Текст книги "Немир"

– Магистр, что Вы делаете?! – отчаянно зашептал Сантариал, когда Монтернор силой заставил его опуститься на пол. – Вы подвергаете себя опасности!

В глазах архаика было только недоумение, и Монтернор быстро понял свой промах.

– Прошу прощения, – произнёс он и отступил.

Это было всё, что он мог сделать – горькое откровение посетило Магистра не впервые, не впервые он боролся с ним и мирился. Но каждый раз всё было как по-новой.

Он обернулся на чьё-то сиплое, угрожающее сопение. Оскалив широкую пасть, пошатываясь и рыча от ярости, гигант наступал на него. Выстрел, прозвучавший из-за спины Магистра, свалил его в двух шагах. И теперь стало тихо.

Рыцарь Дарслаг, начальник ночной охраны, спрятал оружие и смерил Сантариала взглядом, от которого тот, по идее, должен был бы уйти на метр в пол. Но архаик только пожал плечами. Как и подоспевший Инферналис, он был уверен, что Дарслаг порицает его за пренебрежение служебными обязанностями. И только один Монтернор знал, что это не так.

Чего он не знал, да и знать не хотел, так это кто из них стрелял.

(Монтернор почему-то не был уверен, что это сделал рыцарь.)

– Ну и зачем Вы бежали? – с укором осведомился Инферналис чуть позже, когда они, наконец, остались одни. – К чему эти гонки в нашем возрасте? Внедриться в драчку двух дебилов, поставить себя под угрозу!

– И что дальше? – тяжело дыша, плюхнувшись в кресло, произнёс Магистр.

– Что?!! Будь это мастер-класс на тему «Как следует вести себя идеальному начальнику в экстремальной ситуации», я уже требовал бы назад свои деньги! Вы же не ходите на полигон, когда там испытывают новое оружие?

– Объясните, как он это сделал? – потребовал Магистр. – Эти существа настолько тупы, что никогда не ссорятся друг с другом! Кстати, откуда они тут взялись?

– Это наши, – невозмутимо отозвался Инферналис. Он уселся напротив, попыхивая неизменной сигарой.

– Вы уверены?

– Ещё бы не уверен! Неужели Вы могли предположить, что мы станем калечить сотрудников Магистрата?!

– О… я задел Ваши чувства. Прошу извинить.

Вздумай кто-нибудь сейчас прочесть мысли Монтернора, этот кто-то ужаснулся бы на всю оставшуюся жизнь.

– Не стоит. А, отвечая на Ваш первый вопрос… – неторопливо продолжал Инферналис, к счастью, не обладавший такими возможностями, – всё дело в природной способности архаиков выявлять самое дурное и обращать его против объекта. Образно говоря, они являются зеркалом, которое показывает жителям Немира главного врага – самих себя. Любой архаик одним своим присутствием создаёт некое поле, которое переводит так называемый «спящий конфликт» в активную фазу…

– И делает его необратимым, – невесело заключил Магистр. Инферналис сморщился и поднял обе руки, выражая протест:

– Мы вовсе не хотели таких фатальных последствий. Если бы Вы не вмешались…

– О да. Но если вспомнить, что тот гигант безошибочно выявил виновника, Ваш Сантариал ещё счастливо отделался.

– Ничего. У меня много сотрудников, – беспечно произнёс Инферналис.

Это настолько не вязалось с его же словами о нехватке кадров, что Магистр не нашёлся, что сказать.

– И где Вы только берёте такие экземпляры? – наконец пробормотал он.

– Я же говорил: у нас кадровый голод, – поморщившись, пояснил Инферналис.

– Ну, это всё же чуточку лучше, чем просто голод, не так ли?

– Ничего не получается с оптимизмом, Магистр, – тихо, медленно покачивая головой, сказал Лорд Повелитель Ада. – Ничего не получается.

После его ухода Монтернор недолго оставался в благостном одиночестве. На этот раз к нему вторгся сам Дарслаг. Рыцарь только что покинул своих подчин ённых, которые готовились выносить из подсобки тела гигантов, и теперь маячил перед начальством с самым взволнованным видом. Правой рукой он то и дело пытался запахнуть плащ, всё время соскальзывающий с широких плеч, а левой сжимал узкий конверт, почти полностью утопавший в огромном кулаке.

