Текст книги "Брак на поражение"

Хм… и снова всё идеально совпадает с нашим делом…

– А список подозреваемых…

– Он на этом кристалле, – посол судорожно сцепил пальцы на артефакте. – Мы с братом нарушаем закон, но я не могу молчать. Шах не должен узнать об этом, по крайней мере, сейчас… Эмин великий правитель, но это дело – его личная боль. Он наверняка решит вмешаться…

– И всё испортит, – кивнул Витторио, – понимаю и обещаю сделать всё, что в наших силах и, наконец, поймать это чудовище.

– Я верю вам, – слабо улыбнулся посол, – и… в вас я тоже верю. Поэтому и рискнул рассказать.

– Это всё, что тебе известно? – спросил Леус.

– Нет, есть ещё несколько странностей. Первое, портрет работы Карима Анвара, – Сантьяго указал на иллюзию, – дело в том, что феникс рисовал только портреты истинных пар, поэтому картина должна была положить конец странным слухам и домыслам. А в итоге, стала причиной новых ужасающих легенд.

Посол вновь запнулся и, собравшись с духом, сменил иллюзию…

– Великие духи, – просипела, отвернувшись и уткнувшись носом в плечо дракона. От одной картинки накатила тошнота и дичайшая слабость, а в воздухе словно запахло гарью и… трясиной.

Руины и пепелище, обгорелые тела, покрытые зеленоватой светящейся слизью и странный дым, ядовитыми клубами поднимающийся от земли…

– Это главная причина, по которой шах приказал оцепить территорию и казнить любого, кто посмеет сделать снимок не для протокола, – вздохнул Сантьяго, – дом Рамона поглотила скверна. И мы опасались слухов, будто альфа сам убил жену.

– Но ведь это невозможно! – воскликнула Элоиза. – Оборотни и драконы…

– Леди, Викхамерли, кого волнует правда? – перебил её посол. – Эту сплетню обсуждал бы весь султанат! Люди тут же стали бы с недоверием относиться к двуликим… вы же прекрасно понимаете, чем всё могло обернуться.

– Да, понимаю, – тихо произнесла русалка.

– Несмотря ни на что, шах приказал разобрать руины, – продолжил Сантьяго, – и лично участвовал в поисках. Надеялся, что хоть кто-то уцелел. Но всё тщетно. А сестра Таши – Венди Рикхальди пропала без вести. Также, как и этот странный портрет.

– Почему вы решили, что портрет пропал? – утонила я. – Он ведь мог просто сгореть?

– Картины Карима Анвара не горят, – покачал головой посол, – мы нашли участок стены, которого не коснулось пламя. Именно там висела картина. И там же нашли тело Таши и Рамона, их придавило балкой.

Не сдержав слёз, я тихонько всхлипнула. Себастьян осторожно обнял меня за плечи, привлекая к себе и погладил по спине.

– А через неделю столицу захлестнула серия загадочных убийств, – Сантьяго закашлялся и обессиленно рухнул на подушки. Элоиза тут же метнулась к нему и подала бокал с каким-то зельем.

– Так, все вон отсюда! – воскликнула русалка. – Ему нужно отдохнуть! Позже…

– Я закончил, – устало ответил посол, протягивая Леусу артефакт, – остальную информацию найдёте на кристалле. Надеюсь, я смог хоть чем-то помочь, и вы найдёте эту мразь…

ГЛАВА 31: Охота на призрака

Особняк леди Викхамерли (Виола)

Я щёлкнула пальцами, подзывая столик со сладостями и принялась внимательно изучать ассортимент. Больше всего меня заинтересовали необычные слоёные корзиночки с орехами, политые мёдом и посыпанные кокосовой стружкой.

Элоиза сказала, что это традиционные саваханские сладости, их в Лавии готовят только в одной кондитерской и то под заказ. Что ж, если десерт оправдает мои ожидания, возьму у русалки адрес магазинчика.

Выбрав самую толстенькую корзиночку, я аккуратно переложила её на свою тарелку и, на всякий случай, прихватила ещё несколько конфет с вишнёвым ликёром и один эклер с инжирно-шоколадной начинкой.

Сладостей много не бывает! Особенно с нашей работой. Чтобы проанализировать такой объём информации, нужно хорошо подкрепиться. А сладкое и чашечка кофе – бодрят лучше любого магического эликсира.

– Почему вы раньше не сказали, что любите саваханские сладости? – обиженно поинтересовалась Делия, едва я надкусила тающую во рту корзиночку. – Я тоже умею их готовить!

Моя ж ты прелесть!

