Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 32: Осторожно, злая кухарка!

Утро, особняк Виолы

Ночь прошла на удивление спокойно.

Никаких нежданных гостей и плохих новостей, никаких кошмаров и странных видений… Даже не верится, что так бывает! За последние несколько дней я так отвыкла от нормальной жизни, что крепкий сон и спокойное утро стали казаться недостижимой мечтой.

Но Себастьян и Леус ещё с вечера предупреждали, что так и будет. Смерть шайе выбьет Карателя из привычного ритма, и он ненадолго заляжет на дно. Но из-за сжатых сроков уже к утру начнёт действовать и, возможно, на чём-то проколется.

Что ж, надеюсь, они не ошиблись…

В любом случае, ставка была на то, что до Серебряной ночи осталось восемь дней, а ритуал Зверя как-то связан с этим событием. Не зря же он хотел вывести нас из игры до её начала?

– Ты не медитируешь, – ухо опалил вкрадчивый шёпот Себастьяна, – ты сидишь с закрытыми глазами и думаешь.

– Я так медитирую, – буркнула, вновь сосредоточившись на задании.

Пока остальные готовились к засаде, дракон решил провести небольшую тренировку и лично проверить, как у меня обстоят дела с концентрацией. А с ней, к сожалению, всё было очень и очень плохо…

Медитацию я искренне ненавидела. Из-за живости натуры я никогда не могла сосредоточиться на тишине. В моей голове постоянно роились десятки мыслей, поэтому концентрация для меня заключалась в обдумывании какой-то конкретной идеи, а не всех сразу.

Но сидеть в странной позе, злобно сопеть и слушать тишину… увольте!

– Медитация – это отрешение от мыслей, Виола, – вздохнул Себастьян, – а ты не только думаешь, ты ещё и одним глазом подсматриваешь, как я настраиваю магмониторы!

– Мне нужно знать, как они работают! – возмутилась я. – Мы же сейчас с их помощью будем наблюдать за Валентином!

– Ви, я специально попросил тебя заняться медитацией здесь, чтобы проверить твою способность «отключаться» от внешних проблем, – покачал головой дракон, – и предупредил, что магмониторы от тебя никуда не сбегут!

– Всё равно, это нечестно, – буркнула, открыв глаза и бросив на мужа обиженный взгляд.

– Не поможет, – фыркнул Себастьян, шутливо щёлкнув меня по носу, – я научу тебя контролировать Дар, даже если придётся тренировать тебя днями и ночами.

Ой…

Уточнение по поводу ночных тренировок явно было лишним. Моя буйная авторская фантазия тут же подкинула несколько интригующих зарисовок и щёки опалило румянцем.

Ой… ой… ой…

– Я не об этом, но ход твоих мыслей мне нравится, – мурлыкнул дракон. – А теперь закрывай глаза и медитируй!

– Давай лучше обсудим дело? – с надеждой протянула я. – Знаешь, у меня тут несколько идей появилось…

– Медитация очищает разум, – менторским тоном объявил Себастьян, – возможно, после неё тебя посетит ещё несколько гениальных мыслей.

Ладно, в конце-то концов, это нужно мне, а не ему. Если я хочу стабилизировать Дар и перестать проклинать всё вокруг, мне нужно решить проблемы с концентрацией.

Вдох… выдох… нужно сосредоточиться на тишине и внутренней гармонии… никаких проблем и бесконечного поиска решений… только тишина…

– А когда Совет?! – воскликнула, встревоженная внезапной мыслью.

– Через пять дней, – прошипел дракон, – медитируй!

– Угу…

Вдох… выдох… закрываю глаза…

– Ви, расслабь лицо, – сдавленно рассмеялся Себастьян, – ты так скривилась, будто у тебя ногу судорогой свело.

– Я близка к этому, – честно призналась, пытаясь пошевелить затёкшими конечностями.

– Ладно, пока достаточно, – не выдержал мой супруг, бегло сверившись с карманными часами, – первый блин комом, но я хоть понял, насколько всё запущенно. Учти, вечером ты так легко не отделаешься!

Не веря своему счастью, я шустро вскочила на ноги и несколько раз привстала на цыпочки, разминаясь.

