Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 21: Яд добродетели

Через полчаса, особняк леди Викхамерли (Виола)

Мимо меня проплыла здоровенная… рыба…

Пёстрая такая, с огромным переливающимся хвостом и перламутровыми плавниками… а с пола поднялась струйка пузырьков…

Песок и водоросли под ногами… рыбки, пузырьки, кораллы… Мы, что, телепортировались на морское дно?!

Но… почему я могу дышать?!

Сзади раздался оглушительный звон… вышмыгнувший вслед за мной Кусини запаниковал и, пытаясь всплыть на поверхность, снёс здоровенную вазу. А остальные фамильяры вскинулись на задние лапки и замолотили передними по воздуху.

– Помогите! – истошно замявчал кот, вновь взмахнув в прыжке передними лапами.

– Берти, угомонись! – рявкнул Леус, схватив фамильяра за шкирку. – Это иллюзия!

Судорожный вдох, ещё один… и Кусини повис в руках инквизитора белоснежным мешочком. А я, пытаясь убедиться, что Витторио не ошибся, несколько раз взмахнула перед собой руками.

Ну… точно, это не вода! Обычный воздух! Но, какая удивительная имитация морского дна! Сколько же магии влито в эту иллюзию! Всё кажется таким… живым, осязаемым…

– Простите, – выдохнул Леус, – но это было главным условием…

– Условием чего? – опасливо пискнул Фреди.

– Телепортации в мой дом, – раздался сбоку насмешливый женский голос. – Люблю видеть шок на лицах гостей. Кстати, вы молодцы. Всего одну вазу снесли. Помнится, герцог Лэстерский пару минут всплыть пытался, вот это было зрелище!

– Могу себе представить, – хмыкнул Доминго, – особенно, если учесть, что Его Светлость весит как крупный медведь.

– О, да! – из-за колонны, напоминающей огромный коралл, вышла высокая стройная леди.

Белоснежные волосы, уложенные в элегантную причёску, фарфоровая кожа, тонкие, хищные черты лица и пронзительно-фиалковые глаза… Леди Элоиза была прекрасна, несмотря на почтенный возраст, а шёлковое чёрное платье в пол, роскошные рубиновые серьги и массивные золотые браслеты, и вовсе делали её похожей на сказочную королеву.

Но внешняя хрупкость и прелесть этой женщины были ой как обманчивы! Насмешливый, но в то же время, опасный блеск в глазах, хитрая улыбка…

Леди Викхамерли была подобна коллекционному клинку. Утончённая, изящная, завораживающе прекрасная и смертельно опасная. Не удивительно, что многие боялись её и ненавидели.

– Что ж, вы меня не развлекли, – вздохнула Элоиза, – но и не разочаровали. Зачем пожаловали?

Вот так сразу? Не предложив сесть и выпить по чашечке чаю? Ну да ладно, у нас не так-то много времени, чтобы тратить его на светские беседы.

– Мы ищем эту леди, – Леус материализовал иллюзию нашей брюнетки, – знаешь её? Она должна была обучаться…

– Таша Рикхальди, – помрачнела Элоиза, – славная была девчушка… тихая, скромная, и на редкость таланливая!

– Была? – нахмурился Себастьян.

– Она умерла двадцать лет назад. Жуткая история… тот пожар много жизней унёс…

Перед глазами пролетели обрывки утреннего сна… размытые тени, всполохи пожара вдали… Неужели, Каратель вспоминал именно Ташу? Но, причём здесь Анжи и Вергилий? И почему ведьма приняла облик леди Рикхальди?

Или, Таша – это девушка с портрета?

– О каком пожаре идёт речь? – спросил Вергилий, щелчком пальцев… подзывая камень?!

Повинуясь приказу инквизитора, от стены отделился заросший водорослями булыжник и, подлетев к нему, превратился в обычное кресло.

Ничего себе… вот это я понимаю, «умная» мебель. Ну ка, а у меня так получится?

Щелчок! И от стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягонькое кресло.

– Для начала расскажите, зачем вам Таша! – Элоиза воинственно вскинула подбородок и подбоченилась. – Как Верховная ведьма лавийского Морского ковена, я имею право знать!

