Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 43: В оковах истины

Через три часа, лазарет Алого Ордена (Виола)

– Больше всего я боялся, что кто-нибудь из стражников рискнёт заглянуть в комнату и увидит, как я спорю… с котом! – давясь смехом воскликнул Лионель.

– Не просто с котом, а с Его Величеством, Кусини Первым! – залихватски мявкнул мой фамильяр.

– И с начальником королевской охраны, Доминго Великолепным! – добавил второй кот.

Как выяснилось, план канцлера был прост и абсолютно безрассуден. Решив идти ва-банк, Лионель закрылся с фамильярами в переговорной, расположенной на пути к нашему бункеру и разыграл там целый спектакль.

Поскольку голос короля и Великого канцлера не был знаком лишь глухому, маг решил использовать способности Берти и Доминго к магии пересмешников. Коты мастерски изображали Алваро Третьего и начальника его гвардии, Марио Торветти, а остальные вольные создавали дополнительный шум, имитируя бурную ссору.

Тапи и Лекс дружно двигали стулья, енот Элвис, обув на все четыре лапы башмаки, громко топал, имитируя нервные шаги, а Фреди периодически бил молоточком по столу, изображая гневные удары кулаком.

По сути, план был не столько дерзким, сколько сумасшедшим. Но, что самое странное, он сработал! Вернее… работал до тех пор, пока в штаб не ввалился сам Марио.

Но Великие духи решили смилостивиться над нами, и появление начальника королевской гвардии совпало с нашим возвращением из Тени.

Правда, солдаты, с благоговейным ужасом подслушивавшие под дверью споры Лионеля и фамильяров, несколько растерялись… Да и сам Торветти не сразу понял, почему его голос одновременно звучит и в коридоре, и в переговорной. Но разведкорпус в лице леди Делии успел предупредить остальных, и когда Марио ворвался в переговорную, зверьки попрятались по порталам.

А на все возмущения господина Торвети, Лионель вместо ответа показал связной кристалл с сообщением от Элоизы «Маньяк мёртв. Ортега, Тинни и остальные пленники в безопасности».

Дураком начальник гвардии не был. Быстро смекнув, что обстоятельства изменились и не стоит силой тянуть нас на Совет, он отозвал своих людей. Только потребовал показать ему спасённых, желая убедиться, что это не очередной спектакль.

Ну, а дальше всё завертелось в каком-то бешеном ритме… бегающие вокруг нас целители, рыдающая королева, вихрем ворвавшаяся в штаб и кинувшаяся обнимать племянников, бледный и измотанный король, выслушивающий короткий доклад Леуса и Себастьяна… едва держащаяся на ногах Элоиза, отбивающаяся от Лионеля и требующая лично осмотреть спасённых, доклад командира второй боевой группы, сообщившего, что они взяли блондинку и жреца при попытке побега…

Всё было как в тумане, и я до последнего боялась, что победа мне приснилась…

Но, к всеобщему счастью, битва на Дороге снов мне не привиделась.

Мы действительно убили Карателя и Хромого, спасли пленных и освободили заточённые в кристаллах души жертв. А Себастьян успел спасти душу Таши… разбил проклятый амулет, в котором Зверь двадцать лет удерживал призрак отвергшей его пары.

– В общем, всю верхушку Белого Ордена пока арестовали, – бодрый голос Лионеля вырвал меня из размышлений, – пока не закончим расследование они будут находиться в штабе Чёрного Ордена.

– Там весьма комфортабельные казематы, так что им полезно будет! – хмыкнул Леус. – Даже, если они не были соучастниками, это собьёт с них спесь и заставит в следующий раз думать головой, а не тем местом, которым они привыкли!

– Король тоже так считает, – подмигнул нам канцлер, – храмовники его порядком достали. Думаю, после этого дела мне удастся протолкнуть новую реформу и ограничить их бурную деятельность.

– Это было бы подарком Богов! – воскликнул Вергилий.

– Я посмотрю, что можно сделать, – кивнул Лионель, – но для начала нужно допросить Алессандро Мирону, Тиану Риччи…

– И поговорить со спасёнными пленниками, – добавил Себастьян, – это само собой. Но для начала они должны прийти в себя.

