хоть, с нижним бельём проблем не возникло: Эмит обеспечил меня целой корзиной оного, молча сунув в руки плетёную тару. Стеснялся, наверное.

Рубашка, разумеется, оказалась велика на энное количество размеров. Рукава я закатала, длиной она доходила мне ниже середины бедра, а вот с треугольным вырезом с отсутствующей шнуровкой возникли небольшие проблемы – руками размахивать однозначно не рекомендовалось, дабы не выставить на обозрение свои верхние девяносто. Ну, или сколько их там у маранты?

Ладно, сей момент я переживу как-нибудь… Так, а не входная ли дверь там хлопнула?

Затравленный взгляд, направленный в сторону выхода из ванной, сдержать не удалось. Возвращение лерата в очередной раз сбило меня с толку – я, как и прежде, совершенно не представляла, что можно от него ожидать.

Ладно, нужно взять себя в руки, а то от охватившего меня напряжения даже колокольчики на шее стали тихо позвякивать. Мне они и так порядком надоели за сегодняшний день.

Собрав волю в кулак, с трудом заставляя себя не нервничать, я встряхнула кисти рук, стряхивая напряжение, и, бросив последний взгляд в зеркало, шагнула к двери. Но открыла не скоро – долго ещё стояла, прислушиваясь к звукам извне. А их, как ни странно, не было… Чёрт, неужели мне показалось?

Нет, это были не глюки – лерат действительно находился в комнате, привычно развалившись в кресле, закинув ноги на один подлокотник и опираясь на второй. Он расслабленно смотрел на игру языков пламени, а лицо его было спокойным, словно он просто отдыхал, думая о чём-то ненавязчивом.

Завидую. Мне бы его спокойствие…

Остановившись на секунду возле прикроватного столика, чтобы взять щётку для волос, я невольно покосилась на Аделиона. Всё-таки он красивый мужчина… и опасный. С его появлением в спальне атмосфера как-то неуловимо изменилась, хотя никакой угрозы или напряжения я не чувствовала. В чём тут дело, не могу сказать, как и расшифровать причину своего волнения, кроме вышесказанной.

Сжимая длинную деревянную ручку овальной щётки, я медленно подошла к камину, уселась совсем рядом с решёткой, спиной к мужчине, который спокойно за мной наблюдал, и поправила яйцо на подушке. И только тогда, согреваясь теплом от весело трещавших поленьев в камине, принялась расчёсывать и сушить тяжёлую копну волос, мысленно радуясь предусмотрительно разожжённому огню.

Кстати, заготовленные поленья и лучины, а также кора для растопки, обнаруженные за камином, оказались… берёзовыми! Серьёзно, уж что-что, а дерево с просторов родной Сибири я отличу! И присутствие кусочка родного мира в фэнтезийной вселенной, признаться, меня попросту убило. Ладно, Аделиона не было рядом – как бы я тогда объяснила свой шок?

Яйцо, лежащее рядом на подушке, вздрогнуло и подпрыгнуло, заставив на него покоситься. Кажется, лерат говорил, что дархар должен вылупиться сегодня вечером… Неужели его время уже подошло?

Но нет. Больше яйцо не двигалось и даже не дрожало, как сегодня днём на балконе, пока я не догадалась укутать его в тёплое лоскутное одеяло, сложенное на качелях. Мысленно вздохнув, я принялась было за просушку волос дальше, но меня остановил спокойный, как безмятежное море в штиль, голос Аделиона:

– Тебе идёт моя рубашка.

– Пришлось одолжить, – пожала я плечами, пальцами распутывая мокрые пряди и не глядя на мужчину. – Надеюсь, ты не против.

– Нет, – так же спокойно отозвался лерат, подперев щёку кулаком, насколько я могла судить по его отражению в листе стали на полу. – У тебя проблемы с одеждой, Карина?

– Точнее, с её наличием, – не удержалась я от короткого хмыка, хотя хотелось промолчать. Не хватало ещё, чтобы лерат расценил это как упрёк или жалобу.

