Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 23: Шёпот прошлого

Архивы инквизиции (Виола)

– Марианна Елизавета Летиция Терионна, – я задумчиво постучала пальцами по столу, повторяя имя седьмой жертвы, словно заклинание.

Руны указали на тебя…

Каратель говорил о судьбе и рунах, но молчал о главном – о том, что связывало его жертв.

Для любого сложного жертвоприношения вначале составляется большой список жертв. И уже потом магия ритуала сама выбирает обречённых. А это значит, что Каратель лукавил, рассказывая о судьбе и предначертанном роке.

Первый список он составлял сам. И если поймём, чем именно руководствовался Зверь, выбирая потенциальных жертв – сможем разгадать его замысел.

Но с чего начать поиски, если у жертв нет ничего общего?

Обычно маньяки охотятся за определённым типажом. Кто-то убивает молодых светловолосых девушек в зелёном платье, кто-то – исключительно кареглазых брюнеток.

Только вот жертв Карателя связывал жуткий способ убийства и медальон с руной сарвах. Ну и тот факт, что первые двенадцать «избранных» были молодыми и талантливыми ведьмами.

А теперь начали исчезать и мужчины…

– Мы изначально ошиблись в том, что искали именно серийного убийцу, – голос Себастьяна вырвал меня из размышлений, – но ритуальные убийства носят иной характер…

– Всё равно должна быть логика отбора, – вздохнула я, – нельзя же просто выйти на улицу и наловить жертв для ритуала! К тому же, Каратель явно наслаждался убийствами, а значит, по психотипу он близок к серийному убийце.

– Да и ритм активности у него как у обычного маньяка, – добавил Леус, – он только раз сорвался и совершил два убийства подряд. А до этого всегда выдерживал длительные перерывы.

– В прошлый раз – да, – Вергилий отложил документы и устало потёр глаза, – но сейчас он ускорился. Пять похищений за десять дней!

И снова, на первый взгляд, у жертв нет ничего общего. Только то, что все они молодые мужчины-маги, имеющие благородное происхождение. И ещё этот странный момент с тайными обручениями…

– И тем не менее, это не похоже на обычный срыв, – продолжил Себастьян, – он действует чётко и размеренно, словно по намеченному плану.

– Согласен, – кивнул Леус, – и это странно. Обычные маньяки во время срывов действуют хаотично, совершают массу ошибок или начинают сами выходить на связь с полицией и инквизицией. Вспомни Лавийскую Тень! Когда у него крыша окончательно съехала, он нам кровью жертв письма и стихи писал почти каждый день. Мы по ним его и вычислили.

– Я тоже его вспомнил, – дракон нахмурился и задумчиво закусил нижнюю губу, – а что, если мы не там искали сходства?

– В смысле? – едва ли не хором воскликнули мы.

– Мы искали сходства между девушками и между мужчинами, – сказал Себастьян. – Но сейчас мне кажется, что он просто повторяет первый круг. Поэтому и работает намного быстрее.

Ох ты ж… а ведь это вариант!

Нужно срочно изучить досье на новых жертв! Дела пятнадцатилетней давности я-то уже наизусть выучила, так что можно будет сразу поискать сходства. И, пожалуй, одно я сразу могу назвать.

– Граф Аренский – талантливый целитель и травник, как и пятая жертва Карателя – Вайнона Рикоста, – вспомнила я.

– А Ортега – алхимик, так же, как и Венди Рикхальди, – добавил Вергилий, – но, думаю, сестёр и милорда дэ Ланса пока лучше отдельно выписать.

– Да, мне тоже кажется, что пока их лучше не рассматривать с позиции жертв, – согласилась я. – Здесь дело в чём-то другом…

– Версию с запутыванием следов и целенаправленным ударом по Алому Ордену пока тоже нельзя отметать, – напомнил Себастьян, – Ортега идеальная кандидатура, чтобы настроить короля и Совет против нас.

Это да, особенно если учесть, что в Совете может заседать и сам Зверь.