До вечера ещё дожить нужно, а там, глядишь, замотаемся, заработаемся… а медитации могут подождать до конца расследования!

– Даже не мечтай! – словно прочитав мои мысли объявил Себастьян. – Отныне я включу тренировки в обязательную программу. Кстати, если тебя это успокоит, я сам каждый день медитирую и упражняюсь с тонкими плетениями.

– А как ты сейчас занимаешься, если твой Дар нестабилен из-за проклятья? – встрепенулась я.

– С трудом, но так даже интереснее, – признался дракон. – Теперь я знаю, как действовать, если в бою на меня наложат ослабляющее или дестабилизирующее магию заклинание.

 Вот сейчас мне стало стыдно… и не только из-за проклятья. Себастьян даже в таком состоянии тренируется, а мне лишь бы от медитации отлынивать…

Нет, хватит! Отныне буду заниматься вместе с ним, и сама каждое утро упражняться!

– Всё готово! Агенты на позициях! – на одном дыхании выпалил вывалившийся из портала Леус.

– Начинаем! – Себастьян активировал связной кристалл, а я шустро переместилась поближе к экранам.

На одном из них отобразился загримированный под репортёра Темнейший. Не знай я заранее, кто скрывается под маской, никогда бы не признала в бойком усатом южанине, облачённом в клетчатые штаны и модный короткий жилет, красавца некроманта.

– Валентин Варуна сворачивает за угол, – раздался из магического динамика голос Тейлора, – команда фамильяров на позициях.

Миг, и на экране центрального магмонитора отобразился переулок, ведущий прямо к моему дому. По нему, бодро размахивая корзинкой, шествовала наша «кухарка под прикрытием».

Огромный накладной бюст воинственно колыхался из стороны в сторону, бутафорские кудри подпрыгивали в такт шагам, а многослойные юбки развевались на ветру словно паруса корабля.

Валентин шёл с рынка, как с войны, и наученные горьким опытом репортёры разбегались в стороны, словно испуганные тараканы. Никто не хотел становиться на пути леди, способной одним ударом кабачка вырубить крепкого мужика.

Тем более, сегодня в арсенале воинственной поварихи был свежий жирный лещ. И желающих получить им по голове не нашлось…

А жаль! Я уже настроилась на второй акт спектакля. Эх… одни разочарования от этой прессы!

– Враг отступил без боя, – подавившись смешком, хрюкнул Леус, – представления не будет.

– Сегодня мы охотимся на более крупную дичь, – усмехнулся Себастьян, – уменьшив изображение Валентина так, чтобы мы смогли лучше рассмотреть проулок, – мне интересно, кто будет пытаться подкупить его.

О-о-о-о! Этот вопрос интересовал всех! Ведь от того, кто выступит в роли посредника Зверя, зависело слишком многое.

По нашим расчётам незаметно перехватить Валентина могли лишь на одном участке дороги. Именно там в засаде прятались Лекс и Фреди. И если «весточку» Валентину передаст обычный курьер, это будет означать, что у Карателя был всего один шайе.

Но, если подкупить кухарку попытается очередное существо без запаха…

– Агенты Альберто и Доминго выходят на позиции! – отчитался Тейлор.

Наперерез Валентину бросилось два потрёпанных жизнью и гримёрами дворовых кота. Подбежав ближе, они принялись жалобно мявчать и пытаться цапнуть лапой корзинку со свежей рыбой.

Кухарка ускорилась, попутно отбиваясь от наглых бродяг, но на подходе к нужной подворотне её доброе сердце дрогнуло и, не выдержав голодных кошачьих воплей, она достала из корзинки мелкую рыбёшку и бросила на тротуар.

Замерла, умилённо поглядывая, как коты «сражаются» за трофей и принялась искать в корзинке ещё одну рыбку.

– Странно, – задумчиво пробормотал Леус, поглядывая на соседний магмонитор с изображением хорошо знакомого чёрного кэба, – если враг не ускорится, Валентину придётся скормить котам весь улов и пойти за новым!

– Переходим к плану «Б»! – приказал Себастьян.

И в этот же миг к Валентину бодрой походочкой направился усатый репортёр в клетчатых штанах. Предполагалось, что появление потенциального соперника должно спровоцировать Карателя и его людей на более активные действия.