К сожалению, вызволенные из кристаллов бедолаги, прибывали в столь жалком состоянии, что нашим магам пришлось их выносить на руках из Дороги снов. И сейчас над ними вовсю хлопотали целители.

Как и над Темнейшим…

Доминго принял на себя основной удар, поэтому до сих пор не пришёл в сознание. Хотя Элоиза утверждала, что в его состоянии, это нормально. И, что магический сон для некромантов лучшее лекарство. Тем более, тёмного со всех сторон обложили восстанавливающими кристаллами.

– Вэнди Рикхальди уже пришла в себя, – ответил Лионель, – и она хочет поговорить с вами.

– Почему ты сразу не сказал?! – взревела Элоиза.

– Вы все были в полубессознательном состоянии, – пожал плечами канцлер, – да и она едва разговаривала. Я лишь спросил, насколько это срочно, и, когда узнал, что дело ждёт, решил отсрочить разговор.

И то верно… Я лишь после пятой порции восстанавливающего эликсира начала что-то соображать, поэтому вряд ли у нас с Вэнди вышел бы продуктивный разговор. Только мучение и для нас, и для неё…

– Да, пожалуй, ты прав, – вздохнула русалка. – Но, сейчас, думаю, самое время всё обсудить и поставить точку в этом проклятом деле!

– Я проверю как она и, если целители не дали леди Рикхальди снотворное, попрошу разрешения ненадолго перевезти её сюда, – сказал Лионель, направляясь к двери.

Ох… надеюсь, мы сможем поговорить! Хоть немного…

Первым делом, едва пленные пришли в себя, Леус и Себастьян спросили их о сообщниках Карателя. И, лишь убедившись, что мы уже знаем всех поимённо, позволили целителям и дальше колдовать над пострадавшими.

Но теперь стоило детально во всём разобраться и убедиться, что мы ничего не упустили.

– Надеюсь, она сможет рассказать про тот странный амулет! – пискнул Тапи. – Ну, то кольцо на цепочке, которое «моряк» кэбмену отдал.

– Готов поставить свои клинки, что это была личная вещь жертвы из первого круга, – сказал Себастьян.

– Думаю, мы не ошиблись, когда предположили, что он пытался связать жертв первого и второго круга, – кивнула я, – возможно, эта связь закреплялась, когда потенциальная жертва касалась вещи предыдущей?

– Хм… тогда выходит, что во время нашего первого визита в Храм Семи духов жрец ждал нас… или потенциальную жертву?

– Не знаю, – вздохнула, сделав небольшой глоточек целебного настоя. – Но очень надеюсь, что рассказ Вэнди сможет пролить свет на ситуацию. А пока я не могу окончательно поверить в победу… столько нестыковок и белых пятен, мне до сих пор кажется…

– Что Зверь снова сымитировал свою смерть? – закончил за меня Леус. – Это нормальное чувство после такого напряжённого расследования, Ви. Мы слишком долго жили этим делом, и чтобы окончательно осознать, что всё закончилось, понадобится время.

– Но, я же своими глазами видела, как духи рвали его на куски! – обречённо простонала.

– Каратель считался неуловимым, – покачал головой дядя, – он дважды показательно умирал, сотню раз ускользал от преследования… не удивительно, что ты не во всём ищешь подвох.

– И ты не одна такая, – понимающе усмехнулся Себастьян, – знаешь, такое часто бывает у солдат после тяжёлой битвы. Когда боишься выдохнуть, расслабиться и.… пропустить новый удар

– Да, пожалуй, всё именно так, – тихо ответила, – я боюсь обрадоваться раньше времени…

– Это пройдёт со временем, – сказал Леус, – только не пытайся насильно убедить себя в том, что всё закончилось. Не загоняй эмоции под ментальные щиты, просто сосредоточься на допросах и распутывании последних нитей.

Самый лучший вариант, как по мне, чем меньше тайн останется в этом деле, тем проще будет поверить, что всё позади!

– Господин канцлер, – раздался из коридора недовольный голос главцелителя, – если бы не глубочайшее уважение к вашей должности и заслугам перед …

– Вы бы меня прокляли, – беззлобно фыркнул Лионель и завёз в нашу палату сидящую в кресле-каталке худенькую девушку.

