Текст книги "Брак на поражение"

– И вам не стоит опускать руки! – поддакнула я. – Как можно? Вы столько лет сражались…

– Устала я, – обречённо выдохнула Анжи. – Разве это жизнь? Для меня музыка – весь мир! Я живой себя лишь на сцене чувствую. Когда поняла, что петь больше нельзя, хотела снова в реку броситься, да вспомнила, что утонуть не смогу…

Не может утонуть? Как интересно… ещё одна загадочная особенность метаморфов?

– Расскажите всё с самого начала, – мягко попросил Себастьян.

– Да нечего рассказывать толком, – девушка вздрогнула, словно от удара, и отвернулась к окну, – всё слишком быстро случилось. Меня в тот день с утра дурное предчувствие одолевало, но вечером в Хрустальном давали «Грёзы вечности» и должен был приехать сам король…

И половина Совета. Помню… это долго обсуждали в новостях. Жуткое совпадение или… не совпадение…

– Я не могла отменить выступление, – сквозь слёзы улыбнулась Анжи, – вышла на сцену и спела… Великие духи, как я тогда пела! Словно в последний раз… будто знала…

– До этого вы не получали странных писем, подарков? – уточнил Себастьян.

– Кажется, нет, – немного подумав, ответила она, – цветы, украшения… всё как обычно. Побрякушки я всегда просила отправить обратно. А цветы в опере оставляла. Никогда не брала домой букетов, не люблю мёртвые растения.

– А таких букетов, как сегодня, ты раньше никогда не получала? – спросил дядя.

– Не знаю. Говорю же, не люблю таких подарков. Только, чтобы с Лиолеттой сходства никто не заметил, я всегда просила отвозить домой часть букетов. А потом служанкам их отдавала.

Эх… плакали наши улики… но, может Фреди что-то да унюхал на проклятых цветочках?

– А почему вас это так интересует? – вздрогнула Анжи. – И тот букет странный Вергилий забрал… это… это знак?!

– Мы пока не знаем, – дядя шагнул вперёд, обхватив испуганную девушку за плечи, – успокойся, прошу тебя. Всё позади! Мы сможем защитить тебя.

На фоне высокого широкоплечего медиума Анжи казалась совсем ребёнком. Худющая, невысокая… даже и не скажешь, что она старше меня на семь лет.

Конечно, все маги долго выглядят молодо, но она такая… кукольная… словно фарфоровая… того и гляди, от неловкого движения разобьётся.

– Я хочу тебе верить, – криво усмехнулась Анжи, – но боюсь.

– Однажды я уже спас тебя, – напомнил дядя, – позволь помочь ещё раз.

Кстати, о прошлом разе! Что же у них произошло, и как Вергилий узнал, что Анжи метаморф?

– Если бы дело было только в моём разрешении, – девушка вытерла слёзы и вновь отвернулась к окну. Однако, от дяди так и не отошла.

– Почему в тот вечер вы не вышли к гостям? – неожиданно спросил Леус. – Вас ждал сам король.

– Мне принесли письмо с личной печатью Алваро Третьего. В нем говорилось, что король ждёт меня в саду.

– Кто принёс письмо? – с шипением выдохнул Витторио.

– Паж, – словно в трансе ответила Анжи, – худенький такой, невзрачный. И исчез сразу, как только письмо отдал. А оно…оно сгорело сразу после прочтения.

– Проклятье…, – выругался Вергилий, – вот почему мы ничего не нашли!

– И вы пошли на встречу с королём? – спросил Себастьян.

– Да…, а там… там меня встретил мужчина в маске, – Анжи судорожно сглотнула и сразу стало ясно, о каком мужчине идёт речь, –попросил спеть. Сказал, что с ума сходит от моего голоса, и что я напоминаю Её.

– Её? – нахмурился Леус.

– Я больше ничего не знаю, правда! Меня сковало страхом от одного его присутствия, хотела сразу же броситься бежать, да поняла, что из-за густого тумана дороги не вижу…

– Тумана? – воскликнул Себастьян. – Откуда туман взялся?

– Не знаю, не знаю я! – закричала Анжи. – Что помню, то говорю, и всё…

– Простите, – смутился дракон, – я не хотел… просто мысли в слух.