– Мне кажется, нужно проверить канцлера, – собравшись с духом, сказала я, – у господина Эльмарко был доступ к системе безопасности, и он хорошо знал Ташу…

– Исключено, – отрезал Леус, – когда начались первые убийства, Лионель был в Тамлисе, помогал ликвидировать очаг Теневой чумы. Он сам подхватил заразу и едва не умер, месяц горел в магической лихорадке.

– Я не знала, – растерянно пробормотала.

Странно, почему об этом в газетах не писали?

– Король хотел скрыть реальный масштаб катастрофы, чтобы не нагнетать панику, – словно прочитав мои мысли, продолжил Витторио, – сама подумай, чума, маньяк, ещё и канцлер при смерти.

– Понимаю…

– Лионель после болезни даже передвигаться не мог самостоятельно. Его Элоиза выхаживала.

– Она же алхимик, а не целитель? – насторожилась я.

– У них… эм… особые отношения, – фыркнул Леус, – но, поверь мне, алиби у него железное.

Верю… что уж душой кривить, от Ищеек Чёрного Ордена проще сбежать, чем от леди Викхамерли!

– Согласен, что Лионель вне подозрения, – сказал Себастьян, – но мыслила Ви в верном направлении. Предлагаю проверить всех высокопоставленных аристократов и чиновников, покидавших Лавию накануне пожара в доме посла.

– Хорошая мысль, – одобрил Витторио, – но боюсь придётся подключить к расследованию весь Чёрный Орден. У нас не хватит людей.

– А если задействовать стражу и гвардию? – предложила я.

– Это самоубийство, Ви, – возразил Леус, – от нас именно этого и ждут.

– Не понимаю, – растерянно ответила, – разве стража не должна помогать…

– Чтобы перекинуть часть сотрудников на архивы, придётся уменьшить количество патрулей, – пояснил Себастьян, – а этим мы развяжем преступниками руки.

– Я об этом не подумала, – смущённо вдохнула.

– Ничего страшного, – одобряюще улыбнулся дракон, – кстати, это типичная ошибка новичка. Всем, кто первый раз приходит в Алый Орден кажется, что наши резервы безграничны. Но на самом деле, на счету каждый сотрудник.

– И мы вечно тонем под грузом работы, – уныло буркнул Леус, – ненавижу архивы! Уж лучше оперативная работа! Сейчас бы в засаду…

– Не каркай! – скривился Вергилий. – Ещё успеется в засадах насидеться.

– Скучный ты, – отмахнулся инквизитор, – ладно, не думаю, что Темнейший откажет нам в помощи. В конце концов, в интересах некромантов, как можно скорее закончить это дело и найти Ортегу. Иначе им тоже не поздоровится.

– Ослабление Алых выгодно только жрецам, – добавил Вергилий, – кроме них от этой ситуации никто не выиграет.

– И это самое странное, – задумчиво протянул Леус, – все следы ведут к Белым.

– Думаете, их кто-то подставляет? – спросила я.

– Скорее, умело играет на нашей вражде, – поправил меня Себастьян, – и обрати внимание, как интересно чередуются события. Мы, то не можем найти ни единой зацепки, то натыкаемся на туманные, но достаточно жирные следы.

Это я тоже заметила. Но как понять, кто оставляет следы? Враг, пытаясь нас запутать, или невидимый союзник?

– Чаще всех ошибки совершает ведьма, – озвучила я свои подозрения, – она оставила след в туннеле, призвала Тень, выдав себя с потрохами, натравила…

Ох… точно! Вот же главная нестыковка! И как мы могли про неё забыть?!

– Ви? – позвал меня Себастьян. – Что с тобой?

– Шпион в парке! – выпалила на одном дыхании. – Ведьма постоянно стирала ему память, но не проще ли было ей самой приходить на встречи в густой вуали?

– Хм…, а ты права! – воскликнул Себастьян. – И что-то мне подсказывает, что он не зря следил за нами. Его подослали. Кто-то хотел, чтобы мы увидели обрывки его воспоминаний.

Анжела, герцог Таванга, лицо ведьмы, так похожей на Ташу…

– Вначале я думала, что ведьма копирует девушку с картины, – сказала я, – но после слов Элоизы о любимом сценическом образе…

– Похоже на крик о помощи, – Вергилий откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, – или на очень тонкую и хитрую ловушку.