– Да, – честно ответил лекарь, – леди нужен отдых.

– Всё в порядке, – бледные губы ведьмы скривились в подобие слабой улыбки, – я сама…

– Ничего не в порядке! – возмутился целитель. – Вы себя видели? Физическое и магическое истощение, многочисленные ушибы…

– Вы сами сказали, что моей жизни уже ничего не угрожает, – возразила Вэнди.

– Пока нет, но, если продолжите в таком же духе, ваше состояние может ухудшиться и тогда…

– Торин, не каркай, – попросил Леус, – мы просто поговорим.

– Знаю я ваши разговоры, – прошипел лекарь, – вам поговорить, а мне потом пациента перелечивать…

– Торин, – с нажимом повторил инквизитор, – мы не собираемся проводить допрос с пристрастием. Просто зададим леди несколько вопросов и сразу вернём обратно в палату.

– Засекаю время! – сказал целитель. – У вас пятнадцать минут! Потом я сам отвезу леди в палату и выдам ей снотворное зелье.

Лекарь постучал по наручным часам и, окинув нашу компанию выразительным взглядом, покинул палату.

– Я не хочу пить снотворное, – голос Вэнди дрогнул, – я…

– Ловушка на Дороге снов разрушена, – сказала я, догадавшись, чего боится девушка.

– Знаю, но…

– Не верите, – вздохнул Леус, – и тем не менее, Зверь действительно мёртв. Окончательно и бесповоротно.

– Он наполовину гаргуйль, – сказала ведьма, подтверждая наши догадки, – а их способности к регенерации практически безграничны!

– Зверь не успел превратиться в камень, – возразил Себастьян, – вы же сами видели, что духи порвали его на куски.

– Видела, – судорожно закивала девушка, – и… Таша… я больше не слышу её боли! Теперь она точно свободна…

– Давайте рассуждать логически, – сказал Леус, усаживаясь напротив ведьмы, – Каратель должен был давно умереть от скверны, но поддерживал свою жизнь за счёт того, что удерживал душу Таши в нашем мире. А также восстанавливал своё тело с помощью энергии жертв и чудовищной регенерации горгулий, верно?

– Да…, – вздохнула Вэнди.

– Но теперь, когда аркан разрушен, а душа его пары обрела покой, скверна должна была бы добить его за считаные часы, даже, если бы он умудрился выжить на Дороге снов?

– Наверное…

В глазах ведьмы плеснулась надежда и… облегчение. Этот разговор нужен был ей не меньше, чем нам, ведь она тоже боялась, что повелитель её кошмаров смог в очередной раз ускользнуть.

– Мигель Риокка мёртв, – продолжил Витторио, – вопрос лишь в том, был ли он Карателем? Или… очередным помощником Зверя?

– Это он! – зло выкрикнула Вэнди. – Он и только он… остальные мелкие сошки!

– У него были помощники кроме жреца Алессандро Мироны, адвоката Альфредо и ведьмы Тианы Риччи? – спросил Вергилий.

– Шайе, но он мёртв, – растерянно ответила ведьма, – я же уже отвечала на этот вопрос!

– Леди Рикхальди, в этом деле много белых пятнен, – спокойно сказал Лионель, – но, в первую очередь, мы хотим исключить возможность, что кто-то из помощников Зверя останется на свободе и продолжит его дело.

– Нет! Нет… это… это точно все! – Вэнди побледнела и вцепилась в подлокотники кресла.

А Лионель тут же рванул к ней, подавая стакан с лёгким успокаивающим настоем. Его нам заботливо оставили целители на случай, если кому-то станет плохо.

– Выпейте, и вам станет легче, – сказал канцлер.

– Спасибо…, – девушка сделала несколько осторожных глотков, словно боясь, что может сразу уснуть от зелья, и вернула бокал Лионелю. – Я понимаю ваши опасения, но для большинства поручений Мигель предпочитал использовать наёмников, незнающих на кого они работают. И только я, шайе, Алессандро, Альфредо и Тиана знали правду.

– Подождите, – встрепенулся Леус, – вы хотите сказать, что госпожа Риччи понимала, на кого работает?

