Текст книги "Брак на поражение"

ГЛАВА 28: Дорогами снов

Особняк Виолы

Горячий шоколад, пушистый плед, уютное потрескивание камина и никаких чудовищ. Как мало нужно для счастья!

Я поднесла чашку к губам и с наслаждением втянула горьковато-сладкий аромат. Всё-таки леди Делия готовила самый вкусный шоколад во всей Ивлии. Да и пирожные получились, просто восторг!

Миниатюрные корзиночки, украшенные облачком нежно-розового крема и цветами из тончайших ломтиков клубники – манили и притягивали взгляд. Пройти мимо такой красоты, не цапнув хоть парочку, было невозможно. А какой восхитительный вкус, да что говорить, надо пробовать и наслаждаться!

Тающий во рту крем, нежнейшая бисквитная подложка…

М-м-м…

– Леди Делия, мне безумно неловко, – вкрадчиво начал Темнейший, – а на кухне ещё остались мясные рулетики? Или мы изничтожили все стратегические запасы?

– Остались, – довольно мурлыкнула кошечка, – я приготовила большой запас на случай, если у нас будут гости.

– Гостей не будет, – клятвенно заверил Доминго, – но есть один голодный и несчастный – это, я.

– Сейчас принесу, – смешливо фыркнула пушистохвостая красавица.

– И добавка пирожных тоже приветствуется! – тут же подал голос Леус. – А то, Ви уже почти со всей партией расправилась.

Быстро сообразив, что на моё счастье планируется коварное покушение, я отставила чашку и подтянула блюдо со сладостями к себе. Как раз вовремя! Витторио успел цапнуть одну корзинку.

– Я захвачу и пирожные, – кошечка взмахнула лапкой, загрузив всю грязную посуду в портал и растворилась в вихре золотистых искорок.

– Леди Делия, настоящее сокровище! – с обожанием мявкнул Кусини. – Ваша Светлость, а что ей нравится? Вы ничего не подумайте! Просто интересно, если кто-то решил бы сделать ей подарок…

– Этому «кто-то» лучше спросить саму Делию, – усмехнулся Себастьян, – она не очень любит сюрпризы.

– Эх…, – издав полный тоски и отчаяния мяв, Берти повернулся к окну и уставился на стекающие по стеклу капли дождя.

– Но, если хотите сделать ей приятное, – продолжил дракон, – можете подарить изящное украшение. Делия неравнодушна к розовому жемчугу.

– О-о-о! Благодарю вас! – оживился Кусини. – Я…

– Ваши пирожные и рулетики, господа, – мяукнула выпорхнувшая из портала кошечка.

Берти тут же замолк, а я едва сдержала смех. Какие они милые! Надеюсь, Кусини сможет растопить сердце леди Делии! Нужно будет помочь ему с выбором украшения и напомнить, чтобы не забыл отправить кошечке роскошный букет.

Ведь, даже будучи фамильяром, она всё равно остаётся женщиной. Поэтому цветы строго обязательны! А ещё было бы неплохо организовать им свидание.

Хотя… кто бы нам с Себастьяном свидание организовал? Эх… из-за этих маньяков, никакой личной жизни! Скорей бы закончить расследование…

– Потрясающе! – воскликнул Темнейший, подцепив с подноса мясной рулетик. – Леди Делия, примите мои искренние восхищения! У вас золотые лапки!

– Благодарю, – смущённо фыркнула красавица.

– К слову, я хотел бы отдельно поблагодарить всю команду фамильяров, – проложил некромант, – без вас, господа, дело могло зайти в тупик!

– Вы преувеличиваете, – Фреди отмахнулся, но по порозовевшим ушам стало ясно, что ему безумно приятна похвала.

– Ничуть, – подхватил Себастьян, – поэтому вы все получите премию от Алого и Чёрного Орденов. А также, при желании, сможете продлить контракты.

– Хочу отметить, что любые пункты контракта обговариваются и, при необходимости, подлежат изменению, – вкрадчиво добавил Леус, – более того, при продлении контракта вы получите ряд дополнительных бонусов.

– Витторио, сворачивай агитационную речь и прячь листовки! – рассмеялся Вергилий. – Дай им время самим всё решить.