– Может, туман был магический, – немного подумав, сказала певица, – я с места сорвалась и всё-таки, побежала… сразу поняла, кто передо мной. А он смеяться начал! И петь… Летта, Летта, Лиолетта…

Я найду тебя, моя Лиолетта…

Анжи замолчала, а у меня в ушах набатом бил голос Карателя… тварь играла, наслаждалась преследованием и агонией жертвы…

Зверь даже не догадывался, что эта хрупкая и беззащитная девчонка сумеет сбежать.

– Не знаю, не помню сколько бежала, – продолжила Анжи, – кажется, вечность, но там недалеко до моста… я выскочила туда… и туман рассеялся!

– Река Ринца берёт исток на болотах, близ руин первого храма Семи Духов, – напомнил Себастьян, – поэтому её воды могут поглощать магию.

Значит, туман и правда был магическим!

– Мне сразу там легче стало, мысли путаться перестали, – кивнула Анжи, – тогда и поняла, что прыгать нужно! Он ступил на мост и кулон какой-то достал, да сказал, что лишь меня ему жаль. Что голос мой любит, ни одного концерта не пропустил! А я… я юбки подхватила и через перила перепрыгнула!

Последнее девушка выдала с такой яростью и ненавистью, что я невольно вздрогнула. Поразительная сила духа! Пройти через такую боль и страх и не сломаться… А такое решение принять жуткое! Словно зверь, попавшийся в капкан, решил лапу себе отгрызть, чтобы выбраться!

– А крик его до сих пор помню! Меня вдаль уносило, накрывало течением, о камни било… а мне смеяться хотелось! – губы Анжи скривились в полубезумной улыбке. – Сбежала! Пусть так, пусть на тот свет, как мне тогда казалось, но сбежала!

– Как вы выбрались? – тихо спросил Себастьян.

– Рыбаки вытащили. Я ведь наполовину сирена, поэтому и не утонула. А магия реки во мне дар метаморфа пробудила. Не знаю почему, вроде бы она его нейтрализовать должна была… но меня вытащили уже другой.

Вот это да… такое и придумать-то не у каждого фантазии хватит! А тут в реальности…

– Вы тогда стали выглядеть так, как сейчас? – спросил Леус.

– Нет… не помню уже, – растерянно ответила Анжи. – Потом, наверное, перед побегом от рыбаков, это лицо создала.

– Почему вы сбежали? – уточнила я.

– Боялась, что тварь найдёт и отомстит тем, кто меня приютил, – ответила леди Ламис. – Ну, а дальше уже Вергилий правду знает.

– Анжи корабль нанять хотела, – пояснил дядя.

– Я продала камни из украшений… совсем мозгов не было, – всхлипнула она, – думала, что так себя обезопасить смогу… а нарвалась на бандитов.

– И попала к работорговцам, – продолжил Вергилий, – а я как раз их выслеживал. Помню, Анжи тогда с трюма вытащил, а потом…

– Пожалел, – тепло улыбнулась певица, – и даже сделал вид, что поверил в рассказанную мною байку. И помог в школу магическую устроиться. А там… там меня учитель музыки заметил. Мой голос изменился после случившегося. Я долго петь не могла. Но учитель тот во мне заметил искру, решил, что я самородок…

Анжела снова замолчала, словно погрузившись в старые воспоминания, а затем… рассмеялась.

– Я тогда снова жить начала, когда Франциско мне голос ставил заново! – прошептала Анжи. – А через три года на большую сцену вышла, но уже под новым именем. И вот сейчас…

– Вы сказали, что Зверь приходил на все ваши выступления, – нахмурился Себастьян, – вы не…

– Нашёл! – завопил Фреди, кубарем выпавший из портала. – Улику нашёл новую! Ой…

Заметив Анжи, крыс сконфуженно замолк и бросил умоляющий взгляд на приземлившуюся рядом Делию.

Но кошечка смотрела лишь на растекающуюся по полу чернильную лужу и разбитый бокал. А увидев возле камина кучу мусора, и вовсе расстроилась, обхватила голову передними лапками и протяжно мяукнула.

– Мяу! Вас ни на минуту нельзя одних оставить! – роскошный хвост нервно дёрнулся, а воздух завибрировал от магии.

– Только запахи не уничтожай! – предупредил Себастьян.

Кошечка утвердительно фыркнула и взмахнула передними лапками. По гостиной золотистым ураганом пронеслось заклинание уборки. Осколки и оставшиеся после ритуала свечи улетели в мусорный портал, а последующее за этим заклинание влажной уборки за миг очистило ковёр и полы от грязи.

