Текст книги "Берег Живых. Выбор богов. Книга третья"

Глухой хриплый вскрик заставил Ренэфа вздрогнуть. Он уже хорошо знал голос чёрного. И сейчас тот кричал от боли. Царевич замер, направил лук вверх, но снова только смутные тени мелькали среди ветвей, сцепившись в диком танце. Он боялся попасть в инъялу.

В просвете мелькнула обезьянья тень. Ренэф спустил тетиву. Стрела чиркнула по шкуре, вспарывая её, и босамва издал гневный скрежещущий вой. Вспышкой сверкнули его глаза. В этом взгляде, брошенном через плечо, было обещание мести – верной и небыстрой. Но устремилась тварь не за царевичем – за чёрным. Догнать, добить.

Крылатая тень метнулась вперёд – коротко, дёргано. Когтистая лапища настигла её, разрывая меняющиеся крылья-руки. Ренэф издал бессильный возглас, выпустил стрелу. Но даже теперь, когда выстрел пришёлся в цель, босамва не остановился. Впившись в свою жертву, он уходил выше, выше, и чёрный хрипло выл, силясь вырваться из хватки.

Ветви наверху затрещали. Миг, и стало очень тихо – только капли шелестели в листве.

А потом снова раздался сокрушительный треск. Ренэф еле успел отскочить, вжаться в ствол. Тёмное тело с глухим ударом упало к его ногам – изувеченное тело инъялу…

Царевич судорожно вздохнул, забыл о смерти с ветвей, не веря. Припав на одно колено, он осматривал чёрного – рваные узловатые мышцы, неестественно изогнутые, как у той мёртвой кошки, конечности. Он склонился к лицу, отражавшему его собственное, прислушиваясь к дыханию. А может, инъялу вообще никогда не дышал.

«Если его убить, я…»

– Эй, не смей сдохнуть! – зло прошипел он, тряхнув чёрного за плечо. – Кирану умрёт…

Глаза без белков и радужек приоткрылись. Инъялу прохрипел что-то едва слышно, дёрнулся, но сдвинуться уже не сумел.

Мысль родилась сама собой. Ренэф положил лук, воткнул стрелу в землю. Вытащив кинжал, он рассёк левое предплечье над наручем и сунул в лицо чёрному.

– Пей. Моя кровь дорого стоит.

Инъялу распахнул глаза и припал к ране, вбирая в себя жизнь наследника Ваэссира. Он пил быстро, жадно. Ренэф не чувствовал боли, но ощутил, как его повело, как помутилось перед глазами.

Сквозь дымку он услышал тот же тихий скрежет.

Царевич вскинул голову, с усилием сфокусировал взгляд.

Прямо над ним свесился с ветки босамва, и их лица оказались почти вровень – в паре шагов друг от друга. Или в одном взмахе когтистой лапы…

Тварь усмехнулась, принюхалась, чуя запах его крови. А чёрный всё не отпускал… и некуда было скрыться… Взгляд древних глаз усмирял волю. Где-то далеко, за накатившей вдруг усталостью, билась мысль, что умирать нельзя.

«Но ты ведь сокол Ваэссира, —отчётливо прозвучал внутри голос отца, – можешь достичь любых вершин…»

Миг – сердце с усилием толкнулось, разжигая привычный огонь. Похолодевшие пальцы, едва не выронившие кинжал, нащупали рукоять. Босамва был быстрее хищника.

Но Ренэф был соколом Ваэссира.

Когти свистнули у самого лица, царапнули вскользь, рассекая скулу, когда он отклонился. Кинжал, брошенный царевичем, нашёл свою цель.

Тварь завизжала, отпрянула. Рэмейский нож вонзился в глазницу.

Ренэф вырвал руку из хватки инъялу, выхватил обломок копья из колчана и метнул следом за кинжалом. Босамва уходил вверх тяжёлыми прыжками, но копьё настигло его – увы, только по касательной.

Царевич подхватил лук и стрелу. Он встал, пошатываясь, и посмотрел на чёрного. Тот откинулся, прикрыв глаза, но умирать вроде уже не собирался.

В сгустившихся сумерках Ренэф потерял путь, и лишь по треску высоко в ветвях понял, что тварь возвращалась к прогалине. Царевич побежал, не разбирая дороги, ориентируясь только на звук. Мышцы звенели напряжением – он не знал, сколько потерял крови, и левая рука ослабела, но не кровоточила. Проскочила шальная мысль, что слюна инъялу, наверное, обладала целительными свойствами.

