Текст книги "Брак на поражение"

– На данный момент это самая логичная версия, – вздохнул Себастьян, – хотя и самая жуткая…

Жуткая… да… пожалуй, это самое верное определение для сложившейся ситуации.

Бездна! Почему всё так запутанно? Только мне начало казаться, что я хоть что-то понимаю и тут… бац! Столько новостей, да одна хуже другой. Ещё эти репортёры…

Хотя сам факт, что на инквизицию снова пытаются натравить прессу, уже говорит в пользу версии с возвращением Карателя. Конечно, нельзя пока отбрасывать и вариант с подражателем, но всё же он маловероятен.

Я бы поставила именно на возвращение Зверя.

– Кстати! А вам удалось выяснить, какой ритуал он пытался провести пятнадцать лет назад? – встрепенулась я.

Может, хоть это немного прольёт свет на ситуацию?

– В том-то и дело, что нет, – скрипнул зубами Вергилий, – мы перерыли все архивы, подключили лучших специалистов, но ничего даже приблизительно похожего не нашли.

– Если Зверь действительно имеет уровень архимага, не удивлюсь, что он сам разработал какой-то обряд, – добавил Себастьян, – возможно, пятнадцать лет назад у него что-то пошло не так и сейчас он рискнул повторить ритуал.

Хм… тогда Зверь убил двенадцать девушек, неужели, теперь он будет убивать мужчин?

Но причём здесь я? Почему ведьма пыталась установить за мной слежку? Зачем воровали рукопись?

Нестыковка на нестыковке… будто враг разные цели преследовал. Или… Кто-то пытается сбить со следа не только нас, но и самого Зверя? Хочет помешать ему закончить ритуал?

– А если кто-то мстит Карателю? – тихонько спросила я.

 Пусть предположение и дикое, но кто знает? Лично я уже ничему не удивлюсь.

– Мстит? – удивился Себастьян. – Намекаешь, что похищенные аристократы имели какое-то отношение к Зверю? Ви, это очень слабая версия…

– Нет-нет! Я не про это подумала! Помнишь, ты предположил, что ведьма в ссоре с метаморфом и остальными членами банды? – на одном дыхании выпалила я. – Ну… или, что метаморф преследует свои цели? Вдруг кто-то пытается помешать Зверю?

– Месть за дочь, возлюбленную или сестру? – подхватил мою идею дракон.

– Возможно, в стане врага тоже завёлся предатель? – с надеждой протянула я.

– Это очень странная версия, – немного подумав, ответил Леус, – но что-то в ней есть! Больше скажу, нестыковки в деле могут объясняться проще, чем мы думаем! – глаза инквизитора загорелись от азарта. – Нас не пытаются сбить со следа, просто действия врага перестали быть скоординированными.

– Кто-то начал свою игру, – продолжила я, – и прокололся.

Ведьма или метаморф, ведьма или…

– Ставлю на ведьму! – с видом знатока мявкнул Кусини.

И я к этому варианту склоняюсь. Даже объяснить не могу, почему именно её подозреваю, мысли от усталости уже путаются. Но не могу отделаться от ощущения, что упускаю что-то важное…

Проклятый портрет… близняшки… но не может же ведьма за сестру мстить? Среди жертв Карателя не было такой роковой красавицы…

Что… что мы упускаем? Чего именно не замечаем? Наверняка ответ прост… какая-то мелочь…

– Господа, – Вергилий повернулся к фамильярам, – прошу простить меня за этот вопрос, но…

– Если вы о клятвах хранить молчание, то мы их сразу принесли! – пискнул Фреди. – Вы не переживайте, мы всё понимаем.

– Прекрасно, – облегчённо выдохнул дядя. – Рад, что вы согласились поучаствовать в расследовании. Ваша помощь поистине бесценна

– Всегда к вашим услугам! – Тапи вскинулся на задние лапы и отвесил нечто, наподобие светского поклона. – Леди Виола, раз уж зашла речь о клятвах и ритуалах. Тот обряд, описанный в вашей книге, он существует на самом деле? Ну, для которого цветы дарить нужно?

– Цветы – это символ избранной, – пояснила я, – в моём романе убийца присылал букет тем, кого избирал жертвой. А сам ритуал действительно существует. Конечно, я не описывала подробности и изменила название, но в его основе лежит саварханда – древний и запрещённый обряд Силы.