– Я ничего такого не сказал, – развёл руками инквизитор, – просто хотел рассказать, какую выгоду они…

– Мы подумаем! – весело ответил Кусини.

– Да-да! – закивали остальные вольные.

– Вот и славно! – потёр руки инквизитор. – Буду рад услышать ваш положительный ответ!

Эх… Леус неисправим! Он даже в Бездне найдёт кого завербовать на службу в Алый Орден.

– О! Минутку! – Витторио выхватил связной кристалл и прочитал сообщение. – Элоиза нейтрализовала яд и стабилизировала состояние Сантьяго. Через пару часов мы сможем поговорить.

– Прекрасно! – кивнул Себастьян. – А что с кристаллом, который нашли в его кабинете?

– Я уже показал артефакт нашим безопасникам, – ответил Леус. – На нём заклинание самоуничтожения, активирующееся при попытке взлома.

– Неприятно, но ожидаемо, – вздохнул дракон, – думаю, лучше не рисковать. Подождём, пока посол придёт в себя и сам снимет защиту.

– Согласен, – Витторио достал из кармана небольшой бархатный мешочек и задумчиво покрутил его в руках, – кстати, артефакт успел запечатлеть образ шайе.

– Что?! – едва ли не хором воскликнули мы.

– И почему ты молчал?! – возмутился Вергилий.

– Не было времени, – ответил Леус, – всё слишком быстро завертелось, да и нечего особо рассказывать. Тварь приняла образ служанки и подала Сантьяго отравленный кофе. А потом ушла «доедать» слуг.

Что ж, приблизительно так себе и представляла. Разве что, я подозревала обычного метаморфа, а не шайе. Хотя… никто и предположить не мог, что нам противостоит столь редкая и опасная тварь.

До нашего прихода в особняк Пожиратель успел отравить пятерых слуг. А одну служанку практически полностью «высушил». Приди мы минут на десять позже, беднягу было бы уже не спасти.

– А что с остальными пострадавшими? – с надеждой спросила я.

– Слуги по-прежнему в тяжелом состоянии, – вздохнул Леус, – их отравили первыми и они, в отличие от Сантьяго, чистокровные люди. Но Элоиза считает, что шансы есть.

– Будем надеяться, – прошептала я, обхватив ладонями чашку с горячим шоколадом.

Даже подумать страшно, чем всё закончилось, не будь Витторио предсказателем! Пусть его Дар просыпался не так часто, как хотелось, но сегодня одно смутное предчувствие инквизитора спасло шесть жизней.

– Ви, – осторожно начал Леус, – а что с твоим видением? Удалось что-нибудь узнать?

– Удалось, – я сделала небольшой глоточек шоколада и закрыла глаза, вспоминая подробности сна, – меня затянуло в предсмертный сон шайе. Он вспоминал свою хозяйку, Венди Рикхальди.

– Уверена? – нахмурился Себастьян. – Может, Пожирателем управлял чистокровный метаморф, принявший облик Венди?

– Нет, я звала её и Ташу, но тварь отреагировала именно на облик Венди. Думаю, никакого метаморфа и не было. Это шайе менял облик и притворялся секретарём, газетчиком…

– Исключено! – воскликнул Леус. – Пожиратели не могут долго удерживать облик! К тому же, их способности к трансформации ограничены.

– Знаю! – воскликнула я. – Но Венди говорила о каком-то ритуале, сделавшем Пожирателя сильнее. И всё-таки напоминала, чтобы управлялся быстро.

– Хм…, может, он полукровка? – задумчиво протянул Себастьян. – К тому же, о Пожирателях слишком мало известно, чтобы делать однозначные выводы.

– Может ты и прав, – поддержал дракона Темнейший, – многие магические существа с возрастом становятся сильнее. Возможно, ведьме помогал древний пустынник?

– Возможно, но я бы пока не откидывал и версию с метаморфом, – вздохнул Леус. – У нас слишком мало информации.

– Может, я закончу?

– Да, конечно, – кивнул инквизитор, – извини, что перебил.

– Также узнала, что именно Пожиратель принёс букет в гримёрную Анжи. Думаю, это подтверждает мою версию.

