Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 27: Следы на песке

Особняк Сантьяго Вергана

Тишина… напряжённая, звенящая. Она могильным коконом оплетала особняк, пугала, настораживала…

Первый предвестник беды…

В жилом доме не бывает настолько тихо! Всегда слышны чьи-то мягкие шаги, храп старого дворецкого или домоправительницы, сонное пофыркивание фамильяра или любимого питомца.

И где слуги? Где хоть кто-то, в конце-то концов?!

– Тс-с-с! – Темнейший приложил палец к губам, приказывая всем молчать и активировал незаметное поисковое заклинание.

Миг, и гостиную оплело тончайшей изумрудной паутинкой, а через секунду поисковые щупы растворились в воздухе, став невидимыми.

Теперь остаётся ждать…

Великие духи, только бы мы не опоздали!

– В хозяйском крыле только одно живое существо, – раздался в голове мяв Делии.

Как хорошо иметь в команде телепата!

В такой тишине даже шёпот будет слышен на весь дом, мгновенно выдавая наше присутствие.

– А что насчёт существ из Нижнего мира? – спросила я.

– Уточняю, – мяукнула кошечка и через пару секунд добавила, – нет, их Темнейший не обнаружил.

Что ж, уже неплохо! Но как узнать, это хозяин дома? Или Доминго засёк убийцу?

Темнейший сотворил ещё одну сканирующую сеть, выждал пару мгновений и махнул рукой, зовя нас за собой.

Шаг, ещё и ещё… мы крадёмся словно мыши. Движемся абсолютно бесшумно, стараясь даже не дышать. Но гнетущая тишина особняка обволакивает и давит.

Слишком тяжёлые предчувствия и сомнения…

– Делия, – мысленно позвала я, – Темнейший сканировал только хозяйское крыло? Или и крыло слуг?

– Не могу знать, – мурлыкнула кошечка. – Информации о слугах не поступало. Спросить?

– Спроси, пожалуйста.

Отравили или опоили сонным зельем? Надеюсь, что слуги просто крепко спят. Или Сантьяго всех отпустил? Хотя, второе маловероятно. Утром они всё равно должны были вернуться в дом.

– В крыле слуг пусто, – отчиталась Делия, – Темнейший покойников пока не ощущает.

Последнее обнадёживает! Но не объясняет исчезновение прислуги. Хотя…

Может, слуг отпустил не настоящий Сантьяго, а притворившийся им метаморф? А сам, под видом служанки подал яд с утренним кофе?

На моё плечо легла горячая ладонь и я вздрогнула, не сразу опознав Себастьяна. Дракон жестом приказал соблюдать тишину и шагнул вперёд, закрывая собой. Кажется, пришли…

– Ждите здесь! – напомнила Делия.

– Жду, – кивнула и принялась осматриваться, стараясь заметить хоть одну подозрительную деталь.

Украшенные роскошными гобеленами и золотыми подсвечниками стены, дорогой паркет, живые цветы в вазах из эринского фарфора. Роскошь, соответствующая статусу посла.

Ничего настораживающего. Но иногда отсутствие улик – само по себе улика.

Если в кабинете также будет идеальная чистота и порядок, значит, посол не оказывал сопротивления. И, вероятнее всего, знал убийцу. Что вполне укладывается в версию о горничной-метаморфе.

– Яд, но он ещё жив! – раздался тихий голос Темнейшего. – Можете заходить по одному, здесь чисто.

– Тейлор, приём! – Себастьян мигом активировал связной кристалл. – Дом оцепить и установить непроницаемый магический барьер. Без моего приказа, переданного через Делию, никого не впускать и не выпускать! Даже нас!

– Вас понял! – отчитался капитан.

Ага! Значит, не только я склоняюсь к версии с метаморфом. Но, неужели Себастьян считает, что враг до сих пор в доме?!

– Справишься без Элоизы? – уточнил Леус, когда мы зашли в огромный светлый кабинет и увидели всю картину целиком.

Сантьяго Вергана лежал на полу в нескольких шагах от кресла-качалки. Рядом с ним, коричневым пятном темнела кофейная лужица и валялась фарфоровая чашка.

