Текст книги "Брак на поражение"

– Вы уверены?! – хором поинтересовались мы с Себастьяном.

– У неё есть запах! – сообщил Фреди. – Метаморф не оставил бы след на камне. У многоликих нет своего аромата. А у этой леди он есть! Да, от неё по-прежнему пахнет дорогими кремами и притирками, но я запомнил и её собственный запах.

Ох… даже не знаю, радоваться этой вести или нет. С одной стороны, обычную ведьму искать проще, чем метаморфа. А с другой… кто же она тогда?! И почему в доме Карателя висел её портрет?

Что связывает эту женщину и Зверя?

– Лекс, – Себастьян отвлёкся от начертания контура и повернулся к крысу, – вы сможете на пару минут укрыть себя и Фреди иллюзией?

– Нет, – понуро пискнул фамильяр, – я готов участвовать в обычной слежке, но магию смогу использовать лишь к утру.

Эх… жаль… без его помощи проследить за ведьмой будет гораздо сложнее.

Хотя, учитывая внешний вид наших друзей, маскировка им ни к чему. Кого удивят крысы в канализации? Никого!

Из всей банды подозрения вызовет лишь аристократичная красотка Делия. Такое сокровище в канализации точно не встретишь. А остальные вполне сойдут за местных жителей.

– Лекс, Доминго, Тапи, Альберто и Делия, будете помогать командиру Тейлору следить за домом, – приказал дракон, – приметы подозреваемых вам известны.

– Вас понял! – мявкнул Кусини.

– Близко не подходить, держать дистанцию, – продолжил герцог, – если ведьма сядет в кэб, не пытайтесь проследить за ней самостоятельно. Доложите обо всём Тейлору – он знает, что делать.

– Так точно! Разрешите исполнять? – уточнил мой фамильяр.

– Да.

Вспыхнули разноцветные вихри порталов, и через миг в гостиной остались только мы с герцогом и нюхач.

– Фреди, возвращайтесь к агенту Элвису и наблюдайте за ведьмой, – дракон взял белый мел и вернулся к начертанию рун, – сообщите мне, как только она закончит строить аркан.

– Приказ понял! Исполняю! – крыс шустро скрылся в портале, а дракон обернулся ко мне.

– Виола, достань из шкатулки три рубина и положи их на руны арваз, – попросил Себастьян, – а потом расставь по краю алого контура свечи.

– Свечи ставить на знак тейя? – уточнила я, осмотрев магическую вязь. – Так, чтобы они не касались самого барьера?

– Да, и сразу зажигай их. А я пока закончу второй контур.

Молча кивнула и, усевшись на корточки, принялась распаковывать свёрток со свечами.

Призыв обычного фантома не относился к сложным заклинаниям, но требовал кропотливой подготовки. Одна ошибка, и вместо морока можно было призвать низшего демона или какую-то тварь из Нижнего мира. Или… неупокоенную душу.

Я, например, так случайно призвала дона Кусини. Хотела обзавестись фамильяром, думала, хранитель сможет стабилизировать мою магию, а в итоге призвала призрак Альберто и… превратила его в кота.

С тех пор к любым заклинаниям призыва отношусь настороженно. Мало ли, что может вылезти из контура в следующий раз?

– Хочу сразу предупредить вас, – сказала, собравшись с духом, – мой дар медиума притягивает духов и…

– Я знаю, что Берти не обычный фамильяр, а неупокоенная душа, – голос дракона раздался непозволительно близко.

Расставляя свечи, я и не заметила, как вплотную подползла к герцогу. А попытка шустро отпрянуть назад – с треском провалилась. Я запуталась в собственных юбках и с тихим писком упала прямо в объятия дракона, лишь чудом не смахнув зажжённые свечи и не повредив контур.

– Знаете? – испуганно воскликнула.

Проклятье… у меня ведь нет лицензии некроманта или медиума! И по всем правилам, моего Кусини нужно немедля отправить обратно в Нижний мир…

– Знаю, – бархатный, с лёгкой хрипотцой, голос прозвучал у самого уха, – но никому не скажу.

Ох… Великие духи… уже легче! Пусть Кусини и редкий оболтус, я никогда бы не променяла его на другого фамильяра.