– Никогда про такое не слышал, – пискнул фамильяр.

– Не удивительно, – покачал головой Леус, – его запретили более трёх тысяч лет назад. Редкая мерзость, скажу я вам. Если кратко, суть в том, что Силу магу дарует агония жертвы.

– Поэтому убийца и посылал жертвам букет, – добавила я, – хотел показать, что смерть уже близко. Но сам букет… я придумала его. Идея с ленточками, цветами и пустой карточкой… это плод моей фантазии. Количество цветов в букете обозначает число жертв, необходимых для совершения ритуала. А пустая карточка – это символ того, что у избранной нет будущего.

Но зачем врагам копировать рукопись и повторять этот ритуал?

Мы то думали, что они пару страничек вырвут для своих целей. Страницы можно использовать для проклятья, приворота, навешивания маячков, для фантомного призыва, для … да для чего угодно!

Страницы рукописи – это очень личная вещь. Почти как кровь или прядь волос.

Но просто скопировать текст… Бред какой-то…

От количества теорий раскалывалась голова. А ещё я безумно проголодалась и устала. Я ведь так и не отдохнула нормально после видения в храме…

– Ви, давай я провожу тебя в спальню, – предложил Себастьян, заметив моё состояние, – отдохни немного.

– Я есть хочу, – честно призналась, пытаясь унять урчание в животе, – давайте немного отвлечёмся и перекусим?

– Поддерживаю! – воскликнул Витторио, доставая из-за пазухи карманные часы. – Я только отдам распоряжения по поводу хранилища.

– А часы здесь причём? – удивилась я.

– Это связной артефакт! – рассмеялся инквизитор. – Тот самый страшный секрет, о котором я и говорил.

Ах, вот значит, как он в прошлый раз из-за стола сообщения отправлял! Ну, хитрец! Нужно будет потом и себе такую игрушку стребовать. Очень полезная штука!

– И потом в канализацию спустимся, – добавил Витторио. – Может удастся найти парочку улик.

– А это безопасно? – встрепенулась я.

– Мы не будем подходить к месту, где ведьма призывала Тень, – успокоил меня инквизитор, – просто немного осмотримся. Но только после обеда! Я голоден, словно одичалый вурдалак! А вам нужно время, чтобы фантом твоей силой напитался.

Ох… надеюсь, у меня хватит продуктов… Тори обычно с запасом готовит. Но, в крайнем случае, закажем что-нибудь из ближайшего ресторана.

– Идею с обедом поддерживаю, – сказал Себастьян, – но предлагаю сразу решить вопрос с кухаркой. Мы с Ви уверены, что миссис Пемброу попытаются подкупить, поэтому решили заменить её агентом под прикрытием.

– Кх-м…, – подавился смешком Леус, – я понял, о ком ты. Хорошая идея. Только нужно будет запастись консервами и сухпайком. Валентин Варуна гениальный мастер иллюзий, но готовит страшнее любого отравителя!

***

*Ивлия – королевство, в котором живут Себастьян и Виола. Столица Ивлии – Лавия.

ГЛАВА 14: Про оладушки и мужскую солидарность

Кухня (Виола)

– Это похоже на орудие пыток, – задумчиво муркнул Кусини, когда я достала из шкафчика венчик. – С такой штукой на маньяка идти нужно, а не оладьи готовить.

– Эта штука, как вы изволили выразиться, нужна, чтобы приготовить тесто, – нахмурилась Делия, – или вы собираетесь собственной лапой муку вымешивать?

– Никак нет-с! – сконфуженно мяукнул кот. – Я пошутить хотел…

– Лучше подайте мне муку, – попросила кошечка, отобрав у меня венчик, – остальное я сама сделаю.

– Минутку! – Берти кабанчиком метнулся к шкафу, сбив со стола чашку. И прежде, чем я успела опомниться, запрыгнул на верхнюю полку.

Вниз с грохотом упало ситечко, а леди Делия обречённо зашипела.

– Я не просила нести пакет с мукой в зубах! – мяукнула она. – Воспользуйтесь заклинанием левитации!

О, нет! Только не это!

– Не смей! – я метнулась к коту, но было уже поздно.

Берти, окрылённый возможностью блеснуть перед возлюбленной, взмахнул лапой и из шкафа, снося всё на своём пути, вылетел пакет с мукой.