– Возможно, – по лицу Доминго пробежала тень, – нужно усилить охрану леди Ламис. Мы не знаем, сколько тварей в распоряжении Карателя. Если не возражаете, я подключу к делу своих людей и расставлю на этажах дополнительные патрули.

– Не возражаю, – кивнул Себастьян, – охрана лишней не бывает. Тем более, близится Серебряная ночь.

– Я немедленно займусь этим, – Темнейший достал связной кристалл.

М-м-м-м… кажется у Анжи появился новый защитник! Уверена, именно Доминго разделит с ней зелье во время Серебряной ночи.

– Кстати, а у шайе тоже нет своего запаха? – пискнул Фреди.

– Нет. Пожиратели считаются ущербной ветвью истинных метаморфов, – пояснил Себастьян, – у них много общего. Отличие в том, что шайе не способны долго удерживать человеческий облик и ограничены в вариантах трансформации. А ещё, они вынуждены постоянно питаться чужой энергией.

– А им обязательно убивать жертву? – поинтересовался Доминго. – Или они могут выпивать только часть силы?

– Сложный вопрос, – немного подумав, ответил Вергилий, – если верить официальным справочникам, шайе всегда досуха выпивают своих жертв. Но учитывая, насколько необычное существо нам попалось, я уже ничему не удивлюсь.

– Когда придут результаты экспертизы тела шайе? – уточнила я. – Может, хоть они прольют свет на происходящее?

– Ближе к обеду, – ответил Витторио, – но не думаю, что наши судмедэксперты что-нибудь найдут. Подобных существ в Ивлии никогда не видели. Им банально не на что ориентироваться.

Плохо…

– Кстати! – вновь пискнул Фреди. – Если у шайе нет запаха, то почему от него так несло розами.

– Когда Венди отправляла Пожирателя к послу, упомянула, что сама займётся садом. Похоже, они выращивают эти цветы, поэтому проверка поставок ничего и не дала.

После посещения королевского розария Леус и Вергилий проконсультировались со знакомым друидом и выяснили, что этот сорт роз называют «Сокровищем пустыни». Это самый редкий и дорогой вид саваханских роз, и купить его в нашем королевстве невозможно.

А розы в королевском саду – подарок шаха ко дню рождения Катари. Кроме неё, ни у кого нет таких цветов.

Потому, эта ветвь следствия и зашла в тупик…

– Мы проверили всех в королевстве, кто мог завести эти цветы, – вздохнул Себастьян, – и пока следы ведут в королевский сад.

– Но мы проверяли кусты в розарии Катари и не нашли ни одного среза, – добавила я, – а что, если поговорить с королевой? Попросить Элоизу пригласить Её Величество на прогулку в сад и, «случайно» наткнуться на эти цветы? Может, ей удастся что-нибудь узнать?

– Не уверен, но попробовать стоит, – согласился Леус, – это всё, что удалось узнать?

– Да, – понуро буркнула я, – поверхностные воспоминания шайе были сумбурными, а копать глубже не рискнула.

– И правильно! – воскликнул Вергилий. – Ви, ты и так сделала невозможное.

– Поддерживаю! – кивнул Леус. – Для "чтения" памяти таких душ требуется немалый опыт. А чтобы он появился нужно, как минимум, не умереть на старте карьеры.

Грубовато, но подмечено верно. Бравый медиум – мёртвый медиум. В нашем деле выживают самые стойкие и осторожные.

– И вам пора начать тренировки! – напомнил Леус, окинув меня и Себастьяна внимательным взглядом. – Связь, знаете ли, сама себя не закрепит.

Ой… Мы напрочь забыли об этом…

Себастьян обещал стабилизировать мой дар! Только где взять столько свободного времени?! Мы спать толком не успеваем, не то что тренироваться.

– Ви! Даже не начинай! – отрезал Витторио.

– Я ещё ничего не сказала!

– Пф-ф-ф! – отмахнулся инквизитор. – У тебя мысли на лице написаны.

– Кстати, с этим тоже нужно что-то делать, – поддержал Вергилий.

– Мы сами разберёмся, – вступился Себастьян.

– Ну-ну, – хмыкнул Леус, – только учти, что Ви, мастер отговорок. Я долгие годы был наставником этой лисы. И поверь мне, если она не хочет чего-то делать…

– Я разработаю новый метод, и Виола сама захочет тренироваться, – подмигнул мне дракон.