– Я только что получил сведения, – таинственно проговорил рыцарь. – Этот молодчик – тот самый, кто разрушил Храм Великого Галахада в Нирвалане. – Дарслаг помедлил, покосился на Магистра, сидящего неподвижно. – Они начали действовать без Вашей санкции.

И, поскольку тот продолжал отмалчиваться, пожал плечами и резюмировал:

– Теперь Вы запросто можете перекрыть им кислород.

Магистр пошевелился и перевёл взгляд на папку, лежащую на столе перед ним – именно её он демонстрировал Галахаду и Арону в их первый день в Городе. После визита Инферналиса папка значительно растолстела.

– Я не стану этого делать, – тихо сказал Монтернор. И тогда Дарслаг взорвался.

– Я не понимаю одного – Вашего бездействия! Деанж и ему подобные опасны! Инферналис и не думает их сдерживать! Сегодня мы похоронили этих двух тварей. А если завтра его жертвами станут люди?

– Послушайте, – вымученно произнёс Магистр, – разве не понимаете, что стать жертвой подобных махинаций можно лишь от собственной тупости? Хорошего же Вы мнения о населении Немира!

Невозмутимые брови Дарслага не дрогнули. Рыцарь лишь плотнее запахнул свой плащ, отгораживаясь от любых аргументов.

– Ситуацию необходимо взять под контроль. Я сделаю это. Ради Вас. Ради всех нас.

«О, это что-то новенькое!» – подумал Монтернор. Дарслаг принадлежал к рыцарям Ордена, а эти всегда имели чёткие понятия о субординации. То, что он вообще позволил себе подобное поведение, означало подлинную революцию в его сознании. Итак, Сантариал Деанж не просто столкнул между собой двух гигантов на почве застарелой вражды; он создал уникальный прецедент, на который каждый из присутствующих отреагировал в меру своей испорченности. Если сравнить Немир с гигантским неповоротливым механизмом, то уничтожение Храма Галахада и то, что произошло сегодня, уже вывели из строя кое-какие винтики; Монтернор чувствовал, что быстро утрачивает власть над процессами, происходящими в его утробе. Он ощущал это почти физически.

Тем не менее, он не воскликнул, подобно героям древних трагедий: «О, этот день! Как ждал его я и боялся!» Он всего лишь тяжело посмотрел на Дарслага и изрёк:

– Не напрягайтесь так, прошу Вас. Вы хотите избавить меня от проблем путём прибавления трудностей. Имейте в виду, если не послушаете меня, значит, Вы уже повелись на его приманку!

– Даже если и так, я не могу бездействовать. Вполне возможно, он не просто архаик высшего эшелона, каких полно, он ещё и…

– Да-да, – спокойно сказал Магистр. – Я знаю.

Что ж, он предвидел, что этот момент когда-нибудь настанет. И мысленно заклинал Дарслага молчанием: ну в самом деле, на сегодня хватит!

– Знаете! – у рыцаря сбилось дыхание, он недоумённо взглянул на Монтернора. – Откуда?

– Ну, я не вчера родился. И даже не вчера стал Магистром. А вот как узнали Вы?..

– Я кое-что видел. Кое-что слышал.

– Друг мой, – доброжелательно молвил Магистр, – к сожалению, рыцари Определённого Образа Мысли не могут быть в числе тех, кто что-то видел или что-то слышал. Нужны доказательства, иначе такого рода знания только навредят нашему общему делу. Нужно, наконец, официальное подтверждение Инферналиса, а он его никогда не даст. Это его вотчина.

– Если не ошибаюсь, – оттянув нижнюю губу, проговорил Дарслаг, – в чрезвычайной ситуации я могу действовать по своему усмотрению, не рискуя превысить полномочия.

– Да, но сначала Вы обязаны поставить меня в известность.

Рыцарь усмехнулся.

– Разумеется. Если успею.

Магистр Немира медленно поднялся. Он собирался что-то сделать. Накричать, стукнуть кулаком по столу, топнуть… что-нибудь ещё… Но, к сожалению, к тому времени, как он определился, рыцарь уже покинул кабинет.

