Текст книги "Герои умирают дважды"

Глава 12

Ранним утром Вирета медленно перебирала струны серебристой арфы. Графиня сидела за столом боком к нему и выстраивала башню из полновесных золотых монет. Эта привычка осталась у нее с детства, когда она еще маленькой девочкой пыталась создавать крепости из камушков, но быстро обнаружила, что монеты подходят для подобной цели лучше всего, особенно тяжелые золотые.

– Ваше сиятельство грустны? – спросила доверенная дама, не прекращая музицировать.

Графиня оторвала взгляд от стола и посмотрела на Вирету.

– Я думаю, – сказала она. – О том, кого мне выбрать.

– Вы же собирались выбирать победителя, госпожа. Или хотя бы того, кто будет вторым.

– Да. Женара или ан-Суа, – подтвердила графиня. – Хотя Женар сильно разочаровал меня, когда подослал слугу подсматривать за тем, как я раздеваюсь. Хорошо, что я запомнила, как выглядят башмаки дерзкого. А главное – как Женар оправдывался и выкручивался! Казалось бы, поймали, так имей смелость признать ошибку. Ан-Котеа только бормотал, что его оклеветали, а башмаки подбросили. Он сильно упал в моих глазах.

Вирета сочувственно кивнула.

– А если мужем будет… Менел? – спросила она.

– Нет! Только не Менел! – воскликнула графиня. – С героями невозможно жить. Они не предназначены для этого. Герой – это огонь. К нему можно быстро прикоснуться, но если задержать руку хоть ненадолго, обожжешься. Или, что хуже, потушишь огонь. А если потушишь, все равно получится, что живешь не с героем.

Вирета решила сыграть кое-что повеселее. Она отлично поняла графиню. Если женщина заново начинает думать о том выборе, который уже сделала, значит, не верит в его правильность. Но насчет графини Вирета не беспокоилась. Практичность госпожи известна. Никакие колебания не помешают выбрать Женара.

– Ваше сиятельство беседовали сегодня со жрецами. Они сообщили что-нибудь интересное? – спросила доверенная дама.

– Нет, – вздохнула Ласана, слегка натянув кружевной вырез платья на груди, – жрецы никого не нашли. Говорят, что ищут, но врут, наверное. Их главный, Терсат, так подробно расспрашивал о турнире, что наверняка досмотрит его до конца. Хотя, знаешь, в разговоре с ним мне кое-что сильно не понравилось.

– Что, госпожа?

– Понимаешь, Вирета, – графиня почему-то стала говорить тихим голосом, – этот жрец вел себя со мной так, словно я… как бы сказать… уже не могу ни двигаться, ни думать, а просто… лежу при смерти.

– Ваше сиятельство?.. – Пальцы дамы замерли от удивления.

– Так… жалостливо-снисходительно. Как говорят с тем, кто вот-вот станет покойником. С тем, кто уже отжил свое и не может сделать ни хорошего, ни плохого. Ничего!

– Госпожа! Вы, наверное, ошибаетесь!

– Нет, Вирета. – Лицо графини стало сосредоточенным. – Я все почувствовала. За этим что-то стоит. И я бы очень хотела знать что.

Тем же утром официальный трапезный зал замка Мереа был освещен не факелами, а ярким солнцем, проникающим через продолговатые окна с закругленными верхушками. Еды на столах не было, хотя здесь собрались все дворяне. Еще бы – начиналась жеребьевка, в которой выявится очередность выступлений участников в состязаниях. Некоторые из дворян сидели на стульях с высокими спинками или скамьях, другие стояли, прислонившись к стенам, а третьи, застигнутые врасплох каким-то вопросом, загораживали проход, общаясь с приятелем. Но они никому не мешали, потому что не сновали слуги, не бродили менестрели и даже не бегали акробаты. Благородные гости терпеливо ждали начала мероприятия.

Виктор скромно расположился в тени на большой скамье рядом с Ипикой. Он посматривал на дворян, а особенно на Женара, который бросал разгневанные взгляды в сторону ан-Орреанта. И видит Арес, у сына графа для этого были причины.