– Берти мой друг, – прошептала, упёршись ладонями в каменную грудь герцога, – и он не опасен, он…

– Ты зря боишься, Виола, – висок опалило горячим дыханием, а руки герцога соскользнули с моих плеч на талию, – я никогда не причиню вред ни тебе, ни твоему… гх-м… коту.

Он… готов нарушить устав инквизиции ради меня?! Знать бы ещё, это на него проклятье так действует или… я действительно ему нравлюсь?

– Я сохраню ваш маленький секрет, – добавил Себастьян, – а позже внесу Альберто в реестр и выдам ему все необходимые документы.

– Но это…

Незаконно… хотела сказать я, но слова застряли в горле. Он ведь из-за меня должности может лишиться!

– Я знаю несколько лазеек, – дракон нежно погладил меня по волосам, пропуская длинные пряди между пальцами.

– Спасибо…, – выдохнула, позволяя притянуть себя ближе.

Слишком близко… непростительно, непозволительно близко…

Мои ладони до сих пор покоились на груди Себастьяна, и я ощущала гулкие удары его сердца. Пальцы покалывало от магии, голова кружилась от аромата хвои и специй… а на запястьях всё отчётливее проступала вязь истинной связи…

Теперь их не скрывали брачные браслеты. Чернильные ветви татуировки охватывали всё предплечье от локтя до запястья, и по их нитям то и дело пробегали изумрудные и сапфировые огоньки.

– Вы… вы это видите?

– Вижу, это истинная связь вступает в полную силу.

– Но как? Мы же не…, – смущённо замолкла, – мы ещё даже не целовались!

– Это легко исправить, – рассмеялся Себастьян, – и, Виола, перестань обращаться ко мне на «вы».

– Не могу! – я отстранилась от него и уселась рядом. – Мы не настолько хорошо знакомы…

– Мы женаты, – вкрадчиво напомнил дракон, – или это не совсем близкое знакомство?

– Сложно сказать, – честно призналась, – у нас не было ни одного свидания, мы ничего друг о друге не знаем…

– Это тоже легко исправить, – Себастьян придвинулся ближе, в сапфировых глазах отражалось пламя свечей, а по губам скользила лукавая усмешка, – было бы желание и время.

– Желание есть, – немного подумав, ответила я, – а вот время…

– Время мы найдём, – герцог поправил выбившуюся из моей причёски прядь, скользнул костяшками пальцами по скуле.

Ничего выходящего за рамки приличий… лёгкие, практически невесомые касания… а у меня перехватывает дыхание и щёки горят от предательского румянца. Великие духи… я ведь почти не знаю его! Но… почему меня так тянет к нему?

И вообще, сидим в центе магического контура, под нами враги ползают, пакость разную замышляют, а мы…

– Там внизу – злодеи, – пискнула я.

– Помню, но Фреди пока не вернулся, – ответил Себастьян, – а без его сигнала мы не можем начать призыв фантома.

– Почему? – спрашиваю, пытаясь сосредоточиться на работе.

– Призыв фантома должен совпасть по времени с заклинанием ведьмы, – пояснил герцог, – в противном случае, она сразу заметит подвох.

– А-а-а-а…

Эх, Виола, Виола… могла бы сама догадаться! И вообще, нужно собрать мысли в кучку и перестать пялиться на дракона!

Так-с… вдох… выдох…

– Я не исчезну, – неожиданно рассмеялся Себастьян, – даже не мечтай.

– Что? – недоумённо переспросила.

– Ты зажмурилась и дважды ущипнула себя, словно хочешь проснуться.

– На работе пытаюсь сосредоточиться, – буркнула я.

– Ну-ну, – ещё одна лукавая усмешка. – А…

Договорить Себастьян не успел. Над диваном взвился вихрь портала и на подушки рухнул взбудораженный крыс.

– Агент Фреди прибыл с отчётом! – торжественно объявил нюхач. – Ведьма закончила чертить аркан, сейчас зажигает свечи.

– Сколько свечей? – уточнил дракон.

– Мы насчитали двадцать одну.

Двадцать одна? Многовато для простого маячка… да и рискованно в канализации так чадить. Ей же дышать нечем будет! Магические свечи в ритуалах использовать нельзя, а обычные задымят весь туннель и активируют противопожарные сигналки.