Впереди закричала Кирану – не со страхом, с гневом. Дикий боевой клич. Полыхнули сквозь заросли отблески костра. Ренэф вылетел на прогалину.

Босамва приземлился на широкий ствол поваленного дерева. Ловко перебирая лапами, тварь приближалась к шаманке. Та заслоняла собой раненого. Ахратта силился подняться, но не мог. Сама девушка стояла на ногах не крепко.

В руках Кирану были оба её ножа. Она выкрикнула что-то, взмахнула ими, и огонь, точно послушный зверь, переметнулся на корни, лизнул кору у самых когтей. Босамва хрипло рассмеялся, лениво отмахнулся от пламени, и то вернулось к Кирану. Девушка отпрянула, зашипела от боли.

«Не боится ни света, ни огня…»

Ренэф выкрикнул проклятие, отвлекая тварь на себя, и выпустил последнюю стрелу – в бок. Босамва с рёвом развернулся, обломал древко. Тёмная кровь сочилась из левой глазницы, но здоровый глаз полыхал ненасытной ненавистью.

Царевич не выжидал – метнулся к своему копью, воткнутому в землю. Добраться до щита он уже не успел. Тварь спрыгнула на землю, распрямилась во весь свой внушительный рост.

– Щит! – крикнула Кирану.

Устремившись к щиту, она подхватила его, чтобы кинуть Ренэфу. Её движения были медленными, неловкими.

Босамва взмахнул левой рукой, ударил наотмашь, отбрасывая шаманку. Она ударилась о поваленный ствол и больше не поднялась.

Ренэф с гневом рванул вперёд, ткнул тварь копьём, но та отпрянула. Да когда же уже подействует этот хайтов яд! Но раз уж даже нож в глаз не убил…

Руки босамва и впрямь оказались длинными, и удары он наносил стремительно – Ренэф едва успевал уворачиваться. Выискивая брешь, он бил копьём, но то едва чиркало по шкуре – тварь каждый раз оказывалась быстрее. Крючья на ступнях делали её более неуклюжей, чем на ветвях, но не влияли на скорость удара.

Ещё никогда у Ренэфа не было такого противника – неестественно быстрого. Неестественно ловкого. Царевич дрался на пределе своих сил, а всё же едва уворачивался. Раз, другой когти дотянулись до него, вспарывая кожу легко, как тонкий лён.

Они кружили по прогалине, обмениваясь быстрыми ударами в зловещей тишине. Ренэф чувствовал, что каждый выпад даётся ему всё сложнее. И копьё делалось всё тяжелее. Кое-где он пробил шкуру – босамва был ранен, но не отступал. Всё, что твари требовалось – это дотянуться до охотника. Всего один удар. В пламени единственного уцелевшего глаза Ренэф видел свою смерть.

Кому вообще было под силу справиться с древним порождением джунглей?..

«… ты ведь сокол Ваэссира…»

Голос отца придал сил. Словно открылось второе дыхание – хотя какое уж там второе! Рыкнув, Ренэф сделал несколько быстрых выпадов. Босамва перехватил копьё, но царевич с силой дёрнул на себя древко.

И поскользнулся на мокрой земле, потерял равновесие.

«… сможешь достичь любых вершин…»

Когтистые руки твари устремились к нему. До смерти оставались доли мгновения. Ренэф сделал последнее рваное усилие – подался вперёд и насадил чудовище на копьё.

От оглушительного хриплого воя помутилось в голове. Его обожгло болью, когда когти босамва полоснули по рёбрам. Превозмогая собственное тело, Ренэф вывернулся из-под туши, навалился всем весом на копьё, пригвождая бьющуюся под ним тварь к земле.

А потом всё закончилось. Ренэф опирался на копьё, но босамва затих, распластавшись у его ног. Призрачное свечение померкло.

Царевич отёр лицо, ошалело глядя перед собой. Кровь стучала в висках, и было как-то нехорошо. Но он всё никак не мог осознать, что произошло. И каким чудом он всё ещё стоял на ногах.