– Осторожно! – влетевший на кухню Себастьян резко дёрнул меня вбок. Нас щедро осыпало мукой, но сам пакет пролетел мимо и с тихим хлопком врезался в стену.

– Бер-р-р-рти! – прорычала я. – Чудовище!

– Виноват-с! – в голосе кота не было ни капли раскаяния, только безграничная тоска по поводу фиаско перед леди Делией. – Я мигом всё приберу!

– Не двигайтесь! – прошипела кошечка, лапкой стряхнув с ушка белоснежную муку. – Сама справлюсь.

Делия прочитала коротенькое заклинание уборки и по кухне пронёсся золотистый вихрь. Магия фамильяра моментально вычистила все мучные сугробы и даже частично привела в приличный вид меня и Себастьяна. Хотя на чёрных волосах дракона по-прежнему серебрился пшеничный «иней», а скулы украшали белоснежные пятна.

– У тебя мука на лице, – улыбнулась, осторожно скользнув пальцами по щеке Себастьяна.

– У тебя тоже, – фыркнул герцог, легонько щёлкнув меня по носу. – Давай помогу.

– Я не зря предупреждала, что нас с Альберто нельзя пускать на кухню, – вздохнула, пока дракон осторожно смахивал с моих волос остатки муки.

– Это моя вина, – понуро мяукнула кошечка, – уж не думала, что кто-то может не совладать с мукой.

– Леди Делия, вы ни в чём не виноваты! – раненым зверем завопил Кусини. – Лишь я один всему виной! И готов понести заслуженное наказание.

– Не будет никакого наказания, – буркнула кошечка, – просто не мешайтесь у меня под лапками, раз помочь не можете!

Ещё одно уборочное заклинание и не только моя кухонька вновь засияла чистотой, но и мех фамильяров полностью очистился от муки.

– Благодарю вас, леди Делия! – восхищённо воскликнула. Но пушистохвостая красавица никак не отреагировала на мои слова, продолжив с тоской смотреть на испорченное тесто.

Как я и предполагала, того, что приготовила Тори, на всех не хватит, а заказать обед из ресторана мы не могли. Себастьян сказал, что враг может насторожиться, если курьер принесёт огромный заказ на пятерых, а Тень отчитается, что в доме нахожусь только я и кот.

Поэтому Делия и предложила приготовить на скорую лапку оладушки. И, на свою беду, попросила помочь меня и Берти.

Ну, а там где я и мой кот… там и катастрофа.

– Давайте ограничимся бутербродами, – миролюбиво предложил Себастьян, – а пока мы будем лазать по канализации Делия приготовит полноценный ужин.

– Отличная мысль! – воскликнула, пытаясь отвлечь кошечку от мысленного самоистязания. – Продукты Тори на неделю закупает, так что даже заказывать ничего не придётся.

– Да и на полный желудок сложнее бегать по канализации, – добавил Себастьян, – сейчас быстро перекусим, а уже потом нормально пообедаем и немного отдохнём.

– Я могу остаться и помочь! – тут же мявкнул Кусини.

– Не стоит, – насупилась Делия. – Вы уже помогли.

Мой кот понуро прижал уши к голове и спрыгнул со шкафа. Попытка произвести на даму впечатление с треском провалилась, но долго страдать Берти не собирался. Как только мы вернёмся с разведки, он наверняка попытается взять реванш.

Главное, чтобы мой особняк пережил это кошачье сватовство. Да и если Берти преуспеет в своих ухаживаниях, я буду только рада. Леди Делия единственная, кто может хоть немного облагородить моего оболтуса.

Пожалуй, стоит чуть позже поговорить с кошечкой и попробовать повысить котировки Кусини. Ну, а что? Она же мне расхваливала своего хозяина! Вот и хочу за своего фамильяра вступиться.

Ведь несмотря на мелкие недостатки Альберто честный, преданный и надёжный! Где она ещё такого найдёт?

– Леусу удалось узнать, кто спускался в хранилище? – спросила я.

Пока Делия нарезала хлеб для бутербродов, я достала их холодильного шкафчика сыр и несколько видов ветчины.

Так-с, что тут у нас ещё есть… базилик, помидоры… прекрасно! Всё необходимое для лёгкого перекуса.