Подойдя ближе, Доминго отвесил даме залихватский поклон и, лихо подкрутив усы, предложил сигаретку. Дама вначале гордо отказалась. Но не успели мы обрадоваться, как Валентин проворно достал из недр юбки трубку и попросил у Темнейшего огоньку.

Но, что самое странное, этот неказистый трюк сработал! Теперь со стороны казалось, что миссис Пемброу за ночь пересмотрела свои взгляды в пользу финансовой выгоды и была готова выслушать наиболее интересные предложения.

Вдохновлённые успехом «коллеги-конкурента» репортёры приободрились и, встряхнув пыль былых поражений, повылазили из убежищ. И как только Темнейший вручил хихикающей кухарке толстый кошель, к ней направилось ещё двое послов от репортёрского корпуса.

Что ж, не совсем то, на что мы рассчитывали, но на нового леща Валентин сегодня точно заработает!

– Кэбмен тронулся! – неожиданно сообщил Тейлор.

В смысле, тронулся?!

Мы мигом перевели взгляд на второй монитор. Действительно, кэб медленно двинулся вперёд, но, проехав половину проулка, остановился напротив тощего мальчишки, подрабатывающего чистильщиком обуви.

– Доминго, не отходи от кухарки! – приказал Себастьян, по магнаушнику. – Жди моих указаний!

Ох… только бы получилось! Задержав дыхание, я наблюдала, как открывается дверь кэба и тонкая девичья рука, затянутая в уже знакомые нам чёрные перчатки с алой вышивкой, подзывает мальчонку поближе.

Хвала Великим духам! Кажется, мы не ошиблись, решив, что у них был только один шайе. Иначе, зачем идти на подобные ухищрения?

Дав короткие указания, ведьма бросила мальчику золотую монетку и письмо. И, как только он отошёл от кэба, извозчик тронулся, не дожидаясь пока посыльный исполнит указания.

– Доминго, прощайся с кухаркой и иди к остальным репортёрам! – приказал Себастьян, когда мальчишка побежал к нашей «кухарке».

Секунда, две… посыльный резво домчал до «миссис Пемброу», вручил ей письмо и что-то сказал. А Валентин, вопреки нашим ожиданиям не понёс письмо в дом, а принялся распечатывать прямо в переулке.

– Бездна! – выругался Леус. – Самоуничтожающаяся записка!

Эх… и тут Каратель не оплошал! А мы так надеялись снять с записки отпечатки ауры…

Стоп! А что… что он делает? Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть, что Валентин пишет пальцем в записке. К сожалению, с такого расстояния слов было не разглядеть, но…

– Казино! – из золотистого вихря портала выскочила ошарашенная Делия.

– Что?! – хором переспросили мы.

– Они хотят встретиться с миссис Пемброу на нейтральной территории! – мяукнула кошечка. – Предложили ей самой назначить место, а Берти… Берти зачем-то подсказал встретиться в казино!

Кус-с-сини! Шулер тощехвостый! Где ты взялся со своим казино?!

– Зараза неугомонная, – подавился смешком Леус, – нашёл всё-таки единомышленника!

– О чём ты? – нахмурился Себастьян.

– Об идеальной схеме заработка, – вздохнула я, пытаясь быстро сообразить, как рассказать ему об истинной сущности Берти.

Пока Себастьян знал лишь то, что мой кот не фамильяр, а неупокоенная душа. А вот, чья именно душа, я сообщить не успела… о чём сейчас искренне сожалела. Но до сегодняшнего дня Альберто так ловко шифровался, что совсем не хотелось выдавать его секрет.

Кто ж знал, что котяра проколется на такой ерунде!

Единственное, что могло объяснить поступок Кусини, это желание самостоятельно заработать на дорогой гарнитур для Делии. Он как раз утром сетовал, что подходящее жемчужное ожерелье и браслет на лапку стоят пять тысяч золотых. А в его кошачьей заначке имелось только три с половиной.

Зная щепетильность Альберто в некоторых вопросах, он бы никогда не стал покупать украшения любимой даме взаймы. Вот и решил взяться за старое.

– Помнишь, ты сказал, что знаешь тайну Берти? – начала я издалека. – Ну… что он душа неупокоенная?