– Леди позволит помочь ей? – с отчаянием мяукнула Делия, глядя как с волос Анжелы стекают крупные чернильные капли. – Пожалуйста!

Фамильяр прижала ушки к голове и умоляюще посмотрела на певицу. Ну, как такому чуду отказать?

– Простите, – растерянно прошептала Анжи, – а вы…

– Это Делия, мой фамильяр, – пояснил Себастьян. – А этого господина зовут Фредерико.

– Для друзей просто Фреди, – крыс шустро подбежал ближе и вскочив на кресло, протянул певице переднюю лапу.

– Очень приятно, – смутилась Анжи, отвечая на рукопожатие.

Хитрый нюхач быстро накрыл руку певицы второй лапкой и шустро обнюхал тонкие пальцы девушки.

– А это, леди Анжела Ламис, – продолжил дракон, отвлекая внимание от манёвра Фреди. – Она некоторое время поживёт в моём доме. Делия, будь добра, подготовь для неё комнату рядом со спальней Вергилия.

– Но как же…, – певица запнулась и выразительно посмотрела на фамильяров, словно не зная, можно ли говорить в их присутствии, – неужели, вы совсем ничего не поняли! Я опасна, он…

– С этого момента ты под нашей защитой, – отрезал Вергилий, – остальное наши проблемы!

– Леди Ламис, не делайте глупостей, – добавил Витторио, – одна вы не справитесь. Новый побег, это лишь отсрочка, но не решение проблемы.

А ведь он прав… рискни Анжи сразу обратиться за помощью, Карателя могли бы поймать ещё пятнадцать лет назад. Ведь по свежим следам вести расследование куда проще, чем поднимать архивные записи.

И то, она дала нам несколько важнейших зацепок! Странный паж, письмо, слова Карателя о том, что он посещал все её концерты… Великие духи, хоть бы он допустил промах, и ходил в оперу под настоящим именем!

Тогда мы сможем набросать хотя бы первичный список подозреваемых и постепенно проверить всех высокопоставленных поклонников Лиолетты Данкоста.

– Я знаю, что это лишь отсрочка, – пробормотала леди Ламис, – просто не хочу втягивать вас…

– Наша работа заключается в том, чтобы втягиваться в подобные дела! – рассмеялся инквизитор.

– Хорошо, – устало выдохнула Анжи, – вы предлагали сухую одежду…

– Пойдёмте со мной. Я приготовлю вам ванну и принесу новое платье, – мяукнула Делия, открывая портал, – а потом покажу вашу комнату.

– Благодарю. Если вы не возражаете, продолжим позже, – девушка поёжилась и обхватила себя за плечи, – устала, спать хочу… а самое важное я уже рассказала.

– Конечно, – кивнул Себастьян, – а сейчас вам лучше отдохнуть.

– Надеюсь, вы не пожалеете о своей доброте, – едва слышно прошептала Анжи, перед тем как скрыться в магическом переходе.

Не пожалеем! Ни за что не пожалеем!

Теперь мне ещё больше хотелось найти эту тварь и призвать к ответу!

– Как ты вывел её на этот разговор? – спросил Леус, едва рассеялись золотистые искры портала.

– У меня есть магический пропуск в её гримёрную и особняк, – ответил Вергилий. Когда я телепортировался к ней второй раз, Анжи рыдала над газетой, а по её лицу и рукам расползались трещины. Я сразу понял, что она метаморф, но даже подумать не мог…

– Никто не мог, – покачал головой Себастьян.

– Эх, а я так блеснуть хотел, – пискнул крыс, – а вы уже знаете, что дамочка многоликая. Но я всё равно вас удивлю!

– Не томите, агент Фреди, – улыбнулась я, – мы ждём!

– Я благовония унюхал на букете, – заговорщически сообщил нюхач, – прям как в храме Семи Духов пахло, но только без запаха того, кто принёс этот букет.

– Похоже, это наш старый знакомый, секретарь-метаморф, – нахмурился Леус.

– Во и я так подумал! – продолжил Фреди. – Только удивился, что запаха леди на цветах не было, и вообще никакого запаха! Только господина Вергилия унюхал.

– В смысле, никакого запаха? – встрепенулся Себастьян. – А в комнату кто цветы занёс? Служанка или посыльный?

– Порталом из оперы доставили, – ответил Вергилий, – так что тут без шансов зацепку найти.