– Обожаю! – проникновенно сообщила, расправившись с божественным десертом. – Буду счастлива, если вы согласитесь готовить их для меня!

– Соглашусь, конечно, – довольно мяукнула кошечка. – И, уверяю вас, я приготовлю намного вкуснее!

– Даже не сомневаюсь, – рассмеялась Элоиза. – Наслышана о ваших талантах, леди Делия. Буду рада, если вы и для меня приготовите какой-нибудь сладкий презент.

– Сочту за честь, леди Викхамерли, – мурлыкнула пушистохвостая красавица.

Вот и замечательно!

Воспользовавшись тем, что кошечка отвлеклась на разговор с Элоизой, я цапнула ещё одну корзиночку. Странный липкий десерт оказался до невозможного вкусным! Воздушное, пропитанное мёдом тесто, прослойка из сиропа с корицей и мускатным орехом, кокосовая стружка и дроблёный миндаль… всё это создавало абсолютно неповторимый вкус и оторваться было нереально.

Даже представить сложно, что этот десерт можно сделать ещё вкуснее! Но кошечка слов на ветер не бросает. Если она пообещала, значит нас ждёт что-то абсолютно невообразимое!

Правда… если дело и дальше так пойдёт, мне придётся больше ходить пешком и ещё активнее участвовать в расследованиях, иначе не влезу ни в одно платье.

– Леус, ты закончил изучать список подозреваемых? – спросила Элоиза, переводя разговор в деловое русло.

Отдых закончился. Пора вернуться к работе.

– Почти, – растерянно кивнул Витторио, – и пока результат вызывает у меня двоякие чувства.

– А поподробнее? – нахмурилась русалка.

– Я не нашёл ни единого совпадения с нашими списками, – пояснил инквизитор, – позже проведу анализ аур, не исключено, что убийца изменил внешность и имя. Но не думаю, что будут совпадения.

Ох… а я так надеялась на эти списки!

– Зато я узнал, что вначале шах подозревал нашего посла и его окружение, а также ивлийских магов, гостивших в это время в султанате, – добавил Леус, – впоследствии они были оправданы.

– Всё равно будет не лишним их проверить, – немного подумав, сказал Себастьян, – уверен, Каратель не саваханец. Он – ивлиец, и в султанат приехал вслед за Ташей, а после её смерти вернулся.

– Мне тоже так кажется! – воскликнула я. – И меня беспокоят слова посла о хромоте Зверя. В воспоминаниях Летиции Зверь не хромал! Что, если дело не в иллюзии, скрывающей увечье, а в том, что ритуал поправил его здоровье?

– Хм…, – в этом что-то есть! – поддержал меня Доминго. – Особенно, если учесть, что Саваханские лекари считаются одними из лучших в мире. И многие ездят туда на лечение.

– Значит проверим не только магов с увечьями, но и тех, кому удалось внезапно поправить здоровье, – сказал Себастьян, сделав несколько пометок в магическом блокноте, – и предлагаю кратко пройтись по всем известным фактам. Нужно совместить их с докладом посла и проанализировать общую картину.

Прекрасная идея! Пусть у нас до сих пор и не хватает многих переменных, но уже достаточно фактов, чтобы обрисовать общую картину дела и составить первичный список подозреваемых.

Я наспех вытерла руки салфеткой и достала блокнотик. Не только у Себастьяна была привычка делать пометки и записывать важную информацию. Правда после того, как я согласилась участвовать в расследовании, мне пришлось сдать свои записные книжки безопасникам Алого Ордена для установки магической защиты.

И эту процедуру следовало выполнять каждый раз при заведении нового блокнота. Ужасно неудобно, но ничего не поделаешь – безопасность превыше всего!

– Кстати, по поводу фактов! – Леус отставил чашку и повернулся к русалке, – тебе удалось найти что-нибудь в архивах Академии Теневых искусств?

– К сожалению, о случаях скверны у полукровок ничего не известно, – вздохнула Элоиза, – возможно, дело в том, что они менее подвержены Зову пары, поэтому реже сходят с ума из-за отказа. А может никто не исследовал этот момент, сложно сказать.

Эх… обидно! Я возлагала большие надежды на архивы…

– Зато нашла кое-что интересное о горгульях, – продолжила ведьма, – не могу утверждать наверняка, работает ли это при наличии скверны, но…

– Элли, не тяни! – с чувством выдохнул Леус.

– Терпение, мой друг, великая добродетель! – фыркнула русалка перед тем, как вернуться к докладу. – Дело в том, что горгульи обладают одним редким и необычным умением. Получив серьёзные повреждения, они превращаются в камень, выпускают наружу эмпатические щупы и начинают высасывать магию из окружающих. В таком состоянии они находятся до тех пор, пока полностью не восстановятся.