– Она была русалкой? – встрепенулся Себастьян.

– Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, – коротко сообщил Леус.

– Седьмая жертва Карателя? – побледнела Элоиза. – Вы… нет…только не говори, что эта тварь вернулась?!

– Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, – ответил Себастьян.

– Я расскажу, что знаю, – вздохнула леди Викхамерли, – но… Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… и зачем ему её портрет?

Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее, а мы так надеялись, что сведения Элоизы прольют свет на ситуацию… хотя…

– А у Таши не было сестры? – вспомнила я.

– Была, Венди, – кивнула леди Викхамерли, – только она тоже умерла. Я тогда долго отойти не могла… такой талант! Её теневая магия была мощнее, чем у сестры. Я даже подумывала Венди своей преемницей сделать! Но она в Саваханский султанат с Ташей уехала. И не вернулась…

А вот сейчас, кажется, картина начинает проясняться!

– Они близняшки? – уточнил Себастьян.

– Нет, Венди на два года младше, – Элоиза на миг закрыла глаза, словно вспоминая лица сестёр, и щёлкнула пальцами.

Рядом с иллюзией Леуса вспыхнула ещё одна: кукольное лицо, капризный изгиб губ, фарфоровая, словно светящаяся изнутри кожа и роскошные каштановые кудри… девушка была невероятно красива. Но внешняя наивность и беззащитность были обманчивы.

Пронзительно-жёлтые глаза, напоминающие расплавленное золото, и жёсткий, цепкий взгляд выдавали стальной характер. Неудивительно, что Элоиза хотела сделать Венди Рикхальди своей преемницей.

– Они внешне похожи, – продолжила Викхамерли, – но характер совершенно разный! Таша всегда была мягче. А Ди… прямолинейная, жесткая…

– Странно слышать это от вас, моя драгоценная тёща! – фыркнул Леус. – Если мне не изменяет память, именно за эти качества вас искренне ненавидят и…

– У меня есть имя, статус, магия, – усмехнулась Элоиза, – и я с лёгкостью размажу по паркету любого, кто посмеет бросить мне вызов. Но Венди это никогда не останавливало. Она, будучи простой адепткой, не боялась спорить со мной.

– Лихо, – уважительно присвистнул Витторио.

– Ди всегда была особенной, – фиалковые глаза потемнели, а в голосе проскользнула застарелая печаль, – и со временем могла бы стать прекрасной Верховной ведьмой. Жаль, что судьба распорядилась иначе.

– Вы сказали, что Таша была тихой и очень скромной, – задумчиво протянул Себастьян, глядя на иллюзии сестёр, – но здесь она совсем другая.

– Любимый сценический образ, – покачала головой Элоиза, – Морская ведьма из «Ледяного шторма». У Таши был потрясающий голос, но она боялась большого скопления людей. Вот и выступала только для узкого круга.

Хм… ещё одна певица? Не похоже на совпадение!

– А вы не помните имена этих избранных слушателей? – с надеждой спросил Себастьян.

– Я знаю далеко не всех, – вздохнула леди Викхамерли, – но среди её поклонников был даже канцлер. Возможно, Лионель сможет дополнить мой список.

Если он сам не замешан в этом деле… Доминго говорил, что у канцлера был доступ к системе безопасности дворца, а значит он точно знал, когда обновляется контур. Да и следы русалочьей магии возле лаборатории Ортеги наталкивают на определённые размышления…

– Почему сёстры Рикхальди уехали в султанат? – спросил Леус.

– Таша вышла замуж за саваханского посла, Рамона Мольвери, – продолжила Элоиза, – и уехала с ним. А Венди не захотела разлучаться с сестрой, к тому же, Рамон уговорил Совет спонсировать её исследования.

– Какие исследования? – уточнила я.

– Венди – тёмный целитель и прекрасный алхимик. Она работала над усовершенствованием формулы восстанавливающих зелий. Хотела уменьшить откат и сделать так, чтобы они не вызывали привыкания при длительном использовании.