И ведьма не может не понимать этого. Значит, она планирует провернуть всё очень быстро и развеять дым с помощью магии.

Но количество свечей всё равно настораживает… много, слишком много для простенького заклинания! А быстро провести сложный ритуал невозможно.

Ритуальная магия не прощает спешки.

– Ведьма расставляла свечи вне контура? – спросила я. – Или внутри?

– Не могу знать, – понуро пискнул крыс. – С нашей позиции не видно было, мы и так едва не попались. Очень место неудобное. Элвис вначале хотел залезть наверх под потолок, но там прятаться негде. Нас бы сразу засекли.

– Молодцы, что не стали рисковать, – одобрил Себастьян. – Вы и так раздобыли невероятно ценную информацию.

– Вот Элвис тоже так сказал, что лучше узнать мало, но не попасться, чем подсмотреть всё и умереть на месте! – оживился фамильяр. – Кстати, она ещё камни раскладывала по контуру. Вначале пять крупных рубинов, а в конце неогранённый сапфир. Здоровенный такой! Элвис аж лапы потянул к нему и едва к контуру не пополз, чтобы поближе рассмотреть!

О! А вот это уже шикарная зацепка!

Такие сапфиры часто использовали в качестве магических накопителей. А ещё на них можно было «записывать» готовые заклинания.

– Теперь понятно, как она собирается всё быстро провернуть! – воскликнула я. – У неё половина ритуала на сапфире хранится.

– Похоже на то, – согласился дракон, – Элвис ведь маг-ювелир, верно?

– Так точно! Поэтому ошибки быть не может, он камни с закрытыми глазами опознаёт. Он их душу и голос слышит!

– Прекрасная работа! – герцог подошёл к крысу и пожал ему лапу. – Но вам придётся продолжить наблюдение за ведьмой.

– Всегда рад помочь! – жизнерадостно пискнул нюхач.

Похоже, для банды Кусини расследование воспринималось как игра. Они были в восторге от возможности показать свои таланты. Им нравилось проворачивать то, на что не способны обычные маги: находить немыслимые улики, следить за опасным противником, раздобывать невероятно ценную информацию…

Надеюсь, они не войдут в раж и не попытаются подобраться слишком близко!

– Будьте осторожны! – воскликнула я. – Это опасно, вы провернули невозможное, но…

– Мы помним о безопасности, – успокоил меня крыс.

– Это радует, – усмехнулся Себастьян, – в разведке и бою – кураж плохой советчик.

– Я это запомню, – пискнул фамильяр. – Прикажете возвращаться на позиции?

– Да, продолжайте слежку. Меня интересует, как она будет заметать следы и какой дорогой уйдёт из канализации.

– Нам пасти её до поверхности? – уточнил крыс.

– По возможности. Но продолжайте держаться на безопасном расстоянии. Если поймёте, что вас могут разоблачить – не рискуйте.

– Вас понял!

– И сообщите мне, как только она закончит заметать следы, – ответил Себастьян, – я предупрежу остальных агентов.

Фамильяр кивнул и скрылся в портале, а дракон вернулся к аркану.

– Кажется, нам противостоит не только архимаг, – задумчиво протянул дракон, – двадцать одна свеча, неогранённый сапфир и пять рубинов… наша гостья, как минимум, магистр Теневых Искусств. И она собралась не просто поставить маячок, а привязать к твоему дому Тень-разведчика.

От слов дракона бросило в дрожь, а по позвоночнику змеёй скользнул липкий, леденящий душу страх.

О Повелителях Теней и их слугах ходило множество легенд. И все они были, ой как неоднозначны. Некоторые рассказы восхищали и пленяли, а от некоторых прошибал холодный пот и тряслись руки.

Хотя… так же говорили и о медиумах. Таких как я уважали, но боялись. А часто и ненавидели.

Среди обычных людей ходили слухи, что мы любим копаться в прошлом, выискивать и вскрывать чужие тайны. Разрушаем судьбы своей правдой. Любим сводить грешников с ума, заставляя вновь и вновь переживать страшные и болезненные воспоминания…

Бред, конечно. Но толпе не нужна правда, ей нужны щекочущие нервы слухи, которые можно приправить пугающими подробностями и разнести по всей округе. Пикантная весть, чужой провал или позор.

Правда нужна лишь единицам.