Кирану остановилась в паре шагов – живая, слава Богам. Она смотрела на него со смесью испуга и восхищения. Внутри шевельнулась смутная гордость. Ренэф улыбнулся, но вряд ли получилось торжествующе – лицо перекосило судорогой. Со вздохом царевич тяжело осел на землю и хрипло сообщил:

– Хайту, как же он меня…

Дождь усиливался, но было уже всё равно. Тёплая кровь смешивалась с холодной водой, и сознание уплывало куда-то в приятной апатии. Кирану что-то говорила, суетилась вокруг, но он с трудом улавливал смысл её слов.

Приподняв голову, Ренэф разглядел Ахратту. Раненый воин упрямо стоял на ногах, держась за поваленный ствол, и смотрел на него так, словно видел перед собой призрак. Царевич хотел напомнить ему об уговоре, но язык уже не шевелился, поэтому он просто повторил тот жест южанина, из казарм.

Ахратта рассмеялся, кашляя и судорожно хватая ртом воздух.

Хайту побери, они всё-таки пережили эту охоту.

Глава 62

Подробности той ночи Ренэф помнил плохо. Сознание милосердно отбрасывало детали, делая их похожими на далёкий фантасмагорический сон. Болело всё тело, а голову заполняла мгла запредельной усталости. Даже если б его пришли убивать прямо сейчас, он бы вряд ли по-настоящему проснулся.

Рядом стонал, ворочался Ахратта. Его, кажется, лихорадило. Они говорили с Кирану – Ренэф не слышал, о чём. Только смутное эхо голосов сквозь сон и отблески костра.

Кирану потрясла его, велела что-то выпить. Он едва чувствовал вкус, то и дело проваливаясь обратно в полузабытьё. Шаманка дёргала его, заставляя глотать, потом благодарила, очень тихо. А возможно, ему просто снилось тепло её тела, сбивчивый шёпот, хрупкий перезвон нежных слов. Кажется, она ещё сказала, что других таких воинов нет. Ренэф хотел ответить: «Я знаю», но снова уплыл в сон.

В середине ночи из зарослей приполз чёрный. Тварь зализывала чужие раны, урча от удовольствия, как нанюхавшийся успокоительных трав кот.

Нет, не чужие. Его, Ренэфа. В какой-то момент царевич вроде бы пытался отогнать инъялу, но то ли не успел, то ли чёрному было всё равно.

Огонь гас, и становилось холоднее. Снова шум дождя. Или это кровь шумела внутри далёким потоком? Сквозь этот шум пробивался далёкий надрывный стон. Погребальная песнь. Она вплеталась в сны вкрадчивой тьмой, эхом пережитых страхов, дыханием смерти близкой, но уже отступившей.

Ослепительное утро изгнало тени. Торжествующий птичий хор приветствовал новый день так, словно ничего не случилось. Ренэф не хотел открывать глаза. Даже менять позу не хотелось, хотя всё тело затекло. Но солнечный свет настойчиво бился в веки, и пришлось уступить.

Приоткрыв глаза, царевич попытался встать. Голова закружилась, и накатила отвратительная тошнота. Во рту стоял отчётливый привкус желчи.

Разум услужливо напомнил подробности минувшего дня.

– Не спеши. Много крови потерял, – тихо сказал кто-то рядом.

Ахратта. Ренэф сфокусировал взгляд. Южанин, посеревший и осунувшийся, сидел напротив, привалившись спиной к одному из выпростанных корней, и поддерживал еле горевший костерок. Его грудь была обложена длинными серо-зелёными листьями, а поверх крепко перевязана отрезами ткани, сквозь которую проступали тёмные пятна крови и каких-то снадобий. Выглядел он так, словно только что вернулся с Западного Берега. Царевич догадывался, что и сам сейчас вряд ли походил на парадную статую.

Ренэф осторожно сел, сжал ладонями гудящие виски. Реальность пошатнулась и встала на место. Грудина и рёбра отзывались ноющей болью. Он осмотрел себя, ковырнул один из листьев, которыми был облеплен – край отошёл не без усилия, слипшись с подсохшим снадобьем. Сюда – царевич точно помнил – пришёлся один из последних, самых сильных ударов босамва.

Рана выглядела так, будто ей был уже не один день – не гноилась, не воспалилась. И края были словно склеены. Стало быть, не приснился ему чёрный…

Ахратта кивнул, ткнул здоровой рукой себя в грудь.

– Меня тоже. Выбирать не приходится, да? – он тихо рассмеялся.

Тошнота подкатила к горлу, и пришлось откашляться. Нужно было прожевать корень, выгнать отвратительный вкус. Потянувшись к сумкам, он понял, чего не хватало – точнее, кого. Кирану нигде не было видно.

