Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 35: Романтика бывает разная…

Мне снился кофе…

Вкусный, ароматный… Прекрасное видение казалось таким реальным, что до безумия захотелось проснуться и попросить Делию сварить чашечку божественного напитка. Как вдруг аромат усилился, сбоку что-то звякнуло, словно на тумбочку поставили поднос, и ухо опалил хриплый шёпот Себастьяна.

– С добрым утром, сокровище моё, – горячие губы скользнули по мочке и переместились на шею.

М-м-м… так меня ещё не будили! Всё же супружеская жизнь имеет свои преимущества.

– С добрым, – мурлыкнула, притягивая дракона к себе и зарываясь пальцами в короткие чёрные волосы. Нам так редко удавалось побыть наедине, что не хотелось упускать ни минуты…

Короткий, практически невесомый поцелуй, едва ощутимое прикосновение его губ к моим. Такое нежное, дразнящее, и сама не замечаю, как тянусь к нему, прося большего. Ещё один, и ещё… По телу лавой растекается жар, а Себастьян неспеша прокладывает дорожку поцелуев по моей шее к ключицам.

Рука дракона скользит под одеяло, смело пробираясь под пижамную футболку, оглаживает талию. Но не спешит подниматься выше, словно чувствуя моё напряжение.

Он снова играет, прощупывает выстроенные мной границы и барьеры, неспеша ломает их, подбираясь всё ближе и ближе…

– Остановись, пожалуйста, – шепчу, чувствуя, что ещё немного и сама попрошу его продолжить, зайти дальше.

– Помню, не бойся, – голос Себастьяна вибрирует от напряжения. С каждым разом ему сложнее сдерживаться. Как и мне…

Но сейчас не время. Не будь я медиумом, было бы гораздо проще, но стремительное сближение может резко усилить мой Дар и с непривычки могу не удержать контроль.

– Я принёс тебе кофе, – проникновенно сообщил дракон, запечатлев на моих губах короткий поцелуй.

Прекрасно!

– И составил новую программу медитаций и тренировок.

Ужасно…

– Буду помогать тебе удерживать контроль, – прошептал, куснув меня за мочку.

Эм… надеюсь, не так, как я себе в красках представила… нет, вариант, конечно, фееричный, но контролем там и не пахнет… скорее, наоборот.

– И ещё начну тренировать твою интуицию, – Себастьян отстранился, и я не сдержала разочарованного вздоха.

А утро подавало такие надежды… и тут… извольте медитировать, дорогая супруга…

– Я тебе припомню этот вздох, – вкрадчиво пообещал дракон, – когда стабилизируем дар и я смогу не сдерживаться.

Хм… немного подумав и проникшись угрозой, я вновь вздохнула, постаравшись изобразить ярчайшую тоску и отчаяние.

– Провокация не сработает, – рассмеялся Себастьян, перехватывая меня за талию и словно куклу усаживая на постели.

Ещё один короткий поцелуй, и дракон отстранился, вручив мне чашку кофе.

– Чем быстрее ты научишься контролировать свою магию, тем проще нам будет, – добавил он, – так что не советую отлынивать от тренировок.

– Не буду, – клятвенно пообещала, с наслаждением сделав небольшой глоточек ароматного напитка.

Вкуснотища! Корица, карамель… м-м-м-м… интересно, а кофе в постель входит в программу поощрительных бонусов при регулярных медитациях? И чем ещё меня будут заманивать на тренировки?

– С контролем у тебя дела обстоят ужасно, – объявил Себастьян, одной фразой опустив меня с небес на землю, – поэтому попробуем зайти с другой стороны. У тебя живой ум, отличная логика и прекрасная интуиция. Попробуем отталкиваться от этого.

Щёки опалило румянцем. Ух, как меня захвалили! Нет, я, конечно, это заслужила, но всё равно приятно.

– Утром пришла дополнительная информация по основным подозреваемым, и теперь один из них точно вне подозрений, – продолжил дракон.

– И я должна угадать, кто именно выбыл из игры.

А вот такие тренировки мне определённо нравятся!

– Да, я буду показывать изображения подозреваемых, а ты, абстрагировавшись от всего, будешь говорить, какие чувства они у тебя вызывают. А затем выберешь того, кто по твоему мнению точно не может быть Карателем.