– Я голосую за зов о помощи, – сказал Себастьян, – Витторио, о чём говорит твой пророческий Дар?

– Молчит, зар-р-раза, – вздохнул Леус, – но я тоже ставлю на зов. Такую ловушку слишком сложно спланировать заранее.

Да, логичнее было бы послать метаморфа, заставив его прикинуться кем-то из жрецов. И этот странный случай в канализации…

– Зверь шёл по следу ведьмы Дорогой сна, – напомнила я, – похоже, он ей не доверяет.

– Или управляет, – предположил Себастьян, – я слышал, что некоторые медиумы-сноходцы могут превращать людей в своих кукол.

– Эта ветвь Дара считается дефектной, – скривился Леус, – она нестабильна…

– Вот именно! – воскликнула я. – Нестабильна, поэтому ведьма и совершает ошибки лишь тогда, когда его власть над ней слабеет.

А теперь главный вопрос, кто наша ведьма на самом деле? Таша? Венди? Или иллюзионист, вынужденный притворяться одной из сестёр?

– Нужно получить доступ к саваханским архивам, – констатировал Витторио, – с этим проклятым пожаром что-то нечисто.

– Это дело засекречено, – возразил Себастьян.

– Попробую задействовать связи, – продолжил инквизитор, – нам нужна хоть одна зацепка, намёк… минутку!

Леус достал из нагрудного кармана связной артефакт и, прочитав сообщение, витиевато выругался.

– Таванга только что получил какое-то письмо и сел в чёрный кэб! – прошипел инквизитор, открывая портал. – За мной! Нужно подготовить план перехват и помешать им доехать до пункта назначения.

ГЛАВА 24: Я знаю вашу тайну…

Полицейский кэб (Виола)

– Герцог Таванга движется в направлении храма Семи духов, – отчитался капитан Тейлор.

– Продолжайте слежку, – приказал Себастьян, – но пока ничего не предпринимайте.

– Он выскочит из экипажа, не доезжая до храма, – просипел Леус, откинувшись на спинку сиденья.

Глаза медиума затянуло серебристой пеленой, а голос стал чужим и отрешённым. Витторио удалось призвать пророческое видение!

Великие духи, пусть он увидит ещё что-нибудь ценное…

– Какой-то перекрёсток, не могу понять, где именно. Темно… много теней …Винсент бежит куда-то, прыгает в другой кэб…, – инквизитор с шипением выдохнул и зашёлся кашлем. По бледному лицу градом катился пот. – Не могу больше…

– Тейлор, герцог…

– Я всё слышал, господин старший дознаватель, – отчитался маг. – Когда цель покинет первый кэб, на него нужно накинуть отслеживающее плетение?

– Да, маячок первого уровня, – приказал дракон, – и не используйте Теневую магию! Обычная сигналка.

– Вас понял, исполняю.

Жаль, что нельзя воспользоваться сложным маячком. Сигналки первого уровня нестабильны и часто слетают. Зато их практически невозможно засечь. А сейчас это главное.

Официально мы не имеем права следить за Винсентом Тавангой. Он не подозреваемый и у нас нет прямых доказательств, что за ним охотятся преступники.

И если он подаст жалобу за вмешательство в частную жизнь, у нас будут крупные неприятности. Но, не отдавать же этого идиота на растерзание маньяку?!

– Варик, сократи расстояние до экипажа герцога, – приказал Себастьян, вновь активировав связной кристалл, – держимся позади на тридцать метров.

– Вас понял! – отчитался кучер.

– Делия! – позвал дракон. – Свяжись с Тапи.

– Уже! – гордо отчиталась кошечка. – Он до сих пор висит на сломанной ступеньке. Я предупредила его о возможном манёвре герцога.

Ох… бедный фамильяр! Надеюсь, он не сорвётся с подножки… Тапи достоин награды за риск и самоотверженную работу!

– Подслушать ничего не удалось? – уточнил Вергилий.

– Нет. Скорее всего, Таванга в кэбе один… минутку! – кошечка вскинула лапку, прося тишины. – Герцог спрыгнул…

– Цель покинула кэб! – раздался из кристалла голос Тейлора. – Накинули маячок, продолжаем слежку. Агент Тапи преследует герцога. Агенты Берти и Доминго мчат наперерез Таванге.