Полезные исследования, но как-то они не укладываются в общую картину. Я надеялась, что Венди окажется специалистом по магии призыва или Мастером иллюзий. Но алхимик-целитель…

Хотя! Ортега тоже алхимик! Но мы думали, что его похитили с целью подставить инквизицию и запутать следствие. Неужели, ошиблись?

– Рамон Мольвери…, Рамон…, – задумчиво повторил Леус, – вспомнил! Альфа чёрных ягуаров. Он был первым, кто выступил за вечный мирный договор между султанатом и Ивлией.

– Да, – Элоиза горестно вздохнула и отвернулась, – они с Ташей были очень красивой парой, и я так радовалась за неё… Кто ж знал, что сказка обернётся таким кошмаром…

– В прессе писали, что Рамон погиб во время пожара, пытаясь спасти беременную жену, – вспомнил Доминго. – Но не успел…

– Не успел…, – шёпотом повторила Викхамерли, – и Венди не успела… она жила неподалёку и часто гостила у сестры. Её тело даже не смогли опознать…

А сами завалы разгребали больше недели…

Теперь и я вспомнила тот случай. Жуткий, загадочный пожар, вспыхнувший в доме посла, и перекинувшийся на целый квартал. Об этом много писали, но никто так и не смог выяснить истинную причину случившегося.

Тогда шах Саваханского султаната быстро обрезал крылья прессе и пообещал казнить каждого, кто посмеет опубликовать хоть одну фотокарточку с пожарища или вынеси на всеобщее обозрение какие–либо подробности.

– Помню, ходил странный слух, – Элоиза закрыла глаза, ещё глубже погружаясь в воспоминания, – что во время пожара уцелел только портрет Таши, работы мастера Карима Анвара. Картина была защищена магией фениксов, потому и не сгорела. Но после она исчезла. Не знаю, насколько это правда, хотя сам портрет я помню. Прекрасная работа! Сразу видна рука мастера.

Ох… проклятье… неужели…

– Вы не могли бы воссоздать его? – просипела я.

– Да, – Элоиза прошептала короткое заклинание, призывая ещё одну иллюзию.

– Великие духи, – простонала я, прикрыв глаза ладошками. – Это он! Тот самый портрет, который видела Летиция перед смертью!

Ошибки быть не может. Слишком тонкая, запоминающаяся работа, её просто невозможно спутать с другой картиной.

Завораживающие, нежные переходы между светом и тенью, размытые, словно утопающие в магической дымке контуры… мягкая полуулыбка на лице Таши, задумчивый, слегка растерянный взгляд. Кажется, словно девушка вот-вот оживёт и сойдёт с картины, а невесомая, скользящая по пухлым губам улыбка, превратится в звонкий хрустальный смех.

Нежная, эфемерная, величественная и недоступная… Ведьма и королева…

Тогда, глядя на полотно глазами Летиции, мне не удалось рассмотреть всех деталей. Я успела лишь заметить, что красавица с картины один в один похожа на нашу ведьму. Но сейчас… сейчас я видела главное.

Художнику удалось запечатлеть душу Таши и отобразить на полотне своё восхищение девушкой. Поэтому картина и была такой… живой, яркой.

– Удивительно целостная композиция, – восхищённо выдохнул Темнейший, – какие мягкие мазки! Такое живое взаимодействие света и тени! Вы правы, сразу видна рука Мастера!

Вот кому нужно было показывать иллюзию портрета…

Жаль, что я не настолько хорошо разбираюсь в живописи. Не признала знаменитого саваханского художника, чьи картины стоят как дворцы.

Только почему я так уверена, что украли портрет не из-за его коллекционной ценности?

Всё указывает на то, что Зверь был влюблён в Ташу или одержим ею. Всё, кроме одного. Картина висела в коридоре! Разве не логичнее было повесить этот шедевр в спальне или гостиной?

Но я чётко помнила, что Летиция не успела нигде спрятаться. Она запуталась в юбках и упала прямо в коридоре. И во время падения зацепила рукой картину, поцарапала ногтями краску…

И Каратель никак не отреагировал на то, что жертва испортила портрет. А должен был…

– Не понимаю, – растерянно прошептала я, – если Зверь действительно выкрал портрет, то он должен был что-то значить для него! Но тогда почему он повесил его в коридоре?