– Помню, – ответил Себастьян, окинув Леуса задумчивым взглядом. – Если ты знал, почему не помог Берти с регистрацией?

– Он на испытательном сроке, – спокойно ответил Витторио.

– Почему? – мяукнула Делия.

В ожидании ответа кошечка настороженно прижала ушки к голове и принялась переминаться с лапки на лапку. А меня накрыло волной паники от осознания, что одно неловко оброненное слово может лишить моего фамильяра шанса на счастливое семейное будущее.

– Из-за меня, – выпалила первое, что пришло в голову, – я случайно призвала его дух и поместила в тело-оболочку фамильяра. А потом… потом привязалась к нему. И когда истёк срок призывного контракта, оставила в нашем мире. Знаю, что нарушила правила, но Берти мой друг и…

– Речь не об этом, – мягко прервал меня Себастьян, – Альберто прекрасно зарекомендовал себя и заслужил право считаться членом Алого Ордена. А мы не имеем привычки развеивать ценные кадры по ветру. Так что о его возвращении в Нижний мир и речи быть не может.

Ох… кажется, я зря волновалась! Из-за этого расследования совсем забыла, что Себастьян обещал помочь Кусини с регистрацией.

– Берти проявил редкую самоотверженность, помогая расследовать это дело, – робко мяукнула Делия, – рада, что вы оценили его вклад.

Глядя на смущённую кошечку, заступающуюся за моего оболтуса, я едва не заплакала от умиления. Кажется, дон Берти и без ожерелья смог растопить сердечко пушистохвостой красавицы!

– Но это не объясняет, почему Альберто выбрал для встречи с человеком Карателя казино, – продолжил Себастьян, наблюдая через магмонитор, как Валентин направляется к дому.

– Берти – это реинкарнация Альберто аль Корини, – пояснил Леус, – бывшего владельца крупнейшей в Лавии сети казино. А его идеальная схема заработка заключается в легальном обыгрывании магической рулетки.

Сбоку раздалось возмущённое шипение, и я поняла, что акции Берти только что упали на несколько пунктов… пора вмешиваться!

– В казино Кусини всегда играли по-крупному, но честно! – воскликнула я. – А новый владелец внедрил шулерскую систему, благодаря которой, клиент всегда в проигрыше. Хотя поначалу гостям кажется, что они выигрывают, но…

– Я знаю эту систему, – вздохнул Себастьян, – официально всё честно, но на практике…

– Берти знает, как обойти алгоритм и обыграть магрулетку, – продолжила я, – но коту не продадут фишки. А он всего-то хочет вывести свои деньги, которые после его смерти незаконно присвоил новый владелец.

К слову, Вергилий даже разок помогал Кусини восстановить справедливость и выиграл по его схеме две тысячи золотых, которые кот потратил на обустройство подземной резиденции вольных фамильяров.

– Ну… это несколько меняет дело, – муркнула Делия.

– Хм… знаете, а мне нравится эта идея! – неожиданно рассмеялся Себастьян.

– Обыграть казино? – недоумённо переспросили мы с Леусом.

– Провести там встречу, – пояснил дракон, – место людное, хорошо охраняемое, да и находится недалеко от твоего дома. Поэтому выбор кухарки не покажется Карателю подозрительным.

Хм… а если учесть, что миссис Пемброу шикарно заработала, «продавая» репортёрам секретные сведения о своих хозяевах, то и не удивительно, то ей захотелось шикануть и начать сорить деньгами!

– А перед нами это открывает огромные перспективы!

Неужели? Даже так…

– Я знаю, как незаметно пронести на эту встречу Фреди и Альберто, – подмигнул нам Себастьян. – Нам понадобится лишь половина женской сумочки и кусок меховой накидки.

ГЛАВА 33: Лучшие друзья «девушек» – это фамильяры!

Вечером того же дня, засада возле казино «Золотой павлин» (Виола)

– Агент Валентин на позиции, – раздался в наушнике голос Тейлора и в тот же миг на экране магмонитора возникло изображение высокой пышнотелой дамы в длинном алом платье и перекинутой через одно плечо горжеткой из очень тощей лисы.