Поэтому пятнадцать лет назад враги так легко натравили на инквизицию прессу и едва не сорвали расследование. Хотя… почему же, едва. Они его и сорвали.

Карателя так и не поймали, и сейчас чудовище вернулось. Воскресло, восстало из мрака, и продолжило подготовку к своему загадочному ритуалу.

Не похоже, что это подражатель. Точно, настоящий Зверь. Не знаю почему, не могу объяснить… просто чувствую…

Возможно, это дар медиума вступает в полную силу или отголоски прошлого Летиции дают о себе знать, но я всё сильнее ощущаю присутствие Карателя. Как тогда, пятнадцать лет назад. Когда впервые притронулась к амулету его жертвы…

– Виола! – голос дракона раздался совсем близко и меня легонько тряхнули за плечи. – Ты меня слышишь?! Что с тобой?

– Не знаю, – мотнула головой, пытаясь прийти в себя, – задумалась, а потом… не могу объяснить, нашло что-то…

– Видение? – дракон подхватил меня на руки и отнёс на диван.

– Я в порядке! – попыталась возразить.

– Ритуал я и сам проведу, Тени моя стихия, – отрезал Себастьян, – тебе достаточно просто быть рядом.

– Хорошо, но если понадобится моя помощь…

– Я позову, – улыбнулся герцог, – так что же случилось?

– После храма и видения я уверена, что это не подражатель. Будто слышу Зверя, ощущаю его присутствие…

Дракон нахмурился, но промолчал. И в гостиной воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным потрескиванием свечей. Нервы натянулись струной. И, кажется, я перестала дышать, ожидая ответа, словно приговора.

Только бы поверил и не попытался успокоить, не сказал, что я брежу… Только бы не поступил, как все!

Свой дар я тщательно скрывала, но его отголоски всё равно врывались в мою жизнь. Меня сложно было обмануть, я часто ощущала надвигающуюся на кого-то беду… Жаль, что никогда не чувствовала угрозы для себя…

Мне никто не верил. Кроме Леуса, Вергилия и Кусини с его бандой.

«Ты просто перенервничала, устала», говорили все. «Это просто совпадение» повторяли они, когда сбывались мои предсказания.

«Как хорошо, что ты не медиум, как мой брат!», восклицала мама. «Это лишь предчувствия, у творческих людей такое случается».

Случается, но не так… не так ярко и болезненно, не с полным погружением в чужую боль и смерть…

– Думаю, видение в храме усилило вашу связь, – Себастьян вновь подошёл к магическому контуру и поднял белый мел, – вы и до этого были как-то связаны… возможно, дело в ритуале.

– Финальная жертва? – судорожно выдохнула я.

– Не знаю, – голос дракона вибрировал от плохо сдерживаемой ярости, – но я тебя не отдам. Не позволю Зверю осуществить задуманное. На этот раз ему не уйти.

Мел с хрустом рассыпался белоснежным крошевом.

А я ощутила, как по венам умиротворяющим теплом растеклось осознание, что мне… верят! Не требуют объяснений и подтверждений. А просто верят в меня и мой дар.

– Расскажете…, – я запнулась, пытаясь пересилить себя и перейти на «ты», – расскажешь, что это за Тень-разведчик?

– Существо из Нижнего мира, – по губам дракона скользнула едва заметная довольная улыбка, он оценил мою попытку немножко сократить дистанцию, – призыв такого разведчика достаточно сложен, но я знаю, как обмануть тварь.

– Придётся чертить новый контур?

– Нет, я просто вплету в твой фантом несколько хитрых заклинаний.

– А ты уверен, что ведьма ещё не начала призывать Тень? – уточнила я, мельком глянув на часы.

– Нет, я слежу за временем. Сейчас она должна заканчивать подготовку к призыву и читать пятое заклинание.

– А-а-а-а-а…, – только и смогла протянуть я.

Для меня магия Теней была загадкой. Как, впрочем, и для любого непосвящённого. Их Искусству не обучали в Академии, а свои тайны Орден ревностно оберегал.

И сам факт, что Себастьян не выставил меня из гостиной, а позволил понаблюдать за ритуалом говорил о многом.

Мне действительно доверяли и воспринимали как напарника.

– Обычный маячок нужно проверять вручную, – продолжил Себастьян, – а Тень сама докладывает обо всём Хозяину.