Мы, земляне, люди гордые, по крайней мере, я – точно, и жалоб, касающихся моего нынешнего положения, наследник Тёмной крепости не дождётся. Что бы он ни сделал и ни сказал.

– Я решу эту проблему, – слегка недовольно ответил Аделион, и я на миг замерла.

Этого мне ещё не хватало!

– Спасибо, но не нужно, – как можно мягче произнесла я, повернув голову, но по-прежнему не глядя на лерата. – Мне вполне хватит того, что есть.

– Почему нет? – Мужчина склонил голову набок, и голос его звучал с ноткой любопытства, да… Но любопытством наигранным, таким, словно именно отказа он от меня и ожидал.

Хм, значит, раскусил меня, да, умник? Ну что ж, как говорят, получи, фашист, гранату!

Отложив щётку, я развернулась и, упрямо задрав подбородок, усмехнулась:

– За все подарки приходится платить, не так ли? Аделион, я девочка далеко не глупая и хорошо разбираюсь в подобных вещах. Мне ничего не нужно. Хватит и дархара.

– Гордая маленькая маранта, – неожиданно раздался смешок лерата, который, как оказалось, наблюдал за мной, насмешливо прищурившись. – Так вот о чём ты думала всё это время?

– Я о многом думала, – передёрнула я плечами, отворачиваясь. Но гривой влажных волос заниматься не стала, только тоскливо посмотрела на полыхающий огонь в камине и раздражённо ответила: – Ещё скажи, что я не права?

– Отчасти – да, – шокировал меня Аделион, буквально заставив выпучить глаза. – Я не попрошу ничего взамен, Карина. Даже если она тебе не нужна, завтра принесут одежду и оставят за дверью. Просто так, без каких-либо обязательств с твоей стороны. Считай это моей прихотью.

О, кажется, я понимаю. Красивой игрушке нужна красивая обёртка, не так ли? Ладно, проглотим и это… Я больше чем уверена: что попало лерат не притащит. А раз так, то сопротивляться и задирать нос не буду, даже если я не права и завтра обнаружу за дверью кучу хлама не первой свежести. Ходить-то мне действительно не в чем.

Но, блин, как он опять умудрился поставить меня перед фактом, сделав всё по-своему, но не загнав меня в неловкое положение? И вроде бы я настояла на своём, и он оставил последнее слово за собой… И оба добились своего, и остались вполне довольны и счастливы исходом дела. Как, вот как ему это удаётся?!

Во мне то поднималась, то проходила злость на мужчину, точнее, на его необъяснимое для меня поведение. Я не могла понять, что им двигало, почему вдруг проснулось это бескорыстие? Он не обращался со мной, как с обычной рабыней, и многое позволял, но почему? Я ведь точно знаю – ему что-то нужно. Но что именно? Эмоции и чувства, это понятно, да… Но почему именно мои? Чем они так отличаются от других марант? И не может ли это быть как-то связано с тем, что я из другого мира?

Пуф-ф-ф… нет, всё, у меня уже здорово пухнет голова. Нужно успокоиться и оставить этого загадочного сфинкса по имени Аделион в покое, иначе мне грозит реальная мигрень. И что-то мне подсказывает, таблеточкой аспиринчика тут разжиться не удастся.

Вот только… я уже спокойна, или мне это кажется?

Чёртов лерат… однозначно!

– Спасибо, – уже не чувствуя ни волнения, ни раздражения, тихо выдохнула, неуверенная, что оно нужно на данный момент. И, помолчав, добавила, не глядя на мужчину: – И за одежду тоже.

Негромкий треск поленьев, сгорающих в огне, стал мне ответом.

Мысленно вздохнув, разочарованная тем, что больше ничего не услышала, хотя и подозревала, что так и будет, я вновь принялась за разбор уже немного подсохших волос, когда меня остановил негромкий голос Аделиона.

– Не за что. – Это было сказано абсолютно спокойно и даже, наверное, серьёзно. А затем лерат позвал: – Карина.