По венам жидким огнём растекался азарт и предвкушение. И сейчас я сама себе напоминала Лиззи, только вместо казино меня тянуло к загадкам и тайнам.

Сердце билось всё чаще и чаще, хотелось скорее включиться в игру, ощутить новые грани своих способностей. Доказать, что могу справиться с любым заданием!

– Первая ошибка! – усмехнулся Себастьян, легонько щёлкнув меня по носу. – Что я говорил про азарт?

Ау-у-у-у…

Так глупо попасться! От разочарования хотелось тихонько заскулить и с головой шмыгнуть обратно под одеяло. Но раненое самолюбие требовало отмщения и реванша.

– Это спросонья, – буркнула, сделав ещё один глоточек кофе, – больше не сглуплю!

– Умница! – короткий поцелуй, словно награда за правильный ответ.

Так-так-так! А интересная тренировочка намечается, мне нравится!

– Пока у нас четверо основных подозреваемых, – Себастьян материализовал небольшую папку и достал оттуда четыре фотокарточки, – секретарь посла Мигель Риокка, лекарь Рамиро Лаварра, и двое боевых магов Диего Верона и Родгер Сальви.

Сосредоточенно уставившись на снимки, я попыталась вспомнить всё, что мне было известно о свите посла. Пока самыми подозрительными казались лекарь и господин Сальви, ныне возглавляющий службу безопасности Белого Ордена.

Хотя остальные тоже доверия не вызывали. Диего Верона сейчас служил в личной охране короля и мог получить ключи доступа к защитному куполу и информацию о времени перезагрузки системы. А значит, мог и поспособствовать похищению Ортеги дэ Ланса.

Всё же в исчезновении племянника короля было слишком много белых пятен!

Хотя, у Диего было неплохое алиби. Но в то же время он хромал…

У-у-у-у… как же всё сложно и прямо с утра! Мне бы ещё чашечку кофе и в душ… я же не проснулась толком!

– Ты думаешь и анализируешь, – упрекнул меня Себастьян.

– И что в этом плохого? – недоумённо переспросила, оторвавшись от изучения снимков.

– То, что ты должна полагаться на интуицию, а не анализ! – сокрушённо вздохнул дракон. – Ви, забудь всё, что знаешь о подозреваемых. Сосредоточься лишь на своих ощущениях.

– Не слишком надёжный метод, – буркнула я.

– И тем не менее, именно предчувствия Леуса спасли жизнь послу, – напомнил Себастьян, – они же помогли мне увернуться от удара Карателя на площади. Я предчувствовал атаку за секунду до того, как заметил шип и успел оттолкнуть тебя и активировать щит.

И ведь не поспоришь… ладно, попробуем работать чётко по инструкции.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на собственных ощущениях, отрешаясь от мыслей и переживаний. Стараясь забыть всё, что Леус рассказывал о подозреваемых.

Выдохнула, открыла глаза и взяла из рук Себастьяна первый портрет.

Пронзительный взгляд тёмно-карих глаз, надменная улыбка… красавец военный мне определённо не нравился, но объяснить почему, не могла. Не факт, что именно он Каратель, но определённые грешки за ним водятся.

– Он мне не нравится, – скривившись, я отложила фотокарточку Сальви на тумбочку.

– Молодец, – мурлыкнул дракон, – Родгер всё ещё в числе главных подозреваемых.

Так-с, первый выстрел и в яблочко! Уже неплохо!

Вторым я достала Диего Верону. Самого спорного кандидата на роль Зверя. С одной стороны, он идеально подходил под описание, даже хромал немного! А с другой – меня постоянно что-то останавливало…

Не знаю, наверно, дело в том, что образ вспыльчивого дуэлянта не увязывался с хладнокровным убийцей, который за столько лет не совершил ни единой ошибки.

– Ты снова думаешь? – нахмурился Себастьян, неправильно трактовав мою растерянность.

– Нет, – тихо ответила, поднеся карточку поближе к лицу.

Прищуренные кошачьи глаза, цветом напоминающие молодую листву, темно–каштановые волосы, тонкие, словно высеченные из мрамора черты… Диего производил неоднозначное впечатление. Он был безупречно красив, но ледяным взглядом изумрудных глаз можно было порезаться, словно клинком.