– То есть, ей поручат определённое задание, – оживилась я, – например сообщать, когда я выйду из дома…

– И она будет отслеживать именно это действие, – кивнул дракон, – а затем по телепатической связи докладывать Хозяину.

– А поручить можно только что-то одно? Или ведьма может выдать Тени целый список поручений?

– Целый список.

Эх… жаль…

– А ещё после призыва Тени ведьма может уничтожить контур и замести следы.

– Что невозможно при установке обычного отслеживающего заклинания, – закончила я. – Теперь понятно, к чему столько мороки.

– Да, призыв намного сложнее, но и гораздо функциональнее. Тень практически невозможно отследить, её сложнее обмануть, а ещё ведьме не придётся возвращаться в канализацию, чтобы убрать маячок, – продолжил Себастьян, – когда разведчик сыграет свою роль, ведьма просто развеет его.

Полезное заклинание, ничего не скажешь. Жаль только, что его на меня навесить пытаются.

– Скажу больше, Тень может сообщить ведьме, что жертва готова к ритуалу.

– Что?! – воскликнула я.

– Чтобы стать жертвой, нужно совершить определённое действие, – напомнил дракон, – ведьма может приказать разведчику следить и за этим.

– А призвать жертву через Тень нельзя? – с ужасом в голосе воскликнула я.

– Нет, к счастью, это невозможно, – Себастьян достал кинжал и провёл лезвием по ладони, на руны упало несколько рубиновых капель и аркан затопило сапфировым сиянием.

Разговоры закончились, дракон начинал ритуал.

Ещё капля крови, вспышка… и воздух завибрировал от древней магии, а пламя свечей словно пустилось в пляс.

Огоньки вытягивались, извивались, повинуясь ритму заклинания. Налетали друг на друга, словно штормовые волны и расходились в стороны. Сплетались между собой, сливались в единую цепь…

Хриплый голос дракона, заклинание на неизвестном мне языке… танец Теней и Огня…

И вот чернильные нити сплетаются с пламенем свечей, образуя тоненькую женскую фигурку. А дым превращается в длинные волосы…

Это… я?

От увиденного захватывало дух. Даже не верилось, что такое возможно… с каждой секундой, с каждым ударом сердца фантом становился всё более…живым.

Ещё миг, я сама поверю, что эта девушка в центре контура настоящая Виола!

Взмах кинжалом, короткий приказ. Фантом кланяется и… исчезает. А дракон вытирает стекающий со лба пот.

– Делия позже всё уберёт, – устало улыбнулся Себастьян, усаживаясь в моё любимое кресло-качалку.

– Это было… невероятно! – пискнула я.

– Хотел бы я услышать эти слова при иных обстоятельствах! – рассмеялся дракон, вгоняя меня в краску.

– Давай перейдём к делу, – попыталась сменить тему. – Скоро вернётся Фреди… Расскажи пока об Ордене и Тенях.

– Ты настоящий лисёнок, Виола! – фыркнул Себастьян. – Хитрющий и до безумия очаровательный! Но тайны Ордена я тебе всё равно не выдам. Прости.

Жаль… но я хотя бы попыталась.

– Одно могу сказать наверняка. Сегодня враг совершил огромный промах.

– Ты сейчас о призыве Тени? – уточнила я.

– Как думаешь, сколько магов в Ордене имеют статус магистра?

Ох… точно! Настоящих Повелителей Теней очень мало. И такую красотку как наша брюнетка в Ордене бы точно запомнили!

– Связываться с Советом Ночи пока рискованно. Там может быть предатель, – продолжил Себастьян. – Но есть и обходной путь.

Обходной путь? Как интересно! И что же мы сделаем? Так-с, дайте-ка подумать…

– Мы прокрадёмся в здание Ордена? Взломаем защиту, запустим туда Лекса и Фреди, а потом…

Договорить я не успела. Себастьян сдавлено выдохнул и согнулся пополам от хохота.

– Великие духи! – простонал дракон. – Виола, твой план достоин детективного романа, но…

Герцог вновь содрогнулся от смеха, а я обиженно надула губы и отвернулась.