– Ну что ещё? – недовольно повернулась я, чувствуя, что в очередной раз совершенно сбита с толку. Похоже, привыкать к подобным вывертам Аделиона мне придётся ещё долго, а чтобы понять, и вовсе понадобится целая вечность. Которой, кстати, у меня в запасе нет.

Вместо ответа, мужчина иронично выгнул бровь и, опустив ноги на пол, выразительно постучал пальцами по подлокотнику.

Чё-о-о-орт! А я ведь так надеялась, что вчерашняя блажь была одноразового использования!

Но придётся прикусить язык и занимать почётное место рядом с этим извергом и извращенцем. Извергом потому, что на сей раз книг поблизости не наблюдалось, а извращенцем потому, что копаться во влажных спутанных волосах удовольствие ещё то!

Перебравшись к креслу, я уселась, как и вчера, опираясь спиной на подлокотник, и, не обращая на Аделиона ровным счётом никакого внимания, продолжила прерванное занятие. Взгляд мужчины ощущался кожей, и я могла поклясться, что гулял он в строго определённых местах – примерно от кожаных лент на щиколотках и до края рубашки на бёдрах, заставляя несколько пожалеть о постиранных штанах. Подобный наряд запросто мог сойти в этом мире за откровенную провокацию, но я, привыкшая к меньшей длине юбки моей формы официантки, как-то сразу не придала этому значения. А ведь это могло мне дорого обойтись…

Похоже, что в тело провидицы меня поместили не зря – какая-то крупица дара присутствовала и в моей душе. А может, это банальная логика вкупе с жизненным опытом, но итог один: в какой-то момент щётка внезапно выскользнула из моих рук и, подобно книге минувшего дня, воспарила у меня над головой. Только на сей раз я даже возмутиться не успела.

Взявшись за мои волосы на затылке, лерат потянул за них, заставляя запрокинуть голову, и, как только она легла на его колено, наклонился, не давая времени на сопротивление, накрывая своими губами мои. Двигался он быстро, но поцелуй…

Тягучий, волнительный. Мужчина целовал меня чувственно, медленно, словно пробовал на вкус. Он не использовал язык, но и без него хватало ощущений – таких, что я невольно замерла, едва сдержав судорожный вздох, чувствуя непонятный трепет внизу живота. Уже спустя три секунды сводящего с ума поцелуя у меня ослабли ноги, и неудобная поза тут ни при чём, а через пять я ощутила непреодолимое желание ответить. Просто взять, плюнуть на всё, запустить руку в его длинные чёрные волосы, притягивая к себе ближе, и вернуть этот невероятный поцелуй, углубляя его, получая ещё больше удовольствия, разжигая сильнее желание и…

Держись, Карина, мать твою, ты чего вытворяешь?!

Мысленный ор поставил на место разбушевавшееся либидо, из-за которого от прикосновений губ лерата я едва не стекла карамельной лужицей на пол. Наверное, это почувствовал и Аделион, потому что поцелуй неожиданно закончил, напоследок слегка укусив мою нижнюю губу. Меня здорово тряхнуло, и я, едва почувствовав свободу, подскочила, часто дыша и возмущённо сверкая глазами.

А вот лерат, наоборот, совершенно спокойно откинулся на спинку кресла и, видя, чувствуя моё негодование, насмешливо изогнул обе брови, словно спрашивая, чем же я недовольна на этот раз.

Действительно, а чем я недовольна? Его наглостью или же реакцией собственного тела? Так он вроде в своём праве, а я… Предательские женские гормоны! Какого чёрта им не живётся спокойно?!

Ну да, мужчина. Ну да, красивый, сильный и властный. Ну да, от его прикосновений реально сносит крышу… Но зачем же сразу так реагировать?! Я тоже не железная, могу и растаять, как асфальт на дорогах России с наступлением весны!

– Что-то не так, Карина? – вкрадчиво поинтересовался лерат, и при этом с его губ не сходила многозначительная полуулыбка, вызывающая желание съездить чем-нибудь тяжёлым по клыкастой физиономии.