Пожалуй, он неуловимо напоминал мне леди Элоизу. Прямолинейный, жёсткий, вспыльчивый. Такой не стал бы прятаться по углам, а ворвался вихрем в дом, при всех вызвав мужа Таши на дуэль.

Да и получив отказ от самой леди, не стал бы принуждать её. Слишком гордый, взрывной.

Нет, Диего мог бы пустить себе пулю в висок или записаться на военную службу и отправиться на бой, из которого не возвращаются. Но никогда бы не убил собственную пару.

– Он! – уверенно заявила, протянув Себастьяну портрет Диего. – Он точно не может быть Карателем.

– Да? – удивился дракон. – Так быстро? Даже остальные портреты не посмотришь.

Внутри волной всколыхнулись сомнения, но я быстро взяла себя в руки, на корню пресекая провокацию.

– Он не Каратель.

– Браво! – запечатлев на моих губах ещё один поцелуй, Себастьян щёлкнул пальцами, призывая иллюзию миниатюрной брюнетки с раскосыми светло–ореховыми глазами, обрамлёнными пушистыми длинными ресницами и пухлыми чувственными губами. – Это Талина Верона, супруга Диего.

– Она его истинная? – с облегчением выдохнула я.

Угадала! Великие духи! У меня получилось, получилось! Ура-а-а-а!

– Теперь, да. Ради Талины он отказался от возможности обрести пару и провёл с ней обряд единения, – пояснил дракон.

Ага, как и мои родители. Что ж, достаточно распространённый вариант и, к слову, не самый плохой.

– Диего не аристократ, просто сильный маг и талантливый мечник, – продолжил Себастьян, – а Талина дочь старшего советника шаха. Он увидел её, когда сопровождал Армана дэ Треви на приёме во время его первого визита в Савахан. Влюбился до одури и много лет добивался руки Талины. Собственно дуэль произошла именно из-за неё, телохранителю шаха показалось, что Диего оскорбил леди своим вниманием.

– А на самом деле? – нетерпеливо спросила я.

– На самом деле они выясняли отношения, и Талина потом призналась, что не может без него жить. Кстати, травму он получил во время охоты на саваханского пустынного ящера. Его чешуя стоит сумасшедших денег, поэтому он и ввязался в эту авантюру, чтобы заработать состояние и обеспечить супругу всем, к чему она привыкла.

Вот это да! Какой мужчина! Даже на душе потеплело от такой пронзительной истории любви…

– К слову, состояние он всё-таки сколотил, и немалое, – усмехнулся Себастьян, – ну и поскольку не покидал Савахан так же, как и наш посол и не мог встретить Ташу до её приезда в султанат…

– И вообще у него есть пара, – добавила я, – он не может быть Карателем.

Он не смог бы нанести татуировки пары после того, как убил Ташу. Его бы размазало магическим откатом по стенам храма.

– Прибыла Элоиза! – воскликнул Себастьян, выхватив из кармана связной кристалл. – Собирайся и спускайся вниз. Тренировку продолжим вечером, сейчас нужно обсудить новости и подготовить Валентина к новой вылазке.

ГЛАВА 36: О королевах, маячках и розах

Гостиная в доме Виолы

Когда я спустилась в гостиную, Себастьян и Леус проверяли магические экраны и готовились следить за встречей Валентина и человека Карателя. А леди Викхамерли рассказывала Темнейшему, как правильно использовать «Яд добродетели».

Удивительно сложились обстоятельства! Я до последнего была уверена, что ритуал с Анжи разделит дядя. Но добровольцем вызвался Доминго, и Вергилий уступил тёмному.

– Вы точно всё запомнили? – нахмурилась Элоиза, сжав в руке флакончик с алой жидкостью.

– И даже записал, – спокойно ответил Доминго, продемонстрировав русалке блокнот.

– Хорошо. Но позже ещё раз пройдёмся по некоторым моментам.

– Как прикажете, – обезоруживающе улыбнулся Темнейший. – Уверяю, сделаю всё, чтобы Анжи не страдала от призыва.