Нет, ну вы посмотрите на него! Даже договорить не дал! А я, между прочим, всё аргументировать хотела! Каждый шаг продумать, разведку провести, маячков подкинуть в штаб-квартиру Ордена…

– Ви, не обижайся, – Себастьян успокоился и теперь пытался исправить ситуацию.

Нет уж! Раньше думать нужно было. Ладно бы просто сказал, что план не осуществим, но высмеять меня даже не дослушав!

– Виола, – вкрадчиво мурлыкнул дракон.

– Ваша Светлость, между нами, только работа, а в ней нет места обидам, – ответила, гордо вскинув подбородок.

Учитывая, что я до сих пор полулежала на диванчике, изображать оскорблённое достоинство было сложно. Но, кажется, у меня получилось. Герцог окончательно перестал фыркать от смеха и посерьёзнел.

– Ви, я правда не хотел тебя обидеть, – повторил Себастьян, – просто представил, как вытянется лицо архимага Аренского, когда ему доложат, что в архивы Ордена в качестве диверсантов проникли две упитанные крысы!

Ну… мысленно представив эту картину я невольно усмехнулась, но быстро взяла себя в руки. Нет, так легко он не отделается!

– Можно было отреагировать более сдержано и корректно, – фыркнула, отвернувшись от дракона.

– Виноват, – покаянно сообщил Себастьян, – обещаю, этого больше не повторится.

Я мельком взглянула на дракона и… боевой запал мигом испарился. Бледное лицо, морщинка между нахмуренными бровями, тени под глазами и плотно сжатые губы. Герцог выглядел безгранично усталым и злиться на него не получалось.

Он столько сил потратил, чтобы скрыть меня от заклинания ведьмы… да и за проклятье мстить не стал. Наоборот, даже пообещал помочь с документами для Кусини.

Ладно…

– Ты что-то говорил про обходной путь, – сдалась я.

– Тёща Леуса преподаёт алхимию в Академии Теней, – по губам дракона скользнула лёгкая полуулыбка, – у леди Викхамерли абсолютная память. И, если наша ведьма действительно там обучалась, то Элоиза обязательно её опознает.

– А если она изменила внешность? – встрепенулась я. – Да и, мало ли, когда она обучение закончила?

Сильные маги живут намного дольше обычных людей. А архимаги и магистры Теневого Ордена могут столетиями поддерживать молодость. Наша ведьма могла закончить Академию лет сто назад, если не больше!

– Элоиза работает в Академии без малого четыреста лет, – ошарашил меня Себастьян, – и до сих пор помнит всех своих студентов.

У-у-ух! Вот это да! Не хотела бы я обладать такой феноменальной памятью. Так и с ума сойти не долго… подумать только, помнить всё до мелочей и ничего не забывать. Такой дар похуже проклятья будет!

– Нужно встретиться с леди Викхамерли на нейтральной территории, – сказала я, – чтобы не вызвать подозрений. Если мы сразу рванём к ней…

– Враг поймёт, что его раскрыли, – кивнул Себастьян. – Я поговорю с Леусом и придумаю, как лучше выманить Элоизу из Академии.

Хм… а всё не так уж плохо! Ещё недавно у нас не было ни одной зацепки, а теперь картина потихоньку начинает проясняться.

Мы знаем, что похищения как-то связаны с делом Карателя, а я, предположительно, нужна Зверю для ритуала. И что среди его союзников есть архимаг, магистр Теневых Искусств и метаморф.

А ещё моё видение в храме и воспоминания Летиции… этот странный портрет… такой живой и яркий. Как бы узнать имя мастера, создавшего его? Может, просмотреть работы лучших портретистов Лавии и попытаться найти похожий стиль?

Или создать иллюзию портрета и показать её проверенному искусствоведу?

Хотя… попробуем для начала поговорить с Элоизой. Может она вспомнит такую студентку?

Только что-то мне подсказывает, что после обучения ведьма не раз улучшала внешность при помощи магии. Вряд ли от её настоящего облика что-то осталось. Разве что глаза…

Хм… в магических метаморфозах я была не сильна. Но знала, что форму глаз может изменить только чистокровный метаморф. Значит, от этого и нужно отталкиваться!

Сбоку вспыхнул портал и из него кубарем вывалился крыс.

– Ведьма уничтожила аркан и сейчас направляется к выходу! – отчитался Фреди. – Попробуем проследить за ней?