Антипов волновался. Во-первых, оттого что ночью опять мучился от нестерпимого желания стать магом. Он недоумевал, не находя никаких объяснений своим чувствам. Во-вторых, потому что этот день должен был стать самым важным днем за последнее время. Если жеребьевка закончится не как надо, то все старания и труды Виктора пойдут насмарку. Он, конечно, в последнее время резко повысил свой боевой уровень, но все же не настолько, чтобы раз за разом противостоять сильным и опытным воинам. Если полагаться только на случай, то шансы оказаться хотя бы в пятерке лидеров будут сродни чуду. Антипов же чудес не любил, зная, что за каждое из них приходится платить высокую цену. Сейчас он сильно беспокоился, держа руки под столом, чтобы не было видно, как сжимаются и разжимаются его кулаки.

Между тем в зале начали происходить важные события. Появился писарь, невысокий мужчина с лысой макушкой, и уселся за небольшой столик у стены. Там уже стоял пустой темно-желтый горшок и горкой высился нарезанный пергамент. Улеа разложил письменные принадлежности и с важным видом откинулся на спинку стула. Он был еще не готов действовать. Сейчас сюда придут маги с графиней – и лишь тогда дворяне смогут подходить и записываться. Жеребьевка должна быть честной.

Виктор, как и многие в зале, посматривал на маленького человечка в потертой коричневой куртке. Улеа выглядел весьма заурядно, но Антипов мог бы многое о нем рассказать. Писарь родился в деревне неподалеку. Он чем-то приглянулся одной из знатных дам, живущих в замке, и та по причине безделья, которое часто наблюдается у пожилых дворянок, отставленных от интриг и общения с противоположным полом, решила заняться его воспитанием. Конечно, Улеа был у нее не единственным воспитанником, но занимался старательно и подавал надежды. Его перевели в замок сначала на должность помощника конюха, потом он стал одним из лакеев, затем дворецкий приметил его и решил использовать наиболее рационально: в качестве писаря. Для урожденного крестьянина Улеа сделал неплохую карьеру.

Это все были факты, известные каждому слуге в замке, но Антипов знал несравнимо больше. Он копнул глубоко, вплоть до тайных надежд писаря. Результат оказался неплох и пролил свет на чужую душу, которая, как известно, – потемки, за исключением двух мест, общих для всех и отвечающих за богатство и чувства.

Сейчас Виктор следил за присутствующими в зале и радовался мысли, что известного ему не знает почти никто. Разодетые спесивые дворяне, думающие только о том, как бы правдами и неправдами обратить на себя внимание графини или хотя бы дам попроще, не интересовались скромными надеждами Улеа. Они не знали, как он любит читать, что копит деньги на хороший дом в родной деревне, что наконец собрался жениться, но девушка упорствует в ожидании дорогих подарков. Никому из них невдомек, что Улеа – вообще-то неплохой человек, честный, но с которым можно договориться, если подойти к делу умеючи. Да и зачем дворянам знать о каком-то ничтожном смерде? Он ведь никто и ничто, просто пишущая рука. Самовлюбленные гости приблизятся к нему, скажут свое имя – и он, жалкая букашка, запишет его на клочке пергамента и опустит в горшок, который затем передадут графине. Все будет происходить открыто, да еще под присмотром магов, которые обязательно пошарят своими Дланями где только можно. Зачем дворянам снисходить до общения с этим ничтожеством в потрепанной одежде? Что от него зависит?

Зато Виктор был не горд. Гордость – это умение не замечать других. Она нужна, чтобы не расстраиваться, сравнивая свое мнение о себе с впечатлениями посторонних.

Антипов активно выкраивал время, чтобы пообщаться с лакеями, особенно с Нисттеа. Когда выяснилось, что распорядитель турнира не окажет никакой помощи, взаимодействие с низшими сословиями стало еще более интенсивным. Виктор многое успел. Он заслал Риксту к писарю, а потом встретился с Улеа сам. Простого и честного человека легко склонить к сомнительным поступкам, если разъяснить, как непросто и бесчестно все получится без его вмешательства.