К-хе… щёки залило краской, и я шустро отвернулась, сосредоточившись на уничтожении пирожных.

С одной стороны, мне самой безумно хотелось приступить к тренировкам. Ведь они – мой единственный шанс стабилизировать дар.

Но я также боялась непредвиденных обстоятельств и переживала, что наши эксперименты с магией создадут новые проблемы.

Да и свободного времени у нас действительно не было…

– Давайте вернёмся к расследованию, – миролюбиво предложил Темнейший, – наши аналитики прислали списки потенциальных жертв?

– О каких списках речь? – встрепенулась я.

– Помнишь наш разговор в архивах? – сказал Себастьян. – Мы предположили, что жертвы второго круга должны напоминать жертв первого аркана?

Точно… мы искали связь внутри круга, а нашли её между жертвами первого и второго аркана.

– Так вот, аналитики перерыли все базы данных и составили список тех, кто больше всего подходит на роль жертв, – продолжил Себастьян, – нам осталось всё перепроверить и сократить его.

Легко сказать… особенно, если учесть, что это всего лишь теория и ошибки не исключены.

– А что делать с промежуточными жертвами? – спросила я. – Они не в счёт?

– Нет, – покачал головой Доминго, – они были нужны для стабилизации аркана. Но основа ритуала – это двадцать четыре ведущие жертвы и одна финальная, замыкающая всё плетение. Поэтому сходства нужно искать именно с ведьмами, которых Каратель убивал во время первого круга.

– Кстати, я отправил запрос во все ближайшие города и деревни, – добавил Леус, – хочу выяснить, не пропадали ли обычные жители.

– Подождите, – нахмурилась я, – вы же говорили, что Зверь охотится исключительно за аристократами!

– Зверь, да, – кивнул инквизитор, – но ведь они должны были и шайе кормить!

Точно! Я не подумала об этом и, кстати, о шайе…

– Темнейший, а почему сканирующее плетение не засекло слуг в доме посла?

– Из-за особенности магии Пожирателя, – пояснил некромант, – слуг отравили первыми, поэтому они быстрее впали в магическую кому. А поскольку жертвы находились между жизнью и смертью, мои плетения не смогли их обнаружить.

Вот в чём дело! А я всё гадала, что произошло на самом деле.

– Что ж, если вопросов больше нет, предлагаю сосредоточится на работе, – сказал Леус, материализуя папку с отчётом аналитиков, – если поторопимся, успеем разобрать часть материалов до того, как придёт сообщение от Элоизы.

ГЛАВА 29: Сплетая тени

Особняк Виолы, через два часа

– Художница, травница, сирота, русалка-полукровка, наполовину нагесса…, – я отложила перо и ещё раз бегло просмотрела список.

Проанализировав отчёты и сопоставив признаки, объединяющие жертв первого и второго круга, мы пришли в ужас. Выходило, что Каратель в очередной жертве искал сходство с Ташей Рикхальди.

При этом каждый признак был уникален, и соединить их в одну цепь было практически невозможно.

Зверь ни разу не повторился в пределах одного круга. Зато второй аркан полностью копировал первый!

– Мы тогда чуть с ума не сошли, пытаясь найти логику и сходства, – понуро буркнул Леус, – рассматривали самые невозможные варианты. Даже родословные жертв проверяли едва ли не до двадцатого колена! Думали, может ответ таится в их прошлом. Но…

– Мы и сейчас чудом обнаружили связь, – добавил Себастьян, – нельзя не признать очевидного, Каратель гений. Ни одной зацепки, мастерски заметенные следы…

– И мы до сих пор понятия не имеем, кто он, – зло прошипел Доминго, – даже сейчас, когда мы выяснили мотив и разгадали суть ритуала, у нас нет ни единой улики, указывающей на личность Зверя!

– Зато уже есть информация для короля, – сказала я, пытаясь немного снизить напряжение, – и мы знаем в каком направлении двигаться дальше.

– Согласен, – поддержал Себастьян, – самобичевание ничего не даст. Давайте лучше вернёмся к работе. Вергилий, что там со следующей жертвой?