– Ты похож на мертвеца, – криво усмехнулся Ахратта.

– Да иди ты, – вяло отмахнулся Ренэф. Голос был хриплым, как после хорошей попойки в городском трактире. – Где нга-ину?

– Всю ночь подле тебя провела. Лечила нас обоих, – воин кивнул куда-то в сторону, и его взгляд потемнел. – До рассвета ушла хоронить Оджу.

Ренэф вздохнул, вспоминая всё, что осталось от боукори. Плохая смерть… никому такой не пожелаешь.

Ахратта смерил царевича взглядом, но теперь без презрения. С уважением. Говорил он не совсем чётко, через силу, но явно имел упрямое намерение донести свою мысль.

– Понимаю, почему она выбрала тебя. Ты силён, как порождение мира духов. Я ошибся в тебе. И ты… не бросил меня, – последнюю фразу он проговорил едва слышно.

Ренэф недоверчиво посмотрел на него, разжёвывая горький корень. Во взгляде Ахратты тлел вызов. Нужно было что-то ответить, но слова на ум не шли.

– Ты и я – солдаты Таур-Дуат. У нас не принято бросать своих, – сказал царевич, наконец.

– Но я бы оставил тебя умирать, – спокойно признал южанин. – Я хотел тебе смерти.

– Дери тебя босамва, я даже не знаю, что сказать, – фыркнул Ренэф. – Ну, наверное, ты меня не удивил.

Выяснять отношения сейчас совершенно не хотелось. Вообще ничего не хотелось – просто отдохнуть в тишине. Но сначала – найти Кирану.

– Теперь не хочу, – Ахратта цедил слова скупо, как караванщик воду. Всё это признание явно давалось ему нелегко, но Ренэфу было всё равно. Он знал, что каждому приходится отвечать за свои решения. – Я ошибался… и предки покарали меня. А теперь у меня перед тобой долг крови.

Ренэф закатил глаза. Вот только этого ещё не хватало!

– Слушай, – не выдержал он. – Разбирайся с этим без меня. Никаких долгов. Возьмёшь свои слова назад – и разойдёмся.

Ахратта смотрел на него исподлобья, буравя взглядом.

– Так нельзя. Предки спросят с меня.

– Пообещай им, что перестанешь отливать мне в похлёбку, – раздражённо бросил Ренэф и осторожно поднялся, придерживаясь за корни.

Каждое движение отзывалось болью. Отсыревшая схенти за ночь так и не высохла до конца, но он догадывался, что вся смена одежды пошла на повязки. Листья, закрывавшие раны, не отпали – присохли намертво. Хорошо, если вместе с кожей отдирать не придётся.

Царевич оглядел их маленькую стоянку в поисках своего оружия. Лук и копьё были заботливо сложены в стороне. И только кинжал – спасительный подарок сестры – теперь не найти.

Наклонившись за копьём, Ренэф едва не упал носом в корягу. Хорош бы был герой! Голова кружилась, и даже дышать было сложно, но царевич упрямо распрямился, чуть опёрся на копьё.

– Я за Кирану.

– Я с тобой. Мы ещё не закончили, северянин.

Ахратта поднялся – это давалось ему ещё тяжелее, чем царевичу, но южанин был не менее упрям и не собирался показывать свою слабость. Вот только Ренэф помнил его вчера. Даже если чёрный всю ночь зализывал ему раны – Ахратта мог рухнуть через пару шагов. Лучше б уж поберёг силы! И так с ним забот не оберёшься.

Царевич собрался с мыслями и произнёс те слова, которые могли бы подействовать на него самого в таких обстоятельствах.

– Кто-то должен охранять лагерь. Если обезьяны растащат ритуальные принадлежности Кирану – она из наших черепов сделает чаши для подношений. Или вдруг кто из диких племён явится? Вчерашний переполох только глухой не услышал.

К концу этой речи он выдохся и прикрыл глаза, надеясь, что Ахратта не станет спорить. А если станет – то и хайту с ним. Свалится во вчерашнюю грязь – сам виноват.

«Кирану», – напомнил он себе. Ренэф отчётливо вспомнил переломанного чёрного, вспомнил свой страх за неё. Шаманка еле держалась на ногах, а всё равно бросилась на помощь…

– Ты прав, – вздохнул Ахратта, тяжело опускаясь у догоревшего костра.