Через несколько минут после писаря в зал зашли три мага в длинных мантиях тусклых серых и коричневых цветов. Хотя у каждого из магов было по одной Длани, три щупальца, перекрещиваясь, создавали впечатление гигантского и наглого спрута-привидения. Дворяне смотрели на магов слегка настороженно. Только ан-Суа и еще несколько человек, удовлетворив любопытство, быстро отвернулись от новых посетителей. Виктору казалось, что «черный» барон смог бы справиться один на один и с магом. Не самым сильным, конечно.

Две Длани устремились к столу писаря, «мазнули» по горшку, пергаменту, письменным принадлежностям и, вероятно, не обнаружив ничего интересного, убрались. Маги разбрелись по углам, чтобы дождаться главного действующего лица – графини.

Ласана, однако, не заставила себя ждать. Она появилась вскоре, одетая в синее платье с серебристыми узорами по краям и игривым вырезом на груди. Ее, как обычно, сопровождала Вирета.

Графиня уселась во главе стола, словно сейчас был ужин. Серебряное шитье переливалось, привлекая внимание, но глаза всех присутствующих были устремлены лишь на лицо Ласаны.

– Добрый вечер, господа, – звонким голоском сказала девушка. – Если все собрались, то с жеребьевкой затягивать не будем. Те, кто не передумал принимать участие в турнире, подходите к писарю и записывайтесь. Правила вы знаете. Если кто-то по какой-то причине останется без пары, то с ним решим позднее. Опоздавших к началу турнира записывать не будем, но если их будет много, то для них проведем жеребьевку отдельно. Однако если в замок прибудут выдающиеся бойцы с прочной репутацией, то им позволим встретиться с победителями в каждом из состязаний и без жеребьевки. Надеюсь, никто не возражает?

Всем было ясно, кого имеет в виду графиня. Возражений не было. Если появится Менел, то будет неприлично выставлять против него неопытных бойцов. Пусть сразу пробует силы на чемпионах.

Поток желающих потянулся к Улеа. Дворяне подходили, произносили свои имена, человечек тут же записывал их и бережно опускал кусочки пергамента в горшок. Каждый раз он погружал глубоко свою руку, чтобы положить их прямо на дно. Виктор тоже добрался до стола, назвал себя, был записан, и кусочек пергамента с его именем отправился в горшок.

Писарь управился быстро. Когда записался последний, Вирета подошла к столику Улеа, забрала горшок и отнесла его графине. Горшок был глиняный и не очень легкий. Ласана приняла его, демонстративно встряхнула, поставила перед собой и опустила внутрь руку, чтобы вытащить первые имена, лежащие сверху.

Все затаили дыхание, а Виктор особенно. Именно сейчас решалась его судьба. Если ему достанется кто-то из сильных противников, то пиши пропало. Вся деятельность окажется напрасной тратой сил. Антипов, конечно, подготовился к жеребьевке, но все равно существовала возможность, что что-то пойдет не так. Он сцепил пальцы и замер. Больше ничто не выдавало его волнения.

– Ан-Туреа и ан-Нерепт, – прочитала графиня.

Писарь тут же записал пару на большом листе. Сердце Виктора застучало. Он не думал, что окажется в числе первых, но надеялся, что будет так. Для него было главным попасть в первые четыре пары. Тогда выход в «финал» почти обеспечен.

– Ан-Марек и ан-Фадор-старший.

Прошел брат Ипики, боец не из великих. Антипов еще сильнее сжал пальцы.

– Ан-Приа и… ан-Орреант!

Виктор медленно выдохнул. Он только сейчас заметил, что почти не дышал с тех пор, как прозвучала первая пара. Теперь нужно было дождаться, когда же появятся имена сильных воинов.