– Да, она и Савинских давно работают в паре, – кивнула Вэнди, – но, давайте обо всём по порядку.

В ореховых глазах плеснулись боль и тоска, ей предстояло сложное испытание… во всех подробностях поведать о том, что хотелось забыть навсегда…

– Для нас с сестрой всё началось двадцать лет назад…, – тихо вздохнула Вэнди, начиная рассказ, – вы даже не представляете, на какое чудовище охотились, ведь Каратель – прямой потомок мага Маркуса Дивенны, впервые придумавшего аркан Хрустальное Сердце.

В лазарете повисла могильная тишина. Кажется, все перестали дышать…

– Магистр Дивенна умер семь тысяч лет назад! – просипел Витторио. – Как…

– У Маркуса был сын, – продолжила Вэнди, – он помогал отцу в создании заклинания, но не погиб вместе с ним, когда эксперимент провалился. Однако, на него пало проклятие-откат. Он потерял Силу, а все его потомки рождались либо без Дара, либо со слабыми способностями к магии.

– Что для тщеславных нагов хуже смерти, – тихо добавила я.

– Именно. Многие из его рода пытались повторить чудовищный эксперимент, но лишь Каратель придумал, как усовершенствовать аркан и сделать его стабильным. Он долгие годы дорабатывал его, но всё не мог найти Великую жертву – Дар, способный затмить по силе любое жертвоприношение, самое дорогое и ценное, что можно отдать… и, наконец, нашёл идеальный вариант – истинную пару, величайший Дар Богов…

Вэнди запнулась, переводя дыхание, и сделала несколько глотков успокаивающего зелья. А мы молча ждали, не торопили, жадно внимая каждому слову. И с каждой секундой я сильнее жалела, что Карателя нельзя убить дважды!

– Его душа сгнила задолго до скверны, – продолжила девушка, – он изначально планировал убить Ташу, потому и не спешил, играл с нами, а сам в это время совершенствовал кровавый аркан. Ему не мешало и то, что моя сестра была помолвлена.

– Погодите, – встрепенулась я, – он даже не попытался завоевать пару? Ведь, наги становятся сильнее, обретая истинную!

– А в случае отказа наг полностью теряет силу, – горько усмехнулась ведьма, – Зверь не хотел рисковать. К тому же, он жаждал стать не просто сильным магом, а всемогущим и, наконец, отомстить за былые унижения рода.

Бездна… змеелюды действительно признают лишь силу… Не удивительно, что полукровке с ущербным даром пришлось несладко.

Но дойти до такого безумия, чтобы… собственноручно убить пару, десятилетиями поддерживать свою жизнь за счёт чужой боли и смертей, ненавидеть весь мир…

– А скверна? – нахмурился Себастьян. – Он не мог не понимать, что его ждёт.

– Хрустальное сердце дарит бессмертие и абсолютное могущество. Проверни он всё так, как запланировал, ему было бы плевать на скверну.

– Где и когда вы впервые встретились с Мигелем? – спросил Леус.

– На закрытом концерте, – тихо ответила ведьма, – моя сестра обладала уникальным голосом, но при этом боялась большого скопления людей. Зато с удовольствием давала концерты для узкого круга, – прошептала Вэнди, – Каратель трижды приходил на её концерты вместе с Великим канцлером, – девушка сжала кулаки и, повернувшись к Лионелю, добавила, – позже, вспоминая случившееся, я долго винила вас. Думала, что вы со зверем сообщники!

– А сейчас? – нахмурился канцлер.

– Нет… теперь мне очень стыдно, – честно призналась ведьма. – Я слишком поздно поняла, что Каратель подобен пауку или ядовитой змее… Он всегда прятался в тени, используя окружающих, словно ширму.

Неподражаемый актёр, гениальный кукловод… Будучи абсолютно посредственным магом Мигель был опаснее многих архимагов. Он мог бы стать прекрасным политиком, а стал неуловимым убийцей…

– Во время первого концерта он словно окаменел, – продолжила Вэнди, – застыл и сидел неподвижно до конца выступления. Но после долго благодарил Ташу и повторял, что никогда не слышал ничего прекраснее, а утром прислал роскошный букет розовых роз. И мы списали эту странность на восхищение, а зря…

– У оборотней-ягуаров великолепная интуиция, – сказал Леус, – неужели, жених Таши, Рамон ничего не почувствовал?