– Верю, хотя с ней тоже нужно поговорить, – заметив меня, ведьма приветственно кивнула, – Но это ждёт. И раз все в сборе, предлагаю перейти к розам.

Судя по хитрой улыбке, Элоиза много узнала и мне натерпелось услышать подробности.

– Удалось разузнать что-то интересное? – нетерпеливо спросил Леус.

– Удалось, хотя я вообще не надеялась на эту вылазку, – призналась Викхамерли, создав иллюзию роскошного розового куста, – эти цветы в Савахане называют "Сокровищем пустыни" или "Двуликой королевой".

– Двуликой королевой? – недоумённо переспросила, вспомнив пронизанные чернильными нитями алые лепестки. Так похожие на трещины, которыми покрывается тело метаморфа при смене облика.

Неужели, Каратель хотел таким образом намекнуть Анжи, что раскрыл её секрет?

– Когда розы срезают, они начинают меняться, – русалка щёлкнула пальцами и на экране возник букет изумительно красивых роз с алыми бархатными лепестками, покрытыми замысловатыми чернильными узорами.

– Они похожи на метаморфа во время трансформации, – нахмурился Себастьян.

– Отсюда и название "Двуликая королева", – кивнула Элоиза. – А "Сокровищем пустыни" их называют из-за дороговизны и сложностей в выращивании.

– Мы выяснили, что розы в королевском саду – подарок шаха нашей королеве, – сказала я. – И больше таких цветов нет ни у кого во всей Ивлии.

– Не совсем! – усмехнулась Элоиза. – Вот здесь и начинается самое интересное.

– Только не говори, что Её Величество с кем-то поделилась саженцами?! – воскликнул Витторио, едва не выронив от радости связной кристалл.

Великие духи! От предвкушения сердце забилось чаще, и я забыла, как дышать, нетерпеливо ожидая ответа русалки.

Неужели, нам так повезло?!

– Именно это я и собираюсь сказать, – продолжила ведьма, но не успели мы возрадоваться и поблагодарить Богов, как она добавила, – но список подозреваемых это не сузило. Скорее, наоборот. Катари дарила саженцы четверым придворным.

От разочарования хотелось заскулить побитым пёсиком. Такой шанс накрылся…

– Умоляю, скажи, что среди них есть основные подозреваемые? – с надеждой протянул Леус.

– А вот здесь нам повезло, – удовлетворённо сообщила Элоиза, – секретарь королевы Мигель Риокка и глава службы безопасности Белого Ордена Родгер Сальви первыми получили такой подарок. Кроме них, саженцы «Двуликой королевы» заполучили глава Белых и известный художник – барон Риан Валуа.

– Барона проверим, – отозвался Себастьян, быстро отправив сообщение Тейлору, – а Рикардо Вальехо не мог покинуть королевство без личного разрешения Алваро Третьего, хотя не исключено, что он как-то связан со Зверем.

Не исключено! Не зря же Белые так настойчиво мешают расследованию?

– Кстати, это не всё, – добавила Элоиза, – на рассвете около Академии Теней я столкнулась с делегацией, прибывшей из Савахана на алхимическую конференцию. И среди них был мужчина, похожий на одного из подозреваемых.

– На кого? – едва ли не хором взвыли мы.

Перед глазами тут же возникли портреты главных подозреваемых: секретарь или безопасник? Безопасник или секретарь?! Ну же, не тяните, леди Викхамерли, пощадите! Кого вы встретили?!

– Я почти уверена, что это был Рамиро Лаварра, – сказала русалка.

Что-о-о?! Тот самый целитель из свиты нашего посла? Тёмная лошадка… он постоянно при хорошем алиби, но и окончательно выбросить его из списка подозреваемых не получается.

Неужели, он и есть наш главный враг?

– Как интересно, – нахмурился Доминго, – а нам доложили, что он уже двадцать лет безвылазно сидит в султанате.

– Согласно официальным данным, да, – задумчиво протянул Леус, – но нельзя исключать вариант "ложного" алиби.

Согласна! Вполне возможно, что его свадьба с саваханкой и работа в султанатской Академии Теней всего лишь прикрытие.

– Когда началась конференция? – Себастьян отправил с кристалла сообщение и обернулся к Элоизе.