Я уже было открыла рот, чтобы высказать всё, что я думаю на тему его беспардонной наглости, как неожиданно в мозгу что-то щёлкнуло и до меня наконец дошло. Он ведь специально меня провоцировал. Лераты питаются эмоциями, и как их получить по-другому, если не вызвать? Разозлить, смутить, заставить чувствовать неловкость, раздражение, желание, в конце концов! Это Аделион со мной и проделывал, уже далеко не раз!

Вот жук колорадский… Ну раз так, то с этого момента бесплатная кухня закрывается – считай, с сегодняшнего дня у тебя вынужденная диета в связи с внезапной засухой и сезонным неурожаем картофеля!

– Нет, – внезапно улыбнулась я, мгновенно унимая своё негодование и остывая на пару десятков градусов. Шагнув назад, я тряхнула волосами, окончательно приходя в себя, и добавила всё тем же тоном, приторным до тошноты: – Всё в порядке, Аделион. Я просто… Э-э-э?!

Забыв о только что принятом решении, я резко крутанулась вокруг своей оси и едва сдержала очередной удивлённый возглас, а причиной послужили мои волосы, при движении коснувшиеся рук, щекоча кожу. Ещё недавно полностью влажные и достаточно спутанные, сейчас они ровным покрывалом прикрывали спину, кончиками касаясь поясницы, аккуратно ложась волосок к волоску. И были при этом абсолютно сухими! И не только они.

Влажная внутренняя сторона ошейника и браслетов, порядком раздражающая и натирающая кожу, теперь меня ни капли не беспокоила. И как финальный штрих моему тихому шоку – на шее, вторя каждому моему движению, тихо позвякивали полностью сухие колокольчики…

В голове стучались только два вопроса, пока я ошарашенно смотрела на довольно улыбающегося мужчину. И это отнюдь не сакраментальные слова Чернышевского о том, «что делать» и Герцена «кто виноват». Нет, это были чисто русские, жизненные – «как и нафига»?!

– Похоже, что и сегодня я должен повторяться, – тихо, со смешком заметил лерат, подпирая щёку кулаком и закидывая ноги на подлокотник. – Что-то не так, маленькая маранта?

– Ты… – Я набрала в грудь воздуха, пытаясь подобрать менее оскорбительные эпитеты из обширного списка тех, что засоряли мою память, но как-то вдруг сдулась и, плюхнувшись на пол, только вздохнула: – Ты невыносим, Аделион.

– Неужели? – иронично отозвался мужчина, кажется ни капли не разозлившись. Только лишь выразительно постучал пальцами по подлокотнику, и снова ни капли превосходства или желания унизить не проявилось на его лице. – И в чём же это проявляется?

– Во всём, – хмыкнула я, всё-таки снова садясь у кресла. Подтянув колени к груди, натянув на них подол рубашки, пристроила сверху подбородок. Затылка коснулись сильные пальцы, слегка массируя. Поначалу я напряглась, но Аделион знал, что делает: совсем скоро от лёгкого массажа я расслабилась, закрыла глаза и устало вздохнула: – Я тебя не понимаю.

Мужчина хмыкнул, ничего не сказав в ответ. Вместо этого его пальцы переместились на основание шеи, аккуратно разминая мышцы. Плюнув на все приличия и намерения держаться от лерата подальше, я наклонила голову, чтобы ему было удобнее. За хороший массаж я вполне готова простить Аделиону если не все провокации сразу, то часть из них точно.

Да и вообще… что-то было во всём этом. В комнате, погружённой в полумрак, в негромком потрескивании дров в ярко полыхающем камине, в уютном тепле, что он отдавал, в самом мужчине, который вёл себя ещё более непривычно, да и, наверное, во мне самой.

На какой-то миг я почувствовала себя на своём месте. Так, словно я была… дома.

И поэтому я не удивилась, когда мужчина негромко спросил:

– А хотела бы?