– Варик, следуй за фамильярами! – приказал дракон, активируя надетые на котов маячки. Двигаемся наперерез Винсенту! Ви, Вергилий, готовьте иллюзии! Витторио, оставайся в кэбе…

– Порядок! – отмахнулся инквизитор. – Я с вами.

Себастьян нахмурился, но спорить не стал. А я шустро нацепила шляпку с магической вуалью.

Согласно плану, мы вышмыгнем из кэба неподалёку от места высадки Таванги. И будем гулять, изображая влюблённую пару. А Леус и Вергилий должны прикидываться обычными пьянчужками.

Ничего примечательного или подозрительного. Улица возле храма достаточно оживлённая, так что подозрений такая маскировка не вызовет. Главное, подобраться к Винсенту поближе…

– Ви, держишься за мной, – напомнил Себастьян, проверив готовность боевых и защитных амулетов, – если начинается бой – немедленно активируешь портальный медальон!

– Помню, – прошептала я.

Надеюсь, до этого не дойдёт…

Если мы всё рассчитали верно, Таванга не может стать жертвой до тех пор, пока не обвенчается с ведьмой. И сейчас его должны не похищать, а заманивать на тайное бракосочетание.

Значит нам нужно подкрасться поближе и накинуть на него Ловчую сеть. А когда жрец начнёт обряд – зашвырнуть его порталом в штаб. Ну а ведьмой и лже-жрецом займётся группа захвата.

– Герцог покинул второй кэб и движется в направлении храма! – мяукнула Делия. – Берти, Доминго и Тапи, продолжают слежку!

Даже так? Но, не могут же они проводить поддельный обряд в храме Семи Духов?!

– Мы проезжаем храм, – отчитался Варик.

– Тормози! – приказал Себастьян, наклеивая уже знакомые мне усы. – Всем выйти на позиции. Начинаем!

Да помогут нам Великие духи! Но, почему так тревожно на душе? Не понимаю… какое-то мерзкое, тягостное предчувствие…

– Ви? – поторопил меня дракон.

– Предчувствие странное, – прошептала, выпрыгивая из экипажа, – не могу объяснить.

– Понял, – кивнул Себастьян, – подготовь портал. Сразу.

– Но…

– Ты не боевой маг, – отрезал он, – а я не смогу работать, зная, что ты рядом.

Знаю… но… как я могу уйти, бросив их?!

– Пойдём, – Себастьян подхватил меня под руку, утягивая за собой. – Будь моя воля, я вообще не брал бы тебя с собой. Но Ловчие сети слишком сложное заклинание…

А из-за фатума его магия нестабильна. Помню… я должна быть рядом, но, если начнётся бой… Реальное сражение, это не драка в королевском саду. И я действительно буду мешать.

– Таванга сворачивает в подворотню между храмом и Сапфировым фонтаном, – в магнаушнике раздался голос Тейлора, – он…

– Ложись! – Себастьян отталкивает меня и активирует магический щит.

Я лечу на мостовую и разбиваю портальный амулет. А площадь тонет в ослепительном сиянии, грохоте и криках…

Но сквозь слёзы и дым, замечаю, как мой дракон падает на камни, зажимая рану на боку…

Нет! Сердце пронзает дикой болью… нет… умоляю…

– Маленькая лгунья! Я знаю, что всё это ложь…, – голос Карателя набатом бьёт в ушах, оглушает…, – ты ответишь за это! Тебя никто не спасёт!

– Никому не двигаться, работает инквизиция! – раскатистое рычание Леуса перекрывает визги и истерические крики.

Его голос подчиняет, оглушает, заставляет немедля последовать приказу. Воздух вибрирует от магии и над нами алой пульсирующей сетью растекается защитный кокон.

Мы в безопасности!

Воспользовавшись всеобщим замешательством, ползу к лежащему на земле дракону. Каждое движение отдаёт болью в ушибленном плече, а глаза слезятся от дыма и странной вони… не обычный дым или гарь… а словно на болотах пожар начался…

Удушливый запах трясины и гнили просачивается в лёгкие, заставляя зайтись в спазматическом кашле. А в голове могильным эхом звенит крик Зверя…

Тебя никто не спасёт… твой защитник тебя не спасёт…

Не Вергилий и не Анжи…

Лишь теперь я понимаю, что Каратель говорил не о них.