Ренэф покинул их тесное укрытие и вышел на прогалину. Так странно было смотреть на место, где едва не закончилась его жизнь.

– Эй, северянин.

– Ну что ещё?

– Нга-ину – не обычные женщины. Свободные, как сами джунгли. Такую к своему очагу не привяжешь. Они могут получить любого, кого пожелают, и охладеть так же быстро.

– Тебя это успокаивает? – устало спросил царевич, не оборачиваясь.

– Ты мало знаешь о нас.

Ренэф не счёл нужным отвечать и понадеялся, что долгие разговоры утомили воина.

В нескольких шагах раскинулось тело босамва. Падальщики не трогали его, и даже насекомые не облепили. Но сырая после дождя земля, казалось, понемногу погружала мёртвое чудовище в себя. Джунгли поглощали своё порождение.

Царевич приблизился, оглядел внушительную тварь – руки, способные перебить ему хребет, когти «крепче железного дерева», рвавшие плоть словно тонкую ткань, вязь узорных татуировок, выжженных по тёмной коже как по дереву, амулеты из костей и частей чужих тел… не звериных тел. Голову кто-то отрубил и унёс.

Но даже сейчас, стоя над своим поверженным противником, Ренэф испытывал трепет, чувствовал отголоски Силы, сминавшей волю. Тёмная магия юга была настолько же древней, как первые рэмейские культы, а может и древнее. И воплощение этой магии он встретил вчера.

Теперь он знал, чего стоил на самом деле – один, без взвода солдат, без мудрости старших друзей. И всё же, это была не только его победа.

Раны ныли – тело хорошо помнило всё, и будет помнить ещё долго. Внутренности крутило – то ли от снадобий, то ли от голода. Мышцы налились отвратительной слабостью, онемели, ощущались как чужие. Сколько его крови на самом деле выпил чёрный? И главное – помогло ли?

Ведь Кирану едва не…

Ренэф тряхнул головой, перевёл взгляд на разрубленные лианы, где вчера они нашли тело Оджу. Что пережил боукори в последние мгновения своей жизни, думать не хотелось. Останков не было. Но куда направилась Кирану, чтобы дать ему погребение?

Обойдя прогалину, он нашёл след – примятые потревоженные заросли, немного крови. Царевич пошёл по приметам, напоминая себе, что далеко от стоянки отходить нельзя.

Он нашёл Кирану у корней огромного мшистого дерева, каких тут были сотни. Девушка сидела спиной к стволу, уронив голову на скрещённые руки, притянув колени к груди. В корнях с другой стороны могучего ствола лежало тело, собранное ею по частям, завёрнутое в её единственное покрывало. Мёртвый не был закопан в землю, а только бережно обложен листьями и ветвями, как часть этого леса. Голова босамва зловеще щерилась, подвешенная над погребением за спутанные космы. И даже сейчас, когда кровь из пустой глазницы расчерчивала кожу словно одна из татуировок, а второй глаз закатился и потух, в искажённых чертах застыла ненависть ко всему.

Ренэф заметил движение, но среагировал недостаточно быстро. Чёрный вырос за его плечом из ниоткуда, переломанный, перекрученный, но живой. Он двигался рвано, неловко, как будто кто-то неумело дёргал его за нити сухожилий. Впрочем, ни один рэмеи бы вовсе не пережил такое падение.

В зубах инъялу держал кинжал царевича. Вычищенное лезвие поблёскивало между клыками.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза. Долг жизни и смерти, отданный друг другу сполна, протянулся между ними невидимой нитью, которую оба осознавали.

Медленно Ренэф протянул чёрному руку. Инъялу насмешливо прищурился и опустил нож ему в ладонь, после чего скрылся в зарослях за спиной Кирану. Он как будто передавал царевичу свой пост – охранять нга-ину.

Ренэф сунул кинжал в ножны на поясе и сел рядом с девушкой, положив копьё. Она уснула там же, где сидела – измученная и обессиленная. Не хотелось тревожить её, но царевич не удержался, легонько провёл ладонью по её волосам. Жёсткие завитки приятно щекотали кожу. Вот она, настоящая, живая. Удовлетворённо вздохнув, он откинулся спиной к стволу, чувствуя плечом тепло Кирану. Потом можно будет подумать о том, как отсюда выбираться… А пока – они пережили охоту. Они пережили ночь. Глупо будет сдохнуть по дороге в гарнизон.