– Понимать тебя? – спросила я, не открывая глаз и продолжая наслаждаться и массажем, и ощущением умиротворённости и уюта. – Да, наверное. Я никак не могу взять в толк, почему ты так обращаешься со мной. Не как с обычной рабыней.

– Ответ прост, Карина. – Палец наследника Тёмной крепости скользнул по моей шее сзади, слегка надавливая, вызывая дорожку мурашек вдоль позвоночника. – Ты ведёшь себя не так, как обычная рабыня. Ты другая.

Мне нужно было насторожиться в этот момент, но, находясь в расслабленном состоянии, под влиянием момента, я и бровью не повела, а только тихо усмехнулась, почувствовав очередную дрожь, когда пальцы мужчины невесомо коснулись моего уха, заправляя за него прядь волос.

– Поэтому ты всё время меня провоцируешь? – усмехнулась я, откидывая голову назад, когда пальцы Аделиона перебрались ближе ко лбу. – Чтобы узнать, насколько я отличаюсь от других? Точнее, насколько мои эмоции отличаются от остальных? В этом всё дело, не так ли? Просто для питания тебе достаточно моего страха и ненависти…

– Умная маленькая маранта. – Очередной тихий смешок прозвучал вовсе не обидно, ведь что-то подобное я и предполагала.

Пояснять свои слова Аделион не спешил, но мне было достаточно и этого. Не став задавать остальные вопросы, я расслабилась окончательно и не стала сопротивляться, когда мужчина ненавязчиво потянул меня за волосы, вновь вынуждая положить голову к нему на колени. Подозревая, что последует за этим, я медлила, не решаясь открыть глаза, а когда сделала это…

Взгляд склонившегося надо мной Аделиона не поддавался расшифровке. В глубине его чёрных глаз невозможно было что-либо прочесть, и всё же на какой-то миг мне почудилось, что они стали другими. Их темнота больше не пугала, она внезапно стала какой-то тёплой, манящей, затягивающей в свой омут… И когда мужчина потянулся к моим губам, я поняла, что на этот раз я просто не смогу устоять перед ним…

Громкий треск оборвал поцелуй до того, как он успел начаться. Едва не подпрыгнув от неожиданности, я мгновенно оказалась на ногах, озираясь по сторонам в поисках источника странного звука, одновременно с этим не зная, куда спрятать пылающее лицо. Осознание того, что я чуть не натворила, нахлынуло внезапно вместе с раскаянием, ведь я чуть не поддалась собственным эмоциям и чарам мужчины, творящим со мной чёрт знает что! И в глубине души мне ведь действительно нравилось! Но хуже всего, что вместе с ними в моей душе поселилась и толика разочарования…

Слава богу, момент безвозвратно утерян. Неизвестно ведь, чем всё это могло закончиться, а мне не стоило осложнять и без того невесёлое положение!

– Дархар. – Никак не показав, что он чем-то недоволен, Аделион спокойно поднялся с кресла, оттолкнувшись руками от подлокотников. – Давно пора.

– Мм? – удивлённо покосилась я и только потом, вспомнив, о чём речь, повернулась к яйцу, до сих пор лежащему на подушке около каминной решётки.

Оказалось, оно и стало источником странного громкого звука – треснула скорлупа. Само яйцо, размером превосходящее страусиное, беспокойно подпрыгивало, словно внутри его кто-то бился о стенки, пытаясь их разбить. По шершавой скорлупе пошла вязь трещин, опутывая всю поверхность, а кое-где уже откололись небольшие кусочки, сейчас лежащие на полу и отливающие изнутри перламутром.

Я невольно затаила дыхание, шагнув ближе, внимательно ловя каждое движение яйца и боясь пропустить момент, когда его обитатель окажется наконец на свободе. На Аделиона я не обращала внимания, дархар – вот что меня сейчас интересовало больше всего. Хотя, признаю, было чуточку страшно: мало ли кем могла оказаться на самом деле эта загадочная животина. И поэтому, когда раздался новый треск и скорлупа разлетелась на куски, усеявшие пол у камина, я не выдержала и, тихонько взвизгнув, мгновенно спряталась за спиной Аделиона.