В руках дама воинственно сжимала веер из чёрных перьев и модную меховую сумочку – слишком большую для вечернего туалета, но идеально вписывающуюся в общий образ случайно разбогатевшей мадам.

Для поддержания легенды Валентин несколько часов бегал по ближайшим магазинам, ссорился с продавцами и пытался найти то, что подчеркнёт его природную пышную красоту.

И всё это время за ним неотрывно наблюдал один джентльмен, личность которого мы тут же установили, пробив по базе инквизиции.

Диего Рива был наёмным сыскарём с хорошей репутацией и вменяемым ценником на услуги. Он был очень востребован, потому что никогда не интересовался личностью заказчика и принимал задания по магкристаллу без личной встречи. А оплату за выполненную работу брал через переводы Гномьего банка.

И именно его нанял Каратель, чтобы проследить за тем, как наша кухарка будет готовиться к встрече.

– Надеюсь, на саму встречу придёт не мистер Рива, – вздохнула, наблюдая как Валентин уверенной походкой приближается к «Золотому павлину».

– Зверь не идиот, чтобы доверять такие переговоры постороннему, – ответил Себастьян, – на встречу придёт его человек. Рива должен лишь убедиться, что Валентин не попытается связаться с полицией или Алым Орденом.

Что ж, ради этого мы и разыгрывали спектакль с покупкой нового туалета. И в целом, поведение нашей кухарки выглядело вполне естественным.

Дама средних лет, вынужденная постоянно экономить и тратить деньги только на самое необходимое, впервые получила «шальные» деньги и решила немного покутить. Новое яркое платье, меховая горжетка, поход в респектабельное и дорогое заведение…

Вначале я безумно боялась, что выходка Кусини обернётся грандиозным провалом. Но Себастьян и Леус подтвердили, что встреча в тихом месте выглядела бы более подозрительно.

Любой человек, далёкий от расследований, слежки и засад, назначил бы встречу в наиболее людном и шумном месте. И лишь профессионал выбрал бы уютное заведение, где можно поговорить без лишних ушей, но при этом, не привлечь внимание.

Поэтому встреча в казино не только выглядела вполне естественно, но и давала нам массу преимуществ.

Во-первых, в «Золотом павлине» велось постоянное магнаблюдение за посетителями и нам не пришлось расставлять свои маячки. Достаточно было внедриться в их систему безопасности и продублировать изображение на наши мониторы.

Конечно, это не совсем законно, но выбирать не приходилось. Ставки слишком велики.

А, во-вторых, Себастьян придумал, как пронести на встречу Фреди, используя при этом минимум магических иллюзий. Правда, под шумок с Валентином и крысом увязался неугомонный Кусини, но учитывая его познания в игорном деле и обустройстве «Золотого павлина», помощь кота оказалась бесценной.

– Мы на позиции, – раздалось в магнаушнике тихое шипение Альберто.

Притворяющийся украшением из меха кот смирено висел на плече миссис Пемброу и внимательно слушал наши указания. А затем подавал Валентину сигналы, незаметно выпуская когти и слегка царапая его по руке.

Один царап справа – всё идёт по плану. Два царапа – будь настороже, за нами следят. Один царап слева – шухер, уходим. Ну а два левых царапа Кусини оставил для своих шулерских целей.

С их помощью он должен был сообщать Валентину, когда останавливать рулетку или удваивать ставки.

– Жаль, что нельзя привлечь к работе Делию, – нахмурился Леус, – без неё наши возможности слишком ограничены!

– В казино стоит защита, чтобы телепаты не подсматривали чужие карты и не способствовали мухлежу, – напомнил Себастьян, закончив настраивать резкость на магмониторе, – радуйся, что мы нашли хоть какой-то выход.

– План рисковый, – ответил Витторио, – хороший, но очень рисковый!

– Если что-то пойдёт не так, мы тут же придём на помощь, – сказала я, поправив парик.

Пока мы прятались в соседнем здании, в одной из тайных штаб-квартир инквизиции. И наблюдали за происходящим через магмониторы. Но по первому же сигналу, наши агенты под прикрытием помогут Валентину быстро покинуть казино, а мы – перехватим его на улице и поможем уйти от преследователей и наблюдателей.