Я угадала даже с напитком…

– Да, его отравили медленнодействующим ядом, – коротко кивнул Тёмный.

Стоп, в каком смысле, медленнодействующим? Зачем травить ядом, от которого можно спаси?

– В крыле слуг закопошилось что-то странное, – продолжил Доминго, наспех опутав посла каким-то плетением, – не могу понять, не Тень, не низший демон. Ауры нет…

– Метаморф? – нахмурился Леус.

– Не знаю, я этих существ в жизни не встречал. Не уверен, что смогу распознать, – покачал головой Доминго, – но пока нам лучше не разделяться.

– Согласен, – поддержал его Себастьян, – не известно, чей облик тварь примет следующим. Агент Фреди, можете взять след?

– Пробую! – пискнул крыс. – Но пока не получается. Думаю, вы правы насчёт безликого.

Нюхач вскинулся на задние лапки, с шумом втянул воздух, фыркнул и метнулся к письменному столу.

Странно… ведь посол и отравленный кофе находятся в другом углу кабинета!

– Розами пахнет, – сообщил Фреди.

– Здесь нет цветов, – удивлённо пробормотала, осмотревшись по сторонам.

Кабинет посла был полон книг, свитков, коробок с разноцветными папками и, пожалуй, напоминал берлогу моего редактора. Я бы не удивилась, обнаружив здесь печатную машинку и наброски романа.

Но цветы… их запах мог означать лишь одно, его принёс на себе метаморф.

– Кажется, гость именно в этом углу стоял дольше всего, – удивлённо сообщил крыс, тщательно обнюхав участок ковра возле ножки стола, – запах очень сильный.

– Значит, он оставил какую-то улику, – Себастьян обошёл стол с другой стороны и достал увеличительный кристалл, – в противном случае, запах бы частично выветрился.

Дракон осмотрел стол и присел на корточки рядом с Фреди, начав внимательно изучать ковёр.

– Да, думаю, он что-то оставил, – пискнул нюхач, – слишком сильно розами несёт! Причём, теми, что были в букете.

– Вы уверены? – нахмурился Леус.

– Абсолютно! Слишком необычный аромат. Редкий. Его невозможно ни с чем перепутать.

– Мы оцепили дом и по периметру наложили магический барьер, – раздался в магнаушнике голос капитана Тейлора, – какие дальнейшие указания?

– Наблюдайте. И, если кто-то попытается покинуть особняк, немедленно доложите мне, – приказал Себастьян.

– Вас понял.

Хм… редкие розы, медленный яд… не могу сложить все звенья в одну цепочку…

А ведь вначале всё было ясно как день! Враг как-то узнал, что мы связались с послом и решил избавиться от него, подослав метаморфа. Тот вначале принял образ хозяина особняка, чтобы отпустить слуг. А утром, прикинулся горничной и подал Сантьяго отравленный кофе.

Но как привязать к этому новые улики?

Кокой смысл травить посла медленнодействующим ядом? Разве всё это затевалось не для того, чтобы избавиться от Сантьяго и перекрыть нам доступ к архивам?

– Шевеление в крыле слуг прекратилось, – отчитался Темнейший, – но само существо ещё там. Забилось куда-то и ждёт.

– А что с послом? – поинтересовалась я.

– Яд очень редкий, – вздохнул Доминго, – пока не могу понять, что это. Но мне удалось стабилизировать состояние пострадавшего.

– Джастин, Джейк, – позвал Себастьян, – охраняйте дверь. Виктор, следи за окном.

– Я правильно понимаю, что мы не будем пытаться поймать многоликого? – уточнил высокий светловолосый маг.

– Нет, сейчас он ждёт нашего визита, – покачал головой Леус, – насколько я знаю, у всех метаморфов нестабильная психика. Чем дольше он будет ждать нас…

– Тем больше будет нервничать и терять контроль над оборотной формой, – закончил за него Себастьян, – поэтому ждём, следим за входом и ищем улики.

– Вас понял! – маг отдал честь и направился к окну.

Значит, это Виктор, а брюнеты у дверей – это Джастин и Джейк. Нужно будет выучить имена коллег, раз уж я работаю в инквизиции.