Это я – маленькая лгунья, обманувшая его ожидания. И мой защитник сейчас лежит на брусчатой мостовой… в крови…

Нет… Великие духи, за что?!

– Виола…, – хриплый слабый шёпот и возмущённое шипение, – какого ты…

– Не уйду без тебя! – всхлипываю, сдёргивая с шеи шарфик, зажимаю тканью рану на боку.

Благо, не глубокая. Он оглушён и парализован каким-то плетением. Но крови не много, а регенерация у драконов отменная. Выживет! Хвала духам, он выживет!

– Не брошу ни тебя, ни дядю…

– Сумасшедшая, – выдыхает дракон, накрывая мою ладонь своей. – А я идиот… попался сам и тебя подверг опасности…

– Все попались! – рявкнул подоспевший к нам Леус. – В раж погони вошли, как последние сопляки!

– Все живы, потерь нет, – раздался в магнаушнике голос Тейлора, – но мы упустили герцога Тавангу.

Проклятье!

– Хозяин! – из золотистого вихря вышмыгнули перепуганная Делия и остальные фамильяры. Кусини, Лекс, Доминго, Тапи, Фреди…

Облегчённо выдохнула и рукавом вытерла стекающие по щекам слёзы. Пусть сейчас нас и переиграли, впредь будем осторожнее. Главное, что все остались живы! А Тавангу и остальных похищенных мы найдём, обязательно!

– Наши маги не смогли засечь направление портала, – продолжил Тейлор, – но уловили отблеск штормовой магии. Переход открывала русалка и похоже, на Винсента Тавангу заранее навесили портальные маячки.

– Эвакуируйте горожан и проверьте площадь на наличие ловушек, – просипел Себастьян, пытаясь встать.

– Осторожно! – пискнула, вцепившись в дракона. – Дай рану нормально перевяжу! Делия…

– Минутку! – кошечка поняла меня без слов. Взмахнула лапкой и вытянула из портала бинты и обеззараживающее зелье.

Отлично!

Осторожно разрываю рубашку Себастьяна, обнажая рану. Быстро обрабатываю края зельем и вместе с Делией делаю перевязку. Позже, дома осмотрю и тщательно промою рану.

Сейчас главное, остановить кровотечение!

– Я в порядке, – попытался успокоить меня Себастьян. – Слегка задело…

– Не двигайся! Нужно обработать рану! – возмутилась я.

– Хозяйка права! – мявкнула кошечка. – И вас должен осмотреть целитель!

– Поддерживаю! – воскликнула, закончив возиться с повязкой.

– Мы обсудим это позже, – отрезал Себастьян, – но в любом случае, мне не следовало брать тебя на задание.

– Позволь мне самой решать! Я такой же сотрудник инквизиции, как и ты!

Дракон ничего не ответил, но в глубине штормовых глаз проскользнула такая боль и тревога, что моё возмущение мигом испарилось.

И как ему теперь доказать, что он не виноват?! Никто не мог предсказать случившегося.

Раньше Каратель никогда не нападал на полицию или инквизицию. Он всегда был крайне осторожен. А столь откровенное покушение на старшего дознавателя походило на объявление войны…

И эти странные слова…

Ты ответишь за свою ложь… твой защитник тебя не спасёт…

Что он имел в виду?! За какую ложь я должна ответить?

– Держись, – Вергилий подставил плечо, помогая Себастьяну подняться. А я, перепуганной мышью приклеилась к дракону, для надёжности обхватив двумя руками. Словно это могло защитить его или ускорить заживление.

– Ви, я в порядке, – тихий шёпот и лёгкая улыбка, – меня просто задело ледяным шипом.

– А запах гари и…

– Так пахнет скверна, Ви.

Что-о-о-о?! Бездна… разве это не глупая легенда? Сказочка, чтобы пугать детишек?

– Я ни с чем не спутаю эту вонь, – припечатал Себастьян. – Тот, кто напал на нас, умирает от скверны.