Правда, я надеялась, что нам не придётся проводить спасательную операцию и всё пройдёт гладко. Не зря же мы весь день потратили на подготовку.

Вплетали маячки в ожерелье, наспех изготавливали макет сумочки, ремешки-крепления, чтобы зафиксировать всё это на животе Фреди, а затем скрыть под бутафорной частью ридикюля его лапки и хвост. Голову решили оставить снаружи, замаскировав под мордочку диковинного хищника, чтобы крыс мог свободно обнюхивать всех, кто подходил к нашей кухарке.

Пришлось порядком повозиться, но результат того стоил! Даже до наложения финальной иллюзии, крыс стал похож на образцовую сумочку. При этом, во время проверки на входе, Валентин действительно мог открыть ридикюль и продемонстрировать охранникам содержимое.

Ну а с Кусини и его превращением в лисью горжетку вообще не возникло проблем. Конечно, мой кот был слишком тощим для порядочной лисы, но накладной хвост и лёгкая иллюзия сгладили этот недостаток.

– Миссис Пемброу подходит к барной стойке, – сказал Себастьян, слегка уменьшив изображение, чтобы нам было проще наблюдать за остальными гостями.

Что ж, теперь остаётся только ждать. До появления человека Карателя осталось четыре минуты.

Валентин небрежным жестом бросил веер на стойку и подозвал бармена. Заказал бокал шампанского и принялся осматривать зал.

Нарочито пафосные жесты, не сочетающиеся с растерянно-восторженным взглядом. Слишком броский наряд и постоянные попытки поправить причёску или пригладить горжетку… Наша «кухарка» играла бесподобно!

Ещё немного, и я сама поверю, что на экране магмонитора обычная дамочка, впервые попавшая в столь респектабельное заведение.

– Ваше шампанское, мадам, – послышался из динамика вежливый голос бармена.

– Благодарю, – бросив мелкую монетку "на чай", Валентин взял бокал и направился к ближайшей рулетке. А мы, словно завороженные, уставились на экран.

Где же ты?! Почему не выходишь из укрытия? Чего боишься?

Я бегло осмотрела гостей, пытаясь ни на ком не концентрироваться, а чисто интуитивно зацепиться за кого-нибудь взглядом.

Бесконечный поток лиц и разноцветных нарядов сливался в одно сплошное пятно, и я готова была уже плюнуть на эту затею, как вдруг моё внимание привлёк высокий статный мужчина в роскошном синем костюме.

Широкие плечи, горделивая осанка, жёсткий чеканный профиль и волевой подбородок. Не мой типаж, но не признать очевидного я не могла – мужчина притягивал внимание и с первого взгляда располагал к себе.

Только… стоило мне переключиться на другого посетителя, как его облик словно стёрли из памяти…

– Мужчина в тёмно-синем костюме, – задумчиво пробормотала, ткнув пальцем в экран, – он…

– Под иллюзией, – кивнул Себастьян, – десять баллов за наблюдательность, Ви!

– Думаешь, это и есть человек Карателя? – тихонько спросила, словно боясь спугнуть удачу.

Не подвела меня интуиция! Не зря мне этот мужчина показался подозрительным!

– Похоже, – ответил дракон, сняв копию изображения и отправив нашим безопасникам, – сейчас пробьём по базе Ордена. Возможно, он не первый раз использует эту маскировку.

– Внимание на высокого широкоплечего мужчину в синем костюме, – едва ли не шёпотом произнёс Леус, активировав переговорный кристалл, – он сидит за карточным столом слева от вас. Расстояние до цели около пяти метров.

– Шкряб, – раздалось в ответ.

Наша банда под прикрытием услышала приказ и приготовилась переместиться поближе.

Бросив на рулетку задумчивый взгляд, миссис Пемброу отставила бокал и достала из сумочки две зелёные фишки с магической печатью казино.

– Фиолетовый хрусталь, седьмой сектор, – сказала кухарка, бросив фишки дилеру.

– Ставка принята, фиолетовый хрусталь, седьмой сектор, – полноватый мужчина со смешными тонкими усиками активировал кристалл и раскрутил рулетку, – ставка выиграла, мадам. Продолжаем?