Монтернор низко склонился над столом, прошипев нечто, отнюдь не соответствующее его высокому сану. Против ожидания, ему полегчало. Тогда он распахнул дверь в тёмный коридор, немного подумал и позвал:

– Подите сюда!

Не дождавшись ответа, он нетерпеливо добавил:

– Поверьте: времени у Вас в обрез!

Завеса тьмы перед ним заколыхалась, словно в нерешительности. Магистр прошёл обратно к своему столу. Он ещё не успел опуститься в кресло, обитое чёрной кожей, когда Сантариал возник на пороге.

– Закройте дверь, – велел Магистр.

Прищурившись, он окинул Сантариала долгим взглядом. Как все древние, Магистр был лишён присущего всем жителям Немира специфического первобытного страха перед архаиками. Невообразимая буря чувств, бушевавшая в нём после инцидента, уже улеглась, и теперь Монтернор мог признаться себе, что впечатлён. То, что он наблюдал сегодня, при всём внешнем безобразии, не только внушало опасения, но и дарило надежду. Возможно, девяносто девять из ста сограждан Магистра не согласились бы с ним. Монтернор был одним из немногих, кто имел мудрость ждать и надеяться.

Он кивком указал архаику на кресло, в котором ранее восседал Лорд Повелитель, однако Сантариал остался стоять.

– Несмотря ни на что, я всё же рад был с Вами увидеться, – произнёс Магистр.

Сантариал внимательно разглядывал пол. Улыбка тронула уголки его губ и тут же пропала.

– Мало кто может сказать такое… особенно в последнее время, – ответил он.

Монтернор не удивился. В конце концов, «Правила хорошего тона» вряд ли были тем, что изучал архаик на досуге. Но он хотя бы старался, это следовало поощрять.

– Что ж… Вы-таки утаили от меня, что Вы обо всём этом думаете? Я жду!

В словах Магистра содержался оттенок насмешки; он явно заигрывал с чувствами архаика. Однако Сантариал промолчал.

Ну, хорошо.

– Вы именно так всё и представляли?

Ответное безмолвие было настолько естественным, словно Сантариал находился в комнате один. Такое поведение можно было бы счесть дерзостью, однако вряд ли он стал бы так нарываться. Подобный опыт был внове Магистру. Он не выдержал.

– Здесь только Вы и я: нечего стесняться! Ну же, скажите хоть что-нибудь! – велел он.

– Если бы я знал, что сказать…

Остатки терпения покинули Монтернора.

– Ну, тогда скажу я. Вы понимаете, что Вам грозит опасность?

Архаик покачал головой – выразительно и совершенно безнадёжно.

– Страшная опасность! – продолжал Монтернор. – Вы разбудили такие силы, что самым естественным с моей стороны было бы вышвырнуть Вас за пределы континента, уповая, что это отсрочит Вашу гибель хотя бы на сутки…

Комментариев снова не последовало, и Монтернор горько усмехнулся.

– Ну да, а я с чего я, собственно, взял, что Вы боитесь смерти?

– Это участь каждого из нас, – спокойно ответил Сантариал. – Если я её избегну, то стану исключением из правил.

По его тону Магистр заключил, что исключения из правил очень нежелательны.

– Согласен, – с притворной уступчивостью произнёс он. – У каждого есть право бороться за то, во что он верит… и умереть за это. Однако в отношении Вас у меня свои соображения, и такой финал не пройдёт.

В тишине, которая воцарилась после его слов, что-то неуловимо, но очень действенно переменилось. Сантариал остался неподвижен, но его тень, отбрасываемая лампой на стену, задрожала. Он посмотрел на Магистра – и опустил глаза. Наблюдая его смятение, столь очевидное, Монтернор нашёл повод поздравить себя: он долго готовил удар, выбрал момент и блестяще провёл атаку.

Сантариал поднял голову. Попытался заговорить – и не смог. Слова, возможно, и находились, но связать их он явно был не в состоянии. К тому же Монтернор не оставил ему шанса.

– Думаю, мы поняли друг друга. Ваша тайна будет сохранена, пока вы находитесь за пределами Города, – он поднял руку. – Клянусь.

Сантариал заворожённо следил за каждым его движением.