– Витторио отправил запрос, но такие данные запрещено пересылать через магофон, – дракон достал ещё один нож и начал нарезать ветчину тонкими ломтиками, – давай помогу, а ты пока овощи помой.

Сзади раздался понурый, полный скорби вздох. Лишь нашкодивший Кусини остался без работы.

– Альберто, расскажите поподробнее о вашей слежке за ведьмой, – неожиданно попросил Себастьян. – Вы не заметили ничего необычного, пока помогали командиру Тейлору?

– Заметил! – моментально оживился кот. – Ведьму кэб заранее поджидал, она как с канализации выбралась, так сразу к нему и рванула. Не может это совпадением быть!

– А как она выбиралась из туннелей? – уточнила я.

– В подворотне за площадью Семи Всадников она выскользнула из тайного лаза, – отчитался Берти, – мы с Доминго совсем близко не подходили. Возле фонтана держались, делали вид, что на голубей охотимся. Даже поймали одного!

Вот это я понимаю, работа под прикрытием! И ведь не подкопаешься. Действительно, идеальная маскировка, даже иллюзия не нужна.

– А как вы кэб опознали? – спросил Себастьян. – Почему Тапи уверен, что это тот самый кэб, за которым он вчера следил?

– Дык, там подножка справа сломана, – мявкнул Кусини, – накренена сильно вбок. А слева нормальная. Он по этому признаку и опознал кэб. Ох, господа, если бы вы только видели, как он крался к экипажу, как рисковал! Едва от дворника удрать успел, когда тот площадь подметал!

Ох… вот и ещё один разведчик пострадал на службе, получив метлой под хвост…

Зато информацию они весьма и весьма ценную раздобыли! Надеюсь, лже-кэбмен не починит подножку в ближайшее время. Вряд ли его заботит исправное состояние транспортного средства.

– Хорошая примета, – усмехнулся дракон, – и не слишком заметная, но в то же время и узнаваемая. Отличная работа, Альберто!

– Рад стараться, Ваша Светлость! – просиял кот, с надеждой зыркнув на Делию.

Но прекрасная леди оставалась холодна и неприступна. Лишь кончик роскошного хвоста нервно подрагивал, да пушистая лапка ловко в воздухе круги описывала, пока кошечка готовила бутерброды.

Зато Себастьян проявил настоящие чудеса мужской солидарности, дав моему фамильяру шанс хоть немного реабилитироваться. Кажется, Делия не зря так вступалась за своего хозяина.

Жаль, что сейчас у нас времени нет для нормального общения… могли бы сходить в театр или просто прогуляться по набережной, побеседовать, лучше узнать друг друга. Но маньяк сам себя не поймает, вот и приходится жертвовать личной жизнью…

Но сейчас главное выжить и всех врагов обезвредить!

– Готово, – мяукнула Делия, – прикажете отнести закуску в гостиную?

– Да, а я пока чай приготовлю, – с этим точно справлюсь и без посторонней помощи. – Себастьян, а что с нашей кухаркой под прикрытием? Удалось связаться с Валентином Варуна?

По правде говоря, я слабо представляла жреца в роли миссис Пемброу. Похожи эти двое были разве что внушительной комплекцией. Но Витторио сказал, что из Валентина и жрец такой же, как и кухарка.

На самом деле, господин Варуна – первоклассный мастер иллюзии, поэтому ему не составит труда временно перевоплотиться в Тори.

Не знаю, правда ли он умеет накладывать такие чары, которые ни один маг не засечёт, но, надеюсь, что план сработает. Мне бы не хотелось подставлять настоящую Тори под удар и втягивать её в расследование.

– А, что с фантомом? – я поставила чайник на плиту и повернулась к Себастьяну.

– Уже готов, но для подстраховки лучше подождать ещё минут двадцать, – ответил дракон, – как раз перекусить успеем и придумать, как спуститься в канализацию, чтобы не потревожить Тень.

ГЛАВА 15: О тайнах канализации

Канализационные туннели (Виола)

– Почти пришли! – тихонько сообщил Элвис, махнув лапой в конец длиннющего туннеля. – Минут через пять будем у цели.

Великие духи, скорей бы всё осмотреть и вернуться домой!

Я плотней запахнула плащ, пытаясь согреться, но из-за сырости одежда казалась не только ледяной, но и насквозь мокрой. А применять магию мы не рисковали, боясь привлечь внимание Тени.