– О-о-о! – восторженно воскликнул Валентин. Затем изобразил сомнение, сгрёб выигрыш со стола. – Не думаю, что мне дважды повезёт.

Дилер вежливо улыбнулся, а сидящая рядом подвыпившая худощавая блондинка быстро оценила стоимость горжетки и весело присвистнула:

– Хорошо быть бедным! Проигрывать н-н-нечего! – порывшись в сумке и ничего не обнаружив, дамочка стянула с пальца кольцо. – А мне ещё есть что!

– Мы не принимаем такие ставки, – отрезал дилер, – пожалуйста, обменяйте кольцо на фишки.

Блондинка икнула и попыталась возмутиться. Но как только в её сторону направился охранник, тут же примолкла и, забрав кольцо, поплелась менять его на фишки. А Валентин, изображая растерянного новичка, тенью последовал за новой знакомой.

Благо, дамочка не только двигалась в нужном направлении, но и оказалась на редкость разговорчивой, и тут же начала жаловаться на супруга, изменившего ей с горничной.

– Козёл! – всхлипнула блондинка, тряхнув пустой сумочкой.

– Козёл! – участливо поддакнул Валентин, перехватив Фреди под правую руку, чтобы тот мог на ходу обнюхать мужчину под иллюзией.

Шаг… ещё…

– Шкряб! – раздалось из динамика.

Ура! Значит, крыс успел засечь запах! Осталось лишь молиться, чтобы он оказался знакомым.

– Миссис Пемброу? – к Валентину подошёл худощавый официант. – У вас назначена встреча за пятым столиком.

Стоп! Как это, назначена встреча?

Я растерянно уставилась на мужчину в синем костюме. Он по-прежнему сидел за карточным столом, лениво поигрывая сигарой и ожидая объявления ставок.

Неужели, мы ошиблись?

– Похоже, в сигаре маячок, – удовлетворённо сообщил Леус, – и мы только что прошли проверку. Начальство позволило пешке встретиться с "кухаркой".

– Начальство? Думаете это…

– Не Каратель, – перебил меня Себастьян, – но кто-то из его окружения. И это явно не мелкая рыбёшка.

О-о-о! Похоже, неплохой улов!

– Миссис Пемброу, – вновь заговорил официант, – позволите проводить вас?

– Конечно, – ответил Валентин, наспех попрощавшись с блондинкой.

Что ж, ставки выросли, начинается большая игра!

Поудобнее перехватив Фреди и поправив болтающегося на плече Кусини, миссис Пемброу гордо последовала за официантом. А её новая знакомая что-то возмущённо фыркнула и направилась к бару, напрочь забыв обменять кольцо на фишки.

– Может найти её мужа? – обеспокоенно поинтересовалась я, глядя, как блондинка заказывает бутылку шампанского.

– На ней браслет «бриллиантовой» гостьи, – успокоил меня Себастьян, – когда она окончательно проиграется или напьётся артефакт просто телепортирует её домой.

Ух, ты! Страшно представить, какие суммы оставляет здесь блондиночка, раз казино так печётся о её безопасности. При этом, дилер на рулетке не стал делать для неё исключения и принимать ставку кольцом.

Хотя, если они сделают исключение для одного гостя, остальные также перестанут соблюдать правила и респектабельное казино быстро превратится в дешёвый кабак.

– Пришёл отчёт от безопасников, – сообщил Леус, – этого мужчины нет в нашей базе.

– Мы можем как-то заглянуть под иллюзию? – с надеждой спросила, неотрывно наблюдая за человеком Карателя и пытаясь найти хоть какую-то зацепку, понять, кто скрывается под мороком…

– Не привлекая внимания – нет, – огорчил меня Себастьян, – и потребовать его снять личину мы тоже не можем. У нас нет ордера.

Что ж, обидно, но мы так просто не сдадимся. Будем продолжать наблюдение!

– Валентин подходит к лестнице на второй ярус, – отчитался Леус, увеличив изображение на соседнем мониторе.

Наблюдать одновременно за таким количеством людей было очень неудобно, поэтому мы разделили обязанности. Тейлор и двое магов следили за гостями и должны были предупреждать Валентина, если чьё-то поведение покажется подозрительным.