– Энергетический вампиризм запрещён законом, – нахмурился Себастьян. – Странно, что приезжающих в Ивлию горгулий не заставляют надевать стабилизаторы и становиться на учёт к целителям.

– Это умение активируется спонтанно и только при тяжёлых, угрожающих жизни повреждениях, – пояснила Элоиза. – К тому же, как я поняла, они не опустошают жертв, а лишь вытягивают излишки энергии, чтобы восстановиться. Поэтому Совет и не внёс их в реестр потенциально опасных магических существ.

– А что насчёт болезней? – уточнила я, сделав несколько пометок. – Этот навык помогает справиться с ними?

– Я не нашла чёткого ответа на этот вопрос, – покачала головой русалка, – но от тяжёлых отравлений он спасает. Правда, в этом случае горгульи пускают эмпатические корни и отравляют ближайшие растения.

– А горгулий вообще можно как-то убить? – осторожно поинтересовался Кусини. – Просто, если Зверь – горгуль или горгулий… кстати, как правильно назвать горгулью мужского пола?

– Гаргуйль, – продолжила Элоиза, – и убить их можно, хоть и безумно сложно. Броню горгульи можно пробить лишь клинком из заговоренного эльфийского серебра. А если они превратились в камень, нужно вначале найти и обрубить все эмпатические щупы, а затем разрушить каменную оболочку.

– Прекрасно! – обречённо мявкнул Берти. – То есть, нам ещё придётся потратиться на зачарованные клинки?

– Оружие нам выдадут за счёт Ордена, – хмыкнул Леус, – правда, не уверен, что наши мастера смогут изготовить для вас накладные когти из эльфийского серебра. Поэтому предоставьте бой нам. Вы, господа фамильяры, и так оказываете нам бесценные услуги.

– Поддерживаю, – кивнул Себастьян, – столь ценные сотрудники не должны пострадать в бою.

Слова инквизиторов попали в цель. Вольные пушистики горделиво расправили хвосты и, ощутив собственную важность, перестали рваться в бой.

– Как прикажете, Ваша Светлость, – смиренно мяукнул Кусини, – но, если передумаете, мы готовы и к бою!

На последней фразе кот бросил беглый взгляд на Делию, но та лишь смешливо фыркнула и покачала головой. Что ж, уже неплохо! Можно сказать, что в кошачьих отношениях наметилось заметное потепление.

Осталось закрепить успех красивым подарком!

– В любом случае, я не уверена, способны ли горгульи противостоять скверне, используя этот навык, – продолжила Элоиза, – и не знаю, насколько он развит у полукровок.

– У полукровок все видовые умения либо напрочь отсутствуют, либо развиты на порядок слабее, чем у чистокровных особей, – вспомнила я, – а учитывая живучесть Карателя, думаю, он частично унаследовал этот навык.

– Если Зверь действительно гаргуйль, то это рабочие версии – добавил Леус, – но мы пока не знаем наверняка, кто он.

– Не знаем, – согласилась я, – но давайте исходить из того, что нам уже известно. Каратель заражён скверной, а она поражает только нагов, тритонов, демонов, виверн и горгулий. При этом, он в совершенстве владеет магией Иллюзий и отличается безграничной живучестью.

– Более всего к иллюзорной магии предрасположены наги, тритоны и русалки, – подхватил мою идею Себастьян.

– Но тритон бы зачах ещё на подъезде к султанату, – добавила русалка, – Таша и Венди выдержали переезд лишь благодаря крови нагов. Змеелюды прекрасно чувствуют себя в пустыне.

– Тогда вычёркиваем тритонов из списков подозреваемых, – согласилась я, – и возвращаемся к версии, что Каратель наг или наполовину наг.

– Скорее всего, наполовину, – сказал Вергилий, – иначе бы он моментально загнулся от скверны. Значит можно предположить, что на полукровок она действует слабее, чем на чистокровных особей.

– А горгульи отличаются уникальной регенерацией, поэтому полунаг-полугаргуйль вполне мог столько лет восстанавливаться за счёт чужой магии и прятать истинный облик под мощной иллюзией, – сказал Себастьян, сделав несколько пометок в блокноте. – Не удивлюсь, если эта тварь убивала не только для ритуала, но и просто ловила магов для подкормки шайе и пополнения своих резервов.

– Эту версию мы проверяем, – кивнул Витторио, – думаю, к утру будет полный отчёт. Но меня смущает ещё один момент.

– Какой? – уточнили мы.