– Еще не началась. Делегаты из разных королевств прибыли за час до рассвета, – ответила русалка, – и сейчас их расселяют по апартаментам.

– Странное совпадение, – дракон отложил кристалл и принялся подключать последний магмонитор, – приехать именно сейчас, после покушения на саваханского посла и исчезновения пятерых магов…

– Выглядит как «идеальное алиби», – кивнул Темнейший. – Официально, мы даже на допрос его вызвать не можем. Он чист аки хрустальная слеза!

И при этом, он снова оказался в тени Карателя. Слишком близко к его кровавому следу, но при этом, будто оставаясь в стороне, следуя за ним по пятам…

– Маловероятно, что Рамиро и есть Каратель, – озвучила свои подозрения, – но я почти уверена, что их что-то связывает.

– Я поговорю с Сантьяго, – отозвался Леус, – попрошу, чтобы его брат прислал расширенное досье. Проверим каждый чих лекаря, возможно, что-нибудь да найдём.

Возможно… хотя мы и так протрусили всех подозреваемых вдоль и поперёк! Неужели, что-то пропустили? Или, Карателю удалось обмануть нас?

– Леди Викхамерли, а как часто проходят подобные конференции? – неожиданно спросил Себастьян. – Не припоминаю подобного во времена моего обучения.

– И я не помню, – нахмурился Доминго.

– Кажется, это первая конференция, – недоумённо протянула Элоиза, – я тоже не припоминаю…

– А кто её организовал? – встрепенулась я, почувствовав, как по венам разливается азарт.

Мы на верном пути! Это и есть зацепка! Интуиция кричит, что моё предчувствие верно.

– Понятия не имею, но выясню в ближайший час, – сказала русалка, рывком вставая с кресла и открывая портал, – немедленно займусь этим.

– Удачи! – крикнул ей вслед Леус и, обернувшись к нам, добавил. – Кстати, господа, какие идеи насчёт роз?

– Пока никаких, – обречённо вздохнула я. – До того, как всплыла информация о лекаре и подаренных саженцах, думала, что эта информация поможет сузить круг подозреваемых. А в итоге, всё ещё больше запуталось!

– Я бы не был столь категоричен, – усмехнулся Себастьян, – но для начала нужно узнать, кто созвал конференцию. Если к этому приложили руку Белые, то я бы поставил на отвлекающий манёвр.

– Хм… думаешь, кто-то пытается переключить наше внимание на лекаря? – спросил Доминго.

– Как вариант. Каратель – мастер интриг, не думаю, чтобы он упустил такой шанс.

– Тем более, скоро Совет! – встрепенулась я. – И мы должны как можно скорее предоставить императору кандидатуру подозреваемого.

– Молодец! – похвалил меня Себастьян. – Мыслишь в верном направлении.

– Но я не понимаю одного, – вздохнула я, – как Каратель смог организовать подобное за столь короткий срок? Шайе умер вчера!

– Конференцию могли готовить заранее, – сказал Леус, – такие как Зверь всегда продумывают несколько десятков путей к отступлению. А «саваханский след» был его слабым местом. Не удивительно, что он сделал всё, чтобы подстраховаться и отвести от себя возможные подозрения.

– Агенты на позициях! – раздавшийся из магдинамика голос Тейлора заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Кажется, пора начинать…

Великие духи, только бы всё прошло гладко!

Наши безопасники потратили всю ночь на то, чтобы искусственно состарить новое перо и вплести в него абсолютно незаметные маячки. А Валентин потратил несколько часов на то, чтобы наложить на него иллюзорный след моей ауры.

Давать настоящую личную вещь мы не собирались, поэтому и потратили столько сил и времени на подготовку. Но результат того стоил!

– А я уже спрятал Фреди в корзине! – раздался из другого магдинамика бодрый голос Валентина. – Мы готовы и ждём сигнала.

Я быстро глянула на часы – до встречи кухарки и человека Карателя оставалось двенадцать минут.

– Мы проверили площадь, – отчитался Тейлор, – никаких маячков или ловушек. Всё чисто.

Собственно, как мы и ожидали. Каратель не идиот и не стал бы действовать столь топорно, но осторожность лишней не бывает. Особенно после покушения на Себастьяна и посла.