Вергилий и Доминго вели внешнее наблюдение за казино. А я, Себастьян и Леус курировали нашу «кухарку» и присматривались к наиболее подозрительным гостям. Правда, пока настораживал только странный мужчина в синем костюме.

Было в нём что-то неуловимо знакомое… и дело не во внешности, а в ощущениях, которые у меня вызывала эта иллюзия…

Мы точно его уже видели!

– Вижу цель! – сказал Себастьян. – Это не наша ведьма.

Я перевела взгляд на другой монитор, бегло осмотрев молодую пышнотелую блондинку. Точно, это явно не наша ведьма…

Очаровательное кукольное личико с огромными глазами и пухлыми губками. Роскошные волосы уложены в высокую причёску. В ушках покачиваются серьги с вызывающе большими бриллиантами, а нежно-лиловое платье облегает соблазнительную фигуру словно вторая кожа…

Красивая дамочка. Только почему она выглядит так, словно пришла на свидание?!

– Ви, следи за мужчиной в костюме, – напомнил Себастьян, скопировав изображение блондинки.

– Слежу, – я вернулась к наблюдению за первой целью. Но… он до сих пор сидел на прежнем месте и лениво поигрывал сигарой. Разве что, дилер успел заново раздать карты, а остальные игроки удвоить ставки. – Он до сих пор играет.

– Внимательно следи за его руками, – предупредил дракон, – я хочу понять, как он подаёт сигналы сообщнице.

– Поняла, – коротко кивнула.

– О! Как я рада, что вы приняли моё приглашение! – раздался из динамика приятный грудной голос. – Официант, принесите нам ещё шампанского.

– Не стоит, – смущённо ответила миссис Пемброу.

– Я угощаю, – рассмеялась дамочка, – не оскорбляйте меня отказом.

На этот раз Валентин промолчал и из динамика раздалось лишь невнятное потрескивание – кухарка приняла приглашение и села за столик.

– Блондинка подходит под описание карлийской ведьмы, – вспомнил Леус, – виконта Латьена незадолго до исчезновения видели с пышнотелой белокурой дамой.

Хм… это подтверждает версию, что у них был только один шайе. Но как пересчитать остальных сообщников Карателя?

Алессандро Мирона из храма Семи Духов, мужчина под иллюзией, кэбмен, две ведьмы, тот странный моряк, которому, по словам Тапи, кучер отдал какой-то кулон… слишком много действующих лиц! Или…

– Жрец! – прошептала, осенённая внезапной догадкой. – Мужчина за карточным столом по комплекции похож на Алессандро Мирону…

– Тс-с-с – шикнул Себастьян, выводя изображение мужчины и наших "переговорщиков" на один экран, чтобы упростить наблюдение, – позже всё обсудим!

– Я так рада, что вы приняли приглашение! – вновь воскликнула дамочка. – Знаете, вы вряд ли поверите моим словам, но я мечтала бы оказаться на вашем месте…

– На моём? – растерянно хихикнул Валентин. – Леди, боюсь, вы меня с кем-то путаете…

– Нет, нет! Миссис Пемброу, я знала, что вы так отреагируете, но…

Ведьма тоскливо всхлипнула и замолчала. А подошедший официант достал из ведёрка со льдом бутыль баснословно дорогого шампанского и разлил искрящийся напиток по бокалам.

– Моя жизнь так скучна, – продолжила блондинка, отсалютовав Валентину бокалом, – и только романы вашей хозяйки вносят в неё краски! Дают мне почувствовать себя живой…

Та-а-ак… картинка начинает вырисовываться! Отличная схема. Проста как мир, но очень рабочая. Притвориться восторженной фанаткой и попросить слугу вынести какую-нибудь личную вещь, не имеющую особой ценности для хозяйки.

– Вы читали последний роман леди Виолы? – с надеждой протянула ведьма.

– Я читаю только поваренные книги и списки покупок, – буркнул Валентин.

– Как жаль! Тогда, боюсь, моя просьба может показаться странной…, – блондинка замялась и растерянно поправила причёску, словно борясь с сомнениями и страхами, – понимаете, леди Виола для меня недосягаемое Божество! И так хочется иметь какую-нибудь мелочь, ранее принадлежавшую ей…