Однако знакомое щенячье поскуливание, а затем негромкое тявканье заставили меня выглянуть из-за моего временного убежища, которое казалось более чем надёжным. А увидев наконец, кого подарил мне лерат, я, признаться, не поверила своим глазам…

– Хаски? – изумлённо выдохнула я, отпуская шёлковую рубашку мужчины, за которую цеплялась, и вышла из-за его спины. – Не может быть…

– Нет, – отрицательно качнул головой Аделион, с лёгкой улыбкой наблюдая, как я опустилась на корточки перед щенком, крутящимся на полу в попытке поймать собственный хвост. – Это дархар, Карина. Неужели ты никогда не видела их?

Я помотала головой, протягивая руку к щенку.

Глаза меня не обманывали – передо мной действительно был хаски, примерно двух месяцев от роду, невысокий и пузатенький, характерного тёмного окраса с чёрными кругами вокруг глазок, сейчас почему-то прикрытых, словно малыш слепой. Он почти не отличался от представителей своей породы, только на его спинке был какой-то странный бугорок, вроде горба, что ли. А ещё я чувствовала, что с этим щенком что-то не так. Но что?

– Какой ты красивый… – ласково проговорила, осторожно протягивая руку, боясь напугать животинку резким движением.

А дархар, услышав мой голос, остановился и, припав на передние лапки, пополз ко мне на пузе, тихонько поскуливая и махая пушистым хвостиком. У меня внутри всё ёкнуло, а сердце прямо-таки заныло от умиления, наполнившись невероятной нежностью, когда моей ладони сначала коснулся влажный носик, а затем по коже прошёлся шершавый язычок. И эта прелесть теперь моя?..

– Ой! – От неожиданности, когда в пальцы вдруг вцепились острые зубки щенка, я плюхнулась на пол.

Малыш, укусивший меня, сел на попу и облизнулся, на миг показав всего четыре клыка и отсутствие ещё каких-либо зубов. Он снова припал на передние лапы, потягиваясь, звонко тявкнул и встряхнулся, отчего горбик на его спине вдруг зашевелился, разошёлся пополам, и сквозь плотную шёрстку прорезались два крыла…

Я опешила. Невероятно, но факт – уже на абсолютно нормальной ровной спинке щенка в районе лопаток виднелись два небольших крыла, кожистых, необычного цвета, что-то между бронзой и сталью! На ум приходило лишь сравнение с крыльями мифических горгулий, особенно когда зверёк сначала расправил их, а когда сложил, отчётливо показались два изогнутых шипа, по одному на сгибе каждого крыла. Я только глупо хлопала ресницами, а на меня смотрели пронзительные, слишком умные для простой собаки, внимательные ярко-голубые глаза…

Хаски, да? Забудьте, я точно обозналась…

– Нравится? – обжёг ухо негромкий шёпот лерата, вызвав, как обычно, толпу мурашек от его дыхания.

Занятая поединком взглядов с дархаром, сидящим напротив меня на задних лапах и склонившим голову набок, я не заметила, как мужчина опустился на одно колено сзади, положив ладони на мои плечи.

– Да, – не отрывая взгляда от щенка, также тихо прошелестела я, чуть повернув голову.

Этого движения хватило, чтобы почувствовать свежий приятный аромат чего-то чуть сладкого, терпкого, с ноткой цитруса, исходящего от Аделиона. Особенно когда он оказался вплотную ко мне и, протянув руку, взял мою ладошку. Обнимая меня сзади, мужчина провёл над моими пальцами раскрытой ладонью, и четыре кровоточившие дырочки, оставшиеся от зубов малыша, исчезли так, словно их и не было.

– Это не просто укус, Карина. Дархар выбрал себе хозяйку и осуществил кровную привязку. Теперь он будет защищать тебя до конца своей жизни и даже её ценой. Осталось только дать ему имя.