Каратель… заражён?!

Древнее проклятье… легендарное, чудовищное заклинание, заставляющее заживо гнить тех, кто совершил самый страшный грех – убил собственную пару.

ГЛАВА 25: По следам скверны

Особняк Виолы, через полчаса

– Терпи, боец! – Элоиза щедро плеснула на рану тёмно-синего раствора.

Себастьян приглушенно зашипел и впился ногтями в подлокотники, вспарывая обивку кресла. А я тихо всхлипнула, и судорожно вцепилась в лоток с инструментами.

Не могу смотреть на его боль и страдания…

– Страшно, так поставь лоток и выйди! – рявкнула леди Викхамерли. – И только попробуй рухнуть в обморок или разбить мои склянки – прибью!

– Не рухну, – просипела я.

– Ты, привыкай давай, – криво усмехнулась русалка, – с его работой – это не первая и не последняя царапина. Так что смотри и учись! Мужик у тебя видный, нечего к такому левых целительниц пускать.

– Не пущу! – воинственно пискнула, едва сдержав улыбку.

Благодаря прекрасной регенерации и зельям Элоизы, рана затягивалась на глазах. И сейчас от неё остался лишь ярко-красный рубец да небольшой магический ожог. А к утру, если верить русалке – и того не будет.

Надеюсь…

Но всё же попробую уговорить Себастьяна хоть день поработать в архиве. В конце концов, там дел тьма, а ему нужно восстановиться.

– Завтра будешь весь день пить восстанавливающий настой, – Элоиза промокнула остатки регенерирующего раствора и полила рану новым зельем. – И только попробуй филонить, герой! Знаю я вас, мужчин…

– Я прослежу! – уверенно объявила, бросив на Себастьяна предостерегающий взгляд.

Дракон обречённо вздохнул и покачал головой, но промолчал.

– Во-о-о-т! – одобрительно кивнула русалка. – Хорошая жена и мирная работа – залог долгой и спокойной жизни.

– С женой повезло, – тепло улыбнулся Себастьян, – ну, а работу мою вы сами видели…

– Молчи и не напоминай! – скривилась Викхамерли. – Одного еле на ноги поставила! Тоже геройствовал, очаг чумы в одиночку поехал ликвидировать! Пришибить мало…

Элоиза для наглядности взмахнула кулачком. Но судя по растерянной улыбке и промелькнувшей в глазах гордости, Великого канцлера пришибли бы лишь в одном случае – поступи он как трус. А ту выходку ему давно простили. Хоть для вида и продолжают возмущаться.

– Но ликвидировал же, – невозмутимо напомнил дракон, – и вообще, это было пятнадцать лет назад!

– Я ему и через сто пятьдесят это припомню, если доживёт, – прошипела русалка, – едва не поседела из-за него! От кровати отойти боялась… за каждым вдохом следила и боялась, чтоб он не стал последним…

Голос ведьмы дрогнул, выдавая застарелую боль. Витторио не преувеличивал, говоря о плачевном состоянии Лионеля и о том, что Элоиза ни на секунду не оставляла его одного.

Как же страшно, когда близкие подвергают себя такой опасности! Но… пусть я и понимаю её как женщина, но не могу не признать, что поступок канцлера достоин восхищения!

– Яд добродетели будет готов к утру, – резко сменила тему ведьма, – пришлёте ко мне Делию на рассвете. Запас восстанавливающей настойки и схему приёма я оставлю.

– Спасибо! – воскликнула я. – Мы…

– Давай без громких слов, – отмахнулась Элоиза, – и так вижу, что благодарны. А дракон твой, мне ещё трав редких потом привезёт. Правда?

– Привезу, – рассмеялся Себастьян, – ваши требования мне известны.

– Вот и славно, – Викхамерли отставила склянку с зельем и уселась на стоящий неподалёку пуфик, – а теперь расскажите мне, почему от вас так несло скверной?

– Почему вы так уверены, что именно скверной? – уточнила я. – Мне казалось, что это просто легенда…

– Не легенда, – отрезала Элоиза, – я своими глазами видела умирающего от этой заразы. Хотя… видят Великие духи, он это заслужил! Мне его было не жалко!