Если мы правильно разобрались в ритуале, следующей жертвой должен был стать молодой, обязательно холостой коллекционер редких бабочек или адепт Академии Теней.

К сожалению, абсолютно точно определить следующий шаг маньяка было невозможно – слишком мало информации. Но даже эти зацепки дорогого стоили! Особенно теперь, когда Зверь лишился своего главного помощника – шайе.

– Надеюсь, враг начнёт с адепта, – с видом знатока объявил Тапи.

– Почему? – удивилась я.

– У него больше шансов отбиться.

– Адептку пятого курса Валенсию Конте магия не спасла, – напомнил Леус. – Думаю, Каратель сам очень сильный маг, не ниже магистра.

– Либо ему помогает кто-то очень могущественный, – мяукнул Кусини.

– Мы рассматривали такой вариант, – кивнул Себастьян, – но это маловероятно. Зверь сам следовал за ведьмой Дорогой снов, лично загонял Летицию и остальных жертв…

– А среди них были достаточно сильные маги! – добавил Вергилий.

– Знаете, что меня беспокоит больше всего? – нахмурился Доминго.

– Что? – едва ли не хором выкрикнули мы.

– После убийства своей пары Зверь должен был загнуться от скверны. Но этой твари хватило сил провести сложнейший ритуал, восстановиться и доработать нестабильный аркан! И это с учётом того, что времени у него было в обрез.

Хм… Темнейший прав! Агония, спешка и гениальные изобретения несовместимы.

Каратель не успел бы переделать ритуал, находясь в шаге от смерти. Для этого нужны долгие годы, но никак не дни или недели.

– И мы снова возвращаемся к версии с покровителем, – вздохнула я. – Сам бы он не справился.

– Либо же он давно готовил этот ритуал, – Доминго задумчиво постучал пальцами по столу, – предположим, у Зверя изначально было какое-то увечье или серьёзное заболевание, от которого он хотел избавиться?

– Сильный маг с увечьем? – задумчиво протянул Себастьян. – В этом что-то есть! В любом случае, под этот критерий подойдёт не больше двадцати человек, а то и меньше.

– Помните того странного жреца в Храме Семи духов? – воскликнула я. – На нём была невероятно сложная иллюзия! Может, она как раз и скрывала какой-то дефект?

– Не исключено, – ответил Леус, – у Алессандро Мироны слабое здоровье и были серьёзные проблемы с суставами, но он точно не Каратель.

– Почему вы так думаете? – огорчённо уточнила я.

Эх… а такая теория была!

– Алессандро ни разу не покидал пределов Ивлии, у него даже нет выездного амулета, – пояснил Витторио, – более того, у жреца железное алиби. На момент исчезновения герцога Таванги он проводил открытую службу в храме Семи Духов. Его видели больше трёх сотен человек.

Что ж, это действительно железное алиби. Зверь не мог отлучиться со службы, чтобы напасть на нас, а затем незаметно вернуться.

– В любом случае, эту версию стоит проверить, – сказал Себастьян, – соберём первичный список, а затем сверим его со списками магов, покидавших столицу незадолго до смерти Таши Рикхальди.

– Хорошая мысль, – кивнул Вергилий, – кстати, по поводу следующей жертвы. Из коллекционеров под все критерии жертвы подходит только двое мужчин. Молодой барон Эмиль Фенрис и граф Алонзо Мариарти. Зато подходящих адептов я насчитал более десятка.

– Как по мне, лучше б он начал с коллекционера! – оживился Доминго. – Алонзо я прекрасно знаю. Он точно согласится на нашу охрану и будет чётко соблюдать все инструкции. А вот, что делать с Эмилем, я не знаю. Но в любом случае, охрану нужно приставить к обоим.

– Барон Фенрис работает в военном госпитале, – напомнил Леус, – поэтому его можно просто завалить работой, а наших людей загримировать под пациентов.

– Это риск утечки информации, – возразил Доминго.

– Я обо всём договорюсь, у меня там шикарные связи, – по губам инквизитора скользнула хитрая улыбка, – моя супруга – главврач этого госпиталя.

– Другое ж дело! – рассмеялся некромант. – А что будем делать с адептами? Объявим учебную тревогу и запрём в Академии?