Зато в отличие от меня, дрожащей словно тростинка на ветру, мужчины не замечали холода. А Себастьян и вовсе отдал мне свой плащ, оставшись в одной форме.

Надеюсь, дракон не простынет после этой прогулки…

– Вы не обратили внимания, ведьма была в перчатках или без них? – уточнил Леус.

– В перчатках, – пискнул Фреди, – она их снимала только когда духа призывала, а как закончила, тут же обратно надела. Поэтому, я едва считал её запах. Тут и так полно заклинаний, которые запахи глушат, а ещё перчатки эти…

– Странные они, кстати! – добавил енот. – Точно артефакт какой-то мудрёный.

– А что именно в них странного? – уточнила я.

– Они так с виду обычные: чёрные, кожаные, – ответил наш проводник, – только на запястьях поверх них браслеты серебряные со здоровенными рубинами. А по краям перчаток узоры алые. Когда она руны свои чертила, рукавчики-то закатала, вот я и рассмотрел.

– А как она перчатки снимала для призыва? – уточнил Себастьян. – Вместе с браслетами?

– Да! – пискнул Фреди. – Браслеты с ними соединены, она их одним движением снимала.

Хм… зайди речь про обычную леди, я бы решила, что браслеты и узоры – это просто дань моде. Но в случае с нашей ведьмой – это определённо какой-то хитрый артефакт!

– А эти перчатки не могут имитировать чужую ауру или запах? – предположила я. – Вдруг она с их помощью скрывает свой дар метаморфа?

– Или это магические блокираторы, – с видом знатока возразил Кусини. – Слышал, похожие браслеты иногда используют в Высших Академиях ментального искусства. Когда у студента силы много, а самоконтроль хромает на обе ноги.

– Блокираторы – это временная мера, – возразил Себастьян, – пока маг не научится Дар контролировать, и перестанет быть опасным для окружающих. А если ведьма закончила Академию Тени, то с контролем Силы у неё точно никаких проблем.

– Зато могут быть проблемы с родовой магией, – немного подумав, добавил Вергилий. – Дриады, вампиры, наги и ледяные демоны оставляют на всех предметах, которых касались, яркий магический след.

– Точно! – оживилась я. – А ещё наги отличаются врождённой предрасположенностью к магии Теней!

– И неплохо справляются с любыми иллюзиями, – нахмурился Леус. – Так что не факт, что наша брюнетка действительно так красива, как хочет казаться.

Ой, приплыли… А я только новой зацепке обрадоваться успела! Эх…

– Не думаю, что вся её внешность иллюзия, – возразил Себастьян, – такие заклинания слишком просто вычислить.

– Даже если и вся, Элоиза Викхамерли её вычислит! – усмехнулся Леус. – Моя дражайшая тёща обожает развлекаться, выискивая на дамах следы косметической магии и спрятанные под иллюзиями недостатки.

– А потом «случайно» проговаривается о своих разоблачениях на балах и светских приёмах, – фыркнул Вергилий, – поэтому весь высший свет её искренне ненавидит.

– О! Это её любимое развлечение! – воскликнул инквизитор. – Больше этого хобби, её интересую лишь магические дуэли! Но с этой змеёй уже давно никто не рискует связываться, все, как назло, жить хотят. Вот бедняжке Элоизе и приходится постоянно искать себе новые развлечения.

Какая милая женщина! Кажется, я начинаю понимать, почему Витторио её недолюбливает.

– Ох! – отвлёкшись на разговор, я поскользнулась на мокрых камнях, и чтобы не упасть, клещом вцепилась в локоть Себастьяна.

Хорошо ещё, что перед вылазкой я быстро переоделась, сменив элегантное платье на костюм для верховой езды. Но как ведьма здесь не убилась в многослойных юбках и туфельках?

Похоже, для неё это не первый спуск в канализацию. В противном случае, она не сумела бы так быстро всё провернуть и удрать, даже имея кристалл-навигатор.

– Осторожнее, – убедившись, что со мной всё в порядке, дракон включил ещё один тусклый фонарик.

Использовать яркие огни мы побоялись, ведь их свет был заметен издалека. Вот и приходилось ползти в потёмках.

Не представляю, что здесь так нравится Элвису?