– Имя?.. – задумчиво протянула я, глядя на дархара. Мне с трудом верилось, что этот малыш будет толковым защитником, пока не вырастет, но вот насчёт его имени у меня сомнений уже не имелось. И пусть оно будет странно звучать в этом мире, но… – Демон. Его будут звать Демон!

Словно понимая, о чём идёт речь, щенок, уже не кажущийся таким толстеньким и коротколапым, склонил голову набок, заинтересованно шевельнув длинным пушистым хвостом, и коротко тявкнул. И я окончательно убедилась в принятом решении.

Улыбнувшись, я протянула руку, которую уже не держал Аделион, вновь переложив свои ладони на мои плечи, и негромко спросила:

– Демон… Тебе нравится, малыш?

Заливисто тявкнув, щенок бросился ко мне и, встав на задние лапки, принялся интенсивно облизывать мои щёки и подбородок, поскуливая от радости, весело махая хвостиком. Меня мгновенно накрыла волна радости и умиления, и я даже не особо отбивалась, придерживая, однако, упитанное пушистое тельце руками, чтобы меня не обслюнявили целиком.

– Почему именно Демон? – тихо поинтересовался Аделион, коснувшись, как мне показалось, носом моих волос на затылке.

– Просто… – Я запнулась на миг, не зная, как объяснить мужчине причины такого выбора.

Просто… я всегда хотела щенка.

Покорённая раз и навсегда этой породой собак после просмотра фильма «Белый плен», я желала иметь именно хаски и именно чёрного окраса. Таким был пёс из кинокартины, и такого же звали Демоном в другом фильме, тоже о хаски. Я грезила о нём. Копила деньги, которых требовалось немало для покупки чистокровного представителя данной породы. Кто бы мог подумать, что, только попав в чужой мир и став рабыней лерата, я получила то, о чём так давно мечтала…

– Просто я всегда хотела щенка, именно такого. И имя ему было придумано много лет назад. – Я счастливо запустила руки в густую шёрстку вертевшегося между моих колен пёсика, старательно пытающегося облизать мои пальцы. В груди поднималась волна нежности, любви к этому созданию, тепла, радости и благодарности. Всё это заполняло сердце, вызывая не собирающуюся уходить с лица улыбку, и я выдохнула, понимая, что теперь-то это слово точно будет нелишним: – Спасибо тебе за него. Я… Аделион?

Повернувшись, я невольно нахмурилась, увидев выражение лица мужчины. Оно было… каменным. Восковым. И не сразу поняла, что его руки сжимают мои плечи всё сильнее и сильнее, почти на грани боли. А глаза лерата всего за какой-то миг стали вдруг непроницаемыми – чёрными и глубокими, как сама ночь.

В атмосфере комнаты что-то неуловимо изменилось, стало вдруг холоднее. Взметнулось пламя в камине, на окнах расцвёл морозный узор, а мои эмоции, вызванные появлением щенка, внезапно исчезли.

Дархар тихо заскулил.

– Аделион? – Мгновенно подскочив и подхватив взволнованного, напуганного чем-то щенка, я машинально отступила на шаг назад, не сводя тревожного взгляда с лерата, который остался сидеть в той же позе, упираясь одним коленом в пол.

Его руки медленно опустились, а взгляд остался таким же непроницаемым, словно он смотрел куда-то в пустоту. Я отступила ещё на шаг, позвав мужчину повторно, а когда он медленно поднял на меня взгляд…

Я узнала его. Именно так лерат смотрел на меня в тот день, когда я впервые его увидела, очнувшись в этой комнате. Тяжело, пристально… пугающе.

И когда мужчина медленно поднялся, не отрывая от меня взгляда, делающего его глаза похожими на матовые чёрные зеркала, я поняла, что он хотел сделать. Слишком яркие эмоции, которые я ощущала недавно, и чувства, которые уже испытывала к щенку, сейчас пытающемуся высвободиться из моих рук, взбудоражили лерата настолько, что он, кажется, потерял контроль над собой. И если судить по тому, что он всё-таки шагнул вперёд, так и не взяв себя в руки, сделать он собирался только одно.

Он собирался снова выпить мою душу.