– Последние две тысячи лет гаргуйли живут изолированно и редко общаются с представителями других рас, – вздохнул инквизитор, – а их дамы и вовсе не покидают Туманный край. Поэтому забеременеть нагесса могла лишь от посла, приезжавшего в Ивлию с дипломатической миссией. А, чтобы у неё не отобрали ребёнка, вероятнее всего, не указала в реестре видовую принадлежность отца.

– А магические тесты? – удивилась я.

– Их не все проводят, – пояснила Элоиза. – Это очень дорогостоящая процедура и, по сути, если нагесса не преследовала цели получить откуп за ребёнка, в ней не было смысла.

– Поэтому в реестрах бесполезно искать гаргуйля полукровку, – добавил Леус, – конечно, попытаться стоит. Но, думаю, придётся ориентироваться на нага.

Эх… жаль… это могло существенно сузить круг подозреваемых. А так, учитывая плодовитость и любвеобильность змеелюдов, нам предстоит колоссальная работа.

– Для начала предлагаю начать с тех, кто находился в султанате на момент смерти Таши, – сказал Себастьян, – Витторио, среди подозреваемых были наги?

– Были, – инквизитор достал информационный кристалл и вывел на стену одиннадцать иллюзий.

К счастью, пятеро подозреваемых были женщинами, что сразу снимало с них подозрения.

– Наш посол Арман дэ Треви, – сказал Витторио, увеличив иллюзорный портрет красивого мужчины с длинными серебряными волосами и пронзительно сапфировыми глазами, – чистокровный наг. Уже тридцать лет работает в Савахане.

– Он сразу вне подозрений, – отрезал Себастьян, – за последние двадцать лет Арман ни разу не покидал султанат.

– Зато его окружение не раз менялось, – криво усмехнулся Леус, выведя на стену портрет плечистого смуглого брюнета со шрамом над левой бровью, – за исключением одного телохранителя. Дерек Карута связан с хозяином клятвой крови и не смог бы выехать за пределы Савахана без него.

Отлично! Ещё минус один подозреваемый.

– Что касается секретаря посла, Мигеля Риока. Он покинул султанат через три года после смерти Таши, – на стене возник портрет красивого молодого человека с длинными каштановыми волосами, собранными в высокий хвост, смуглой кожей и медовыми глазами. – Из-за сухого климата у него начались проблемы с лёгкими и его перевели обратно в Лавию. Сейчас он работает личным секретарём Её Величества.

– А когда он и остальные подозреваемые прибыли в Савахан? – уточнил Доминго. – Думаю, тех, кто приехал туда за годы до переезда Таши можно сразу исключить.

– Этой информации нет на кристалле, – сказал Леус, – но её можно узнать из наших архивов. Следующий подозреваемый – Рамиро Лаварра, личный целитель Армана.

Господин Рамиро оказался приятным мужчиной средних лет. Добродушное веснушчатое лицо, ясные голубые глаза, короткие рыжие волосы и аккуратная бородка. Ничего выдающегося или отталкивающего.

– Господин Лаварра женился на саваханке и сейчас преподаёт зельеварение в султанатской Академии Высшего целительства.

А следовательно, исключается из списка подозреваемых.

– Диего Верона, – на стене появился портрет бледного молодого человека с пронзительно зелёными глазами и красивым, аристократичным лицом. – Боевой маг из личной охраны посла. Был в числе главных подозреваемых по делу Чумы. Немного хромает на левую ногу из-за старой боевой травмы, что не помешало ему заслужить славу лучшего дуэлянта Ивлии и Савахана. Вернулся в Лавию через три месяца после смерти Таши. Сейчас служит в личной охране короля.

– А почему его вычеркнули из списка подозреваемых? – поинтересовался Фреди.

– Во время второго убийства он дрался на дуэли с телохранителем шаха Эмина, – ответил Леус, – они не поделили какую-то даму.

Что ж, неплохое алиби, но не идеальное, учитывая изобретательность и хитрость Карателя.

– И наш последний саваханский подозреваемый, Родгер Сальви, – инквизитор вновь сменил иллюзию и на стене возникло изображение статного красавца, чем-то напоминающего чёрного льва.

Смуглая кожа, чёрные как смоль волосы и бездонные тёмно-карие глаза, высокие скулы и красивые губы, искривлённые в надменной улыбке. Родгер был красив как Бог и, наверняка, разбил немало женских сердец.

А такие ловеласы ой как не любили отказов…

– Ещё один боевой маг из свиты посла, – зачитал Леус, – вернулся в Лавию через год после смерти Таши и сейчас возглавляет службу безопасности Белого Ордена. Кстати, все четверо – полукровки.