– А это что? – Себастьян нахмурился и опустил увеличительный кристалл ниже, приблизив его к ковру. А я, Леус и остальные фамильяры метнулись к нему.

– Что-то нашёл? – едва ли не хором взвыли мы.

– Я могу ошибаться, но здесь рассыпан… песок, – коротко ответил дракон.

– Песок? – недоумённо переспросила я. – Не алхимические кристаллы? Не крупинки стимулятора? Не…

– Обычный песок, Ви, – покачал головой Себастьян. – В увеличителе есть магсканер. Так что ошибка маловероятна.

– Розами несёт от него! – пискнул Фреди, обнюхав крупинки. – Это оно! То, к чему гость прикасался.

– Но у метаморфов нет запаха! – напомнила я. – И даже если песок с него сыпался, то…

– Бездна, – сипло выдохнул Темнейший. – Шайе…

– Здесь?! – побледнел Витторио. – Откуда?!

– Пожиратель? – вздрогнула, невольно шагнув назад. – В Лавии?

Чума Алой пустыни… Тёмный жнец, живущий в дюнах Савахана… огромный червь, обладающий мощной ментальной магией. Тварь, способная ненадолго превращаться в существо, которое жертва видела последним.

Ущербная ветвь метаморфов, от которой сами многоликие не раз пытались избавиться…

– Песок на полу, редкий медленный яд, гробовая тишина, – перечислил Доминго, – кстати, оно снова зашевелилось. Думаю, скоро поползёт в нашу сторону.

– Нужно вывести Ви и посла, – сказал Себастьян.

– Не получится, – покачал головой Темнейший. – Снимем барьер, упустим пожирателя.

Некромант замолчал, а через миг возле него взвилось ещё несколько сканирующих щупов.

– Он не сможет незаметно ускользнуть. – отрезал дракон, потянувшись к связному кристаллу. – Посол не видел никого из нас. И он ещё жив. Пожиратель может превратиться только в служанку.

– Настоящих пожирателей уже тысячу лет никто не видел, – сказал Леус, – возможно, тварь умеет больше, чем гласят старые легенды. Я согласен с Доминго, нельзя рисковать.

– Тогда нужно подготовиться, – сдался Себастьян, убрав кристалл и увеличитель. – И решить, куда спрятать Ви и фамильяров.

Особняк посла (Себастьян)

– Бой придётся принимать здесь, – сказал Леус, – коридор слишком узкий и, если тварь решит выстрелить отравленными иглами или плюнуть кислотой – нам крышка.

– Согласен, – поддержал его Темнейший, – драться с Пожирателем в коридоре – самоубийство. Устраивать засаду в гостиной – бессмысленно. А так есть шанс оглушить его, когда будет вползать в комнату.

Пожалуй, это единственный вариант. В коридоре не возведешь баррикады, а подставляться под огонь – верх идиотизма.

Червь никогда не подползёт близко, будет метать в нас иглы, пока не пробьёт магический щит.

– Я слышал, что шайе неповоротливы и медлительны, – добавил Виктор.

– В форме червя – да, но это компенсируется мощной бронёй, – сказал я, – поэтому бить по телу твари бесполезно. Нужно ждать, пока она разинет пасть, чтобы плюнуть ядом, а затем быстро метать заклинания.

– Мы должны целиться именно в пасть? – уточнил Джастин.

– Да, – ответил, бегло осмотрев кабинет, – предлагаю соорудить в углу простенькие баррикады из стола и дивана. А сверху поставить магические щиты.

Не самое надёжное укрытие, но выбирать не приходится. Ви, фамильяров и посла спрячем за дальней баррикадой, а сами расположимся поближе, чтобы первыми принять удар.

Главное, выдержать ментальную атаку…

– Агент Фреди, у вас найдётся пара минут, чтобы осмотреть комнату, – сказал Леус, – остальных это тоже касается. После битвы с Пожирателем здесь ни одной улики не останется, так что попытайтесь обнаружить ещё хоть что-то.

– Вас понял! – пискнул крыс, метнувшись к валяющейся на полу чашке.

– Только не прикасайтесь к луже! – предупредил я. – И вообще, держитесь как можно дальше от любых жидкостей!

– Почему? – растерянно уточнила Виола.