Его всё ещё мутило, и он позволил себе прикрыть глаза, совсем ненадолго… но когда открыл – был уже полдень.

Кирану сидела рядом, задумчиво глядя на него, потом вдруг смахнула хвостом здоровенную многоногую тварь, которая бодро ползла по его колену. Ренэф содрогнулся от омерзения, окончательно просыпаясь, и быстро осмотрелся, не ползёт ли кто ещё. Шаманка тихо рассмеялась.

– Ты бы себя сейчас видел. Победитель чудовищ.

– Но ты сама предупреждала, что…

Возмутиться он толком не успел – Кирану припала к его губам, горячо и нежно, крепко обняла его за плечи, избегая касаться ран ниже. Ренэф забылся, притянул её к себе… и тут же зашипел от боли. Шаманка отстранилась, щёлкнула его по носу.

– Поправишься, и вот тогда… – она многообещающе прищурилась, потом вдруг осторожно зажала его лицо между ладонями, задержала взгляд на несколько тягучих мгновений.

Смутно вспомнилась ночь, слова сказанные, но ускользавшие из сознания… Наваждение ушло.

– Пойдём, – сказала Кирану, легко поднимаясь. – Я обещала помочь Ахратте попрощаться с Оджу.

Она обошла дерево и остановилась у нехитрого погребения. Ренэф, стараясь не показывать слабость, осторожно встал. Земля предательски уходила из-под ног, но помогло дерево. Чуть опираясь на копьё, царевич подошёл к шаманке.

– Он был хорошим боукори. Вся Кирма будет скучать… Как жаль, что предки забрали долг многократно, – тихо проговорила девушка.

Царевич склонил голову, отдавая дань памяти, и прошептал слова благословений. Некоторое время они молчали.

– Какой долг? – спросил он через паузу.

– Отец Ахратты спас Оджу жизнь на охоте. Оджу тогда был юн. Помочь Ахратте было… делом чести, если хочешь, – Кирану вздохнула. – Ахратта раздавлен этой смертью. Он не хотел такой платы.

Против воли Ренэфу вдруг стало жаль воина. Он-то знал, что значит, когда за тебя умирают другие… глупо умирают, несправедливо – потому что ты повёл их на ненужную смерть. Но повёл. И тебе отвечать.

– Ты говорила, что он вряд ли пойдёт на босамва, – напомнил царевич. – Так почему?

– Джунгли не убили тебя. Ты оказался сильнее, чем он думал. И след мы взяли почти одновременно. Ахратта – гордый потомок одного из наших вождей. Победить для него было важнее всего… доказать тебе, себе. Всем, – Кирану печально покачала головой. – Ох, Оджу… заклинал дождь, ткал ловушки для духов… Ахратта поспешил. Решил взять силой, а не хитростью. Только чтобы успеть раньше, чем ты.

Ренэф промолчал – знал, что не имеет права осуждать.

Кирану сняла голову босамва с ветви, протянула царевичу и торжественно, грациозно поклонилась.

– Я хочу оставить что-то рядом с ним, – сказал царевич, забирая жуткий трофей, и кивнул на тело Оджу.

– Можно отсечь чудовищу руку.

– Так и сделаем.

Позже они положили одну из когтистых лап твари в погребение. Кирану отсекла остальные когти и завернула их вместе с головой в опустевшую сумку. Ренэф заметил, что к зловещим амулетам босамва она даже не притронулась – сказала только, что слишком многие погибли по его злой воле. А потом она помогла Ахратте дойти до Оджу.

Ренэф остался в лагере. Отсюда он слышал их погребальную песнь – жуткую, тоскливую, похожую на хриплый звериный вой, но столь же бесконечно искреннюю.

Очень хотелось есть – хоть кору грызи. Спать, к счастью, хотелось больше, и царевич позволил себе снова провалиться в чуткую дремоту. Тело требовало восстановления и отказывалось совершать больше усилий, чем необходимо. Его никто не тревожил, но он слышал, что Кирану с Ахраттой вернулись.

После небольшого отдыха стоянку перенесли за дерево, символически отгородившись от прогалины и всего, что там случилось. Ренэф выкопал кострище поглубже, принёс вместе с Кирану веток. Ахратта порывался помогать и не успокоился, пока шаманка не прикрикнула на него, добавив пару хлёстких фраз, смысла которых царевич не уловил. Ренэф в целом понимал воина – признать собственное бессилие, пусть и временное, было невозможным подвигом. А уж тем более на глазах у соперника! Но для пути требовались силы, и чужое неуместное упрямство злило.