– Жаль, – вздохнул Себастьян, – а цветочница? Кто-то же должен был букет собирать?

– Никаких запахов, даже следов, – пискнул крыс, – кстати, сами розы необычные, запах такой… никогда здесь не замечал ничего похожего.

– Хм… редкий сорт? – предположила я. – У нас есть знакомые флористы?

– Найдём, – кивнул Леус, – и покажем одну розу и лилию, а не сам букет.

Отличная мысль! Надеюсь, цветочки действительно редкими окажутся. Так хочется ещё одну зацепку найти!

– Пора! – неожиданно рявкнул Леус, мельком глянув на связной артефакт. – Чёрные снимают стазис.

– Отлично! – воскликнул Себастьян и, обернувшись к нюхачу, добавил. – Господин Фреди, боюсь, нам снова потребуется ваша помощь.

ГЛАВА 17: Следуя за пеплом

Неподалёку от лаборатории Ортеги дэ Ланца (Виола)

Королевский сад тонул в лучах закатного солнца и сладковатом аромате роз. Слишком тяжёлом и приторном, как по мне, но Её Величество обожала эти цветы, поэтому и приказала высадить вокруг дворца все существующие сорта.

Но далеко не все гости разделяли любовь королевы к розам…

– Апчхи! – несчастный крыс содрогнулся всей тушкой и потёр лапкой слезящиеся глаза. – Великие духи, где я так нагрешил?

– Господин Фреди, потерпите ещё немного, – сочувственно сказала я, – мы почти пришли.

– Если я хоть что-то унюхаю после…

Крыс замолк, вскинулся на задние лапы и повёл носом по ветру, словно гончая, учуявшая добычу.

– Запах! – пискнул нюхач, стрелой сорвавшись с места.

А нам не оставалось ничего другого, как помчать за фамильяром. Благо, убежал он недалеко.

– Они! – сообщил крыс, замерев возле клумбы с роскошными бордовыми розами.

Огромные бутоны, глубокий насыщенный цвет, так похожий на кровь или вино, и едва заметные чернильные прожилки, паутинкой растекающиеся по бархатным лепесткам.

– Это они! Хвост даю на отсечение, они! – пискнул Фреди. – Только выглядят почему-то по-другому!

Перед глазами возникло лицо Анжи в миг, когда с неё слетала личина… трещины и чернильные разводы… как символично…

Неужели, Каратель специально выбрал именно этот сорт? Но тогда почему Фреди сказал, что цветы отличаются?

Странно… Нужно внимательно осмотреть букет, когда вернёмся.

– Возможно это один сорт, просто в разных оттенках? – предположил Леус.

– Не знаю, я не силён во флористике, – крыс по кругу оббежал клумбу, тщательно обнюхивая изгородь и сами цветы. – Но знакомых запахов здесь нет.

– И свежих срезов тоже, – добавил Себастьян, закончив осмотр. – Букет не из этой клумбы.

– Но судя по тому, что эти розы растут неподалёку от любимой беседки Катари, сорт действительно очень редкий и дорогой, – задумчиво протянул Леус, – осталось выяснить, где ещё в Лавии можно разжиться такими цветами.

– Букет могли доставить порталом из соседнего города, – возразила я.

– Редкие сорта сразу везут в столицу, – покачал головой инквизитор, – поэтому начнём отсюда. А потом будем расширять зону поиска. Агент Фреди, вы закончили?

– Так точно! – пискнул крыс, выпрыгивая из клумбы.

– Тогда…, – Витторио нахмурился и бегло осмотрел аллею, – знаете, а мы не будем возвращаться! Здесь можно срезать путь, попробуем прокрасться до лаборатории другой тропой.

– Веди, – кивнул Себастьян.

Мы дружно посеменили за Леусом, попутно осматривая каждый кустик и пытаясь найти хоть малейшую зацепку, но… то ли мы плохо искали, то ли враг был слишком умён и не оставил следов.

Или… Ортегу не похищали, а он сам покинул лабораторию?

Пожалуй, этот вариант выглядит самым логичным. Без специального пропуска во дворец никак не попасть. Здесь охрана похлеще, чем в штабе инквизиции!

Чтобы нас пропустили во дворец, Леусу даже на Фреди пришлось кучу документов оформить и представить его как наёмного фамильяра на службе инквизиции. Что уж говорить про остальных.