Скользко, мрачно и… нечисть всякая шастает. И это я сейчас не про ведьму с её Тенями-разведчиками. Вот, буквально в метре от меня по стене ползёт здоровенная сколопендра. Не ядовитая, судя по цвету, а магическая.

Первыми такие тварюшки не нападают, зато в целях самозащиты могут здорово шандарахнуть заклятием паралича или каким-нибудь проклятием. Поэтому с их присутствием и приходится мириться.

Словно прочитав мои мысли, членистоногое повернуло голову и шевельнуло усиками. Будто интересуясь: «ну что, нападать будем?».

Спасибо, нет! Хотя жаль, что эта пакость ничем не наградила нашу ведьму. Парочка проклятий ей бы точно не помешала.

– Пришли! – пискнул Фреди, указав лапой на стену. Благо, не ту, по которой ползла сколопендра. – Вот за этот камень она цеплялась, который чуть выступает.

Хм… высоковато будет для фамильяра. А левитировать как Делия, нюхач точно не умеет.

– А как вы его обнюхать умудрились? – поинтересовалась я.

– Я Элвису на плечи залез, – пояснил крыс, – так и достали до нужного камня.

Ах, вот в чём дело! Как хорошо, что в разведку они вдвоём отправились! Одному крысу пришлось бы туго, а такая командная игра дорогого стоит.

– Отлично, господа, – оживился Леус, – благодарю за помощь! А теперь наш выход.

– Посмотрим, что удастся считать с её следа, – усмехнулся Вергилий, снимая перчатки.

– Кто же ты, ведьма? – прошептал Витторио, осторожно обводя контуры камня пальцами. – И что скрываешь?

Инквизитор закрыл глаза, полностью сосредотачиваясь на поисковом плетении. А мы застыли в немом напряжении.

– След яркий, красочный, – удовлетворённо прошептал Витторио. – Мы не ошиблись по поводу родовой магии.

– Ты можешь выяснить, кто она? – уточнил Себастьян. – Вампирша, нагесса, демон?

– Скорее всего, змеедева, но не могу гарантировать, – с сожалением выдохнул медиум. – След не настолько информативный.

Эх… жаль! Но даже эта улика позволит немного сузить круг подозреваемых!

Правда, теперь ничего не понятно с портретом…

Если наша ведьма нагесса и улучшала внешность с помощью иллюзии, то зачем она пыталась быть похожей на леди с картины? Хотела обмануть Карателя и подобраться к нему поближе? Но… кем тогда та, рисованная брюнетка, приходилась Зверю? Какие отношения их связывали?

Или, мы просто ошибаемся по поводу иллюзии?

Скорей бы уже поговорить с Элоизой Викхамерли! Может, тогда картина хоть немного прояснится.

– Отпечаток ауры снять не получится, – покачал головой Леус, – на перчатках была защита.

– А считать парочку воспоминаний ведьмы? – с надеждой протянула я.

– Не похоже, чтобы она кого-то убивала своими руками, – Витторио вновь скользнул ладонями по камню, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. – Не слышу о неё флёра убийцы.

– Ведьма могла только заманивать жертв в ловушку, – сказал Вергилий. – Поэтому и флёра нет.

– Но это не уменьшает её вину, – добавил герцог.

– Не уменьшает, – вдохнул Витторио, – но значительно усложняет нам работу.

– Почему? – заинтересовано пискнул Тапи.

– По флёру можно попытаться выследить маньяка, – ответила я, – или увидеть часть его воспоминаний, связанных с последними убийствами.

– Проще говоря, будь ведьма убийцей, мы бы выяснили, кого из пропавших аристократов уже нет в живых, – пояснил Вергилий. – А ещё могли бы найти тела по флёру.

– Страшный Дар! – присвистнул енот – Хоть и полезный! Но я бы такой точно не хотел иметь.

Никто бы не хотел! За всю жизнь не слышала о медиуме, которого бы радовал его дар! Чтобы наслаждаться чужой болью и агонией нужно самому быть убийцей…

Висок неожиданно пронзило пульсирующей болью, а перед глазами всё поплыло. Словно перед началом видения, но… я ведь ничего не трогала!

Нелепо взмахнула руками, пытаясь за что-то зацепиться, и плащ Себастьяна с шелестом слетел с моих плеч. А я оказалась прижата к крепкому горячему телу.