Но, к счастью, обошлось без неожиданностей. Имена чемпионов, включая ан-Суа и ан-Котеа, по загадочной причине прозвучали в самом конце. Когда графиня вытащила последние кусочки пергамента, сначала даже не все поняли, что произошло, а потом слабый ропот пронесся по залу. Если победитель в одной паре бьется с победителем соседней пары, то получалось, что самые сильные бойцы схватятся друг с другом. Невероятное стечение обстоятельств!

Ласана тоже была удивлена. Она ожидала более равномерного распределения противников. Виктор смотрел на ее озабоченное лицо и даже сочувствовал графине. Он ведь наблюдал внимательно и видел, с каким трудом Ласана доставала последние имена. Тогда очаровательные брови хмурились, а губы поджимались с досадой. Создавалось впечатление, что горшок не совсем чист и часть кусочков пергамента просто прилипла ко дну….

Антипов подумал, что какой-нибудь кухарке наверняка достанется за небрежность. И решил потом материально компенсировать бедной женщине моральные и физические страдания. Виктор заботился даже о своих невольных союзниках. Кухарка ведь ни при чем, хотя горшок был действительно не совсем чист. А именно – покрыт легким налетом из муки и еще кое-каких ингредиентов в тех местах, где ко дну прикасался пергамент с именами чемпионов. Антипов так хорошо знал состав этой «грязи» потому, что ее своими руками сделал Рикста. Отличный клей получился, не очень стойкий, но и не слабый! Если совсем немного нанести на кусочек пергамента и прижать пергамент ко дну горшка, то этот кусочек там и останется. И встряхивание переживет. Спасибо ловким пальцам Улеа, который приклеил ко дну горшка пергамент с именами всех сильных бойцов. «Ничтожный человечек, от которого ничто не зависит» женится на своей избраннице, и совесть его останется чиста. После разговора с местным оратором Ролтом писарь был уверен, что его труд, пусть и оплачиваемый, служит идеалам справедливости, идет на пользу замку, а особенно – госпоже графине. Впрочем, Антипов во всем этом не сомневался.

Когда собравшиеся расходились, Виктор увидел выражение лица Женара. Графский сынок о чем-то напряженно думал, бросая озадаченные и растерянные взгляды на то место, где сидела графиня. О мыслях ан-Котеа легко было догадаться. Он был слишком недоверчив, чтобы предполагать случайность. Ему казалось, что Ласана все это подстроила сама.

Глава 13

Женар ан-Котеа, графский сынок, по характеру был очень похож на своего отца. Вспыльчивый, но коварный, храбрый, но скользкий, он весьма поднаторел в интригах. Сохраняя внешнюю пристойность, Женар был способен на любую подлость – лишь бы она не стала достоянием общественности. Каждый из ан-Котеа твердо шел к своим целям: большей власти, большему богатству, большему влиянию на короля и даже жрецов. У графов было все, что нужно для победы, и они бы уже давно сумели посадить на трон своего ставленника, если бы кое-что им не мешало. А именно – их собственные недостатки. Увы, эти недостатки были настолько грандиозны, что частенько перечеркивали все нелегкие труды. Например, дедушка Женара слишком любил выпить. И будучи разумным лицемером в трезвом состоянии, пьяным он превращался в рьяного правдорубца, борца с чужими пороками, невзирая на титулы. Он плохо кончил. На смену ему пришел сын – отец Женара. Мужественный и красивый, он обожал наносить удары в спины своих противников. Кражи, шантаж, заказные убийства – это было при нем поставлено на широкую ногу. Но он оказался настолько невоздержан по части женщин, что однажды покусился на фаворитку короля и мигом очутился в опале. Ему пришлось сделать ставку на сыновей. Женар был его любимчиком. Такой же красивый, умный и мужественный, он, казалось, был лишен губительных недостатков. Его ждало великое будущее! Так думали все, включая самого Женара. Но, к сожалению, последние события показали, что недостаток у него все же был. Наследный граф отчаянно влюбился в Ласану ан-Мереа.

– Может быть, подкараулить и ножом в бок? – Женар сидел в кресле в своих роскошных трехкомнатных апартаментах и вел «светскую» беседу с доверенным слугой.