– Хм… и ты говорила, что Летиция повредила картину при падении? – нахмурился Себастьян.

– Да, она царапнула ногтями по полотну, свезла краски…

– Под ногтями седьмой жертвы были обнаружены следы масла, – перебил меня Леус, – но поскольку Летиция увлекалась живописью, это никого не насторожило.

– А если портрет выкрал не Зверь? – мяукнул Кусини.

– Да-да! – пискнул Фреди. – Может, Каратель мстил вору?

– Эта версия была бы реальной, будь леди Терионна единственной жертвой, – покачал головой Себастьян, – но двенадцать девушек… а сейчас он и вовсе на мужчин переключился… нет, на месть это точно не похоже.

– Ритуал воскрешения? – предположила я, с надеждой посмотрев на Темнейшего.

Может, он знает какой-то похожий обряд?

– Не поверишь, но эта версия была первой, которую мы отвергли пятнадцать лет назад, – вздохнул Витторио, – мы вытрепали нервы всему Чёрному Ордену, перевернули вверх дном архивы, но не нашли ни одного ритуала воскрешения, требующего таких жертв.

– Временной промежуток слишком большой, – добавил Доминго, – для воскрешения от момента смерти до проведения обряда должно пройти не больше суток.

Понятно… значит этот вариант точно отпадает. Каратель начал свирепствовать через пять лет после смерти Таши. Да и погибла девушка в султанате, а маньяк орудовал в столице Ивлии…

– И я молчу про то, что во всём королевстве лишь трое магов способны на такое, – продолжил Темнейший.

– Но они состоят в Чёрном Ордене и приносили Клятву Крови, – закончил за него Леус, – а значит, находятся вне подозрения.

И в итоге, у нас снова ни одного подозреваемого. Прекрасно!

– А что насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги? – вспомнила я.

– Русалочьих? – встрепенулась Элоиза. – В каком смысле…

– У чёрного входа в лабораторию милорда дэ Ланса были обнаружены следы русалочьей магии, – пояснил Леус, – сможешь выяснить, кто из морских ведьм недавно выходил на сушу?

– Никто не выходил, – немного помедлив, ответила Викхамерли, – приближается Серебряная ночь, а ты сам должен понимать…

– Что чистокровные не могут сейчас трансформироваться и выходить на сушу, – угрюмо буркнул Витторио.

– А следы полукровок чем-то отличаются от следов чистокровных русалок? – уточнила я.

– Ничем не отличаются, – вздохнула Элоиза, – но полукровки редко наследуют морскую магию матери. Только если отец был нагом или драконом. Но в этом году Зов такой сильный… даже мне сложно противиться ему.

Понятно… если даже главу ковена тянет в океан, значит всех полукровок уже ветром сдуло. А про чистокровных русалок, тритонов и говорить нечего.

– Сирены тоже не могут противиться зову? – уточнил Вергилий.

Ох… Анжи! Проклятье… разве что, мы её сами в океан выпустим. Но и это сумасшедший риск! В это время морские девы слишком уязвимы.

Да, сейчас за попытку призвать и подчинить морскую деву полагается смертная казнь. Только охотники всё равно находятся. И уверена, Каратель не упустит такой возможности поймать Анжи в свои сети.

– Сирены могут, – по лицу ведьмы пробежала лёгкая тень, – но тогда Зов причиняет им сильную боль. Обычную Серебряную ночь можно перетерпеть, но такая бывает раз в двадцать лет. Полное затмение трёх лун, призовёт всех.

– Плохо, – прошипел Леус. – Нельзя отпускать её…

– Кого? – нахмурилась Элоиза. – Витторио, если я узнаю, что вы силой удерживаете хоть одну морскую…

– Ей нужна наша защита! – вскликнула я.

– И ты можешь встретиться с ней, – добавил Леус, – если она согласится. Может, тогда вы придумаете, как спасти её от Зова…

– Яд добродетели, – скривилась ведьма.

Эм… что?