– Ви, что с тобой?! – в голосе дракона звенело искреннее участие и беспокойство.

– Виола! – сквозь чернильное марево донёсся голос дяди, а потом… наступила тишина…

Остался лишь чужой огонь да запах хвои…

– Где же ты, девочка моя?

Голос Карателя набатом бьёт в ушах, лишает воли, заставляет сердце биться в бешеном ритме. Хочу убежать, но с ужасом осознаю, что не чувствую своего тела…

Это сон… не видение. Я попала в чей-то сон… завязла в нём, словно муха в липком сиропе… мне не выбраться… совсем как тогда, пятнадцать лет назад…

– Где же ты, девочка моя?

Бежать! Нужно бежать, спасаться… нужно понять, чей это сон…

– Нельзя вечно убегать от судьбы! – ядовито шипит Каратель.

Мужчина зол. Он на грани. И я впервые слышу его голос таким… Злым, настоящим, без липкого налёта вкрадчивых угроз и обещаний.

– Я всё равно найду тебя! – рычит Зверь. – Я знаю, что ты жива! Слышу, как бьётся твоё сердце… я найду тебя, девочка, и жестоко покараю за обман!

Перед глазами вспыхивает образ рыжеволосой веснушчатой девчонки с огромными тёмно-синими глазами, похожими на штормовое море…

Это… Лиолетта! Двенадцатая жертва Карателя! Самая юная и такая красивая. Её снимки часто мелькали в газетах…

Значит…это его сон?!

Бездна…

Теперь я наверняка знаю, что Зверь жив и что он, как и я… медиум-сноходец!

Его дух был здесь совсем недавно… Каратель шёл по следу ведьмы, которая … предала его?

– Летта, Летта, Лиолетта! – голос Карателя вновь сочится сладким ядом и слегка подрагивает от азарта. – Я найду тебя, Лиолетта! И тогда ты споёшь для меня в последний раз!

Споёшь? О чём это он?

Я даже не дышу, напряжённо ожидая продолжения, но… Зверь замолкает, и я остаюсь совсем одна. Теперь вокруг простилается лишь бесконечное чернильное марево, пронизанное хрустальной паутинкой.

Тьма и тишина…

Дорога сна… худшей ловушки для медиума и придумать нельзя! Один неверный шаг, и я вновь провалюсь в чужой сон или воспоминания. И так до бесконечности, пока не найду выход или не умру от истощения. А второе со сноходцами происходило намного чаще.

Но, Великие духи, я не хочу умирать!

Нужно найти способ связаться с Себастьяном или дядей! Истинная пара или кровный родственник может в любой момент вытащить медиума из ловушки Дороги снов.

Нужно лишь подать им весточку…

Я сделала глубокий вдох и попыталась сосредоточиться на образе Вергилия, но впервые в жизни не смогла вспомнить, как выглядел мой дядя. Магия дороги снов уже начала блокировать мои воспоминания, лишая шансов на спасение.

Бездна…

– Себастьян! – мой крик поглотила Тьма, а одна из серебристых нитей неожиданно зазвенела.

Ох… надеюсь, я сейчас не сон Карателя потревожила… но как я вообще попала сюда? Я ведь не трогала личных вещей Зверя. Не пыталась стать на его след… Да и не смогла бы намеренно проникнуть в его сон! Не настолько у меня Дар мощный.

Призвать призрака в свой сон могу, если сильно постараюсь. Но, чтобы в чужой разум так смело ворваться… нет, на это у меня не хватит ни сил, ни опыта. Разве что, Себастьян был прав, и мы со Зверем действительно как-то связаны… и тогда меня могла переместить сюда его магия.

Но почему именно сейчас? Интересно, а чувствует ли убийца, что в его сновидении нагло копошится одна ведьмочка?

Размышления о деле помогли отвлечься от паники и сосредоточиться. А чернильное марево начало потихоньку расступаться. Теперь я видела не только хрустальные нити чужих снов, но и тонкие змеящиеся тропинки между ними.

Та-а-ак! Уже неплохо. Можно передвигаться между чужими снами, не боясь попасть в очередную ловушку. Правда, осталось понять, куда именно нужно двигаться…

– Виола! – тишину разрывает чужой крик.

Я вздрагиваю, забывая, как дышать, но уже через миг узнаю голос Себастьяна. Только… где он?

– Виола!