Тот, подчеркнуто просто одетый (в серые куртку и штаны), стоял рядом и задумчиво покачивал головой. Марис, так звали слугу, был пожилым лысоватым мужчиной. Он верой и правдой долго служил отцу Женара и приобрел репутацию осторожного мерзавца.

– Хромой сказал, чтобы мы его пока не трогали, ваша светлость. Им займутся балансеры. Они не пройдут мимо человека, против которого их искусство бессильно.

– Да когда это будет! – вскричал Женар, ударяя кулаком по темно-коричневой ручке кресла. – Он же мне тут нагадит до того времени! Уже нагадил, негодяй! Что теперь обо мне думает графиня? А другие дворяне?! А эта жеребьевка?! Получается, что Ласана пытается выдвинуть в финалы его, пока я буду обрабатывать ан-Суа! Смотри, Марис, что выходит. Я сначала думал, что Ролт – боец так себе, но он разделался с ан-Кретой, сильным копейщиком. Значит, на тренировках придуривался! У него есть шансы победить многих и встречаться в финалах либо со мной, либо с ан-Суа! У этого негодяя Ролта окажется самое меньшее пять серебряных колец! Третье место наверняка будет его! А это – успех! Его поддержат все сыновья баронов, они и так за него горой. Ролт популярен, а среди молодежи популярность очень легко превратить в силу: такой болтун наверняка с этим справится. Ласана тогда дважды подумает, кого выбрать, – меня или этого негодяя.

– Может быть, он еще проиграет схватку-другую, – рассудительно заметил Марис. – Я бы не торопился, а подождал.

– Чего ждать! Чего?! – начал кипятиться Женар. Он вскочил, а потом опять сел. – Ладно, пусть Хромой прав и мы не должны трогать Ролта, мой отец установил с балансерами хорошие отношения. К чему их злить! Но можно ведь сделать так, чтобы Ролтом занялись другие, а на нас не упало даже тени подозрений!

– Как сделать, ваша светлость? – поинтересовался слуга.

Женар откинулся на спинку кресла, обитую красным бархатом. Он внезапно успокоился. Его раскрасневшееся лицо быстро вновь стало бледным.

– Натравим на Ролта жрецов, – сказал он. – Не знаю точно, кого именно они ловят, но надо бы узнать. Тогда можно обвинить Ролта, что он и есть преступник. А если узнать не получится, то просто что-нибудь подбросим Ролту. Он тогда не скоро выберется из цепких лап жрецов.

Третий спуск Виктора в подземелье был непростым. Интересно, что проблемы начались еще в каморке – пришлось отодвигать кровать, чтобы проникнуть в люк. Когда Рикста узнал, что внизу встречаются ужасные чудовища, то впал в панику. Он заявил, что лучше будет спать на конюшне или под окном на сырой земле, чем здесь. Антипов убеждал, угрожал и требовал, но слуга трясся от страха. В конце концов наш герой поставил свою кровать поверх люка, покрытого половиком, и эта разумная мера предосторожности немного успокоила Риксту.

Виктор спустился вниз и прошел через обе комнаты, двери в них были не заперты, а останки тела голема кто-то уже убрал. В следующем помещении стоял большой круглый стол и было два выхода. Правый вел к каким-то комнатам и длинному подземному ходу (Антипов просто мечтал в него заглянуть), а вот другой – к очень любопытному месту. Виктор чуть помедлил и свернул налево. Ему очень хотелось вновь посмотреть на то, с чем сражаются Синхай и его сподвижники.

Еще несколько безлюдных комнат остались позади, но вскоре Виктор столкнулся с двумя стражами, охраняющими очередную дверь. Они, как и Синхай, были магами-воинами, но не трехрукими – не использовали Длани, чтобы держать оружие, полагаясь в этом исключительно на руки.

Оба воина были одеты в доспехи, исчерченные неровными черными полосами, словно грязью. Это – знаки Братства.

– Интересуешься предбанником? – спросил один из воинов, обладатель седой бороды клинышком.