Нет, наверняка Ортегу выманили в город и уже там похитили!

– Моё почтение несущим свет, – раздался сбоку низкий грудной голос, – рад, что вы так быстро откликнулись на мой зов.

Увлёкшись поиском улик, я не заметила, как к нам подошёл высокий мужчина.

Моложавый, стройный, с тонкими благородными чертами и тёмными, слегка вьющимися волосами, он сразу располагал к себе. И если бы не пронзительный взгляд серых глаз, напоминающих по цвету расплавленное серебро, никогда бы не признала в красивом южанине главу Чёрного Ордена.

– Ваше Темнейшество, – Леус почтительно поклонился Доминго Тоцци, – я и мои люди готовы приступить к расследованию.

– Не только люди, – обезоруживающе улыбнулся некромант, – интересное решение, привлечь к работе талантливых вольных.

– Рад, что вы оценили, – хмыкнул Витторио, – нашли что-нибудь?

– Нет, – тёмный скривился, словно ему за шиворот бросили живую жабу, – ни одной зацепки. Я готов свой ритуальный кинжал поставить на то, что кроме Ортеги в лаборатории никого не было.

– А что насчёт курьеров? – уточнил Леус. – Ему приносили какие-то письма, посылки?

– Ночью – нет. Возможно вечером, накануне, – ответил Доминго, – этот факт мы проверяем.

– Плохо…, – вздохнул Леус, – но попробуем найти хоть что-нибудь.

– Надеюсь, к вам Боги будут более благосклонны, – ответил тёмный, – идёмте, я проведу вас через запасной вход. У главного дежурят Белые, не думаю, что вы хотите тратить на них время.

– Я надеюсь, Рикардо не притащил сюда весь Орден? – поинтересовался Витторио.

– Конечно, нет! – воскликнул некромант и, лукаво улыбнувшись, добавил. – Всего лишь, половину.

– Везёт нам, как утопленникам, – вздохнул Себастьян, – там, где Белые, там и репортёры.

– Репортёров не будет, – отрезал тёмный, – у меня личное разрешение короля проклинать прессу на подлёте.

Ух, ты! А так можно было?!

Так, нам срочно требуется такое же разрешение! И, судя по восхищённо-задумчивому взгляду Леуса – оно у нас будет.

– Его Величество хочет сохранить всё в тайне, – продолжил Доминго, – поэтому Белым придётся молчать. Но это не значит, что они не попытаются сорвать расследование.

Ого… вот это разговоры… кажется, нас умышленно решили провести окольными путями. Да и Леус не просто так решил срезать путь. Наверняка, пока мы клумбу осматривали, он получил сообщение от Темнейшего!

Иначе, с чего бы некромант стал так откровенничать в присутствии посторонних?

– Рикардо уже требовал передать это дело ему? – уточнил Леус.

– Пока нет. Он ждёт совета Двадцати.

– Вот же ж…, – Витторио витиевато выругался, – сволочь! Дай угадаю, совет через семь дней?

– Угадал, – некромант остановился и обернулся к нам, – Вит, я не идиот и прекрасно понимаю, что за неделю вы не закончите расследование. Но, если не успеете нарыть что-то стоящее, я на Алых и дырявого носка не поставлю.

– Знаю, – прошипел Леус. – Но нам не привыкать.

Не понимаю, а на каком основании Белые могут потребовать передачи дела? Они вообще в расследование лезть не должны! Или, я чего-то недопонимаю?

Эх, кажется, мне придётся всерьез погрузиться в политику. Столько лет тщательно избегала этой темы, а тут… Прав был дядя. Можно не любить политику, но разбираться в ней жизненно необходимо.

– Белые пока толпятся за пределами внешнего купола, – продолжил Доминго, – поэтому за сохранность потенциальных улик можете не переживать. Но, чтобы осмотреть главный вход вам всё равно придётся выйти к ним.

– Эту неприятность мы переживём, – проникновенно сообщил Леус. – Главное, что жрецы не будут мешаться под ногами во время осмотра лаборатории.

– Я так и подумал, – некромант подошёл к стене замка и провёл ладонью по камням. – Пришли.

Эм… то есть, чёрный ход – это одновременно и потайной туннель?!

Теперь понятно, как Ортега сумел незаметно выскользнуть из лаборатории! Не удивлюсь, если это не единственный лаз.