Эти события резко выбивались из общего ряда и моментами мне казалось, что за ними стоял не сам Зверь, а кто-то из помощников. Либо убийца действовал на эмоциях, не успев как следует всё обдумать.

Хотя… в целом, его план по устранению посла был великолепен. Если бы не предчувствие Леуса, шайе успел бы подкрепиться Сантьяго и его слугами, начисто стерев «саваханский след». И, пожалуй, это стоило риска.

Но нападение на нас было за гранью моего понимания. Зачем Зверь пошёл на это? Сорвался, действовал на эмоциях? Или просто успел ощутить вкус безнаказанности и поэтому сглупил?

– Десять минут! – голос Себастьяна вырвал меня из размышлений. – Начинаем!

Дракон активировал магические экраны, выведя на них изображение центральной площади, на которой должна была состояться встреча, и улицы, ведущей от моего дома к рынку.

В такую рань улицы пустовали и вести наблюдение было одно удовольствие. Сейчас на площади только цветочница, хозяин небольшой табачной лавки да мальчишка-газетчик. Значит, человек Зверя ещё не пришёл.

Ждёт и наблюдает, так же, как и мы.

– Валентин выходит на позиции, – отчитался Леус.

На третьем экране возникло изображение миссис Пемброу, бодрой походочкой выплывающей из дому. Новенький белоснежный чепчик, кружевной передник, строгое, но сшитое по последней моде тёмно-синее платье. Валентин идеально отыгрывал роль дамы, умеющей кутить со вкусом, не пускаясь в бессмысленные траты, но при этом балующей себя приятными мелочами.

– На площади чисто, – доложил Тейлор, – агенты Доминго и Альберто продолжают патрулировать проулки.

Из магического динамика раздалось два синхронных шкряба, коты подтвердили слова мага.

– Кстати, информация по жрецу уже пришла? – вспомнила я. – Алессандро действительно этой ночью дежурил в храме?

– Да, – ответил Себастьян, не отрываясь от наблюдения за площадью, – и его часы «ночной тишины» почти идеально совпали с нашим походом в казино.

– Почти? – уточнила.

– Он закрылся в келье за час до начала операции, – пояснил дракон.

А из казино ушёл раньше нас. Что ж, неплохой вариант, чтобы запутать следы и сделать совпадение не столь явным. Зверь и его напарники учли даже такую мелочь.

– Шкря-я-я-яб! – неожиданно раздалось из динамика. – Шкря-я-я-я-б! Шкря-я-я-я-б!

– Агент Тапи, мы вас слышим, – отчитался Себастьян, быстро переключая изображение.

Тройной шкряб означал «внимание, вижу подозреваемого». Вот только… рановато как-то наш товарищ подтянулся. Я думала, он появится на площади одновременно с Валентином.

Из динамика раздался ещё один тройной надрывный шкряб, но не успели мы удивиться, как из-за угла вышел высокий рыжебородый матрос.

– Вас поняли, агент Тапи, – тихо произнёс Себастьян, – это тот самый моряк, который встречался к кэбменом?

«Шкряб».

Дракон тут же увеличил изображение и, сделав несколько снимков, отправил их безопасникам. А я принялась рассматривать очередного пособника Зверя, пытаясь угадать, кто передо мной.

Но пока мужчина не казался мне знакомым и, что самое странное, я не могла обнаружить на нём признаков морока.

– Это не иллюзия? – нахмурилась я. – Или он мастер уровня Валентина?

– Мои артефакты не засекли морок, – ответил Леус, сверившись с показаниями кристаллов. – Думаю, обычный грим.

Что ж, надеюсь наша кухарка сможет выяснить, какими уловками пользовался враг. Как говориться, моряк моряка видит издалека.

– Подходит к табачнику, – тихо сообщил Себастьян, продолжая наблюдение.

И в этот же миг из-за угла выскочил тощий серый кот. Всклокоченная шерсть, репей в хвосте, Темнейший знатно поработал над образом дона Кусини и теперь он был похож на потомственного дворнягу в десятом поколении.

– Мря-а-а-у! – раздалось в динамике.

Кусини шустро подскочил к цветочнице, стоящей ближе всех к табачной лавке и, истошно мявча, принялся выклянчивать еду.