– Тебя зовут Ролт, ведь так? – пробасил другой – помоложе, чем первый.

– Да, – сказал Виктор. Он уже вчера встречал обоих. – Взглянуть можно?

– Смотри, – кивнул на черную дверь седобородый.

– Спасибо. – Антипов потянул на себя ручку.

– Подожди, – остановил его молодой страж. – Ты правда собираешься закрывать другие предбанники?

Вопрос застал Виктора врасплох.

– Я? – удивился он. – Нет… С чего бы это?

– Синхай еще не говорил? – поинтересовался седобородый.

– Нет… – Антипов насторожился. – А что, должен сказать?

– Должен, – кивнул первый страж и, наклонившись к собеседнику, доверительно добавил: – Держись от него подальше, Ролт. От Синхая. На сделку иди, но не сверх того. Он не один из нас, понимаешь? Раньше мы бы с таким и дел не имели, а теперь… да что уж теперь. Иди, Ролт.

Виктор в недоумении вошел в дверь. С ним еще никто не говорил о закрытии предбанников, и предостережение насчет Синхая звучало очень двусмысленно.

Внутри комнаты было тоже два стража, рядом с дверью висел небольшой блестящий колокол, а посредине помещения… О посредине помещения находилось нечто, привлекшее внимание Антипова еще вчера и захватившее все мысли. Там была пленка. Прозрачная колышущаяся пленка, разделяющая комнату на две половины. Половины были почти идентичны, только дальняя слегка отдавала синевой. Вторая половина комнаты, та, которая была за пленкой, и называлась предбанником. Виктор подумал, что такое название дал какой-то остроумный человек: за «предбанником» должна находиться «баня», куда, видимо, лучше вообще не попадать.

Виктор подошел к пленке поближе, но тут же раздался оклик одного из стражей:

– Только не засовывай туда руку без нужды. Может вызвать Всплеск.

– Ладно, – ответил Антипов.

На полу в синеватой половине комнаты были разбросаны предметы: пустая масляная лампа, пара перьев для письма, несколько колец, золотые и серебряные ожерелья, три кинжала, меч и копье. Виктор уже знал, что эти предметы ждут своего часа, а именно – когда произойдет Всплеск. Синхай объяснил, что даже члены Братства не упускают возможности создать артефакты без участия магов-кузнецов. Иногда Всплеск изменяет некоторые предметы. Изменения могут быть как вредными, так и полезными, не говоря уж о таких, чьей сути невозможно постичь.

Виктор боролся с искушением бросить что-то из своих вещей на синеватый пол, но сдержался. Он перевел взгляд на кольцо на пальце, противостоящее стрелам. Кольцо едва заметно светилось. Свечение было и вчера, оба раза рядом с предбанником.

Дверь позади со скрипом открылась. Виктор обернулся, чтобы увидеть Синхая. Тот был в прежних доспехах с ромбом на груди.

– Рад видеть, Ролт, – радушно произнес Синхай. Хотя в его голосе было нечто, не позволяющее верить в дружеский тон. Антипов и не поверил. – Нравится?

– Не очень, – честно ответил Виктор. – Как вы с ней справляетесь? Если бронзовые штуки повалят оттуда скопом, разве можно их остановить?

– Минисы? – ухмыльнулся Синхай. – Это как бы ничего. Минисы – еще не самое страшное, да и наловчились мы с ними управляться. Ведь даже ты одного завалил, правда, поломанного… или выжившего из ума. Кто знает, есть у него ум или нет?

– Вам все равно нужно больше людей, – произнес Виктор. – Почему не обратитесь к графине? У нее в распоряжении несколько магов, да и дружина хороша. Пусть стоят в резерве, а при плохом развитии событий прибегут.

– Нельзя, – мотнул головой Синхай. – Графиня не должна ничего знать. Я же как бы вчера объяснил.