– Где ты? – шепчу, пытаюсь сосредоточиться на голосе дракона.

Давай… позови… позови меня снова!

– Ви!

Ага! Кажется, мне налево…

Невольно касаюсь помолвочного браслета и вспоминаю слова герцога о древней магии. Пусть сейчас я всего лишь дух и браслеты мои фантомные, само напоминание об истинной связи успокаивает и придаёт сил.

Я обязательно выберусь отсюда!

– Виола!

– Иду! – отвечаю, с опаской поглядывая на подрагивающие хрустальные нити.

Главное, ничего не задеть и никого не разбудить! Особенно – Карателя.

Но как эта тварь смогла стать на след ведьмы?! Неужели, он связан с ней кровью или магией? Если да, то почему брюнетка предала его? И зачем за мной следила?

Мы-то думали, что она по приказу Зверя действует…

– Виола! – вновь зовёт Себастьян.

Иду на голос, стараясь не всматриваться в паутину чужих снов. И чтобы отвлечься, думаю о расследовании. Вспоминаю слова Карателя и всё, что я знаю про его двенадцатую жертву…

Я знаю, что ты жива…

О чём он говорил? Неужели, первый раз Лиолетта смогла убежать, и Зверь до сих пор вспоминает, как ловил её?

Странно… но ведь Летиция тоже убегала и ему так нравилось загонять свою жертву, упиваться её агонией и страхом…

Ты споёшь для меня в последний раз!

Споёшь… как странно…

Хотя… вспомнила! В газетах писали, что у Летты был уникальный голос. Но почему Каратель говорил так, будто девушка до сих пор жива?

Нужно будет поднять старые архивы, когда выберусь!

– Виола! – голос Себастьяна звучит совсем близко, и я лечу на него, словно мотылёк на свет. Тянусь к живому теплу… знаю, что это пламя не испепелит мои крылья…

Оно – моё спасение, и единственный шанс выбраться из ловушки Дороги снов.

Рывок! Чернильная тьма разбивается на осколки, и я распахиваю глаза. Пытаюсь сделать вдох… но лёгкие горят огнём, а сердце неистово колотится. Даже не сразу понимаю, что мы… уже в моей гостиной?

– Делия, подай воды! – голос дракона звенит натянутой струной от беспокойства и облегчения.

– Очнулась! – облегчённо выдыхают Леус и дядя.

– Я говорил, что хозяйка у меня сильная! – пытается храбриться Кусини. Но всё равно слышно, что он безумно переживал.

Кажется, мои близкие испугались едва ли не больше меня!

– Ваша вода, – мяукнула Делия.

– Спасибо, – мой голос прозвучал непривычно сипло.

– Пей, только осторожно, – прошептал дракон, поднося к моим губам стакан.

– Ох, и заставила же ты нас поволноваться! – воскликнул Вергилий.

Да уж, могу себе представить! Я бы тоже испугалась, случись такое с кем-то из них.

Вот только… несмотря на весь ужас пережитого, мне удалось понять кое-что очень важное.

– Нужно срочно спрятать Анжи! – прохрипела я. – Каратель начинает новый круг Двенадцати.

И начинает его с копии последней жертвы. С оперной дивы, чей волшебный голос покорил всё королевство…

– Зверь, медиум-сноходец, и он был в туннелях, шёл по следу ведьмы, – выпалила на одном дыхании, – не знаю как… но я в его сон попала, а потом заблудилась на Дороге снов…

Мысли путаются, а язык кажется свинцовым, но нужно срочно всё рассказать…

– Мы должны спрятать леди Анжелу, – сказала, сделав небольшой глоток воды, – Зверь во сне звал Лиолетту, последнюю жертву. Уверена, это неспроста. Она ведь тоже оперной певицей была!

Только бы меня правильно поняли! Я ведь сейчас и объяснить ничего толком не могу. Одни невнятные ощущения, эмоции, предчувствия…

– Хорошо, я немедля приведу её, – кивнул Вергилий.

– Согласен, – поддержал Себастьян, – даже, если Ви что-то напутала, лучше спрятать певицу, чем потом расследовать убийство.

Хвала Великим духам! Поверили…

– Здесь что-то не так, – задумчиво протянул Леус, – думаю, дело не в новом круге. Похоже, наша певчая птичка знает намного больше, чем говорит.