– Так, определённо есть чем поживиться, – удовлетворённо кивнул Себастьян, – если шах лично проверял всех Ивлийских гостей, не думаю, что наши списки будут разниться. Поэтому предлагаю начать с этой четвёрки. Доктора тоже проверим, нельзя исключать вариант, что его брак фиктивный и служит прикрытием.

– Свой список магов, покидавших Ивлию незадолго до смерти Таши, мы все равно составим, – сказал Леус, – насколько я понял, шах проверял только дипломатический корпус, а обычных гостей проверка не коснулась.

– Странное решение, – удивилась я, – разве не логичнее было начать с менее приметных личностей? Не думаю, что Каратель смог бы провернуть подобное, постоянно находясь на виду.

– Эмин отталкивался не от гибели Таши и ритуала, – возразил Себастьян, – а от того, что убийца смог беспрепятственно проникнуть во дворец и похитить его дочь.

Хм…, пожалуй, если смотреть на дело с этой стороны, то решение начать с дипломатов выглядит логично.

Вот только…

– Когда появляются первые симптомы скверны? – спросила я. – Если убийца действительно вхож в ближайшее окружение посла, почему его никто не вычислил по запаху?

– Вначале запахом скверны пропитывается не тело, а магия, – пояснила Элоиза.

– Значит, тогда на площади источником вони был не сам Каратель, а его боевое заклинание? – уточнила я.

– Да, – кивнула русалка, – тело проклятого начинает источать запах скверны лишь на поздних стадиях. Незадолго до смерти обречённого.

– Выходит, Родгер Сальви вне подозрений? – поинтересовался Элвис. – Как начальник службы безопасности Белого Ордена он должен постоянно использовать магию. И кто-то давно бы унюхал исходящий от него болотный запашок. Да и Диего Верона не смог бы охранять короля, не используя магию!

– Хочу напомнить, что мы не знаем, как на проклятье действует регенерация горгулий, – с видом знатока добавил Кусини. – Возможно, запах появляется только при сильной усталости? Или, скажем, после третьего-пятого мощного заклинания?

– Отличная мысль, Альберто! – одобрил Себастьян, сделав пометку в блокноте. – Это вполне объясняет, почему Каратель смог столько лет скрываться, оставаясь у всех на виду.

И это самое страшное…

За всё время Зверь ни разу не залёг на дно. Он всегда был на виду и не прокололся, не оставил ни одной улики! Даже сейчас мы вышли на его след лишь благодаря помощи Венди. Она намеренно совершала грубые ошибки и оставляла зацепки.

Правда, я до сих пор не понимала, как вышло, что именно она управляла шайе. Что связывало русалку с пустынным Пожирателем? И почему тварь считала Венди своей госпожой?

– Кстати, а что с алиби остальных подозреваемых? Почему с них сняли подозрения? – пискнул Фреди. – Вы рассказали только о хромом маге, подравшемся на дуэли с телохранителем шаха.

– Мигель Риока слёг с пустынной лихорадкой и на момент первого убийства находился в лазарете, – ответил Леус, – лекарь вообще не покидал пределов дворца, а Рамиро Лаварра во время второго убийства играл в шахматы с тёщей шаха.

Выходит, у всех четверых было алиби. И лишь одно – липовое. Только как понять, какое именно?

– Предлагаю начать с секретаря королевы, – сказала я, – мы всё равно хотели попросить леди Викхамерли встретиться с королевой и узнать о тех странных розах. Заодно и попытаемся собрать информацию о Мигеле.

– Да, Витторио рассказал о вашем плане, – кивнула Элоиза, – это не проблема. Катарина обожает рассказывать о своих розах и выманить её в сад не составит труда. Но не уверена, что информация окажется полезной. А что до Мигеля… я не раз встречалась с ним. Очень тихий и вежливый молодой человек, да и свою работу выполняет безупречно.

– Ты сама знаешь, что это не оправдание, – вздохнул Леус, – многие маньяки с виду услужливые и доброжелательные.

– Знаю, – кивнула русалка, – поэтому обещаю присмотреться к нему ещё раз.

– Хорошо, – Себастьян убрал блокнот и поднялся с кресла, – и на сегодня предлагаю закончить. Уже поздно, а завтра предстоит проделать огромную работу.

– Поддерживаю, – сказал Доминго, – я на ходу засыпаю. А на рассвете у меня плановая засада!

– Засада? – удивилась я.

– Я вместе с фамильярами буду следить за теми, кто попытается вновь подкупить вашу «кухарку», – усмехнулся некромант. – А с учётом того, что Каратель лишился своего главное козыря – шайе, не удивлюсь, если он совершит парочку грубых ошибок.