– Вы позволите? – Фреди подскочил ближе и принялся обнюхивать стену.

– Нюхачи, большая редкость в наше время, – почтительно присвистнул Доминго. – Хорошо, что вы оформили его как секретаря с идеальной памятью.

– Белые уже рылись в наших пропусках? – усмехнулся Леус.

– Конечно. Этого я, к сожалению, им не могу запретить.

– Знаю. Рикардо может официально запрашивать списки всех, кто посещал дворец. Поэтому и я перестраховался.

– В моей лояльности можете быть уверены, – одобрительно кивнул некромант, – я скорее съем свои сапоги, чем начну добровольно сотрудничать с Белыми. Орден прогнил насквозь, и если Алваро не откроет глаза на происходящее…

Доминго замолчал и понуро покачал головой. А Леус так ничего и не ответил, лишь вздохнул и начал сканировать вход в лабораторию.

Да и что тут ответить? Странный разговор. Болезненно честный и оттого ещё более пугающий.

Слишком многое позволил себе Темнейший в откровениях. И Витторио сказал немало. А мы… пусть только свидетели, но и этого достаточно, чтобы обвинить нас в заговоре. Дороги назад нет.

Мы увязли в этом деле, и, если не справимся, на дно пойдём вместе.

– Я уловил несколько запахов, – неожиданно пискнул Фреди, – но пока не понимаю, кому какой принадлежит.

– У меня есть личные вещи Ортеги и его помощников, – сказал Доминго.

– Прекрасно! – кивнул крыс. – Но для начала давайте осмотрим лабораторию. Я стал на интересный след. И хочу убедиться, что это именно то, о чём я думаю.

О-о-о-о! Что же унюхал наш маленький друг?! Неужели, уловил запах ведьмы? Хотя… вряд ли она могла сюда просочиться. Разве что по личному пропуску. Но тогда охранное заклинание должно было засечь посетительницу.

А Темнейшество уверен, что кроме Ортеги в лабораторию никто не заходил…

– Господин Фреди, – Доминго активировал магическую печать и часть стены с тихим шелестом отъехала в сторону, – ваш выход.

Крыс стрелой юркнул внутрь, в два прыжка преодолев коридор. Но добежав до входа в лабораторию замер и, вытянувшись столбиком, принялся вертеть головой, пытаясь поймать нужный запах.

– Ваше Темнейшество, вы уже осматривали лабораторию? – уточнил нюхач.

– Да, кроме меня сюда никто не спускался.

– Тогда вы не ошиблись, – сообщил Фреди, – здесь был только хозяин. Всё одним запахом пропитано. Насквозь, каждая вещь! А на входе два аромата было! Ждали его, как пить дать, ждали!

– А второй запах вам случайно не показался знакомым? – с надеждой уточнил Доминго. – Может, вы его в саду до этого слышали?

– Вот это и странно, что нет! – пискнул крыс. – Он будто с неба упал прямо под вход!

– Когда обновляется защитный контур? – нахмурился Себастьян.

– Мы постоянно меняем время, чтобы никто не смог воспользоваться уязвимостью системы, – вздохнул тёмный, – а сегодня…

– Контур обновился за два часа до рассвета? – догадалась я, вспомнив слова Леуса.

– Да. И примерно в это время пропал Ортега. Только обновление защиты занимает ровно секунду! – прошипел некромант, стукнув кулаком по стене.

– Мне нужен список всех, кто имел доступ к этой информации, – сказал Витторио, – и имена тех, кто ночью гулял по саду.

– Доступ был у меня, начальника королевской гвардии, канцлера, Его Величества и самого Ортеги, – немного успокоившись ответил Доминго, – а что касается сада, ночью там были только патрульные. И садовник на рассвете приходил.

– Странно, – задумчиво протянул Леус, – но…

– Тут ещё запах есть! – неожиданно заверещал Фреди. – Слабый совсем, но… это точно не Ортега!

– Кто? – едва ли не хором рявкнули мы.

– Знакомый запах? – нетерпеливо уточнил Леус.

– Он странный, – растерянно ответил Фреди, обнюхав ножку алхимического столика, – не могу точно понять. Вроде что-то знакомое, но с горелым смешано.

– Сгоревшее письмо? – предположил Себастьян.

– Может быть, – крыс поднялся на задние лапки и с шумом втянул воздух, – на столе есть что-нибудь?