– Какой ты тощий! – на наше счастье, дама оказалась сердобольной, и тут же вытащила из корзинки бутерброд. – Держи! Кушай, бедненький, совсем оголодал…

– Гнать этих блохастых бродяг нужно или отстреливать, а не устраивать им бесплатные завтраки! – зло сплюнул моряк, протянув табачнику пару монет и пустой кисет. – Мне как обычно.

– Ой, а вы сами не лучше выглядите! – подбоченилась пышная товарка. – Ещё и хамло! Кого гнать, так вас!

– Я бы попросил…

– Люси шутит, – примирительно отозвался табачник, продолжая наполнять кисет.

– У дурной бабищи и шутки дурацкие, – скривился моряк.

– Что-о-о-о?! – от воинственного вопля Люси заложило уши.

Кажется, сейчас кого-то от души отметелят корзиной…

– Это, случайно, не сестра-близнец нашей кухарки? – хмыкнул Доминго, с удовольствием наблюдая, как цветочница наступает на моряка. Правда, тот оказался не из робкого десятка и легко перехватив корзину, вывернул женщине руку. Но тут же пропустил удар каблуком по левой ноге.

– Дрянь! – раздалось из магдинамика сдавленное шипение.

Воспользовавшись моментом, цветочница вывернулась из захвата и таки огрела мужчину корзиной по голове. На моряка посыпались разноцветные ленточки, а я тут же пожалела, что его не отхлестали по лицу букетом роз.

Нам бы проще было искать его по расцарапанной физиономии.

– Ты…, – на этот раз мужчина замахнулся кулаком. Мадам ловко увернулась и отпрыгнула в сторону. Зато мой кот решил честно отработать еду, и с диким мявом напрыгнул на моряка, умудрившись полоснуть его когтями по морде.

– Так его! Так его! Моя ж ты, киса! – восторженно воскликнула цветочница.

– Мря-у-у-у! – прошипел донельзя довольный дамский защитник.

Моряк зло выругался, но в этот момент на сцене появилось новое действующее лицо. Из-за угла, горделиво покачивая накладным бюстом, выплыла моя кухарка.

– Табак! – рявкнул моряк, практически вырвав из рук испуганного лавочника кисет. А затем, прихрамывая, поковылял к замершему возле фонтана Валентину.

– Смотрите! – Себастьян нахмурился и резко увеличил изображение. Теперь расцарапанная морда драчуна занимала половину экрана и стало отчётливо видно съехавшую накладную бороду.

– Сава! – ошалело выдохнул Леус, призывая иллюзию высокого мужчины с желчным, неприятным лицом и крючковатым носом. – Это же Савинских!

Не веря нашему счастью, я замотала головой, бегло разглядывая то моряка, то возникшую иллюзию адвоката, но ошибки быть не могло.

– Это точно он! – победоносно воскликнул Витторио.

– Для такого удара по ноге он слишком сильно хромает, – задумчиво протянул Себастьян, – больше похоже, что дама попала каблуком по старой травме.

Ох… неужели, это и есть наш хромой?!

– Но он не может быть Карателем! – воскликнула я, вспомнив мужчину из воспоминаний Летиции. – Слишком высокий, не та комплекция.

– Возможно мы ошиблись решив, что хромал сам Зверь, – сказал дракон, – нужно выяснить, когда Сава последний раз покидал столицу и был ли он в Савахане.

Тем временем «адвокат Бездны» дохромал до Валентина и, произнеся кодовую фразу, вручил ему мешок с деньгами, замаскированный под шёлковый платок – ничего подозрительного, если учесть, что некоторые моряки торговали иноземными диковинками. А наша кухарка, в свою очередь, всучила ему свёрток с пером.

Быстро проверив товар, Савинских кивнул и, волоча левую ногу, погрёб в тот же переулок, из которого и пришёл.

– На соседней улице остановился чёрный кэб, – раздался из магдинамика голос Тейлора.

Кажется, картина начинает проясняться…

– А где сейчас Алессандро? – спросила, решив проверить свои догадки.

Сдаётся мне, у Карателя не так-то много подельников. Просто каждый из них уникален и стоит десятка обычных слуг. Разве что, блондинка из казино может не знать, на кого работает. Хотя на глупышку мадам Риччи не тянет.