Скрестив на груди руки, Монтернор доброжелательно ему улыбнулся.

– А теперь убирайтесь вон, – приказал он.

Пресловутая исполнительность архаиков вовсе не была мифом, что Сантариал и доказал, исчезнув почти мгновенно. Выпроводив гостя, Монтернор снова уселся в кресло и предался мыслям на иные темы.

Глава восьмая

В иные дни я успевала поверить в десяток невозможностей до завтрака.

Льюис Кэрролл

В зле страшна секретность… Поэтому вред, причинённый видимым злом, поверхностен, а причинённый скрытым – глубок.

Хун Цзычэн

Закуток у окна, где Ленни обосновался, носил гордое название «Отдела старинных рукописей». Когда у него не было работы, отмирок часами сидел почти неподвижно, созерцая древние тома, пыль на которых лежала, как седина. Лишь его взгляд скользил по корешкам переплётов, ветхих и потрёпанных. В Настоящем Мире такая библиотека могла бы стать его убежищем, надёжной цитаделью. А здесь… здесь это просто было его любимое место.

Однажды вечером, когда Ленни, как обычно, сидел в Отделе, зашёл Рамзес. Теперь он редко бывал в библиотеке, предпочитая ей прогулку на свежем воздухе. Такое отношение к святыни у человека учёного казалось Ленни странным, но он убедил себя, что Рамзес, вероятно, занимается ночью. Всё же его немного тревожило, что тот не проронил ни полслова о своих планах касательно аспирантуры, и не спешил делиться с преемником профессиональным опытом. Он даже не готовился к сессии, что было совсем уж непонятно. Уже не раз Ленни открывал рот, чтобы расспросить практиканта, но вместо этого переводил разговор на другое. Но сейчас он решил идти до конца.

– Ты вообще собираешься сдавать экзамены?

– Э-э… – Ленни давно заметил: Рамзес теряется, если задать ему вопрос «в лоб». – Видишь ли… такое дело… у меня аллергия на книжную пыль.

– Да ну? – Ленни был ошеломлён. – Это опасно?

– Скорее утомительно. Плохо сказывается на умственных способностях.

Чего-чего, а этого у Рамзеса Ленни точно не заметил. Ну да ведь тот и не читал… в последнее время.

– Но тогда, может, тебе пока оставить учебу?

– Не время бросать. Я могу уже не вернуться.

«И что в этом плохого?» – хотел спросить Ленни, но промолчал. Его мнение о способностях Рамзеса было столь высоко, что он не сомневался: тот что-нибудь придумает. Есть масса возможностей получить нужные знания.

Хотя, если бы нечто подобное стряслось с ним, Ленни не знал бы, куда деваться от отчаяния. Книги были для него всем.

– Особенно сейчас, когда ситуация, хм, чревата, – Рамзес откинулся на спинку стула и с удовольствием повторил: – Чревата… мне нравится, как звучит это слово. Очень физиологично.

Ленни было нечего сказать, он лишь кивнул. Надо же так: они с Рамзесом почти ровесники, но, стоит тому открыть рот, и разница между ними бросается в глаза. Ленни никогда не смог бы выразить свои мысли и ощущения столь объёмно и лаконично. Совершенно непонятно, как можно успеть набраться всей этой премудрости за такое короткое время!

Да, когда Рамзес вещал, слушать его было любо-дорого. Но… как раз перед его приходом Ленни забрался в один ветхий фолиант, и, кажется, нашёл там кое-что интересное. Подобно золотоискателю, обнаружившему жилу, Ленни намеревался выбрать её до последней песчинки, поэтому хоть бы Рамзес ушёл побыстрее и, желательно, сам.

Не то чтобы он собирался выпроваживать его…

«Это я здесь гость», – с некоторым усилием напомнил себе Ленни. И вдруг ему на ум пришло такое, отчего его настрой резко переменился.

Теперь он просто жаждал пообщаться с Рамзесом. Но не знал, с какой стороны зайти. Поэтому, помучившись, спросил прямо:

– И много здесь таких, как я?

– Не-а, не очень, – ответил Рамзес. – В последнее время так почти никого. Всех высылают.