– Единственное зелье, которое может заглушить Зов, – продолжила Викхамерли, – но вреда от него куда больше, чем пользы. Серебряная ночь священна, не зря все морские собираются в храме. Его магия восстанавливает нас, дарует защиту и благословение…

– И временно делает уязвимыми! – рявкнул Витторио. – На девушку, о которой мы говорим, охотится Каратель. Если он воспользуется амулетом Ночного охотника…

– Можешь не продолжать! – прошипела Элоиза, вцепившись в подлокотники кресла. – Я сварю эту отраву, но сомневаюсь, что вы найдёте безумца, который согласится разделить с сиреной её боль.

– Это уже наши проблемы, – отрезал Вергилий.

– Великодушно, но глупо, – вздохнула ведьма, – ладно. Выметайтесь! Мне нужно связаться со жрицами и обдумать услышанное. Возможно, я вспомню что-то ещё.

– Уже уходим, – Леус первым поднялся с кресла и почтительно поклонился Элоизе, – ты оказала нам неоценимую услугу. Если…

– Не начинай, – скривилась Элоиза, – поверьте, вы не захотите быть моими должниками. Так что уходите, пока я добрая. Если узнаю что-то ещё, сама выйду на связь.

ГЛАВА 22: Шпионы в кустах и проклятья по скидке

Особняк Виолы

За окном раздался судорожный вопль и треск ломающихся веток. С дерева упал очередной репортёр.

Уже пятый за последние полчаса.

– Хорошо, что я на крышу тоже защиту поставил, – вздохнул Вергилий.

– Лучше б ты вокруг дома капканы и волчьи ямы расставил, как я и предлагал, – буркнул Витторио.

– Без лицензии нельзя, – развёл руками дядя.

– Могу помочь с разрешением, – вкрадчиво мурлыкнул Темнейший, когда в окне мелькнул шестой силуэт, – или проклясть кого-нибудь. Для прессы сделаю скидку. Пять неснимаемых проклятий по цене трёх!

– Я их бесплатно прокляну! – с чувством прошипела, скомкав вторую газетёнку.

Стервятники! Тараканы вездесущие!

«Возможно, столь поспешное бракосочетание вызвано деликатным положением леди…».

Да я их сейчас так деликатно прокляну, что они месяц от уборной дальше, чем на два шага отползти не смогут!

– Зачем тратить Дар бесплатно? – удивился тёмный. – Возьмём заказы у конкурирующих газет, вы проклянёте одну шайку, я вторую. И проблему решим, и денег заработаем!

Хм… неплохая идея!

– Лицензия у меня есть, – подмигнул Доминго, – запишу в протоколе, что активность репортёров мешала расследовать дело об исчезновении Ортеги дэ Ланса. И всё, дело в яме, как говорится!

– В шляпе, – поправил тёмного Леус.

– Ну, тут кому как повезёт, – фыркнул некромант.

Магофон снова пронзительно затрещал, и я с чувством стукнула его по крышке, сбивая звонок. Как же мне все надоели!

За минувший час только от Паоло пятнадцать пропущенных сообщений скопилось! А про остальных и говорить страшно… мне звонят и пишут люди, которых я знать не знаю! И ладно бы они просто поздравить хотели, но нет! Все хотят под шумок узнать историю знакомства с герцогом, выпытать, с чем связано наше поспешное бракосочетание, и когда ждать пополнения в семье…

Благо, матушка уладила дела с семьей дэ Кароне и обошлось без скандала. Правда, с Паоло всё равно неудобно получилось…

Возле окна вспыхнул вихрь портала и из перехода вышмыгнули Кусини, Лекс и Фреди.

– Первый разведотряд вернулся с задания! – отрапортовал кот. – Разрешите доложить?

– Докладывайте, агент Альберт, – кивнул Себастьян.

– Возле дома леди Виолы ошивается двадцать четыре репортёра, – бодро начал Кусини, – из них шестеро выбыли из игры по причине производственных травм.

А нечего было пытаться в дом маячки и прослушку подкинуть через дымоход! Поделом им!

И вообще, пусть радуются, что в ловчие сети упали, а не на голую землю. Иначе, не отделались бы простыми ушибами.