– Нужно обдумать, – вздохнул Себастьян, – мы ведь должны не только защитить жертв, но и не спугнуть Карателя. Нельзя показать, что мы разгадали его план!

Нельзя… вот только, как соблюсти баланс между осторожностью и ловлей на живца?

– О! – неожиданно воскликнул Леус. – Сантьяго пришёл в себя и хочет срочно поговорить со мной! – инквизитор вмиг подскочил с кресла и открыл магический переход. – Господа, прошу за мной!

ГЛАВА 30: О чём молчит пустыня

Дважды повторять не пришлось.

Мы шустро вскочили со своих мест и рванули к порталу. Слишком многое зависело от разговора с послом, и все жаждали как можно скорее узнать подробности.

Стараясь не споткнуться о суетящихся фамильяров, я шагнула в переход и, едва рассеялись золотые искры, осмотрелась. Нас снова перенесло в «морскую» гостиную. Но на этот раз в интерьере преобладали красные оттенки: бордовые кораллы, алые водоросли и рыбки, стайками «проплывающие» мимо нас…

Похоже, леди Викхамерли не экономила на иллюзиях и постоянно меняла их в зависимости от настроения.

Интересно, существуют ли другие варианты этого морока? Пустыня, например. Или эльфийский лес?

– Какая оперативность! – восхитилась Элоиза, когда из портала кубарем вывалились остальные.

– Дело не терпит отлагательств! – парировал Леус. – Где Сантьяго?

– В гостевой спальне. Или ты думал, что я буду лечить его в коридоре?

– Конечно нет, – усмехнулся инквизитор, – просто у нас к нему очень много вопросов.

– Судя по тому, насколько посол взбудоражен, у нас есть шансы узнать немало важной информации, – ответила русалка, жестом приказав нам следовать за собой.

– У нас? – осторожно уточнил Леус. – Дело в том…

– Это дело затрагивает интересы ковена, – отрезала Элоиза, – поэтому, или я присутствую при разговоре, или на мою помощь можете больше не рассчитывать.

– Хорошо, – немного подумав ответил Витторио. – Обещаешь не вмешиваться, даже если тебе что-то не понравится в его ответах?

– Ты знаешь, что интересы ковена для меня первостепенны, – сказала русалка, – но, если выяснится, что кто-то из Морских добровольно помогал Зверю, лично убью предателя.

В голосе ведьмы прозвучали неподдельная боль и… решимость. Можно не беспокоиться, Элоиза человек чести и не станет мешать расследованию.

– Ковен – моя жизнь и семья, – продолжила она, – и я не позволю одной или нескольким мразям превратить его в гнилое болото!

– Я знал, что ты примешь верное решение, – тепло улыбнулся Леус.

– Зачем спрашивал, раз такой умный? – фыркнула Викхамерли.

– Одно дело – принять решение, а другое – публично озвучить его.

– От своих решений я никогда не отступаю! – Элоиза свернула налево и, пройдя несколько шагов, остановилась около резной двери из тёмно-красного дерева. – Входите поодиночке и постарайтесь не заваливать Сантьяго вопросами. Он ещё слишком слаб!

– Говорить буду я, – кивнул Леус, – остальные должны молчать и слушать. И лишь при необходимости могут задать утоняющие вопросы.

Леди Викхамерли ничего не ответила. Распахнула двери и вошла в просторную светлую спальню. На удивление – обычную, без изысков и магических иллюзий. Бежевые стены, украшенный позолоченной лепниной потолок, огромная кровать и несколько кресел, магический камин…

Никаких тебе рыбок, здоровенных кораллов или бегающей мебели, притворяющейся камнями.

– Леус! Хвала Пустыне! – воскликнул посол, едва инквизитор вошёл в комнату, и, окинув нас удручённым взглядом, добавил. – Кто эти люди?

– Старший дознаватель, Себастьян Дельгаро, его супруга и помощница – Виола Дельгаро, главный медиум алого ордена, Вергилий Рона и Доминго Тоцци, глава Чёрного Ордена, – представил нас Леус, – а это фамильяры, помогающие нам вести расследование, леди Делия и господа Альберто, Тапи, Элвис, Фреди, Лекс и Доминго.

– Очень приятно, – ошарашенно выдохнул посол, во все глаза рассматривая нашу банду.