Ленни промолчал. Его сердце билось гулко и неритмично. Значит, у него дома целая толпа народу знает про Немир! Впрочем, это ничего не меняло. Настоящий Мир слишком велик, и порядки там таковы, что никто по собственной воле не запишется в соучастники чуда. Скажут, что у тебя было трудное детство, развились комплексы, отсюда и желание привлечь к себе внимание любой ценой…

Детство у Ленни действительно было нелёгкое, и комплексы развились, но всё это никак не объясняло того, что происходило с ним сейчас.

– Я же говорю: ситуация чревата, – повторил Рамзес.

– Чем чревата?

– Последствиями.

– Но послушай, ведь так ты заболеешь! Тебе, небось, и в библиотеке находиться нельзя!

– Ты о чём? – озадаченно спросил Рамзес.

– О твоей аллергии.

– А-а… мудрые люди говорят, что подобное лечат подобным. У меня есть все шансы прийти к гармонии через кризис.

Всё равно Ленни не мог уразуметь, для чего нужны такие жертвы. Однако, он укротил свои чувства, невнятно промямлив: «А, ну раз так…»

– Хотя, – продолжал Рамзес, – аллергия даёт о себе знать, только когда я читаю: у меня начинают слезиться глаза. Так что, если хочешь, я дам тебе нужные книги, ты их прочтёшь, и каждый вечер за ужином будешь рассказывать мне их содержание. Заодно обсудим последние события и новости. Это я называю приятным и познавательным времяпрепровождением.

– Ну, ладно, – сказал Ленни.

Он всегда был рад помочь. А теперь Рамзесу лучше было уйти. Честное слово, лучше.

В размышлениях о проблеме Ленни провёл остаток недели, пока сам Рамзес не предложил решение, простое и гениальное, но абсолютно неприемлемое в здешней культурной среде. Он разумел технический прогресс, однако неотмирки эволюционировали немного не в ту сторону. Они свободно обходились без телевидения и радио, хотя оба изобретения не были здесь новшествами. Продвинутой в этом плане расой считали себя архаики, но их техника не выдерживала никакой критики у остальных жителей, да к тому же и подчинялась только хозяевам. «Лучше уж так», – говорили люди, ссылаясь на опыт поколений. Если же власти считали какое-либо событие достойным внимания народа, они находили способы оповестить о нём в кратчайшие сроки. Это всех устраивало, хотя передовая часть молодёжи была не слишком довольна. К ней относился и Рамзес, и это доставило Ленни существенный дискомфорт. Бывший практикант просто отказывался поверить, что Ленни не привёз оттуда абсолютно ничего, заслуживающего внимания. Под конец отмирок был уже морально готов понять Магистра, удерживающего монополию на передачу информации.

Хранитель грубо вмешался в то, что Рамзес называл «беседой», хотя Ленни больше склонялся к термину «допрос»:

– Рамзес, в стотысячный раз: прекрати! Никаких технических штучек! Это называется «контрабанда»! Кон-тра-бан-да. Запомнил слово? Отстань от него!

Рамзес скривил губы, нахмурил брови и, ухватив Ленни за руку, отправился с ним на частную территорию, где продолжал откровения:

– Ну вот, скажем, диктофон: почему бы нет? Включил на лекции, ночью надел наушники – и слушаешь во сне, наутро – на экзамен! Такая экономия времени!

– А где экономия? – недоумевал Ленни. – Тебе всё равно придется сидеть с ним на лекции!

– Зато слушаешь ночью!

– И ты будешь менять кассету, не просыпаясь? – наивно удивлялся Ленни.

– Ну-у… можно ведь попросить кого-нибудь другого, кто не спит! Тебя, например!

– Извини, – кротко возражал Ленни, – но у тебя вроде бы нет диктофона. Пока что.

Как правило, Рамзеса сильно обескураживали такие повороты на виражах. Паря в поднебесье собственных грёз, он со всего маху сталкивался с неопознанным летающим объектом, приносящим весть о том, что крылья нынче вышли из моды.

– Давай лучше я сам, а? – предлагал Ленни, уже раскаиваясь.

– Но ведь тогда тебе тоже придётся отвлекаться!..

– Нет, – вздохнув, отвечал отмирок. – «Отвлекаться» – это когда с диктофоном!