– В присутствии Пожирателя практически любая жидкость превращается в яд, – пояснил Доминго.

– Выходит, он просто зашёл в дом и вся вода, чай, кофе, супы стали отравленными?! – ужаснулся Альберто.

– Да, – коротко ответил некромант. – кстати, тварь снова замерла, – отчитался Доминго, – выжидает. Или провоцирует.

– Или думает, как удрать, – я подошёл к дивану и жестом попросил Джастина помочь. – Пожиратели редко вступают в открытый бой.

– Знаю, но сейчас он загнан в угол, – нахмурился Леус, – и никто не знает, чего ожидать. Я никогда раньше не встречался с подобными существами…

– А что это за тварь такая? – поинтересовался кот Доминго. – Никогда не слышал о них.

– Не удивительно, – криво усмехнулся Темнейший, – это очень редкие монстры, обитающие в Саваханской пустыне. Они прячутся в барханах, возле оазисов. Отравляют воду своим ядом, а потом, когда организм жертвы пропитается отравой, оплетают её ментальным коконом и выпивают магическую и жизненную энергию.

– Бр-р-р-р…, – пискнул Лекс, – мерзкие существа…

– И опасные, – мы с Джастином перенесли диван ближе к дальней стене и перевернули.

Что ж, если укрыть магическим щитом, на первое время сойдёт. От яда и игл точно защитит. А от ментальной атаки ни один барьер не спасёт. Вся надежда на личную устойчивость.

И в этом главная проблема…

Лисёнок… психика медиумов слишком хрупкая. И по ней ментальная волна ударит сильнее всего. Да и фамильяры с послом тоже слишком уязвимы… Но даже если мы решим принять бой в другой комнате, это не поможет. Крик Пожирателя разносится на несколько десятков метров и расстояние не влияет на его силу.

– Ни при каких условиях не высовывайтесь из-за баррикады, – сказал я, помогая Темнейшему перенести посла за диван, – и не смотрите на Пожирателя. Они мастера гипноза. Их броня испускает магическое мерцание, затягивающее жертв в ментальную ловушку.

– А у этой дряни вообще есть слабые места? – уточнила Виола.

– Пасть, их единственное слабое место.

– Червь снова зашевелился, – сказал Доминго, – но пока кружит на месте. Похоже, он действительно ищет способ удрать.

– Это обнадёживает, – криво усмехнулся я, активируя первый щит, – значит, шайе не уверен в победе. Думаю, он потратил слишком много сил на слуг и посла, а вот полакомиться энергией жертв не успел.

– А, если это ловушка? – спросила Ви. – Вдруг тварь специально прикидывается беззащитной?

– Такой вариант не исключён, – ответил, осмотрев наши баррикады. – Но маловероятен.

Пока я занимался щитом, Доминго и Леус установили в паре метрах от дивана перевёрнутый стол, а по бокам положили два кресла. Доверия эти укрепления не вызывали, но защищали от ядовитых игл и кислоты.

А большего и не нужно. Шайе не приспособлены к ближнему бою, поэтому, если заманим червя в комнату, получим небольшую фору.

– Если Летопись пустыни не врёт, после плевка кислотой или иглами тварь не может сразу захлопнуть пасть. Ей нужно несколько секунд, чтобы расслабить мышцы, – сказал я, – поэтому первыми не бьём! Ждём, пока в нас плюнут, а потом стреляем в пасть.

– Вас понял! – хором отчитались маги.

– Я обнаружил какой-то кристалл! – неожиданно мявкнул Альберто. – Он под шкаф закатился. Но пока я не рискую его доставать. Можете просканировать на предмет ловушек?

– Сейчас! – Леус метнулся к фамильяру Виолы, а я вновь сосредоточился на создании щитов.

Проклятье… и зачем я согласился взять Лисёнка?! Второй раз она подвергается опасности из-за меня…

Беглый взгляд на хрупкую фигурку моей пары и сердце замирает от невыносимой боли. Никогда не прощу себе, если она пострадает!

– Это информационный кристалл! – победоносно взвыл Леус. – Похоже, Сантьяго готовился выйти на связь, когда его настиг шайе!

Хоть одна хорошая новость! Посол что-то нарыл.