– Колбы и мензурки, алхимическая ступка, – начал перечислять дракон, подойдя ближе к столу, – давайте я лучше подсажу вас, обнюхаете всё сами.

– Буду весьма признателен, – пискнул крыс. – И можете мне вещь хозяина дать, чтобы запахи на столе проще различать было?

– Конечно, – тёмный подошёл к крысу, и достал из кольца-хранилища небольшой свёрток, – здесь любимый перстень господина де Ланса. Он никогда не расставался с ним, и снимал лишь во время работы в лаборатории.

Хм… значит Ортегу застали врасплох, если он про кольцо забыл. Кстати…

– А зачем он снимал перстень? – уточнила я. – Он магический?

– Да, в украшении было мощное защитное плетение. Ортега боялся, что его магия может повлиять на зелья, – Доминга раскрыл свёрток и, осторожно, стараясь не задеть само кольцо, протянул его Фреди.

– На ткани тоже какое-то заклинание? – спросил нюхач. – Почему на ней нет запаха?

– Это заговоренный паучий шёлк из Вечного Леса, – пояснил тёмный, – его применяют для транспортировки улик.

– Редкий, наверное, шёлк этот? – поинтересовался крыс, обнюхивая кольцо.

– Очень редкий и безумно дорогой, – скривился некромант, – метр ткани стоит десять тысяч золотых.

Сколько?!

Ох, ты ж… в Вечном лесу обитают золотые паучки, однако …

– А почему шёлк и ваш запах частично скрыл? – уточнил Фреди. – Я только Ортегу чую, если немного отойти от мешочка.

– Одна сторона заговорённая, вторая обычная, – пояснил некромант, – поэтому шёлк защищает кольцо от моей магии и аромата, сохраняя чистоту улики.

Так… стоп!

– А что будет, если платье сшить из такого шёлка? – тихонько спросила я.

– Моментальное банкротство, – прошипел Тёмный. – Да и не хватит у кумо нитей на платье. Создание такого шёлка очень долгий и кропотливый процесс. Максимум, перчатки заказать получится, но это будет стоить сумасшедших денег.

– Если мне не изменяет память, шёлк пауков-оборотней глушит чужую ауру? – уточнил Себастьян, подсаживая крыса на алхимический стол.

– Частично, – нахмурился Доминго.

– А магические следы, которые оставляют наги или вампиры такие перчатки могут скрыть? – с надеждой уточнила я.

– Полностью не скроют, но сильно заглушат, – задумчиво протянул некромант, – я понял куда вы клоните. Попробую узнать, кто кроме меня, недавно заказывал у пауков шёлк.

Великие духи! Только бы пауки сдали все явки и пароли! Это ж такая жирная зацепка!

Если те странные перчатки, которые носит ведьма действительно из шёлка кумо…

– Нашёл! – ползающий по алхимическому столу крыс вскинулся на задние лапы и едва не снёс хвостом все пробирки. – Удалось найти огрызок верёвки и крохотный кусочек сургуча! Благовониями пахнут они, точь-в-точь, как в храме Семи Духов. Только аромат смазанный… чую запах масла, а того, кто письмо принёс, нет.

А это может значить лишь одно. Письмо Ортеге принёс всё тот же метаморф. И в этом послании было что-то, заставившее племянника короля выскочить в спешке из лаборатории.

– Благовония из храма? – нахмурился Доминго. – Значит, здесь был кто-то из Белых?

– Мы пока ни в чём не уверены. Возможно, жрецы связаны с похищениями, – Леус подошёл к столу и начал снимать перчатки, – а может кто-то хочет их подставить и отвести подозрения от настоящего преступника.

– Подробностей, как я понимаю, мне не дождаться? – усмехнулся некромант.

– Я всё расскажу, но позже, – коротко кивнул Витторио, – господин Фреди, вы не одолжите мне новую улику?

– Конечно! – крыс протянул инквизитору крохотный кусочек воска и обгоревший обрывок шнурка, а затем повернулся к некроманту. – Ваше Темнейшество, вы говорили, у вас есть личные вещи помощников Ортеги?

– Да, одну минуту, – Доминго достал ещё несколько свёртков и разложил на столе. – Но насколько мне известно, в эту мастерскую милорд дэ Ланса никого не пускал и даже прибирался самостоятельно.

Ого! Над чем же он работал, если соблюдал такую секретность?

– Всё верно, – кивнул крыс, бегло обнюхав свёртки, – этих запахов здесь и близко нет.