– Нет… никто ничего не почувствовал, – прошептала ведьма, – он смог обмануть всех. Мы даже в султанате не раз принимали его, как друга семьи!

– Согласно документам, Мигель приехал в Савахан на месяц раньше вас, – добавил Себастьян, сверившись с записями.

– Да, после третьего концерта он лично попрощался с нами, поздравил Рамона и Ташу с приближающейся свадьбой и посетовал, что не может остаться из-за перевода в Савахан.

– На тот момент, вы планировали переезд? – спросил Вергилий.

– Конечно! Мы давно хотели уехать, но держали это в тайне, хотели закончить дела и постепенно готовили нужные документы. Но как выяснилось, у этой гадины огромные связи в канцелярии и Белом Ордене… он всё узнал заранее и первым уехал, чтобы отвести от себя подозрения.

– Он напрямую сотрудничал с кем-то из жрецов? – спросил Лионель.

– Только с Алессандро Мироной. А тот, в свою очередь, имел огромное влияние на главу Ордена, Рикардо Вальехо.

– А что на счёт самого Рикардо?

– Я ни разу не видела его рядом с Карателем, он всё решал через Мирону.

Значит, мы не ошиблись, решив, что глава Белых всего лишь марионетка и кто-то умело играет на его тщеславии и недальновидности.

– Зверь обещал Алессандро власть, говорил, что однажды он заменит Рикардо, – криво усмехнулась Вэнди, – а ещё «лечил» его. У Мироны были серьёзные проблемы с суставами, а Мигель смог сделать то, чего не смогли целители. Правда, не предупредил, что жрец превратится в низшего демона, полностью зависящего от своего «создателя». Но… об этом и остальных сообщниках после. Иначе, собьюсь с мысли.

Девушка замолчала, собираясь с мыслями, и сделала несколько глотков успокаивающего зелья, готовясь перейти к самой жуткой части рассказа.

– План Карателя был безупречным, он постепенно готовил ритуал, выискивал жертв, а за домом Таши присматривал Хромой Альфредо, – продолжила Вэнди, – из-за него и пошли слухи, что сестру преследует одержимый маг.

– А, что со связью истинных и картиной мастера Анвара? – спросила я, вспомнив о портрете?

– Таша и Рамон не были истинной парой, – вздохнула Вэнди, – и сестра переживала, что клан не примет её, хоть Мольвери и говорил, что это не имеет никакого значения. Они долго спорили, и в итоге решили подделать знаки. А Карим Анвара согласился ради друга наступить на горло своим принципам и нарисовать портрет его жены, чтобы положить конец пересудам.

– А Мигель? К нему ваша сестра совсем ничего не чувствовала? – спросила я. – Знаю, что бывает односторонняя истинность, но она всё равно должна была почувствовать его зов.

– Таша любила лишь Рамона. Страстно, всем сердцем, как любят лишь раз в жизни. Эти чувства затмевали всё, и других мужчин сестра просто не замечала, – глаза Вэнди заблестели от слёз, – она так радовалась, когда забеременела… а это стало началом конца. Появление ребёнка могло спутать карты Зверя, ведь с каждым месяцем беременности Таша становилась слабее, отдавая магическую силу малышу, а ждать пока она восстановится после родов он, видимо, не мог.

– Похоже, он уже начал ритуал, – предположил Леус, – и не мог всё отменить…

– Возможно, – кивнула ведьма, – в любом случае, тогда он впервые запаниковал и ошибся. Решил выкрасть Ташу прямо из дому, но что-то пошло не так… Защитный купол замкнуло, а дом загорелся… Сестра и Рамон погибли, не сумев выбраться. Я же ворвалась в особняк слишком поздно и попала в ловушку. Мигель зашвырнул меня в портал на Дорогу снов, а сам провёл ритуал и заключил душу сестры в кристалл.

– И это помогло ему замедлить распространение скверны? – предположила Элоиза. – Ведь душа пары осталась при нём?