Он действительно уже рассказал Виктору о том, как они здесь очутились. Уместно об этом сообщить и читателям. Прежние графы ан-Мереа были людьми весьма увлекающимися. Особенно отличались отец и дед Ласаны. Они правили не очень долго, но за свою жизнь успели порядком накуролесить. Однако все их выходки меркли перед главной семейной тайной – предбанником. Какой именно из графов создал эту вещь (если создал) и с какой целью, Синхай не сообщил, но зато подробно рассказал о том, какие меры предосторожности приняты, чтобы не допустить огласки. Когда предбанник появился, один из графов закрыл подземелья замка. Большая часть входов была заделана, а остальные – спрятаны. Вход, ведущий в комнату Ролта, держали на всякий случай. Это крыло замка обычно пустовало, и как-то упустили из виду, что графиня будет вынуждена быстро заполнить его постояльцами. В таких случаях первую дверь прятали под специальной перегородкой, выдающей себя за глухую стену, но в этот раз просто не успели.

Прежним графам ан-Мереа следовало отделить тех, кто знает о предбаннике, от тех, кто ничего не знает (каких было большинство), и для этого вырыли длинный подземный ход. «Очень длинный», как сказал Синхай. Этот ход вел в какой-то поселок, где жили те, кто нес стражу около предбанника. Виктору оставалось только удивляться длине этого хода. Вокруг замка располагались знакомые всем деревушки, значит, поселок был в одном из лесов в округе. Получалось, что длина хода составляла минимум километр. Грандиозное строительство, если подумать!

Графы заручились поддержкой одного древнего Братства. Виктор не знал, что они этому Братству пообещали и чем платили, но воины несли свою службу исправно. Синхай был кем-то вроде управляющего подземелья и поселка, доверенным лицом последних графов. Секретность была столь высока, что о предбаннике знали даже далеко не все родственники и слуги. Ласана, к примеру, до сих пор ничего не знала. Ее отец умер, запретив что-либо рассказывать дочери до тех пор, пока она не выйдет замуж. Выходило, что жизнь графства делилась как бы на две части: очевидную, большую, поверхностную, и меньшую, подземную, связанную с предбанником.

Виктор вчера дал слово не разглашать услышанное, но сделал это неохотно. Он считал, что графиня имеет право знать, что происходит у нее под носом. Однако, поразмыслив, решил пока оставить это на совести отца Ласаны. Наверное, тот понимал, что делает, когда составлял завещание.

Второй раз Виктора в это место привели не только любопытство и желание узнать, где находится подземный ход и куда он ведет, но и более практические соображения. Они касались одного замечательного и полезного браслета, который Антипов увидел в прошлое посещение.

– Хорошо, – сказал Виктор. – Я подумал над вчерашними словами и пришел выслушать предложение. Мне очень нужен тот артефакт. Ну, браслет.

– А, Восстановление Кирина, – кивнул Синхай. – Да, хорошая вещица. Но она будет как бы дорого стоить.

– Я слушаю, – терпеливо сказал Виктор.

– Пойдемте, господин ан-Орреант, присядем. Чего тут стоять? – произнес Синхай, косясь на членов Братства.

Антипов на секунду задумался и ответил:

– Почему бы не поговорить здесь? Мне нравится это вот… вторая часть комнаты. Да и пленка переливается, словно… гладь пруда. Красиво!

Виктор тоже смотрел на черные полосы на доспехах стражей. Он решил, что, возможно, выражение лиц членов Братства что-то подскажет. Очевидно, они не любили Синхая.

– Как угодно, – хмыкнул черноволосый. – Сделка будет как бы такой. Я вам – браслет Кирина, а вы закрываете два предбанника, которые появились неподалеку.

– Вот как! – Виктор был уже предупрежден, что эта тема всплывет, но не ожидал, что так скоро. – Я должен закрыть вот эти штуки? В одиночку?!

– Почему в одиночку! Нет, – ответил Синхай, качая головой. – Вы можете взять с собой своих людей. Я ведь их видел как бы в деле. Они хороши.

– Втроем на предбанник? – насмешливо спросил Виктор. – На такой вот предбанник? Это слишком. Я не могу принять такого предложения.