Идеи таяли, руки опускались, боевой дух слабел. Всё чаще вспоминались слова Магистра, который считал обращение к Творцу наиболее эффективным способом действия. Но Рамзес лишь буркнул:

– Магистр знает, о чём говорит. Но представь, что будет, если дойдёт до моих наставников. Все они люди серьёзные, с диссертациями, и ни один за всю свою жизнь на такое не решился.

Ленни с пониманием вздыхал, видя впереди лишь беспросветность. В университете Рамзес был на хорошем счету. Это в Городе он пользовался репутацией смутьяна и заговорщика. Будь Ленни постарше и поопытнее, он быстро понял бы, что за этим ничего не стоит. Ну, если не брать во внимание его исключительную способность наживать недоброжелателей и влипать в неприятности. Рамзес обладал несомненным умом, но то был ум схоластический (как любил выражаться Амбер), без опоры на реальный опыт, без поддержки здравого смысла. Тем не менее, Ленни слушал разглагольствования Рамзеса с болезненно бьющимся сердцем: кому в двадцать три не хочется верить, что любой мир прекрасен и достаточно делать всё правильно, чтобы долгожданное счастье почтило тебя визитом. Рамзес знал всё о правилах, он рассуждал о морали и нравственности так, словно вырос вместе с ними, пройдя весь путь от колыбели до институтской кафедры.

Рамзес не был единственным посетителем Архива в те дни – период перед экзаменами, когда поток читателей закономерно иссякает. Кое-кто приходил по ночам. Ленни никогда их не видел, но ощущения не могли его обмануть: наутро после таких визитов ему было особенно зябко. Он натыкался в коридорах на отпечатки подошв, обычно едва заметные, словно те, кто их оставил, обладали изящным телосложением и малым весом. А ещё была чёрная пыль, которая находилась в самых неожиданных местах, такой Ленни не видел нигде в Городе. Ночные гости были опаснее, и Ленни жутко хотел познакомиться с ними… в глубине души, конечно.

Иногда, проснувшись среди ночи, он спускался в кухню и заставал Амбера сидящим за столом с неподвижным взглядом, руки подпирают голову. Приступ задумчивости мог длиться до рассвета. А ещё, когда Хранитель Архива бывал особенно рассеян и не успевал замести следы, Ленни обнаруживал на столе и на полу следы желтоватого порошка с приятным, хотя немного терпким запахом. Какое-то время он пребывал в растерянности, но затем нашёл за плитой битую чашку с остатками всё того же порошка, и тайны не стало. Очевидно, чашку использовали как пепельницу. Теперь Ленни знал, что курят неотмирки.

Между тем то, что было в новинку ему, давно стало известно широкой общественности. Очень скоро Ленни заметил, что на него подозрительно косятся, а дети показывают пальцем и смеются особенно громко. Досадуя на тех, кому нечем заняться в этой прекрасной и удивительной жизни, Ленни решил потихоньку за ними наблюдать, и это принесло свои плоды.

Однажды, выскочив из дома с каким-то поручением, Ленни заметил двух старушек, которые стояли поодаль, не спуская с окон любопытных глаз. Ленни остановился. На него не обратили внимания, и спустя минуту или две одна дряхлая дама сообщила другой:

– Это притон, моя дорогая.

– Нет, моя дорогая, – отвечала собеседница. – Это вертеп.

Первая наклонилась к её уху, видимо, намереваясь развеять опасные заблуждения подруги, но тут обе увидели Ленни. Тот шёл к ним, расправив плечи и широко улыбаясь. Самые серьёзные люди время от времени впадают в детство, и сегодня Ленни захотелось пооригинальничать.

– Добро пожаловать, дамы! – громко сказал он. – Вы к нам?

Старушки молча отодвинулись, но не ушли. Их головы в унисон покачивались на сухоньких шейках. И тут к ним подошла третья, и Ленни вдруг с ужасом понял, что все три были близняшками! При этом поразительно похожими на его тётю! Разом забыв все слова, Ленни ретировался, сопровождаемый шуршащими, словно наждачка, смешками.

«Похоже, у нас проблемы», – подумал он.