– Я доверяю им как самому себе, – добавил Витторио. – Можешь не беспокоиться по поводу возможной утечки информации. Особняк охраняется, а…

– Мой дом тоже считался неприступной крепостью, – вздохнул Сантьяго. – И что с того? Если бы вы не пришли на помощь…

– Никто не мог предсказать появление шайе, – ответил Леус, – слишком редкая тварь. Тем более на таком расстоянии от пустыни…

– Вы не обыскивали мой кабинет после того, как убили Пожирателя? – неожиданно встрепенулся посол. – Я перекинул всю информацию на кристалл, но он пропал. Видимо, выпал из кармана жилета, когда я потерял сознание.

– Он закатился под шкаф, – Витторио достал артефакт и передал его просиявшему послу. – мы не стали пытаться взломать его. Решили, что лучше тебе самому снять защиту.

– Правильно, – одобрил Сантьяго, – вы бы только уничтожили данные. Я боялся, что эта информация может попасть не в те руки. Знаешь, – криво усмехнулся он, покрутив в руках артефакт, – меня с ночи одолевали смутные предчувствия. Хотел тебе сразу всё отправить, не дожидаясь условленного срока.

Лучше б доверился интуиции! Хотя… тогда мы бы занялись изучением информации и не пришли его спасать. А шайе просто сожрал бы посла вместе со слугами.

– Я не должен этого рассказывать, – скривился посол, активировав информационный кристалл, – ведь дело касается интересов султаната. Но и молчать не могу…

Сантьяго отрешенно сосредоточился на «распечатывании» иллюзии, а мы замерли в немом ожидании.

Ну?! Что же ты нашёл? Какие тайны готов раскрыть?

От предвкушения голова шла кругом и путались мысли. Перед глазами вихрем проносились десятки самых невозможных теорий. От безысходности и дефицита информации я подозревала в заговоре всех, включая шаха султаната и его ближайшее окружение.

О нашем Совете не следовало и упоминать. Будь моя воля, заперла бы его в казематах в полном составе. Как говорится, для профилактики, пока мы не закончим расследование.

– Даже не знаю с чего начать, – Сантьяго несколько раз царапнул ногтем по кристаллу и на стене появилась иллюзия уже знакомого нам портрета. – Всё началось с этой девушки… поэтому я очень удивился, когда ты попросил собрать информацию о пожаре…

Мужчина замолк, а в комнате раздалось дружное сдавленное шипение. Боюсь, если посол не ускорится, мы его покусаем не хуже шайе.

– Таша Рикхальди, супруга Рамона Мольвери – посла Саваханского султаната в Ивлии и альфы чёрных ягуаров, – продолжил перечислять уже известные нам факты Сантьяго, – прекрасная была пара! Хотя и ходило много слухов, что они не истинные…

– Как это, не истинные? – не выдержала Элоиза. – Таша была моей ученицей! Я лично видела знаки, поэтому и благословила их!

– Не возьмусь утверждать наверняка, но поговаривали, что знаки на их руках – поддельные.

Ну вот же она, ключевая фраза…

Кажется, картина начинает проясняться! Теперь понятно, почему для ритуала подходили только те, кто нанёс поддельные татуировки. Но почему, это правило касалось только мужчин?

Неужели Таша почувствовала в Рамоне пару, а он в ней – нет?

– Правда, у нас к этому относятся проще, – продолжил Сантьяго, – главное, чтобы у пары родился магически одарённый наследник. Остальное – второстепенно.

Да и у нас истинность не является первостепенной. Многие пары заключают браки без Высшего Благословления и просто отказываются от возможности встретить пару. Мои родители – прекрасный пример такого союза.

Но есть и те, для кого магические знаки важнее чувств.

А некоторые и вовсе верят, что ложные знаки со временем могут стать настоящими. Вот только за нанесение поддельных татуировок полагается не счастье и вечная любовь, а громадный штраф и трое суток в казематах.

Хотя, в моём случае фиктивная помолвка действительно обернулась истинной связью. Кто знает? Может в слухах и есть доля правды…

– А как пустынные оборотни относятся к подобным союзам? – уточнил Леус. – Клан принял бы Ташу, зная, что она не истинная вожака?