Вот только быть аферисткой и охотницей за богатством – это одно, а помогать жестокому убийце – совсем другое. И наказание за это полагается, ой какое разное.

Так кто же она: наёмная авантюристка, выполняющая простенькие, но щекотливые поручения, или хладнокровная пособница маньяка?

– У господина Мироны сегодня выходной после ночного бдения в храме, – ответил Себастьян. – И сдаётся мне, что в свободное от основной работы время он подрабатывает кэбменом.

– На пару с Савинских, – добавила я. – Уверена, вчера господин адвокат притворялся кучером, забравшим Алессандро из казино.

– Видимо сейчас адвокаты и жрецы сильно обнищали, раз приходится хвататься за любые подработки, – фыркнул Доминго, – а я-то гадал, почему Белый Орден так звереет и пытается отжать себе побольше финансирования. А они, бедолаги, совсем с голоду помирают…

– Всем бы так помирать, – скривился Леус, не оценив шутки, и активировал переговорный кристалл, – Тейлор, что с маячком?

– Ведём моряка, – отчитался безопасник, – он как раз садится в кэб.

– Подножку так и не починили? – уточнил инквизитор.

– Нет, – ответил Тейлор, окончательно подтвердив нашу теорию.

Настоящий кэбмен давно бы устранил неисправность, тем более, что для ремонта не требовалось особых навыков.

Но Алессандро и Савинских было плевать на состояние экипажа, им проще заходить в салон с другой стороны, чем тратить время на ремонт.

– Что ж, теперь мы знаем наверняка, что на Карателя работает известный адвокат Альфредо Савинских, жрец Алессандро Мирона, авантюристка Тиана Риччи, – перечислила я, – а ещё он как-то управляет Венди.

– Выходит, что так, – Себастьян выключил магмониторы и сел в кресло, напротив меня, – а ещё мы наверняка знаем, что у него был один шайе.

– Который по какой-то причине подчинялся не ему, а Венди, – добавил Темнейший.

И это главная странность… до сих пор не могу понять, что связывало ведьму и пустынного монстра? Почему тварь считала хозяйкой именно её, но при этом так боялась Зверя?

– Кэб выехал на Рингор-стрит, – раздался из магдинамика голос Тейлора, – по предварительным данным подозреваемые направляются в квартал Мастеров.

– Скорее всего там Савинских встретится со служанкой мадам Риччи и передаст перо ей, – предположил Себастьян, – это самый простой способ замести следы.

Посмотрим, что на этот раз придумает Каратель. И куда в итоге приведёт нас пёрышко…

– Надеюсь, наши маячки не засекут, – прошептала, мысленно вознеся молитву Великим духам.

– Все на это надеются, – ответил Леус, – но рассчитывать, что это приведёт нас прямо в логово Зверя, тоже не стоит. Он до последнего будет путать следы и скорее всего оставит перо в доме одного из своих пособников, а затем наведается туда.

Хм… и снова окажется в тени кого-то другого…

– Знаете, что я только что поняла? – нахмурилась, задумчиво куснув нижнюю губу. – Зверь всегда находится в гуще событий, но каждый раз оказывается за кем-то. Словно кукловод в тени. Он приводит на сцену огромное количество действующих лиц и создаёт сумятицу, в которой легко затеряться.

– Согласен, – поддержал меня Себастьян, – кроме этого он всегда оставляет массу путей к отступлению. Но сейчас это может сыграть нам на руку.

– Да? – удивилась я.

– В обед придут архивные данные по основным поклонникам творчества Лиолетты, Анжелы и счастливчикам, регулярно посещавшим закрытые выступления Таши Рикхальди. – пояснил дракон, – и как бы Зверь не заметал следы, он в любом случае должен быть во всех списках.

О-о-о-о-о! Бездна, только бы наши надежды оправдались! Не зря же маги Алого и Чёрного Орденов практически жили в архивах, перелопачивая сумасшедшие объёмы информации и составляя эти списки!

– Прекрасная новость! – ответила, борясь с азартом и предвкушением. – А пока мы ждём, предлагаю решить вопрос со снами и призывом Летиции.