– А тот, о ком идёт речь, точно умер? – поинтересовалась я.

– Точно, – вздохнула русалка, – но давайте обо всём по порядку. Расскажите, где вы столкнулись с обречённым?

– Этот запах появился сразу после покушения на Себастьяна, – я поставила лоток с инструментами на столик и села на край кровати, пододвинувшись поближе к своему дракону.

После случившегося мне постоянно хотелось быть как можно ближе… словно я лишь сейчас осознала, как много он для меня значит.

И плевать, что мы едва знакомы. За эти дни слишком многое успело случиться и кажется, будто мы вместе целую вечность!

– Как вы умудрились упустить нападавшего? – уточнила Элоиза.

– Ледяной шип выпустили из артефакта, – вздохнул Себастьян, – а активировало устройство существо из Нижнего мира. Я успел только засечь Теневой портал и оттолкнуть Виолу.

– Понятно, – покачала головой ведьма, – однозарядный самоуничтожающийся артефакт и тварь, развеявшаяся прахом сразу после выстрела. Классика!

– Если я не ошибаюсь, таким же способом убили Алваро Второго? – вспомнила я.

– Да, «идеальное убийство», – кивнул Себастьян, – ни следов, ни свидетелей. Расследовать такое дело практически невозможно, поэтому убийцу короля так и не нашли.

А искали его все три Ордена…

– Но наш враг просчитался, – усмехнулась Элоиза, – не учёл, что призванная им тварь пропитается запахом скверны. На мелочи попался!

– Или он знал об этом, но был уверен, что Тень не промахнётся, – задумчиво протянул Себастьян.

– Весьма самонадеянно с его стороны, – нахмурилась русалка, – или он начал сходить с ума от осознания собственного величия и совершать ошибки.

– Не думаю, что дело в этом, – возразил дракон, – покушение было спланировано идеально. Шип пробил три высокоуровневых щита! Но…

Себастьян замолчал, откинулся назад и распахнул рубашку, демонстрируя мне замысловатую татуировку, змеёй оплетающую его правый бок.

– Лирванский щит, я за него двадцать семь тысяч золотых заплатил! Но оно того стоило. Сколько раз он спасал мне жизнь, даже и не сосчитать.

– Полезный артефакт, – одобрила Элоиза, – и очень редкий. Не удивительно, что убийца не ожидал такого подвоха. Но это не отменяет того, что он просчитался и со скверной. На площади было полно инквизиторов, кто-то да узнал бы запах.

– Это нужно знать, – сказала я, – кто никогда не сталкивался с обречёнными, тот не распознал бы в запахе гари и гнили эту пакость.

– Леус и Вергилий точно распознали бы, – отрезала Элоиза, – сама подумай, откуда после выстрела ледяным шипом запах гари? Это ведь не взрыв и не шаровая молния!

Точно! Я так испугалась за Себастьяна, что даже не обратила внимание на такие подробности. Думала лишь о том, как побыстрее остановить кровотечение.

– Это промах и крупный, – продолжила ведьма, – и сдаётся мне, что не случайный. Враг очень спешит…

– Когда Серебряная ночь? – неожиданно спросил дракон.

– Через десять дней, – нахмурилась Викхамерли, – думаете, он должен успеть с ритуалом до неё?

– Не похоже на совпадение, – кивнул Себастьян, – нужно проверить все запрещённые ритуалы, которые проводили в эту ночь.

– Хорошо, я этим займусь, – немного подумав, ответила Элоиза, – думаю, ты прав. Должна быть какая-то связь! Возможно, не весь ритуал, а его часть… эх… знать бы его цель! Это значительно упростило бы поиски.

– А что, если он пытается вылечиться от скверны? – предположила я. – Банально, конечно, но…

– Невозможно, – ответил Себастьян, – скверна – это древнее божественное проклятие, высшая кара. От него нельзя избавиться.

– А тот мужчина, о котором говорила леди Викхамерли, – осторожно напомнила я, – что с ним стало?