А плохая новость в том, что Каратель на шаг впереди нас.

Он смог просчитать, что мы придём к послу. Хотя у меня в голове не укладывается, как он мог узнать об этой вылазке! Или…

– Когда Сантьяго прибыл в Лавию? – уточнил, осенённый догадкой.

– Точно не скажу, – нахмурился Витторио, – пару дней назад, кажется. Может, чуть раньше.

– Савахан редко присылает послов, – удовлетворённо кивнул я, – последний приезжал около пяти лет назад. Но тогда Зверь не начинал новый круг и ему не было смысла избавляться от тех, у кого был доступ к султанатским архивам.

– Думаешь, это совпадение? – задумчиво протянул Леус. – И Каратель просто заметал следы, не желая рисковать.

– Вполне может быть! – воскликнула Ви. – В любом случае, это намного логичнее остальных версий. И…

– Тварь ускорилась! – прервал нас Темнейший. – Шустро ползёт сюда.

– Всем занять позиции! – приказал я.

Виола и фамильяры метнулись за диван, а я активировал щиты. И время словно остановилось…

Секунды казались вечностью, а проклятая тварь словно специально медлила. Нервировала нас, провоцировала выглянуть в коридор, подставится под удар.

 – Пожиратель в коридоре, – раздался в голове голос Делии.

У шайе прекрасный слух. Не стоит знать ему, что мы отслеживаем его перемещение.

– Всем приготовиться, – мысленно приказал я.

Из коридора послышалось мерзкое шуршание и металлический скрежет. Тварь уже близко.

Ещё немного…

Ещё…

– Ирьа-а-а-р! – оглушительный визг резанул по ушам, едва не разорвав барабанные перепонки. Из носа хлынула горячая кровь, а в голове словно взорвалась сотня фейерверков.

Виктор коротко вскрикнул и рухнул на пол, но щит не бросил. Удержал концентрацию.

– Ирьа-а-а-р!

Вторая ментальная волна ударила по нервам. Дыхание перехватило от липкого, удушливого страха. Хотелось закричать, бросить щит, попытаться сбежать… выскочить в коридор…

– Никому не двигаться! – мысленно проорал, надеясь, что меня услышали.

К счастью, никто и не пытался выскочить из укрытия. Первый раунд был за нами.

Секунда… две… и в коридоре снова раздал скрежет, злобное шипение и бульканье. Провалив ментальную атаку, тварь готовилась к плевку кислотой.

– Не высовываемся! – напомнил я. – На подходе кислота.

Скрежет… шелест… и дверь в комнату отворилась от резкого удара.

Миг…

– Урра-а-ах!

– Пли! – рявкнул я, выскакивая из-за баррикады и швыряя в пасть шайе огненный шар.

А вместе с ним в Пожирателя полетели молнии и ледяные шипы.

– Пли! – контрольный выстрел…

– Ирьа-а…

Тварь рухнула на ковёр, а вокруг неё лужей растеклась кислота и собственный яд.

– Оно точно сдохло? – ошалело уточнил Джастин, метнув в шайе ещё один шип.

– Точно, – удовлетворённо кивнул Темнейший, просканировав Пожирателя.

Горло неожиданно сдавило спазмом, а дыхание перехватило словно…

– Ви! – раздался сзади испуганный мяв Альберто.

Бездна… я рванул к Лисёнку и едва ли не кубарем рухнул за диван. От слабости меня шатало, а перед глазами плыли разноцветные круги. Но это неважно…

Единственное, что сейчас имеет значение – это моя Виола, которую затянуло в очередное видение.

Дорога Снов (Виола)

Мир затянуло чернильным маревом. Последнее, что я услышала, это предсмертный стон шайе и перепуганный мяв Кусини.

А потом пришла тьма…

Липкая, жуткая. Она ледяным туманом просачивалась сквозь кожу, лишала воли, подчиняла…

– Не убивай его сразу, – услышала звонкий девичий голос, такой знакомый…

Ведьма!

Точно! Я уже слышала этот голос, когда Себастьян сканировал воспоминания шпиона.

– Оглуши, но начни со слуг, – продолжила наставлять девушка, – ты слишком истощён. Нужно восстановить силы.