– Да, но это было лишь началом кошмара … Он пытал меня, срывал зло, – глаза ведьмы стали пустыми, словно у сломанной куклы, – а потом придумал, как повернуть всё в свою пользу и начал собирать Первый круг. Он… даже не пытался скрывать от меня своих намерений, сказал, что использует моё тело для воскрешения Таши, а после закончит начатое и принесёт её в жертву, но… уже по правилам ритуала.

Безумец… чудовище… полоумная тварь…

Пройти сквозь скверну и не раскаяться, придумать столь жуткий план… всё же, Зверь слишком легко отделался! Простой смерти мало, чтобы искупить содеянное!

– Каратель связал вас магией подчинения, используя душу Таши в качестве «якоря»? – уточнил Леус. – Поэтому не боялся рассказывать вам о своих планах?

– Да, и ещё он наложил на меня проклятье Тишины. Поэтому даже сбежав, я не смогла бы никому ничего рассказать и просить о помощи, – пояснила Вэнди. – Впрочем, не могу сказать, что мы часто разговаривали. За двадцать лет его несколько раз прошибло на откровения. Жалкие обрывки фраз, но и их хватило, чтобы я многое поняла. С остальными жертвами он не разговаривал никогда. Только, когда загонял на Дорогу снов, произносил ритуальную фразу…

– Руны выбрали тебя, – эхом закончила я.

– Обречённых действительно выбирали руны, – кивнула ведьма, – но только из списка подходящих жертв, который составлял сам Мигель. У него были сложнейшие схемы расчётов, формулы… он смотрел даты и время рождения вплоть до минут, оценивал уровень магического резерва, выписывал нужные ему качества и неделями наблюдал за жертвами, пока не убеждался, что они действительно подходят для ритуала.

– Где он хранил свои записи? – с шипением уточнил побледневший Витторио.

Ох… нам только этого не хватало… Если кто-то найдёт бумаги, и они попадут не в те руки…

– Носил с собой, – ответила Вэнди, – информационный кристалл был вживлён в его левую серьгу. Но вы уже ничего не найдёте. Ловушка уничтожена, а остатки тела Зверя и его вещи растворились во тьме, став частью Дороги.

– Она права, – подтвердила Элоиза, – после того, как Ловушка захлопнулась, ни один архимаг искусства Тени, ни один сноходец не сможет найти кристалл.

– А призвать душу Зверя реально? – на всякий случай уточнила я.

– После того, как его на куски порвали банши? – криво усмехнулась русалка. – Не-е-е-ет… призраки жертв сполна отомстили за свои мучения! Яд в когтях плакальщиц разрушает душу, Каратель уже не сможет отправиться на перерождение или вселиться в кого-то. Он даже тварью из Нижнего мира стать не сможет! Его удел – вечное забытьё.

Да услышат эти слова Великие духи! Пусть всё будет именно так… вечность в пустоте: не мертвец, не призрак, не жилец… Жуткая судьба, но большего Мигель и не заслужил!

– Подельники Карателя знали что-то о самом ритуале? – уточнил Себастьян. – О его структуре, правилах…

– Нет, конечно! – воскликнула Вэнди. – Даже я и остальные жертвы не смогли бы рассказать и десятой части из того, что нужно для повторения аркана.

Ещё одна хорошая новость!

Темнейший – лучший специалист по ритуальной магии во всей Ивлии, но даже он смог лишь догадаться, что Зверь стабилизировал аркан за счёт дополнительных жертв. А вот саму структуру заклинания расписать бы не сумел.

Да и не нужно! Такие страшные знания не должны храниться даже в самых закрытых архивах, ведь со временем всё тайное становится явным.

– На подбор жертв у него уходило огромное количество времени, – продолжила Вэнди, сделав ещё глоточек успокаивающего зелья, – но, Первый саваханский круг – самый простой, его целью было замедлить распространение скверны и напитать контуры Хрустального Сердца силой. Он стал каркасом, основой всего ритуала. А уже Второй, лавийский круг, оказался его сердцем и, если бы Лиолетта тогда не сбежала, Зверь завершил задуманное ещё пятнадцать лет назад.