– С особняком Его Светлости дела обстоят куда хуже, – пискнул Фреди, – мы связались с агентом Доминго и…

– Доминго? – переспросил тёмный.

Ой… я совсем забыла, что в банде Кусини есть тёзка главы Чёрного Ордена…

– Одного из вольных фамильяров, записавшихся на службу в инквизицию, зовут Доминго, – пояснил Леус, – и по иронии судьбы, это чёрный кот.

– Какая прелесть, – фыркнул некромант, – вы уж познакомьте нас как-нибудь.

– Обязательно, – мявкнул Кусини, – мы можем продолжать?

– Да, конечно.

– Так вот, вокруг дома герцога мы насчитали тридцать семь репортёров, – отчитался Фреди, – правда, там и потери больше. Система безопасности отправила на больничную койку уже десятерых.

– А моя система безопасности отправляет нарушителей спокойствия сразу к праотцам, – усмехнулся тёмный, – поэтому под моим домом репортёры не стали бы дежурить, даже обзаведись я гаремом.

– Это, безусловно, очень удобно, – вздохнул Себастьян, – но инквизиции не выдают лицензию на использование охранных систем такого уровня.

А жаль… это бы решило многие проблемы…

– Мы сможем незаметно подогнать полицейский экипаж к чёрному входу? – уточнил Себастьян.

– Нет, там тоже дежурит пресса, – пискнул Лекс, – или прорываться с боем…

– Не стоит! – воскликнул Вергилий. – Нам хватит боя в саду. Если пойдут слухи, что мы ещё и репортёров избили, Белый Орден нас со свету сживёт задолго до Совета.

– Тогда только портал, – вздохнул Себастьян, – это наш единственный шанс перемеситься в архив.

После разговора с Элоизой мы решили поднять старые записи по делу Карателя и пожара в доме посла. Понятно, что без официального запроса в султанат мы мало что сможем выяснить, но попробовать стоит.

– Кстати, мы так и не решили, еду я с вами, или остаюсь в доме, – напомнил Доминго.

– Думаю, вам лучше остаться в доме, – немного поразмыслив, ответил Леус, – вы, кажется, хотели изучить черновики Виолы…

– Да, – кивнул тёмный, взмахнув в воздухе толстой тетрадкой, – мне не терпится приступить к чтению.

А мне не терпится узнать, найдёт ли он в моих записях хоть что-нибудь ценное.

– Вы говорили, что чистовой вариант рукописи находится в кабинете герцога? – напомнил некромант.

– Да, Делия выдаст вам рукопись, – кивнул Себастьян.

– И кое-что ещё …, – растерянно протянул Вергилий, – может Доминго лучше переместиться в дом Себастьяна? Анжи плохо переносит одиночество…

– Я не возражаю, – улыбнулся тёмный, – если молодая леди не будет отвлекать меня от работы…

– Не будет, – заверила некроманта Делия, – леди Ламис не слишком общительна. Но я тоже заметила, что ей очень некомфортно находиться в одиночестве. Сейчас с ней Элвис, но скоро ему придётся отлучиться по работе.

– А Элвис, это кто? – полюбопытствовал Темнейший.

– Енот-фамильяр, – пояснила я.

– А-а-а-а… серьёзная у вас команда, господа, – хмыкнул Доминго, – что ж, тогда мне действительно лучше переместиться в дом герцога, а особняк леди Виолы оставим на попечительстве Валентина Варуны.

– Кстати, а что там с вашим планом: «кухарка под прикрытием»? – вспомнила я.

– Валентин заканчивает спецподготовку, а после обеда пойдёт на рынок за продуктами, – ответил Леус, – будет ловить врага на живца.

Ох, думаю, его ждёт успех, на который он даже не рассчитывал… репортёры ему проходу не дадут!

– Тогда решено, – Витторио отбросил стопку утренних газет и поднялся с кресла, – я, Виола, Вергилий и Себастьян отправляемся штурмовать архив, а фамильяры продолжают следить за особняками. Валентин готовится к диверсии, а за Темнейшим остаются черновики и Анжи.