– Госпожа добра ко мне, – ответил второй голос. Низкий, грубый, похожий на шелест песка. – Но я боюсь, что Хозяин будет злиться, если…

– Мы не нарушаем приказ! – воскликнула ведьма. – Он не запрещал трогать слуг. И не говорил, с кого начинать.

– Моя госпожа! – второй голос звенел от подобострастного обожания. – Я…

Разговор прервал дикий, оглушительный звон. Я осмотрелась, стараясь не двигаться с места. Ещё не хватало попасть в ловушку и провалиться в другой сон!

Первое правило сноходца – чем меньше переходов ты совершил, тем больше шансов выбраться живым.

Буду стоять здесь, пока не услышу зов Себастьяна! И в Бездну звон. Всё равно вокруг меня лишь тьма да серебристые нити чужих снов и воспоминаний.

– Оставишь цветы в гримёрной и сразу уйдёшь! – вновь послышался голос ведьмы.

Ох! А можно с этого момента поподробнее?! Неужели, меня затянуло в воспоминания шайе? Но… Тогда выходит, что он и есть наш метаморф?!

– Я помню о времени, госпожа…

– Ритуал усилил тебя, но ты всё равно должен быть осторожным, я не хочу…

Новый звон! И я едва сдерживаю стон от разочарования. Да, что ж такое! Дайте до конца досмотреть хоть одно воспоминание!

Страх отступает под натиском азарта, и я сосредотачиваюсь на голосе ведьмы. Призываю его, пытаюсь вытянуть из памяти мёртвой твари ещё парочку воспоминаний.

Узнать как можно больше, найти новую зацепку.

– Я займусь садом, а ты отправляйся к послу.

Садом?!

Вот почему от твари несло розами! Шайе был в саду, и его одежда успела пропитаться удушливо сладким ароматом. Странно только, что даже песок впитал этот запах…

– Как прикажете, госпожа, – вновь прошелестел шайе.

Голоса неожиданно смолкли, и я осталась одна. Во тьме и абсолютной давящей тишине.

Бездна…

Ну… Давай! Ведьма, скажи ещё хоть что-нибудь!

Назови имя, адрес… Дай подсказку!

Я знаю, что ты хочешь избавиться от власти Зверя! Знаю, чувствую…

– Таша! – мысленно зову, цепляясь за последнюю надежду.

Но в ответ тишина…

– Венди! – сосредотачиваюсь на воспоминаниях Элоизы, представляю лицо второй сестры.

Кукольное идеальное личико, каштановые кудри, пронзительно-жёлтые глаза…

– Венди Рикхальди!

Приди, услышь меня, отзовись!

– Госпожа! – шепчет тварь, подтверждая мои догадки.

Ты всё-таки выжила! Но почему работаешь на Зверя? Он убил твою сестру. Разрушил твою жизнь… что же вас связывает?

Неужели, он нашёл способ подчинить тебя, ведьма? Не потому ли оставляешь зацепки, даёшь шанс найти тебя и… спасти?

– Покажи мне свою госпожу, – шепчу беззвучно, вновь сосредотачиваюсь на образе Венди.

Но на этот раз шайе молчит. Его дух растворился во тьме, а я не рискну следовать за ним Дорогой мёртвых снов.

Свежие души опаснее всего. Они слишком хотят вернуться и могут утянуть за собой, а затем занять место глупца, откликнувшегося на их зов.

Да и мне пора. Что могла, уже узнала – пора возвращаться в Верхний мир.

– Себастьян! – зову единственного, кто может вытянуть меня отсюда.

Я знаю, что ты уже ищешь меня! Ещё не слышу голоса, но сердцем чувствую твои переживания… не бойся, я вернусь! Наша связь стала слишком сильной, она мой огонёк в ночи. Моё спасение и якорь.

– Виола! – доносится из Тьмы родной голос.

– Я тебя слышу! – шепчу, ступая меж серебряными нитями. Иду на зов, ловко лавируя между чужими кошмарами.

– Ви!

Вспышка! И чернильное марево разбивается на миллион осколков.

– Лисёнок! – облегчённо выдыхает Себастьян, целуя меня в губы.

Мм-м-м-м… ради такого, стоит просыпаться!