Синхай прищурил глаза, оба стража с черными полосами на доспехах следили за разговором с интересом, но, к сожалению, никак не проявляли эмоций.

– Послушайте, Ролт. Те предбанники совсем другие. Не такие, как этот. Те принадлежат иным хозяевам.

– Хозяевам? – тут же отреагировал Виктор. – Каким еще хозяевам? Вы мне вчера сами говорили, что предбанники – вещь очень редкая. А выясняется, что в округе их целых три!

– Три, – подтвердил Синхай. – Но два появились совсем недавно. Думаю, что наш предбанник… их как бы притянул. Этого закрыть уже нельзя, а два других – пожалуйста.

– Вот и закрывайте, – ответил Виктор.

Он на какое-то мгновение заколебался, думая, не обмануть ли Синхая. Пообещать, взять браслет и ничего не сделать. Но, к сожалению, выдающийся обманщик Антипов не был способен на такой род обмана. Он был крайне щепетильным в делах, касающихся договоров. Обещал – сделай или хотя бы попытайся. Не получилось – отдай плату. Несмотря на свои сомнительные поступки, Виктор не хотел прощаться с уважением к себе и не спешил записываться в ряды недальновидных мошенников самого низкого пошиба.

– Подождите. – Синхай резко взмахнул рукой. – Я не могу сказать всего. Просто не могу. И они, – чернобородый кивнул на стражей, – тоже не могут. Придет время – и вы все узнаете сами. Мы же как бы договорились. Я не буду отправлять вас на верную смерть. С теми предбанниками вы справитесь. Их нужно закрыть, а мы сейчас не можем уделить им времени. Не спрашивай почему. Те предбанники гораздо слабее. Я вам дам все, что нужно. И заранее, вы слышите?.. заранее отдам браслет. Прямо сейчас, надеясь лишь на ваше слово. А когда вы справитесь с предбанниками, скажу вам, как стать магом, если уж обычный путь не сработал. Братья Второй Луны не дадут солгать, есть иной путь. Есть ведь?

Синхай обернулся к стражам. Те вяло кивнули.

Виктор вчера многое рассказал о себе, хотя и многое узнал. Конечно, о богах он не упомянул, но поведал о безуспешном ритуале. Узнал он вкратце о предбанниках. Это – смешение двух миров: предметов и духов – вещь нежелательная и даже отвратительная. Антипов пока не смог получить внятных разъяснений по поводу природы предбанников от Синхая, но надеялся, что узнает из других источников.

– Дело верное, – продолжал убеждать Синхай. – Наш способ безупречен. Вы ведь хотите стать магом, Ролт? Если бы не хотели, то не пошли бы на ритуал. Ну что? Договоримся?

Антипов задумался. Предложение было интересным. Получить браслет, заживляющий раны, – почти со всех сторон отличная сделка. Плюс способ стать магом. Виктор в последнее время думал об этом все чаще, Длань не выходила у него из головы. И покровители не только не против, но даже и «за». А с другой стороны, непонятные секреты и два предбанника…

– Я не буду обещать успеха, но попробую, – наконец ответил он. – Если не получится, то рисковать не стану, а отступлю. Конечно, постараюсь, чтобы получилось. Но это все, что могу обещать.

– По рукам, – широко улыбаясь, ответил Синхай. У него не хватало одного зуба слева. – Я знаю, что вы собираетесь побеждать в турнире. Так и быть, покажу вам кое-что. Бесплатно, по-дружески.

Виктор протянул руку, и тут его взгляд упал на эфес меча чернобородого. Этот меч тоже не давал покоя нашему герою со вчерашнего дня. Дело в том, что металлическое навершие рукояти и гарда были знакомы Антипову. Он мог бы поклясться, что если снять черную кожу с рукояти легендарного меча Ролаа, который хранится у графини, то его эфес будет братом-близнецом эфеса меча Синхая. Виктору очень хотелось увидеть лезвие.

– По рукам, – ответил он, одновременно ругая сам себя за эту сделку.