– Наг, убивший беременную пару? – голос ведьмы задрожал от неприкрытой ярости и презрения. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев, рывком поднялась с пуфика и принялась расхаживать по комнате. – Он умирал три недели. Когда его выследили, он уже загибался. Гнил заживо, сходил с ума от боли… его крики были слышны на всю округу, но ему никто не помог и даже не добил. Все знали, за что он страдает. Он это заслужил!

Ох… по позвоночнику ледяными щупальцами скользнули страх и… отвращение. Каким монстром нужно быть, чтобы лишить жизни беременную женщину?! Тем более, собственную пару…

– Я думала, причинить вред истинной невозможно, – прошептала, пытаясь перебороть нахлынувшую тошноту.

– Тамила выбрала другого, – продолжила Викхамерли, – а Рен не смирился с отказом. Похитил её и в порыве ревности убил.

Тварь… какая же тварь…

– Скверна чаще всего поражает змеелюдов, – Элоиза замерла у окна и зябко поёжилась, обхватив себя за плечи, – не догадываешься, почему?

– Я слышала, что наг, которого отвергла пара теряет магию, – ответила, вспомнив старые легенды.

– Слабеет, – поправил меня дракон, – а если истинная дала согласие, наг может стать намного сильнее. Всё зависит от магических резервов пары.

– Но чистокровные наги очень вспыльчивы и тщеславны, для них слабость – позор, – продолжила Элоиза, – поэтому похищения пары среди них не редкость.

Кошмар…

– А сколько умирают от скверны? – прошептала я. – Возможно ли, что тот пожар в доме посла устроил отвергнутый наг? Таша и Венди были наполовину змеедевами.

– Скверна убивает за пару месяцев, иногда быстрее, – нахмурилась ведьма, – хотя… я не знаю, как она действует на нагов-полукровок.

– Нужно выяснить это, – сказал Себастьян, достав из кармана брюк связной кристалл, – если Ви права, у нас появился мотив преступления.

– Интересная мысль, но не думаю, что это возможно, – покачала головой Элоиза, – Таша умерла двадцать лет назад. Слишком большой срок!

– Мне кажется, убийства как-то тормозят развитие скверны, – сказала я. – Возможно, он придумал ритуал…

– Каратель начал первый круг через пять лет после смерти Таши, – напомнила русалка, – за такой промежуток времени он должен был сдохнуть, даже будучи трижды полукровкой.

Согласна, слишком большой срок. Но и простым совпадением это быть не может! Наги, скверна, странный пожар и мои видения… между этими событиями должна быть связь!

– А если первый круг начался не в Лавии? – задумчиво протянул Себастьян. – Если первые убийства он совершил в Саваханском султанате?

От слов дракона бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и тонкие, зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…

Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.

– У нас нет доступа к архивам пустынников, – с сожалением выдохнула Элоиза, – твою теорию не проверить. Хотя, это похоже на правду…

– Леус обещал поднять свои связи, – обнадёжил Себастьян, – возможно нам удастся найти пару зацепок.

– А если порыться в старых газетах? – встрепенулась я. – Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях обязаны быть!

Нам хватит и упоминаний, призрачного следа… намёка на то, что мы на правильном пути!

– Это неплохая идея, – одобрила Элоиза, – но проверка займёт много времени.

– Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, – Себастьян отложил связующий кристалл и повернулся ко мне, – кстати, Доминго скоро будет здесь.

– Он что-то нашёл в моих рукописях? – воскликнула, забыв, как дышать.

– Да, но перед тем, как делать выводы, хочет переговорить с тобой.

– Не возражаете, если я останусь? – уточнила Элоиза.

– Напротив, ваша помощь очень пригодится, – ответил дракон, – леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?

– И поражает ли она драконов? – воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.

– Драконов? – нахмурился Себастьян. – Ви, она не заразна, если ты…

– В моём утреннем видении было крылатое существо, – затараторила я, – пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.

– Древние драконы могут принимать полуоборот, – Элоиза задумчиво потёрла переносицу, – но их крылья достают практически до земли.

– И драконы не подвержены скверне, – добавил Себастьян, – для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.

– А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятье? – уточнила я.

– Тритонов, демонов, виверн, горгулий…, – Элоиза запнулась и неожиданно хлопнула в ладоши, – кстати, последние подходят по длине крыльев!

Угу… только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет или Великие праздники.