– А на входе? – уточнил тёмный.

– Тоже другой запах, незнакомый, – пискнул Фреди. – И он странный очень, только возле самого входа ощущается и всё.

– Похоже, что похитители воспользовались уязвимостью купола и открыли портал именно в момент обновления контура, – предположил Себастьян, – но одна секунда, это слишком мало, чтобы успеть открыть переход, заманить туда Ортегу и удрать.

– А чем именно пахло у входа? – встрепенулся Вергилий.

– Солью, – с сомнением протянул крыс, – будто воду морскую разлили. И… травой… горькая такая, название не могу припомнить…

– Полынь? – подсказал дракон.

– Да! Точно! – обрадовался крыс.

Таа-а-ак! Погодите-ка… соль и полынь… так ведь пахнет…

– Русалочья магия, – охнул тёмный, – эти-то какого влезли… всегда ж нейтралитет соблюдали!

– Может её шантажом заставили штормовой портал открыть? – предположила я.

– Разве что очень молодую и глупую поймали, – вздохнул Леус, – но всё равно плохо… магия морских ведьм – та ещё пакость. Мне тёщи с головой хватает! Так она полукровка, хвала Великим духам!

– Ну… зато Элоиза сможет помочь со сбором информации, – криво усмехнулся Себастьян.

– Не без этого, – буркнул Витторио, – только потом долго припоминать свои услуги будет. Кстати, на сургуче только аура Ортеги. Либо письмо принёс многоликий…

– Либо закинули почтовым порталом, – продолжил за него Себастьян.

– Пожалуй, второе более вероятно, – сказала я, – если милорд дэ Ланса никого не пускал в лабораторию, метаморфу-курьеру пришлось бы ждать снаружи.

– А это риск обнаружения, – кивнул Вергилий.

– Почтовый портал требует специального разрешения, – с сомнением протянул Доминго, – разве что… Ортега ждал это письмо.

– И получив его, сжёг и рванул к выходу в сад, – продолжила я, – а потом прыгнул в заранее подготовленный портал?

– Пока это наиболее логичная версия, – поддержал меня Себастьян, – нужно допросить помощников Ортеги и выяснить, над чем он работал. Не думаю, что мы сами сможем расшифровать его записи.

– Записей нет, – ошарашил нас Доминго, – у милорда абсолютная память. Он никогда и ничего не записывал. А все образцы хранил в межпространственном тайнике.

– Плохо… но попробовать стоит, – сказал Леус, – в любом случае, нужно с чего-то начинать.

Это точно. Только учитывая скрытность Ортеги, не думаю, что допрос ассистентов что-нибудь даст. А вот разговор с Элоизой Викхамерли – очень может быть! Особенно, если в деле действительно замешаны русалки.

– Я закончил осмотр, – отчитался Вергилий, – никаких посторонних следов.

– Аналогично, – кивнул Себастьян, – так что господина Фреди можно смело считать героем дня. Если бы не его нюх…

– Вы преувеличиваете, – смущённо пискнул крыс, потерев лапкой розовый нос.

– Это вы скромничаете! – возразил Темнейший. – Прекрасная работа!

– Спасибо, – Фреди изобразил вежливый поклон и шустро юркнул к лестнице, – давайте теперь осмотрим главный вход. Хотя, не думаю, что это прольёт свет на что-либо…

– Но лучше перестраховаться, – согласился Доминго. – Только хочу напомнить, что там Белые сидят в засаде.

– Прорвёмся, – воинственно воскликнул Леус, – а вообще, это шанс немного размяться! Мне как раз нужно настроиться на встречу с тёщей. Господа, за мной!

Инквизитор взмахнул кулаком и рванул к выходу. Ох… не завидую я Белым, лучше бы им не вылазить из засады! Целее будут. Витторио в таком состоянии может врагу всю кровь выпить, причём так вежливо и элегантно, что вампир зуб не подточит!

– Только Ортегу чую у входа, – сообщил нюхач, закончив обследовать дверной проём.

– Подтверждаю, – Леус развеял сканирующее плетение и открыл двери.

Что ж, значит с версией мы не ошиблись. Теперь вся надежда на леди Викхамерли и пауков! Вот бы Доминго удалось выяснить у кумо имя заказчика! Даже если шёлк на перчатки через посредника заказывали, это всё равно жирнейшая зацепка.