Никому не нравилась мысль остаться здесь ещё на одну ночь, но о том, чтобы тронуться в путь сегодня, даже не говорили. Если Ренэф ещё держался на ногах, то Ахратта – едва.

Кирану принесла воды и еды, и всё же фруктов, корней и стеблей было недостаточно, чтобы восстановить силы. Царевич думал поохотиться, но и сам не очень верил в свои силы – что уж говорить о его спутниках. Чёрный не появлялся – наверное, тоже залёг где-то, приходил в себя. Но когда начали сгущаться сумерки, Кирану сообщила:

– Сегодня охраняем сами. Я отправила инъялу за помощью. Ещё до полудня.

– Если нас уже ищут, ему и в Кирму возвращаться не придётся, – сказал Ренэф. – Но лучше нам тогда не уходить далеко.

– Далеко мы и не уйдём, – мрачно усмехнулся Ахратта. К вечеру ему стало хуже – дыхание было совсем хриплым, и кожа блестела от пота. – Уверен, что нас ищут?

– Уверен, – тихо ответил царевич, отходя от костра, чтобы не объяснять всего. Его дозор был первым.

Через некоторое время подошла Кирану, и Ренэф помог ей обработать свои раны, предпочитая не думать о том, что она там намешивала в снадобья. Кожа под свежими налепленными листьями горела и нещадно зудела, но когда царевич попытался почесать, шаманка стукнула его по руке – весьма ощутимо.

– Терпи. Не маленький, – строго сказала Кирану, садясь рядом, потом обернулась к лагерю, где уже спал Ахратта, и добавила чуть слышно, озвучивая то, что они оба и так понимали: – Он не сможет идти. Раны глубже, чем у тебя. Джунгли заберут его.

– Значит, придётся ждать отряд. Мы же его не для того вытаскивали, чтобы похоронить здесь же.

Кирану посмотрела на него, нахмурилась.

– Он бы для тебя такого не сделал, Ренэ-эф.

– Да, он говорил. Но я – это я.

– Сколько ты готов ждать? Тебе тоже нужно вернуться. Здесь ты не исцелишься. Мне нужны другие снадобья, ритуальные предметы…

Царевич устало потёр лицо. Дальше следующего утра он был думать не готов, хотя понимал, что надо.

– Давай переждём ещё день. Если твой… друг не вернётся, придумаем что-то с носилками. Ничего мудрее сейчас в голову не идёт, извини.

Кирану задумчиво кивнула, потом вдруг словно решилась на что-то, быстро заговорила:

– Тебе под силу убить чудовище. Там, дома… тебя боятся? За что тебя отправили к нам? Ты убил кого-то?.. Или ты как тёмный боукори? Жрец ваших храмов. Можешь не говорить, просто… – она растерянно остановилась, пытливо вглядываясь ему в лицо.

Ренэф закусил губу, не зная, как ответить. Она ведь рассказала ему всё о себе – даже то, чего не хотела, чтобы он знал. А когда придёт поисковый отряд – там будут те, кому о нём известно. Скоро всё откроется, и тогда… А что тогда? Кирану либо сбежит, либо останется. Другого не дано.

– Я не жрец, – подумав, он поправился: – Не совсем жрец, хотя проходил посвящение и отслужил положенный срок при храме[2]2
  В Таур-Дуат, как и в Древнем Египте, не всё жречество было постоянным. Некоторые жрецы несли службу определённый срок, после возвращаясь к светской жизни. Иногда такая служба могла повторяться.


[Закрыть]. Я был младшим военачальником. Командиром взвода. Недолго был…

– Да? – изумилась Кирану. – Но ты же слишком…

– Слишком молод? Ну, подавал надежды, – он усмехнулся, вспоминая, как гордился честно заслуженным званием. – Отличился на границах, когда мы отгоняли кочевников от наших торговых путей. А потом мне поручили одно очень важное дело, тайное.

– Ты не справился?

– Возложенная на нас задача была исполнена. Но я… – он вздохнул. Озвучить это оказалось вдруг непросто, хотя он уже смирился. – Я погубил свой отряд. Хорошие солдаты погибли, а могли бы вернуться домой.