С тех пор он испытывал панический страх перед старыми девами, склонными выражать громогласное возмущение по поводу того, что весь мир всегда говорит и делает абсолютно всё не так, как сказали и сделали бы они сами. Слава Творцу, это продолжалось недолго.

В один из особенно тёплых весенних дней, когда белые облачка кружились над крышей ратуши, обещая легковерным обманчивую близость неба, Амбер появился на пороге с официальной табличкой, возвещавшей:

«Перепись неотмирков человеческого происхождения. За направлением обращаться в канцелярию Магистра».

Прибив её на дверь, Амбер вынул огромный штемпель и припечатал с такой силой, что дом дрогнул. После появления личного знака Магистра проблемы решили обождать до лучших времён.

– Мне помогать? – спросил отмирок, поймав занятого Хранителя в коридоре.

– Нет, не надо, – с какой-то поспешностью ответил тот. – Добровольцев хватает.

«Надеются на амнистию», – понял Ленни.

Он успокоился и был почти счастлив. Пока однажды не сделал то, чего Амбер решительно не одобрял.

Вернее сказать, Ленни постоянно совершал нечто подобное: такова судьба всех увлечённых людей – преступать черту. Не по злому умыслу, а ненароком… но на этот раз дело коснулось категорического запрета.

Ленни не должен был возвращаться в библиотеку после ужина. Амбер достаточно ясно высказался на этот счёт, после того как Ленни провёл там несколько ночей, не являясь к завтраку. Всем необходим отдых (правило, которое Хранитель никогда не применял к себе), поэтому ровно в девять Ленни предписывалось подниматься в свою комнату и заниматься чем угодно по желанию. Никаких желаний вне стен библиотеки у Ленни не возникало, поэтому можно догадаться, какими тусклыми и тоскливыми были у отмирка вечера.

Но в один из таких вечеров, направляясь после ужина к себе, он вдруг почувствовал то же, что ощущает музыкант, пытаясь ухватить нарождающуюся мелодию. Инстинкт привёл его на угловую лестницу, которую Ленни пока не довелось рассмотреть как следует. А она, эта лестница, привела его обратно в библиотеку, причём к тому самому столу, который Ленни полчаса назад покинул…

Он немного постоял в дверях, отказываясь верить в подобные совпадения. Потом решил: раз уж он здесь, неплохо кое-что доделать, уточнить, а заодно и запланировать на завтра. Он включил лампу, загородил её краем шторы, склонился над списком и забыл обо всём…

Очнулся он от звука шагов, и сразу же у главного входа зажёгся свет. Он просочился сквозь щели стеллажей. Часы на столе показывали три. Три часа ночи – и он здесь не один…

Ленни был потрясён. Он не знал, что Хранитель работает в библиотеке так поздно; обычно тот занимался счетами у себя в кабинете. Но это не мог быть никто другой, а вскоре Ленни и сам признал Амбера по характерному покашливанию – визитная карточка людей, изо дня в день жующих книжную пыль.

На какое-то время настала тишина, и Ленни затаился, боясь дышать. Оказываясь в библиотеке, Хранитель всегда отыскивал себе занятие. Ленни предположил, что он и сейчас сидит, низко склонясь над своим столом, и проводит какие-то измерительно-вычислительные работы. Постепенно Ленни расслабился. Ему всего лишь надо подождать, пока Амбер уйдёт. А если тот случайно его обнаружит, Ленни скажет, что заснул над книгами.

Успокоив себя таким манером, отмирок аккуратно придвинул тетрадь и принялся переносить в чистовик пропущенные позиции.

Сна не было ни в одном глазу.

Четверть часа прошли спокойно, а потом Амбер с шумом отодвинул стул и торопливо вышел, оставив Ленни теряться в догадках по поводу такой спешки. «Молоко у него, что ли, убежало?» – недоумевал отмирок. Его собственные занятия мог прервать разве что конец света. Ну, или ужин в восемь вечера. Тут-то он и услышал голоса и понял, что к Амберу заявился посетитель.

Точнее сказать, гость. Посетители, как правило, приходили днём и по делу, а этот визит никак нельзя было назвать деловым. Амбер вернулся к работе, попутно пытаясь приготовить чай и выкладывая кому-то свои впечатления от последнего визита в Магистрат. Описание жанровых сцен, учитывая обстоятельства и поздний час, выходило у Хранителя на редкость бестолково.