К горлу подкатила тошнота, а в глазах потемнело… тогда нас всех спас отчаянный поступок Анжи, спрыгнувшей с моста в Ринцу. Одна случайность, единственная ошибка Карателя, недооценившего силу духа маленькой певуньи, и то, что она бросилась к зачарованной реке.

– После её побега он бесновался и едва не сошёл с ума, – ведьма вздрогнула, с силой вцепившись в подлокотники кресла, так, что побелели костяшки пальцев.

А из коридора, словно злобный призрак, в комнату вплыл Торин.

– Время, – коротко сообщил главцелитель, постучав по наручным часам.

– Ещё немного, – попросила Вэнди, – мы почти закончили.

Торин страдальчески закатил глаза и что-то прошипел, но из комнаты вышел, и девушка продолжила.

– В какой-то момент мне казалось, что он не удержится и выпьет досуха все души, которые уже запечатал в кристаллы. Но… его удержали вы, – сказала ведьма, посмотрев мне в глаза.

– Я? – ошарашенно переспросила.

– Ваша сила была огромной, но сам факт, что её запечатали для вашего спасения, сыграл на руку Зверю. Он понял, что с таким магическим резервом вы доживёте до следующего витка ритуала и начал искать беглянку. Да вот не учёл одного, – губы Вэнди скривились в злой, ядовитой ухмылке, – что ваша нестабильная магия расшатает его контроль надо мной и ослабит Узы Кукловода.

Великие духи… правду говорят, что нет счастья без несчастья…

– Отголоски его снов и мыслей эхом просачивались в Ловушку, – продолжила Вэнди, – и я начала копить информацию. Стала таким же Теневым пауком, как и он сам. Собирала сведения по крохам, жадно ловила каждый отголосок его чувств и мыслей, анализировала, плела свою паутину и, когда придумала, как ещё больше ослабить поводок, начала свою игру!

– Вэнди, я видела, как призрак Зверя шёл за вами во время создания Фантома, – сказала, вспомнив нашу засаду в канализации, – он… почувствовал, что теряет над вами контроль?

– Да, но было слишком поздно! – победоносно воскликнула ведьма. – Я оставляла следы везде, где могла! И даже то, что он отправил меня к паукам в Вечный лес заказать перчатки, глушащие ауру, не спасло его. Мне удалось «случайно» намекнуть кумо, что у меня есть саваханские рубины, а потом они и слышать не хотели об оплате золотом. Именно это было жирнейшей зацепкой.

– Да, «саваханский след» стал нашим спасением, – подтвердил Леус, – вы действительно прекрасно поработали! Я восхищён вашим умом, силой духа и стойкостью.

Воистину, не каждый смог бы выстоять после такого! Двадцать лет рабства и нескончаемого кошмара… но Вэнди нашла цель, ставшую для неё спасительной соломинкой! Желание вызволить сестру из вечного плена и помешать кровавым планам Зверя помогли ей выжить, и сейчас мы обязаны найти для нее новую цель, чтобы постепенно вернуть интерес к жизни.

Всё это время она жила местью и сейчас, потеряв смысл существования, может сломаться, несмотря на победу.

Я украдкой посмотрела на Элоизу. Судя по задумчивому взгляду и нахмуренным бровям, русалка размышляла о том же. Нужно занять Вэнди работой и постепенно втянуть в обычную, мирную… новую жизнь.

– Кстати, не знаю, как вам удалось обмануть фантом, – сказала ведьма, – но сработано было гениально. Даже я вначале поверила, что вы не поняли моего послания, и теперь призрак Нижнего мира следит за настоящей Виолой…

– Ваш фантом очень помог нам выцепить важнейшие улики и стать на след, – улыбнулся Себастьян, – так же, как и спектакль с наблюдателем.

– Я тогда сильно рисковала, – прошептала Вэнди, – безумный был план! Но и терять мне не чего было.

– Безумные планы иной раз работают лучше самых продуманных, – усмехнулся Леус, – кстати, зачем Зверь пытался выманить Виолу? И те демоны, напавшие на неё в подворотне…

– Ой…, – ведьма неожиданно всхлипнула, а затем, рассмеялась, – он тогда сам был в шоке от случившегося! Демоны были случайностью, а выманивали Виолу потому, что настала её очередь. Только Зверь был уверен, что любая нормальная леди сядет в кэб! Никто и предположить не мог, что она решит сократить дорогу через подворотню!