– Но раз вы исполнили задачу… значит, погибли они не зря, – возразила Кирану. – С честью.

– Зря, – глухо ответил Ренэф. – Я повёл их, куда не должен был. Не к победе повёл, не к чести – к ненужной смерти. Меня лишили звания и отправили в дальний гарнизон заслуженно, нга-ину.

В наступившей тишине вдалеке рявкнула большая кошка, и кто-то отозвался ей визгливой щёлкающей руганью. После того, как он увидел свою смерть в глазах босамва, ночные джунгли уже не пугали.

– Ну, здесь у нас не так уж плохо, – улыбнулась Кирану, чуть пихнув его локтем – осторожнее, чем тогда, на стене.

Царевич перехватил её руку и нежно сжал.

– Да… Совсем неплохо.

– Прошлое мы поменять не можем, Ренэ-эф, – серьёзно добавила шаманка. – Но оно сделало нас такими, какие мы сейчас. Сильнее. Мудрее. И теперь нам доступно многое, чего не было у нас прежних.

В этих простых словах, таких очевидных, было заключено то, чего ему не хватало. Именно сегодня он был готов услышать и понять их.

Кирану отвернулась, неотрывно глядя на джунгли, но руку не отняла.

– Икхаве-босамва. Победитель. Защитник. В глазах моего народа это как… даже не знаю. Наши герои говорили с Богами. Живых таких давно не было…

– Ну значит, можно не бояться наказания от командира, – усмехнулся Ренэф. – Так и скажу ему: я сбежал, зато теперь я у вас герой.

Сам он был уверен, что разговор предстоит совсем иной.

Шаманка рассмеялась, потом спросила будто между прочим:

– Надолго тебя изгнали?

– Не знаю, – честно признался царевич. – Да и это не то чтобы изгнание… Я ведь всё ещё состою в имперской армии.

– А там, дома, тебя кто-то ждёт?

Наверное, она имела в виду совсем не родителей. Ренэф покачал головой. Кирану задумчиво посмотрела на свою руку в его ладони. Молчание становилось неловким.

– В моих землях теперь безопаснее, – тихо сказала Кирану наконец. – Я сделаю тебе амулет, достойный икхаве-босамва.

– Это же тебе для ритуального ожерелья, – напомнил Ренэф с улыбкой. – У тебя будет такое, какого ни у кого больше нет.

Шаманка приложила палец к его губам. Её голос звучал вкрадчиво, как в их первую ночь:

– Что есть у меня – такого ни у кого больше нет.

С этими словами она поднялась и с хрустом потянулась.

– Пойду посплю. Разбуди меня позже – сменю.

Ренэф посмотрел ей вслед, увидел, как она устраивается у костра, спиной к Ахратте, чтобы хоть немного согреть его, если опять будет лихорадить.

Он рассказал Кирану не всё, но внутри стало легче.

* * *

На следующий день стало понятно, что они не уйдут – Ахратта не сумел подняться. Лихорадка к утру не унялась, раны воспалились. Он бормотал что-то, иногда звал Кирану и убеждал, что завтра точно сможет встать. Шаманка не слушала – читала над ним заговоры и окуривала дымом, готовила снадобья, смешивая скудеющее содержимое своих горшочков с кашицей растений, собранных здесь же. Ренэф был рядом, помогал ей, чем мог. Когда девушка уходила, чтобы собрать необходимое, царевич охранял воина, давал ему воды. И то, что южанин принимал его помощь, было плохим знаком.

Ахратта умирал.

После полудня Кирану опять ушла в джунгли. Ренэф сидел рядом с воином, которого они с шаманкой устроили на подстилке из ветвей и больших листьев. Собственное поганое самочувствие не беспокоило так сильно, как невозможность что-либо изменить. Он не знал, как проделает путь обратно сам. Хватит ли сил ещё и тащить на себе гиганта-нэбуйца? Вот надо было этому вчера вскакивать и разговоры задушевные вести! Упрямый чурбан.

Рука южанина вдруг сомкнулась на его запястье – зыбкая тень прежней силы.

– Мы не… закончили… – хрипло прошептал Ахратта. – Долг крови. Не хочу отдавать… после смерти…

– Вот и не сдохни, – мрачно посоветовал ему Ренэф. – Ты должен вернуться в Кирму. Ты обещал забрать свои слова назад.

Ахратта шептал что-то неразборчивое. Царевич уловил только то слово, которое ночью говорила Кирану.