– Супруга альфы сапфировых кобр тоже не его истинная, – пожал плечами посол, – и у алых скорпионов, кажется, альфа сам выбрал пару. Я ни разу не слышал, чтобы в кланах возникали конфликты по этому поводу.

– Тогда я ничего не понимаю, – нахмурился Леус, – почему Таша и Рамон просто не заключили магический брак?

– Не могу знать, – ответил Сантьяго, – но ходили навязчивые слухи, будто леди Рикхальди преследовал какой-то одержимый маг.

– Одержимый маг? – нахмурился Витторио.

– Это самая странная часть истории, – вздохнул посол, – никто из тех, кто мог видеть мага не пережил пожар, поэтому ищейкам шаха не удалось установить его личность. Только я уверен, что тот маг и Чума – один человек.

От слов Сантьяго к горлу подступил липкий ком… и почему мне кажется, что сейчас он расскажет о волне странных убийств, смутно напоминающих деяния Карателя?

– Чума? – уточнил инквизитор. – Кто это?

– Серийный убийца, на чьих руках кровь восемнадцати жертв. Девять девушек и девять мужчин, – с ненавистью прошипел Сантьяго, – дело быстро засекретили, а на поиск Чумы тогда бросили все силы.

– Его удалось поймать? – спросил Себастьян.

– При задержании убийца странным образом погиб, – ответил Сантьяго. – Правда, не все в это поверили. Сам шах успокоился лишь после того, как за несколько лет Чума ни разу не дал о себе знать.

Ох… Великие духи и твари Бездны… вот и наши недостающие жертвы из «саваханского круга»!

– Правда…, – посол замялся и покрутил в руках кристалл, – когда до нас дошли слухи о лавийском Карателе, шах рвал и метал. Совет едва отговорил его от личного участия в расследовании.

– Да, так и было. Эмин Суаверра предлагал помощь, – припомнил Себастьян, – только до сих пор не могу понять, почему дело так зацепило его. Что-то личное?

– Чума жестоко убил младшую дочь шаха, – с болью в голосе произнёс Сантьяго, – она была совсем ребёнком… Тиану похитили прямо из королевского сада, отравив пятерых служанок и десятерых охранников. Малышку искали по всей столице. И нашли… через три дня…

Бездна… Услышанное повергло всех в шок и в комнате повисла могильная, давящая тишина. Словно время остановилось и все звуки умерли, растворились в пустоте….

Где справедливость? На руках Зверя столько крови… а он продолжает методично строить свой безумный аркан…

– Девочку выкрал шайе? – могильную тишину разбил хриплый голос Себастьяна.

– Да. Он отравил и выпил слуг и охранников. Поэтому я и решил говорить… сразу понял, что тварь вернулась.

– Почему ты считаешь, что Чума и одержимый поклонник Таши Рикхальди – это один человек? – уточнил Леус.

– До пожара ходили слухи, что возле дома Рамона Мольвери видели высокого худощавого мужчину, заметно хромающего на левую ногу. А единственной приметой Чумы была хромота. Исключительная улика, которую он оставил – неравномерные, специфические следы на мокром песке.

Что ж, похоже, мы не ошиблись по поводу увечья! А хромота – достаточно заметный признак, сужающий круг поиска!

– Правда, этот след обнаружили лишь раз, возле третьего тела, – добавил Сантьяго, – поэтому не могу утверждать наверняка, что он принадлежал именно Чуме, а не кому-то из его помощников.

– Помощников? – переспросил Витторио. – Был кто-то, кроме шайе?

– Дело расследовал мой брат, – нехотя ответил Сантьяго, – я надеюсь, вы понимаете, что если эта информация…

– Не всплывёт, – заверил его инквизитор, – могу поклясться на крови, что не буду разглашать полученную информацию без личного разрешения твоего брата. Но, если мы найдём доказательства, что Чума и Каратель – один человек, боюсь, я попрошу тебя связаться с Алексисом и шахом Эмином.

– Хорошо, – с облегчением выдохнул посол, – Алексис считает, что Чума не мог действовать в одиночку. Более того, у него сложилось впечатление, что убийца вообще появлялся на арене лишь в последний момент и жертв, по сути, доставляли к нему домой.