Что ж.… моя рассеянность и суетливость тогда спасли мне жизнь!

– А случайное проклятье, впоследствии связавшее леди с герцогом Дельгаро, окончательно пустило его планы под откос! – добавила Вэнди. – Ему не нужен был стабильный «заякорившийся» медиум, поэтому он начал спешить.

– И в итоге, выкрал Тинни? – уточнил Леус.

– Да, племянница королевы хоть и слабый медиум, но зато недавно прошла инициацию, и лучше подходила для ритуала, чем уже стабильная и вошедшая в полную силу Виола.

– Нападение на Себастьяна было связано со мной? – тихо спросила я. – Он хотел разрушить нашу связь?

– Именно, потом он сотню раз проклинал себя за глупость, но время поджимало и, в итоге, ему даже пришлось уменьшить количество «стабилизирующих» жертв. Он понял, что вы взяли всех подходящих магов под наблюдение.

– А что с послом? – нахмурился Леус. – Зачем было подсылать к Сантьяго шайе? Он узнал, что мы стали на след?

– Нет, – успокоила нас Вэнди, – это была игра на опережение. А я, как могла тянула время. Молилась, чтобы вы успели, попросила Вильяма начать со слуг, знала, что он долго будет оплетать их паутиной, и это даст вам час-полтора форы…

– Вильяма? – уточнила я.

– Так звали шайе, – криво улыбнулась ведьма, – он единственный, к кому я даже немного привязалась, если это можно так назвать. Странное чувство, будто я с диким зверем поладить пыталась, но… его я хотя бы могла понять. Шайе – дефектная ветвь метаморфов, многоликие сами создали их, пытаясь стать ещё сильнее, а затем выбросили жертв неудавшегося эксперимента умирать в пустыню. Но первые Пожиратели выжили и даже дали потомство, а со временем превратились в Чуму пустыни. Проклятые создания, и в то же время, несчастные, обречённые, пожираемые изнутри вечным голодом и презираемые всем миром. Я не оправдываю поступки Вильяма, он не раз убивал и без приказа Карателя, но его вёл к этому звериный голод. И он единственный из всех помощников Мигеля, кто не жаждал власти и не получал удовольствия от чужой смерти.

Страшная участь… Червь был подобен дикому животному, хищнику, ведомому лишь голодом и жаждой насыщения. И, если кто и достоин ненависти и презрения, то лишь его создатели.

– А почему шайе слушал именно вас? – спросила я, озвучив давно терзавший меня вопрос. – И вообще, этим существам можно как-то помочь, стабилизировать их жажду…

– Их голод нельзя контролировать, – покачала головой Вэнди, – я тоже думала, что смогу помочь ему, но это невозможно. Радует лишь то, что Пожиратели почти вымерли. Их осталось слишком мало и скоро эта ветвь полностью исчезнет. А что касается вашего вопроса, то дело в моей магии. Морские ведьмы и метаморфы стоят ближе всех по структуре магии, поэтому закольцевать шайе на мне было проще всего.

– Значит, на самом деле Пожирателем управлял Зверь, но приказы отдавал через вас? – уточнила я.

– Именно так, – кивнула ведьма, – но, когда власть Карателя стала слабеть, я смогла немного корректировать его указания.

Ага! Вот значит, как! А я-то гадала… столько теорий придумала…

– Что ж, в целом ситуация прояснилась, – вздохнул Себастьян, – но у меня осталось ещё несколько вопросов. Сможете ответить на них сейчас или вам лучше отдохнуть?

– Давайте сейчас, – вздохнула Вэнди, – не хочу больше возвращаться к этому разговору.

– Что означала руна сарвах? Зачем он вешал на шею жертвам этот медальон?

– Сарвах – это суть нового ритуала, – ответила ведьма, – в прямом значении этот символ означал кару, а в перевёрнутом – покаяние. Жертвам первого круга он не дарил амулеты, но после… Зверь карал тех, что встал у него на пути и нарушил планы. Он заключал души обречённых в кристаллы, чтобы их боль и «покаяние» питало аркан.