– Твоё хранилище рыцарских романов наконец-то приобрело завершённый вид, – после паузы заговорил гость.

Лишённый всякой живости, эмоционально блёклый, этот голос, тем не менее, был незабываем. Хотя бы благодаря отчётливости. Ленни прекрасно слышал каждое слово, сидя за тремя стеллажами в месте с самой паршивой акустикой, хотя пришедший говорил на полтона ниже Амбера.

– Я долго к этому шёл, – согласился Хранитель.

– Да у тебя лет пять руки не доходили, – иронически заметил гость. – И когда же ты сподобился?

– Ну, я не всегда бываю так занят. И Рамзес мне помогал.

– Прошу тебя. Твой Рамзес – несмываемое пятно позора на теле учёной общественности Города, – с нескрываемым пренебрежением изрёк собеседник.

Ответа он не получил. Наверно, если бы он перегнул палку, упомянув весь Немир, Амбер, скорее всего, кинулся бы защищать бывшего подопечного. Но в масштабах Города… да, возможно, Рамзес был не самым трудолюбивым практикантом.

– У Рамзеса иногда бывают трудности, – наконец произнёс Амбер. Спокойно, констатируя очевидный для него факт.

– Ну да, его личное «инферно», – подхватил собеседник, не уточняя, что имелось в виду. – А эта книга! – добавил он без всякого перехода. – Раньше она выглядела совершенно иначе. И чем её оттирали? Шваброй с пемзой?

– Эту как раз нет. Для реставрации изданий с подобными дефектами существуют особые способы. Ты, кстати, мог о них слышать…

– Ну да. Те самые, которые требуют трёхчасового сидения под инфракрасной лампой каждые тринадцатые лунные сутки. Вот только не надо меня дурачить. Ты нанял помощника?

– Тебе это просто интересно или…

– Мне не просто интересно, а очень интересно. Здесь даже воздух изменился. Обычно такое происходит, когда появляется кто-то неравнодушный и деятельный.

– Точно. Всю пыль поднял.

Догадался Хранитель или нет, что его элементарно подловили? Во всяком случае, к этой теме они больше не возвращались. Вскоре послышалось шипение сродни змеиному, и Хранитель вполголоса выругался. Похоже, очередная едкая смесь пролилась прямо на стол. Следующие пять минут Амбер рьяно стучал по дну банки, содержащей жалкие остатки нейтрализующего порошка. Грохот получился изрядный, что дало Ленни возможность улизнуть через угловую лестницу.

Наутро отмирок совершил невозможное: плюнул на работу. С неясностями следовало разобраться. Загадочные сны, враждебные взгляды и перешёптывания, ночные бдения в непонятной компании постепенно раздразнили его любопытство. Кто и в чём подозревал Хранителя? Укрывательство Ленни для версии не годилось, ведь его положение в Немире узаконено. Тогда что?

Сидя за столом, Ленни разглядывал библиотечные полки, но скорее по привычке: зов реальности был слишком настойчив, чтобы им пренебрегать. Вдруг он заметил незнакомый переплёт книги, небрежно всунутой между «Металепсией бытия» и «Основами творческого подхода к умонастроению». Такого раньше не случалось; недоумевая, кто мог порыться на полках в его отсутствие, Ленни привстал со стула и книга, словно того ожидала, сама упала ему в руки.

«Откровения слышащим» (в скобках «Отвори дверь сию, учёный муж»)

«Никогда её здесь не видел», – подумал отмирок, вертя книгу так и этак. Скупая информация на обложке – ни имени автора, ни данных издательства, – позволяла предполагать некоторую древность. Немного настораживала аналогия с дверью, однако, покопавшись в памяти, Ленни сообразил, что содержание подобных изданий обычно доступно лишь посвящённым, («учёным») людям, следовательно, никакая опасность отмирку не грозила. В самом деле, первая страница не заключала в себе ничего таинственного, если воспринимать всё буквально, – то было предисловие к сборнику то ли притч, то ли наставлений. Зато со второй вспорхнул и взлетел к верхним полкам некий столбообразный клубящийся объект, который оказался очень разговорчивым.